NANG makarating ng mansyon ay kaagad sinalubong si Lalaine ng mayor-doma na si Nanay Delya. Sinamahan siya ng matanda papunta sa kwarto kung nasaan nagpapahinga sa Lola Mathilde. Nang makapasok sa kwarto ay nakita ni Lalaine ang matanda na nakaratay sa malaking kama. Ang dating mamula-mula nitong pisngi ay naging maputla, gayon din ang katawan nito na sumobra ang pagkapayat. Patakbong lumapit si Lalaine sa matanda na nagising noong pumasok siya. Masuyo itong nakangiti at bakas sa mukha ang saya nang makita si Lalaine. Ginagap ni Lalaine ang payat na kamay ng matanda at naiiyak na pinagmasdan ito. “K-Kumusta ka, lola? M-May masakit ba sa'yo?” nag-aalalang tanong ni Lalaine na pumiyok pa dahil sa pagpipigil ng iyak. “Ikaw talagang bata ka, okay lang si lola. Huwag kang umiyak dahil pumapangit ang maganda mong mukha, hija,” nagbibiro tugon naman ng matanda habang marahang hinahaplos ang kamay niyang nakahawak dito. Hindi na tuloy napigilan pa ni Lalaine ang pagtulo ng kanyang lu
“WHAT?! She's the bitch that Kuya Knives married?!” “Ms. Olivia, itigil mo na ang pagtawag kay Ms. Lalaine ng gan'yan. Baka marinig ka ng iyong lola, siguradong magagalit siya sa'yo. Kailangan mo ring maging maingat sa bawat sasabihin mo at ikikilos mo kapag nariyan si Young Master kung ayaw mong magalit siya sa'yo.” Sinubukan ni Nanay Delya na pakalmahin si Olivia pero hindi pa rin tumigil ang babae. Sa natuklasan ay tila mas lalo itong nagalit kaya palihim na lang na umiling-iling si Nanay Delya sa kamalditahan ng babae. “Ms. Lalaine, maiwan ko muna kayo dahil ipaghahanda ko pa ng foot bath si Madam Mathilde,” pagpapaalam ni Nanay Delya. “Sige po, Nanay Delya. Naunahin na po muna ninyo ang dapat n'yong gawin,” nakangiting namang tugon ni Lalaine. Nang makaalis ang matanda ay muling bumanat ng patutsada si Olivia. “Bitch! Everyone here knows you planned this marriage! 'Di ka gusto ni Kuya Knives! Pinaglalaruan lang n'ya kaya 'wag kang magpakampante! You're just a lowly girl
“I THINK Kuya Knives, she came here with bad intentions. Poor grandma... I'm sure this bitch did something to make Grandma Mathilde lose consciousness...”Nagpanggap pa si Olivia na kunwari ay naiiyak at muling nagsalita, “You should teach her a lesson, Kuya Knives! Don't let him get out of here unpunished!” muling sulsol ni Olivia sa kanyang pinsan.Humarap si Lalaine kay Olivia ng buong tapang at saka dinipensahan ang sarili sa paninira nito. “W-Wala akong ginagawa kay Lola Mathilde! Tinulungan ko lang siya—”“That's enough!” putol ni Knives sa sinasabi ni Lalaine. Tinitigan siya ni Knives na parang bang nakapatay siya ng tao. “Kapag may nangyaring masama kay Lola Mathilde, mananagot ka sa'kin,” mariing banta pa ni Knives.Mayamaya'y dumating na ang family doctor at nurse na may dalang stretcher. Marahang binuhat ng mga ito ang walang malay na matanda upang ilipat.Samantala, kasunod naman ng doctor si Nanay Delya na siyang nakasaksi sa lahat. Bakas sa mukha ng matanda na nahintaku
