“NATATAKOT ka bang malaman kung gaano ka-passionate si Knives sa'kin?” tanong pa ni Leila na hindi tumitigil sa mga patutsada.Marahan pang hinaplos ni Leila ang kanyang collarbone gamit ang sariling kamay upang ipakita ang mapulang marka doon na mula sa pagkakakurot niya kanina sa sarili.Parang naduduwal at gustong masuka ni Lalaine ng mga sandaling iyon. Paalis na sana siya ngunit nagbago ang kanyang isip at muling humarap sa babae. “Kung gano'n, ano naman ang ginawa n'yo roon?” tanong kunwari ni Lalaine sa kaharap.Iyon naman ang pinakahihintay ni Leila na mangyari, ang papaniwalaan ang kaharap na mayroon talagang namagitan sa kanila ni Knives.“Ano pa ba sa tingin mo? Of course...”Gamit ang dalawang daliri ay hinipo ni Leila ang pang-ibaba niya saka kunwari ay hiyang-hiya na nagsalita, “I said no, but there is no way. Knives was too enthusiastic, and of course, I couldn't stand him so I granted his wish.”Ang buong akala ni Leila ay magiging miserable ang itsura ng babaeng kah
HABANG naghahanda pauwi, nag-vibrate ang cellphone ni Lalaine sa bulsa ng suot niyang palda. Nang kunin n'ya ito para tingnan ay nahintakutan siya nang mabasang si Knives iyon.“Hintayin mo ako sa basement floor.”Iyon ang laman ng maikling text message nito. Iyon din ang kauna-unahang pagkakataon na nag-text ito sa kan'ya at hindi tumawag na madalas nitong ginagawa.Tuloy ay kung anu-ano na naman ang kanyang naiisip. Hindi kaya nagalit ito dahil nakipagsagutan siya kay Ms. Leila? Parurusahan ba siya nito?Nang tuluyang makauwi ay kaagad dumiretso si Lalaine sa bus stop. Hindi siya maglalakas-loob na makipagkita kay Knives sa loob ng kompanya. Sapat nang si Ms. Leila ang nakikita ng mga taong kasama nito. Ayaw niyang maging kaaway ng publiko at pati na rin ng mga empleyado sa Debonair na humahanga sa lalaki.Halos bente minutos nang makarating siya sa Dawson Residence. Nagtuloy-tuloy siya ng lakad papasok sa gusali hanggang sa makarating sa suite. Matapos pindutin ang code ng automate
HINDI sumagot ang babae sa tanong na iyon ni Knives kaya naman iniharap niya ang babae sa kan'ya, hinawakan sa magkabilang pulsuhan, at niyuko upang halikan ito sa labi nang mariin. Hindi pa siya nakuntento, sinamahan pa niya iyon ng mariing pagsipsip sa labi. Hindi naman makapanlaban si Lalaine sa ginagawang paghalik ng lalaki kaya ang tanging nagawa na lang niya ay punasan ang kanyang labi. Ramdam naman ni Lalaine na humigpit ang pagkakahawak ni Knives sa kanyang pulsuhan. Halatang hindi nito nagustuhan ang ginawa niya. “Do you hate me?” nakasimangot na tanong ni Knives habang hawak pa rin ang babae. Hindi naman maitago ni Lalaine ang galit sa lalaki at tinitigan niya ito ng masama. Bakit ba ayaw pa rin siya nitong tigilan? “Oo! Nakakadiri ka kaya 'wag mo akong hahalikan,” galit na wika niya. “Okay, I'll kiss you all over and you can throw yourself away,” anang lalaki na para bang baliwala lang ang galit na ipinapakita ni Lalaine. Sa galit ni Lalaine ay hindi niya mapigi
