Prologue

"I already said no on that project, Athena." Iritadong bungad ko sa kaniya pagpasok ko pa lang sa opisina niya.

She lifted her gaze to me from her laptop and raised her eyebrows. "And I don't need that attitude in this company, Haeden." She monotonely said.

I pursed my lips together. Marahas na sinuklay ko ang buhok gamit ang kamay as I lick my lower lip.

"Look, we have a lot of engineers here, Athena. Some are also well-known for their successful projects, bakit ba ako ang pinipilit mong isama diyan?"

I can't understand why she's pushing me to go to Cebu to do this project. I already said no because memories in that place are coming back to me and I hate it.

Matagal nang tapos iyon at hindi na ako dapat nagpapaapekto. Asar na asar ako nang makita ang kontrata pagpasok ko sa sariling opisina kahit pa sinabi ko na sa kaniya'ng hindi nga ako papayag na maging isa sa mga engineers na mamamahala sa proyekto.

Sumandal siya sa swivel chair at mariin na tinitigan ako sa likod ng suot na eyeglasses. Athena is technically my boss, my supervisor, but she's also my cousin kaya nakakausap ko siya ng pabalang.

Nakipagtagisan ako ng titig sa kaniya. "I said what I said, Athena. I will not do this." Ibinagsak ko sa lamesa niya ang folder na kinalalagyan ng kontrata at ng project bago tumalikod sa kaniya.

"Eng. Salvatierra will be there as well. He'll be participating in this project."

Agad akong naitulos sa kinatatayuan nang marinig ang pangalan niya. I wish I can just ignore what I am feeling but my own self betrayed me as flashes of memories and pain came like waves in the sea.

Ikinuyom ko ang kamao ko at pumikit ng mariin. I have to remind myself that he's the one who left. Kahit pagbali-baliktarin ang mundo o kahit ano pa ang dahilan niya, wala na akong pakialam. I've become what I am now because of the pain he caused me and that ended our story. Walang to be continued o kahit book 2 sa kwento namin, tinapos niya na. Kaya wala na siyang babalikan pa.

Nakangisi kong hinarap si Athena. "Wala akong pakialam. A no is a no, Athena. Ke-kasama siya o hindi, hindi ko tatanggapin 'yan." Matigas na sambit ko bago tuluyang umalis sa opisina niya.

Napasandal ako sa likod ng pintuan at hinabol ang hiningang hindi ko alam na nakalimutan ko pala kanina dahil sa tensyon. Taas noo akong naglakad pabalik sa sariling opisina ko.

If I will answer that question asking me what is the best lesson I have learned in the past, the answer will be, I learned how to be stronger. I learned how to be independent and fight back when I needed to.

Inabala ko ang sarili sa trabaho at pinilit kalimutan ang senaryo sa opisina ni Athena kanina. Wala naman talaga sa balak ko na maging engineer noon, when I was in senior high, I am determined to become a doctor or a lawyer. 

My parents are both engineers, and I am thinking before that I should take another path than going after them. Pero something happened that diverted my attention. Hindi ko alam na maeenjoy ko din pala ang math at kalaunan, hindi ko napansin na mas minahal ko na ang kurso ko.

"Ms. Haeden, may board meeting po kayo in 30 minutes." Tumango ako sa secretary ko na dumungaw sa pintuan.

This company is ours. Mas pinili ko nga lang na maging board of members na lang kaysa magkaroon ng posisyon. I am enjoying my work but I don't like to add another pressure and responsibility.

I finished the blueprint I am doing for my newest project before I decided to go to the comfort room and have some retouch. Nothing that much really changed in me.

Ako pa din ang Haeden na makulit mula noong seniorhigh, nagmatured ng konti pero hindi pa din nagbabago. I somehow miss my bestfriends but we are all busy fixing our own lives right now.

We are at the peak of our dreams and finding each other once again is just around the corner. Babawi na lang siguro kami sa isa't isa kapag naging maayos na ang lahat.

Kinuha ko ang purse ko at lumabas na. Sumunod sa akin sa Natalia, my secretary and we both entered elevator to bring us upstairs.