“TSK! What's with that face? Don't you remember me?” nakataas ang mga kilay na tanong ni Knox. “'Di ba, in-add mo 'ko sa Friendsbook?” pagbibiro pa niya. Sandaling nag-isip si Lalaine, at nang marinig ang sinabi ng lalaki ay kaagad niyang naalala na kaibigan nga pala ito ni Knives. “'Don't you remember why you're here?” mayamaya'y tanong pa ni Knox sa dalaga. Kumunot ang noo ni Lalaine at may bahid ng pagtataka sa inosenteng mukha. “A-Ang alam ko lang may paparating na sasakyan...tapos di ko na alam ang nangyari,” sagot ni Lalaine sa kaharap. Pinagkrus naman ni Knives ang braso sa dibdib saka ngumisi. “Tumalon ka lang naman no'ng nakita mong paparating 'yung kotse ko. Buti na lang nakapreno ako kaagad, kundi baka pinaglalamayan ka na ngayon.” Nakagat ni Lalaine ang pang-ibabang labi. Kung gano'n, ang lalaking ito pala ang may-ari ng sasakyan na iyon na mabilis magpatakbo. At ito rin mismo ang nagtakbo sa kan'ya sa hospital. “G-Gano'n ba? Salamat...” nahihiyang pasasalamat ni Lala
SAPU-SAPO ang nasaktang tuhod, kumunot ang noo ni Knox sa matinding pagtataka habang nakatingin sa kaibigan na madilim ang anyo. “Bro! Ano bang problema mo?” tiim-bagang na tanong niya kay Knives. “Wala naman akong balak na masama sa kan'ya. In fact, totoo 'yong sinabi kong gusto ko siyang ligawan—” Muli, isa na namang malakas na sipa ang nagpatigil sa sinasabi ni Knox. This time ay tumama ito sa kanyang sikmura kaya namilipit siya sa matinding sakit. Hindi na nakatiis si Lalaine sa nangyayari kaya sa pagkakataong iyon ay ihinarang niya ang sarili sa dalawang lalaki na tila manok na nagsasabong. “Tumigil ka na!” awat ni Lalaine na kay Knives nakatingin. Kahit papaano ay may utang na loob siya kay Knox dahil dinala siya nito sa hospital, kaya hindi niya matiis na sinasaktan ito ni Knives nang walang dahilan. “And when did you two hookup?” malamig na tanong ni Knives kay Lalaine na may nakakatakot na tingin. Kumunot naman ang noo ni Lalaine. Anong hookup ba ang pinagsasabi
MATAPOS ma-discharged at makuha ang inirestang gamot ng doktor na sumuri kay Lalaine ay kaagad na rin siyang umalis ng hospital. Habang naglalakad, tinawagan n'ya ang kaibigang si Abby na dati niyang kasama sa boarding house. Nakatatlong ring din bago nito sinagot ang kanyang tawag. “S-Sis, p'wede ba akong maituloy muna sa'yo?” tanong Lalaine na kinapalan na ang mukha. Wala kasi siyang maisip na ibang pupuntahan bukod dito. “Syempre naman! Nasaan ka ba? Ipasusundo kita aa boyfriend ko,” mabilis namang sagot ni Abby. Parang hinaplos naman ang puso ni Lalaine dahil hindi nagdalawang-isip ang kanyang kaibigan, at kaagad pumayag nang hindi nagtatanong ng kahit ano mula sa kan'ya. “H-Huwag na, nakakahiya naman. Magta-taxi na lang ako,” ani Lalaine sa kabilang linya. May kalayuan kasi ang Paco sa lugar kung nasaan siya ng mga sandaling iyon. “Okay, pagkasakay mo kunin mo at plate number at i-send mo sa'kin. Mahirap na. Babae ka at gabi na, baka mapaano ka pa sa daan,” paalala pa
NIYAYAYANG lumabas ni Knives si Nanay Delya sa ward para magtanong pa ng ilang bagay tungkol sa nangyari kanina sa mansyon. Sinabi naman lahat ng matanda ang mga nangyari maging ang nasaksihan niyang pagligtas ni Lalaine kay Lola Mathilde.Si Nanay Delya ay ilang dekada nang naninilbihan sa kanilang pamilya, simula pa noong maliit pa si Knives. Kaya naman nirerespeto niya ito katulad ng pagrespeto n'ya sa kanyang pinakamamahal na lola.Alam din ni Nanay Mathilde na ang pagkamatay ni Madam Heather na ina ni Knives ay nagdulot ng malaking pilat sa puso ng binata na hindi kayang gamutin ng kahit sino.“Master Knives, alam kong tutol ka sa pagpapakasal pero tandaan mo sanang hindi gagawa si Madam Mathilde ng ikasasakit mo. Noong nasa organisasyon pa siya, lagi niyang ikinuwento na napakabait na bata ni Ms. Lalaine. Mistulan siyang araw na nagbibigay liwanag sa buhay ng bawat isang naroon, kasama na si Madam Mathilde. Umaasa siyang matutulungan ka rin ni Ms. Lalaine para humilom ang sugat