IPINASYA ni Lalaine na isandal muna ang ulo sa headboard ng kama at sipatin ang kanyang paa na nangingintab dahil sa ipinahid na ointment.Ilang sandali pa, nang mai-ayos ni Lalaine ang sarili ay muling pumasok si Knives na nakasuot ng bathrobe at mukhang katatapos lang mag-shower. Basa pa kasi ang buhok nito at tila ni hindi man lang nito nagawang i-blow dry.Naging tensyonado ang buong katawan ni Lalaine habang nakatingin sa lalaki na papalapit. Awtomatikong umahon ang kaba sa kanyang dibdib nang maghubad ito ng bathrobe at sumampa sa kama."T-Tingnan mo ako. A-Ano ang magagawa ko? M-May injury ako sa paa," nauutal na pagdadahilan ni Lalaine sa lalaki."Now you know how to play the victim," ani Knives saka ngumisi, "Don't worry, hindi naman masama ang injury mo.""H-Hintayin mo na lang hanggang sa gumaling ang paa ko," muling pangungumbinsi ni Lalaine sa lalaki."No," mariin na sagot ni Knives saka walang sabi-sabing hinila ang isa niyang binti at ikinawit sa baywang nito at hindi m
“ARE you happy?”Nakaramdam ng kilabot si Liam nang makita ang nakakatakot na tingin ng kanyang boss sa kan'ya. Kaya bago pa ito mag-isip ng kung ano ay kaagad na siyang nagpaliwanag.“Mr. Dawson, pinasalamatan ako ni Ms. Aragon dahil sa abogadong in-assign ninyo sa kan'ya last time. I said you ordered the lawyer, so she said she bought you a gift as a token of gratitude,” pagpapaliwanag ni Liam.Natigilan naman si Knives nang marinig iyon, at ang mapanganib na anyo na makikita sa mukha niya kanila lang ay biglang naglaho. “Stop talking too much,” ani Knives sa kanyang secretary matapos ay tumalikod na.Nakahinga naman nang maluwang si Liam. Buti na lang ay naniwala ang kanyang boss at naging maganda ang mood nito. Kung hindi, siya na naman ang magdudusa sa buong maghapon niyang makakasama ang boss niyang kasing tigas ng bato ang pagkatao.Sumunod na rin si Liam sa kanyang boss, at sa kanyang isipan, na-realized niyang may ipinagbago ang kanyang boss simula nang maging malapit ito kay
SA ISANG hospital bed ay makikitang nakahiga ang isang babae na mayroong ventilator machine na sumusuporta sa paghinga nito. May kaputlaan ito at medyo payat ang pangangatawan ngunit hindi pa rin mapagkakaila na maganda ito. Lumapit si Liam sa boss niyang nakaupo sa tabi ng kama at puno ng pag-aalalangg nakatingin sa babaeng walang malay. “Mr. Dawson, Doc Johnson said, 24 hours have passed and Ms. Chua is no longer on the verge of death. Her condition has returned to normal,” aunsyo ni Liam sa kanyang boss. “Yeah,” sagot ni Knives na bahagya namumula at nanlalalim ang mga mata. Si Gwyneth ay nagkaroon ng impeksyon sa lungs at kinailangang obserbahan sa loob ng 24 hours. Kaya naman dahil doon ay halos dalawang araw siyang walang tulog. Bakas iyon sa mga mata niyang nangingitim na ang ilalim dahil sa eye bags. “Take a rest, Mr. Dawson. I will take care of Ms. Chua,” saad pa ni Liam. Kaagad tumayo si Knives at bago lumabas ng kwarto ay sumulyap siya sa babaeng nakaratay. Hang
“TULONG!”Kaagad na nagsara ang pinto ng sasakyan, at nang lingunin ni Lalaine ang may-ari ng mga kamay na humila sa kan'ya ay mga matang kay lalim kung tumitig ang sumalubong sa kan'ya. Inihinto rin nito ang kotse ilang metro hindi kalayuan sa restaurant kung saan sila nagpunta ni Elijah.Sandali siyang natigilan bago nakapagsalita, “M-Mr. Dawson?” nagugulat niyang tanong.“Disappointed?” malamig na tanong ni Knives na ang mga mata ay naniningkit sa galit.Bago pa makasagot si Lalaine, hinila nito ang kanyang braso at inilapit ang kanilang mga katawan sa isa't-isa na para bang ayaw siyang makawala. Walang pakialam kung mayroon man silang kasama sa loob ng sasakyan.“W-Wag...” Wala sa sariling naitulak ni Lalaine ang lalaki at namumutla ang mukha nakatingin sa kaharap.“Are you hiding something? One week lang tayong hindi nagkita, 'di mo na ako kilala?” tanong ni Knives na puno ng panganib ang boses. “Ilang araw akong wala sa bahay. You looked happy,” dagdag pa ni Knives sa babae na h