"What's the agenda for the meeting today?" I asked her because I didn't review the memo Athena sent me yesterday.

Agad niyang tiningnan ang clipboard na dala at chineck mula doon ang itinatanong ko. I am just watching her through her reflection on the elevator's wall infront of us.

"May bagong nakabili ng stocks and shareholders, there's a proposal for merging of company."

Kumunot ang noo ko at napalingon sa kaniya. "What? Pumayag sina Papa?" Gulat na tanong ko.

Bata pa lang ako ay kumpanya na namin ito kaya anong merging ang sinasabi niya? If that's the agenda today, does it mean that there's a big possibility of partnership with them?

What company? Bakit wala akong kaalam-alam? Kaya siguro nagsend ng memo si Athena! Silly me for not minding to read it tapos magugulat ako ngayon!

Pagpasok ko sa conference room ay tahimik lahat ng nandoon. Humalik ako sa pisngi ni Mama at Papa. Umupo ako sa tabi nila at agad nagtanong dahil hindi ako mapakali.

"What is the merging of companies for, Papa?" Mahinahon na tanong ko. Pareho silang nag angat ng tingin sa akin ni Mama.

"Didn't you check the email we sent you?" Takang tanong din ni Papa.

Napamulagat ako at hindi agad nakasagot. Meron ba?

Feeling ko ay nagkaroon ng question marks sa noo ko kaya napailing na lang si Papa sa akin. Natawa naman si Mama kasi palagi naman akong ganito. Kapag hindi makakalimutin, palaging hindi alam ang nangyayari sa paligid.

"The stocks we have these past months are not getting any better. Pakonti nang pakonti ang project proposals natin and we cannot afford to let it be the reason for our downfall. Alam mo naman na mas matanda pa ang kumpanya'ng ito sa iyo, Eng. Salvatierra send a proposal for merging and the deal is so good, it will be benificiary for our part eventhough the bigger part of the stocks was bought by him. That's why I like to consider it."

He explained to me pero parang walang pumasok sa isipan ko. Parang bell na paulit ulit nagriring sa utak ko ang pangalan niya.

"What?" Mahinang tanong ko na hindi maproseso pa ang mga impormasyon na sinabi ni Papa. "What's his name?"

Mahina akong humihiling na sana mali ang rinig ko. Na sana pinaglalaruan lang ako ng sarili kong tenga, but before my father can even answer me, a tall, handsome and dominant guy in black suit entered the conference room.

Napalunok ako habang chinecheck siya. He's hot, no, he's hotter now! I couldn't help but to praise his matured features now, his jaw became more prominent and I can see how it clenches as he shake hands with the older shareholders of our company.

Mabilis ang tibok ng puso ko at halos pagtaksilan ako ng sariling isipan habang pinupuri kung gaano siya kagwapo ngayon.

Naramdaman kong sinipa ako ni Athena kaya napatingin ako sa kaniya at nabalik ako sa reyalidad. Pinanlamigan ako ng tiyan at hindi ko na maatim na ibalik pa ang tingin sa lalaking nasa harapan na nakangiti, na parang sinasadya na ipakitang wala lang ako sa kaniya.

Na hindi siya apektado na nasaktan niya ako noon at walang pasabing iniwan.

Mapait akong napangisi at umiling. He has the guts, let's try it then. Tumayo ako nang mapunta siya sa amin.

"The great Eng. Deniel Salvatierra!" Papa gladly take his hand and shaked it as a greeting. Nakipagtawanan siya.

I smiled sweetly when his eyes met mine. Biglang naging seryoso ang mukha niya. His eyes darkened and his jaw clenched harder. Mas pinatamis ko pa ang ngiti ko dahil sa naging reaksyon niya.

Yes! This is the girl you just left years ago, feel old yet?

Gusto kong matawa habang tinitingnan ang reaksyon niya. Don't play dumb with me because I know you have an idea who's the owner of this company. O kung wala lang talaga ako sa kaniya noon, baka nga hindi niya alam kasi wala siyang pakialam sa akin.