AKMANG itutulak na sana ni Knives ang pinto ng kwarto para pumasok nang marinig niyang nagsalita si Lola Mathilde. “Lalaine, apo, sabihin mo ang totoo. Binully ka ba ni Knives?” “H-Hindi po, lola. Hindi po niya 'yon ginagawa,” sagot ni Lalaine sa malambing na tinig. Mukhang hindi naman kumbinsido si Lola Mathilde sa sagot ni Lalaine sa kan'ya. “Alam kong magaspang magsalita ang batang 'yon kaya kapag trinato ka n'ya ng masama, sabihin mo sa'kin. Tuturuan ko siya ng leksyon.” “Hindi talaga, lola,” muling sagot ni Lalaine. “Sa katunayan po, no'ng nagkasakit ako, s'ya ang nag-alaga sa'kin. Tinulungan n'ya akong maligo, kumain, at uminom ng gamot. ” Nang marinig ang mga sinabi ni Lalaine ay gumanda ang mood ni Lola Mathilde. “Mabuti naman kung ganoon. Siya nga pala, sinabi sa akin ni Delya na inaway ka ng malditang si Olivia? Totoo ba 'yon, apo?” muling pag-uusisa ng matanda. “Alam naman po ninyong medyo matalas talaga ang bibig ni Olivia. Nagkasagutan po kami pero wala naman
HABANG nahihimbing ay managinip si Lalaine. Sa panaginip niya'y nagbalik siya sa pagiging musmos, nakasuot ng isang kulay pink na bistida na para bang isang prinsesa, at nakatayo sa tapat ng isang napakagandang bahay. Puno ng pagkamangha siyang nakatingin sa bahay na iyon na tila ba palasyo sa laki na may pamilyar na damdamin sa kanyang puso.Mayamaya'y siyang magandang babae ang lumapit sa kan'ya na nakasuot ng eleganteng bistida at matamis ang ngiti habang nakatingin sa kan'ya.“My sweet little girl, we're home...”Pero ang batang siya ay mariing ikinuyom ang kamay at umiling sa kaharap. “H-Hindi po...hindi po ito ang bahay ko...”Muling ngumiti ang babae sa kan'ya at saka lumingon sa likuran kung saan nakatayo ang isang matangkad at gwapong lalaki.“Honey, look at your daughter. Nahilo yata siya sa pagkakahulog kaya hindi n'ya natatandaan ang sariling bahay...” saad ng babae sa lalaking iyon.Malakas namang tumawa ang lalaking iyon saka dahan-dahang lumapit sa kan'ya ay marahang hi
HINDI man makapaniwala sa ginawang iyon ni Lalaine, nanatili pa ring kalmado si Elijah. Dahil isa ismag doktor, alam niya kung may vital organs ang natamaan ng bala. Fortunately, the bullet did not hit his sensitive organ, but the wound was deep and if not treated immediately, he could bleed to death.Mariing inilapat ni Elijah ang kanyang palad sa nagdurugong sugat at nagtangkang agawin ang baril mula sa mga kamay ni Lalaine na muling itinutok sa kan'ya dahil sa pagkataranta.Elijah quickly twisted the woman's wrist, causing her to drop the gun and fall to the ground. Hindi na rin binigyan pa ng pagkakataon ni Elijah na muling makapanlaban ang babae kaya maagap niyang sinipa ang baril palayo.Kahit may tama na ng baril, may natitita pa ring lakas si Elijah at nagagawa pa rin niyang pigain nang mahigpit ang pulsuhan ni Lalaine na para bang gusto niyang durugin iyon.“You disappointed me, Lalaine...” ani Elijah na masamang-masama ang hilatsa ng mukha.Nangangatal ang labi ni Lalaine ng