“MALINAW na nakasulat sa agreement na kapag ginusto ko, ibibigay mo sa'kin. So I'm not humiliating you, what I want is for us to have sex now...” Tinakasan ng kulay ang mukha ni Lalaine nang marinig iyon. Mukhang seryoso talaga ang lalaki sa sinasabi nito kaya dumagundong ang kanyang dibdib dahil sa kaba at takot na maaaring mangyari. “P-Please, 'wag mo namang ipagawa sa'kin ang ayaw kong gawin,” nakikiusap na saad ni Lalaine na namumula ang mga mata dahil sa kaiiyak. Sa kamalas-malasan lang, hindi na magiging soft-hearted si Knives sa babaeng ito. “'Wag mo akong tingnan na parang ako ang pinakamasamang lalaki sa mundo,” ani Knives saka ngumisi. “This is a deal between us. As a pet, dapat maging mabait ka lang at sumunod sa gusto ng amo mo.” Basa ng luha ang mga mata ni Lalaine dahil sa pag-iyak. Hindi niya makayanan ang masasakit na mga salitang natatanggap niya sa lalaki. Kaya naman lalong sumidhi ang kanyang kagustuhan na makawala na sa kamay ng malupit na lalaki. Nanginginig a
••••••••••“BAKIT? Bakit ka nagpapaliwanag sa...akin?”Hindi alam ni Knives kung ano ang isasagot sa babae. Sa buong buhay niya, hindi siya nagpapaliwanag sa mga tao tungkol sa mga bagay-bagay at sa mga desisyong ginagawa niya. Pero hindi maintindihan ni Knives ang kanyang sarili kung bakit 'di niya kayang makita na malungkot si Lalaine habang pinagmamasdan niya ito.“Maybe because...I want to sleep with you?” sagot naman ni Knives sa tanong na iyon ni Lalaine.Tila tinutusok ng maliliit na karayom ang dibdib ni Lalaine ng mga sandaling iyon. Ano pa ba nga ang aasahan niya rito? Laruan lang naman talaga ang tingin nito sa kan'ya at hindi bilang isang babae.“Ah gano'n ba?” ani Lalaine saka tumayo at humarap sa lalaki. “K-Kumain ka na ba? W-Wala kasi akong pagkain ngayon. Hindi ako nagluto,” ani Lalaine sa lalaki na pilit nilalabanan ang sakit ng puso na nararamdaman.“Then cook for me,” kaswal na sagot naman ni Knives saka pinag-ekis ang mahahabang binti at matamang tumingin kay Lala
••••••••BITBIT ang kape, walang lingon-lingon na mabilis na naglakad si Lalaine paalis sa lugar na iyon, at kulang na lang ay liparin niya ang kalsada palayo sa dalawang tao. Hindi rin maintindihan ni Lalaine kung bakit ba siya tumatakbo ng mga sandaling iyon. Basta ang alam lang niya ay gusto niyang makaalis na sa lugar na iyon dahil parang sinasakal siya.Meanwhile, Knives' gaze fell on the petite woman walking quickly away. And although she was far from him and had her back turned, he knew who it was.Hanggang sa pinukaw ng kasamang babae ni Knives ang kanyang atensyon. “Mr. Dawson, are you listening to me?”Hindi sumagot si Knives, sa halip ay mabilis siyang tumalikod at iniwan ang babaeng kasama. Tumawid siya sa kabilang kalsada kung saan naka-park ang kanyang sasakyan at sumakay doon. Minaniobra niya ang kotse patungo sa direksyon kung saan dumaan si Lalaine.Tulala naman habang naglalakad si Lalaine patungo sa direksyon kung saan naka-park ang company car ng Debonair. Mabigat