"Welcome, Eng. Salvatierra." Magkalapat ang mga ngiping bati ko sa kaniya. I don't know if people can feel the tension but I am sending him fires and knives through my eyes.

Hindi ako magpapakaplastic at magpapanggap na mabait sa harapan niya. I am your product, Deniel. You should taste it's ripe fruit.

"Thank you, Eng. Mercado." So we're in last name basis now, huh?

Nagsiupuan na kami. Binuklat ko ang folder na kaharap kung saan naroon ang proposal na galing sa kaniya.

"Eng. Deniel now owns the 30% of the company's stocks, making him having the most accountability with the company. Mayroon din siyang proposal for merging of this company with his own firm." Papa started.

Binasa ko ng maigi ang nakasulat doon kahit pa wala naman akong maintindihan dahil walang pumapasok sa isip ko. I even read the same line three to four times but still can't understand it!

"Our original operation will stay the same as well as our employees and leaders. Magkakaroon lang ng konting pagbabago in regards to doing projects for us to enhance the strategies and tactics of our engineers."

Pasimple akong nagngitngit sa tabi habang matalim na nakatingin kay Deniel. Out of all the companies out there, bakit dito siya napunta? Bakit sa amin siya nakikipagmerge? Bakit sa amin pa?

Gusto ko siyang hilahin palabas at itapon but I should've know better. Siya ang pinakaimportante ngayon sa mga taong nandito kaya hindi ko pwedeng gawin sa kaniya iyon.

"There's an on-going project in Cebu. Eng. Mercado is participating as well, I guess?" Biglang nagsalita ang demonyo.

Ganoon naman yata kasi talaga kapag ex mo, 'di ba? Demonyo ang pinaka the best para idescribe sila.

Napunta sa akin ang atensyon nila. I remained resting my back on the backrest of my swivel and pouted a bit. Nagkibit balikat ako nang mapatingin ako kay Athena kasi alam kong ipipilit na naman niya kahit alam na niya ang sagot ko.

"I declined." Cool na sagot ko. Walang emosyon ko siyang tinapunan ng tingin pero umiwas lang siya sa akin. Ayan, ganiyan dapat!

Palaban ako kaya hindi uubra sa'kin 'yang pagkagago mo.

"Why? It's a huge project, anak. Pinag aagawan 'yan ng mga engineers."

I made a face when Mama reacts. I know. Nareview ko din naman ang proposal kahit inayawan ko, wala lang talaga akong balak kuhanin kasi sa pinakaayaw na lugar ko pa.

"I just signed a contract yesterday for my Pampanga bridge project." I told them like it wasn't a big deal.

Ramdam kong sinulyapan niya ako kaya napataas ang kilay kong ginantihan siya. 'Wag mo 'kong matingnan tingnan, kapag ako nainis dudukutin ko talaga 'yang mata mo!

"You're with Architect Noah?" Si Papa.

Tumango ako at sumimsim sa kakalapag lang na juice.

"Pero last week pa'ng binigay sa'yo ni Athena ang proposal, ah." Giit ni Papa na kay Athena na ngayon nakatingin.

Nagkibit balikat si Athena. Mukhang may laglagang mangyayari kaya sinamaan ko na siya ng tingin. "She keeps on declining to do it, sumugod pa 'yan sa opisina ko kaninang umaga to say no, Tito. Hindi ko alam kung anong problema niyan sa project na 'yun in Cebu eh, maganda naman."

I gritted my teeth in annoyance. Really now, Athena?! Sinipa ko siya sa ilalim ng mesa at inis na inirapan.

"I guess, it has something to do with the place then, and not the project?" I heard a tone of humour in his voice.

Mapang asar na nginisian ko siya. I lean towards the table and tilted my head as I stared at him. How dare you talk to me like that?

"I guess so. I have allergies kasi, eh." Mama is about to react when I speak again. "I have allergies with memories, specially to those full of shits one."

*****

Marie Mendoza

@ThirdTeeYet