BAGAMAN ramdam ni Knives ang kirot sa kanyang sugat sa dibdib ay hindi pa rin siya bumitaw sa pagkakayakap kay Lalaine. Alam niyang kaya nito ginawa iyon ay gusto nitong isakripisyo ang sarili para sa kaligtasan nila. But he's not a fool to let Lalaine do what she wants. He'll never let her fall into Elijah's hands again. “Don't be stupid, Lalaine. 'Di kita hahayaan na mapunta sa kan'ya...” saad ni Knives na kahit nahihirapan ay bakas pa rin sa mata ang kagustuhang pigilan si Lalaine.Para namang sinasaksak ang dibdib ni Lalaine ng mga sandaling iyon. Ayaw niyang mauwi sa wala ang pinaghirapan ni Knives para mailigtas siya pero ayaw din niyang mamatay ito ng dahil sa kan'ya. Gano'n n'ya ito kamahal.Nang sumunod na segundo ay pasimpleng tumango si Lalaine kay General Yu bilang hudyat. Mabilis naman itong nakaintindi at saka malakas na pinuntirya si Knives sa batok nang sa gayon ay mawalan ito ng malay.Dahan-dahang inihiga ni Lalaine ang walang ulirat na lalaki sa headrest ng car sea
“KUNG gano'n, ayaw mo nang sumama sa'kin? Why? Are you... Are you in love with him?”Biglang tumahimik ang paligid sa tanong na iyon ni Elijah. Si Knives nang mga sandaling iyon ay kinakabahang matiim na nakatitig kay Lalaine. “Answer me!” sigaw ni Elijah sa megaphone. “Mahal mo ba ang lalaking 'yan?”Naisip naman ni Lalaine na hangga't nasa China pa siya ay hindi n'ya dapat masyadong galitin si Elijah dahil alam niyang teritoryo nito ang China. Kaya kahit gustong-gusto niyang aaminin ang totoong nararamdaman ay nagkaila siya. Saka na lang niya sasabihin ng personal kay Knives ang mga katagang iyon kapag tama na ang sitwasyon at magandang pagkakataon.“'Wag ka nang magsabi pa ng kung anu-ano. Padaanin mo na lang kami...” sagot ni Lalaine sa baliw na lalaki.Matapos sabihin iyon ay naramdaman ni Lalaine na lumuwang ang pagkakahawak ni Knives sa kanyang kamay. Nang lingunin niya ito ay nakita niyang madilim ang anyo nito ng mga oras na iyon. Alam niyang na-misinterpret na naman nito a
HINDI maisip ni Lalaine kung gaano maraming dugo ang nawala nang makita ang sugat ni Knives. May isang dangkal ang haba ng sugat nito at medyo malalim kaya naman ganoon na lang ang takot niya at pag-iyak niya.Ang mga kamay ni Lalaine na mayroong hawak na cotton balls at iodine ay nanginginig habang ang mga luha niya ay walang ampat sa pagpatak. Marahan namang pinisil ni Knives ang pisngi ni Lalaine at masuyong sinabi na, “Don't cry. Hindi naman 'yan malubha,” pagpapatahan niya.Subalit sa halip na kumalma ay lalo namang lumakas ang pag-iyak ni Lalaine. At matapos malinisan ang sugat at malagyan ng benda ay nag-angat ng tingin siya ng tingin habang basa ng luha ang mga maya't pisngi.“K-Knives, magiging masunurin na talaga ako sa'yo sa susunod...” nauutal at naiiyak na wika niya sa lalaki.Nang makita naman na tila ilog na walang tigil sa pag-agos ang luha ng babae ay sinadya pa ni Knives na mas tuksuhin ito. “How obedient are you?” nakangising tanong n'ya.Nagyuko naman si Lalaine n
ANG dalawa ay ligtas na nakasakay sa military car na pagmamay-ari ni General Yu. May kasama pa ang mga itong dalawang sundalo na pawang tauhan ng heneral para matiyak ang kaligtasan ng dalawa.Habang palayo ng palayo ang kinalululang kotse sa Hidden Palace ay bagahagya kumalma ang dibdib ni Lalaine. Isa pa'y mahigpit ding hawak ni Knives ang kanyang kamay na para bang ayaw siyang mawala sa kanyang tabi.Si General Yu ay nakaupo sa driver's seat subalit napansin ni Knives na panay ang lingon nito kay Lalaine at para bang nag-aalinlangan kung sasabihin o hindi ang nais. “If you have something to say, just say it,” ani Knives sa general.“Miss, I hope you will never come to Chína again,” ani General Yu. “In China, the Black Emperor will still be a little wary.” Mayroon kasing usap-usapan na si Mr. Zhou ay mahilig mangolekta ng mga internal organs ng mga batang babae at dalagita.Nang marinig naman ni Lalaine ang pangalang Mr. Zhou ay muling nanumbalik sa kan'ya ang nakakatakot na anyo ni