••••••• “I DIDN'T see it, bro. Ang intern sa department ni Dr. Montenegro ang nagpakalat ng tsismis na 'yon. She saw her this morning and thought she was here to see Dr. Montenegro...” Nakasimangot na tumitig si Lalaine sa lalaki at masama pa rin ang loob sa pag-aakusa nito. Matapos naman marinig ni Knives ang sinabi ni Eros ay nakaramdam siya ng guilty. “It's my fault. Don't be angry,” hinging-paumanhin ni Knives sabay kamot sa ulo. Hindi naman basta-basta mapapalagay ang loob ni Lalaine sa paghingi ng paumanhin ng lalaki. Ni hindi nga niya alam kung apology ang ginawa nito o ano. Hindi n'ya basta mapapatawad ang ginawa nitong pamamahiya sa kan'ya kanina. Nang makita naman ni Knives na galit pa rin ang babae ay hinawakan niya ito sa baba at bahagyang pinisil. “How about I give you compensation? Anong gusto mo? Tell me.” Sandaling nag-isip si Lalaine nang may maalala. “Si Ms. Divine, mabait siya sa'kin at hindi n'ya ako pinababayaan sa Debonair. P-Pwede bang mo siyang parusahan
PAGKALABAS na pagkalabas ng kwarto ni Elijah, ang kaninang elegante at dalisay na anyo niya ay biglang naging malamig. Walang mababasa sa emosyon sa mukha ng butihing doktor habang binabaybay ang daan patungo sa kanyang opisina.When he reached his office, he immediately went in and locked the door. He took out his old model cellphone from his pocket and dialed.Nang kumonekta ang tawag, kaninang walang emosyon niyang anyo ay biglang naging mabangis. Ang boses naman niyang kadalasan na malumanay ay maging nakakatakot.“Sino ang nagsabi sa'yong kumilos kang mag-isa?” tanong ni Elijah sa kabilang linya.“Baby, don't be angry. 'Di naman sa hindi ka namin ma-contact, nababahala lang kami. Don't worry, nilinis na namin ang lahat,” sagot ng boses babae sa kabilang linya.“Nilinis?” ani Elijah na napangisi. “The drugs you gave to Leila Mendoza were contraband. Paano kung matukoy nila kung saan nanggaling ang gamot?” Tumawa ang babae sa kabilang linya. “Ano naman kung malaman nila kung saan
••••••“NAKIPAGKITA ka sa Elijah Montenegro na 'yon kanina...”Kumunot ang noo ni Lalaine dahil sa itinuran ni Knives. “S-Sino naman nagsabi sa'yo na na nakipagkita ako sa kan'ya?” “Kung gano'n, bakit may usap-usapan sa buong hospital tungkol sa inyong dalawa?”Hindi lubos maintindihan ni Lalaine ang sinasabi ng lalaki, kaya naman mabilis siyang bumaba ng kama para sana takasan ito. Subalit mabilis siyang nahawakan ni Knives sa pulsuhan at malakas na hinila, dahilan para mapasubsob siya sa dibdib nito.“A-Ano bang ginagawa mo?” tanong ni Lalaine habang kumabog nang malakas ang kanyang dibdib. Nagtangka siyang tumayo mula sa ibabaw nito subalit mahigpit siya nitong hinapit sa kanyang baywang.“Where are you going? Umiiwas ka ba sa tanong ko?” ani Knives na inilapit ang bibig sa kanyang punong-tenga.Mistulang may gumapang sa kilabot sa buong katawan ni Lalaine dahil sa mainit na hininga nitong dumampi sa kanyang tenga. “A-Ano ba kasi ang sinasabi mo? W-Wala akong alam,” muling pagtan
°°°°°°“WHEN you recover, I will arrange a blind date for you with the young daughters of wealthy families in Luzon. You choose your bride.”Nagtatlong-guhit ang noo ni Knives nang marinig ang sinabing iyon ng kanyang daddy. Bakas sa mukha niya ang matinding pagtutol habang nakatingin sa matanda.“Dad, 'di ba sinabi ko na sa inyong gusto ko munang mag-focus sa kompanya? Wala pa ako sa mood makipag-blind date,” pagtanggi ni Knives sa sinabi ng ama.“Hijo, titulo lang naman ang pagpapakasal. Kung ayaw mo sa kan'ya, maaari mo siyang gawing dekorasyon lang sa bahay. With our family's status in society, every woman dreams of being part of our family, even if only as a decoration.”“Fine, I'll remember that,” sagot ni Knives sa kanyang daddy. “By the way, mukhang gustong-gusto mo ang babaeng 'yon, hijo?” pag-iiba nito ng usapan.Knives looked at his daddy with cold eyes. He didn't need to ask who he was referring to because he already knew who it was.“I don't mind if you want to play with