NANLILISIK ang mga mata at masamang-masama ang itsura ni Knives habang naglalakad papalit kay General Yu. Walang sabi-sabing sinakal niya ito tinitigan ng mga matang nag-aapoy.“Where is she?!” mariin niyang tanong kay General Yu na noon tila nagulat sa ginawa niya.Unti-unting nangingitim ang buong mukha ni General Yu, senyales na kinakapos na ito ng hininga. “I-I don't... know... S-She suddenly disappeared from my side,” nahihintakutang sagot naman ng general.“It hasn't been fifteen minutes since I left her to you!” galit na galit na saad ni Knives sa lalaking halos nangingitim na ang buong mukha dahil kinakapos na ng hininga.General Yu was terrified as he looked into Knives' burning eyes. Although he was a general, he only got that position because of money and connections. So when it came to combat, he knew he was no match for Ken Dawson.Dahil alam ni General na handa siyang patayin ni Knives Dawson ay nag-isip siyang mabuti kung saan napunta ang babaeng hinahanap nito. Mayamay
ANG rules sa party na iyon ay kung sino ang unang makakuha ng babae ay siya na ang nagmamay-ari nito. Ang mga kalalakihang nakapalibot kay Knives at Lalaine ay may nakakahilakbot ang mga anyo habang nakangisi. Tila mga uhaw na hayop na naghihintay makasipsip ng sariwang dugo.“Xiōngdì, hǎo dōngxī jiùshì yào fēnxiǎng de, (Brother, good things are meant to be shared)” anang lalaki na may malaking tiyan sabay hila sa kamay ni Lalaine.Naging mabilis naman ang pagkilos ni Knives at kaagad hinila si Lalaine para ikubli sa kanyang likuran. “Bié pèng tā! (Don't touch her!)” banta niya rito.Sandaling natahimik ang paligid dahil sa pagbabantang iyon ni Knives. Iyon kasi ang kauna-unahang pagkakataon na may pumalag sa grupo ng mga kalalakihang iyon na magkakaibigan pala.Lumapit ang isang lalaki na may malaking pangangatawan. “Wèi, gēgē! Wǒmen dōu shì lái wán de, bié shēngqì a, (Hey, brother! We're all here to have fun. Don't be angry),” anang lalaki sabay unday ng suntok kay Knives. But it s
“DON'T be afraid. Hinding-hindi ko hahayaang mapahamak ka.”Marahan namang tumango si Lalaine saka mahigpit na kumapit sa mga braso ni Knives. Ilang sandali pa, pumailanlang sa paligid ang isang classical music. Ang host ng party ay nag-arrange ng paunang sayaw para mabuhayan ang mga naroon sa party.Isang grupo ng magagandang babae at lalaki ang nagpunta sa gitna at sumayaw. Subalit hindi lang iyon basta sayaw kundi isang malansang sayaw. Wala na ring mga saplot ang mga ito, at kung titingnan ay parang mga lulong ito sa droga.Napisil ni Lalaine ang braso ni Knives dahilan para mapatingin siya sa babae. Ang mga ganitong eksena ay normal na lang para kay Knives at walang epekto sa kan'ya, subalit alam niyang para kay Lalaine ay abnormal ang ganoon.Inangat niya ang mga kamay at tinakpan ang mga mata nito saka bumulong sa mga tenga. “Close your eyes if you can't bear it.”Sinunod naman ni Lalaine ang sinabi ng lalaki. Mariin niyang ipinikit ang mga mata.Nang matapos ang sayaw ay saka