“BANNED sa Pilipinas ang drugs na 'to. This drug is only available in the U.S. Imposible na malaman natin kung sino ang source ng illegal drugs na 'yon. It was bought secretly by someone, so it will be difficult for us to find out who the drug dealer is," paliwanag pa ni Eros.“Hmm.” Iyon lang ang isinagot ni Knives sa kaibigan. Pinag-iisapan n'ya kung ano ang gagawin para matukoy kung sino ang dealer ng illegal drugs na iyon na ginamit kay Leila. He wasn't concerned about the woman, but about the drugs used in the incident, especially since they were illegal.Ilang sandali pa'y may kumatok na nurse sa pinto at sumungaw pagkatapos. “Doc Smith, kailangan namin kayo sa emergency room,” anang babaeng nurse.“Okay, susunod na ako,” sagot naman ni Eros sa nurse saka muling bumaling sa kaibigan. “Oh! Before I forget. There's a rumor going around the hospital that Doc Elijah Montenegro's childhood sweetheart is here. Nandito ba ang wifey mo para alagaan ka o para makita siya?” nakangising s
•••••••MATAPOS ang dinner, abala si Knives sa pagbabasa sa laptop ng mga dokumento na ipinadala sa kan'ya ni Liam. Hindi n'ya naasikaso ang mga bagay na iyon dahil sa insidentemg nangyari. Kasalukuyan siyang nasa kama habang nakasandal sa headboard ang likod at may suot na salamin. Si Lalaine naman ay tahimik din na nagbabasa ng paborito niyang libro na isinulat ni Nicholas Sparks na ang title ay “A Walk To Remember.” Ilang beses na niya itong natapos basahin pero hindi pa rin siya nagsasawa, at lagi pa rin siyang napapaiyak sa napakagandang love story ni Landon at Jamie. Marahil dahil sa mga nangyari at sa pagod kaya mabilis nakatulog si Lalaine. Nang mapansin naman ni Knives na nahihimbing na ang babae, inabot niya ang switch para patayin ang ilaw at buksan ang lampshade. May isang oras din ang nakalipas, alas-onse na ng gabi nang marinig ni Knives na humahalinghing si Lalaine at tila nananaginip. Panay ang baling ng ulo nito sa kaliwa't kanan at ang mukha ay para bang takot na
•••••••“HOW are you? May masakit ba sa'yo? Kung 'di mo kaya, umuwi ka na at magpahinga. I'll just call a private nurse,” ani ni Knives na may bahid pag-aalala sa babae.Natigilan si Lalaine sa kanyang narinig. Bumilis ang tibok ng kanyang puso at hindi niya maipaliwanag ang kanyang nararamdaman. Bakit siya pa ang inaalala nito gayong ito ang may sakit na iniinda?Makalipas ang ilang segundo, umiling si Lalaine at sumagot. “A-Ayos lang ako. Wala namang ibang nakita sa examination.”Inunat ni Knives ang isang kamay at marahang hinaplos ang baba ni Lalaine gamit ang hintuturo. “May galos ka. 'Di mo pa ba 'yan nilagyan ng ointment?”Nag-init ang mukha ni Lalaine sa ginawang iyon ng lalaki kaya iniwas niya ang mukha rito. “G-Galos lang naman 'yan. H-Hindi na kailangan pa ng gamot.”Pinagmasdan ni Knives ang babae at umarko ang kanyang kilay nang mapansin namumula ang buong mukha nito. “You're blushing. Why? Is that how my touch affects you?”Mukha lang ng babae ang hinaplos ni Knives pero