Kabanata 6

Naglakad-lakad sina Francine at Azure sa mataong shopping mall, tinuklas ang iba't ibang tindahan at window display. Nanlaki ang mga mata ni Azure sa pagtataka habang nakatingin sa matataas na skyscraper na nakapaligid sa kanila, halatang namangha sa pagmamadali ng buhay lungsod.

"Wow," napabuntong-hininga siya, pinagmamasdan ang mga tanawin at tunog sa paligid niya. "Ito ay kamangha-mangha. Hindi pa ako nakapunta sa kahit saan na ganito dati."

Napangiti si Francine, uminit ang kanyang puso nang makita ang parang bata na pagtataka ni Azure. "I'm glad you're enjoying yourself," sabi niya. "Napakaraming makikita at gagawin dito. Saan mo gustong unang pumunta?"

Tumingin-tingin si Azure sa paligid, halatang nabigla sa dami ng mga pagpipilian. "I don't know," sheepish na sabi niya. "Kahit kailan, hindi pa ako namimili sa mall. Bago lang sa akin ang lahat."

Hinawakan ni Francine ang kamay niya at pinisil iyon ng panatag. "Huwag kang mag-alala," sabi niya. "I'll show you around. We can start by checking out some of the clothing stores if you like. Baka may mahanap ka na gusto mo."

Nagningning ang mga mata ni Azure sa mungkahi. "Talaga?" Sabik niyang sabi. "Ngunit hindi ko lang alam kung saan magsisimula."

Ngumisi si Francine, natutuwa sa pag-asa na tulungan siya. "Kung gayon, hayaan mo akong tulungan ka,"

Matagal na siyang pumupunta sa mall na ito ni Francine, at mayroon itong espesyal na lugar sa kanyang puso. Hindi na siya makapaghintay na ipakita kay Azure ang lahat ng paborito niyang tindahan at lugar.

Sa pagdaan nila sa isang tindahan ng damit, tinuro ni Francine ang isang cute na damit sa bintana. "I bought my first prom dress from that store," sabi niya, may ngiti sa mukha habang inaalala. "Ito ay isang espesyal na araw para sa akin."

Napangiti si Azure, natutuwang marinig ang mga alaala ni Francine. Saglit lang niya itong nakilala, ngunit nasabi na niya kung gaano kahalaga sa kanya ang pamilya nito.

Nagpatuloy sila sa paglalakad, dumaan sa isang jewelry store na mahal ni Francine. "Lagi kaming pumupunta ng nanay ko sa tindahang ito at sumusubok sa mga alahas," sabi niya. "It was our little tradition tuwing pumupunta kami sa mall."

Hindi maiwasan ni Azure na ma-touch sa mga kwento ni Francine. Nakikita niya kung gaano kahalaga sa kanya ang pamilya nito at kung gaano kahalaga ang mga alaalang ito.

Sa wakas, nakarating na sila sa paboritong lugar ni Francine sa mall - isang maliit na café na naghahain ng pinakamasarap na kape at pastry. Umorder sila ng kanilang mga inumin at umupo sa isang maliit na mesa sa tabi ng bintana, ninanamnam ang tanawin ng mga mamimiling dumadaan.

"Ang lugar na ito ay nagtataglay ng napakaraming magagandang alaala para sa akin," sabi ni Francine, humigop ng kanyang latte. "Dati akong pumupunta dito kasama ang tatay ko tuwing Sabado ng umaga. Dito kami uupo at mag-uusap ng ilang oras."

Lumapit si Azure sa mesa at hinawakan ang kamay ni Francine. "Natutuwa akong ibinabahagi mo sa akin ang mga alaalang ito," sabi niya. "Parang nakikilala ko ang isang bahagi mo na hindi ko kilala noon."

Napangiti si Francine, nakaramdam ng init at saya sa loob. Tuwang-tuwa siya na nakilala niya si Azure, at hindi na siya makapaghintay na gumawa ng mas maraming masasayang alaala kasama siya - marahil kahit sa mismong mall na ito.

Tinanong ulit ni Francine si Azure kung first time niyang pumunta sa isang napakalaking mall. Sinabi ni Azure na ito ang kanyang unang pagkakataon, at hindi pa siya nakakita ng napakalaking lugar na tulad nito.

Napatingin siya kay Azure na may pagtataka. "Talaga? This is your first time in a mall this big?" tanong niya, medyo hindi makapaniwala. Lumaki na siya sa pagpunta sa mall na ito at sa iba pang katulad nito, at mahirap para sa kanya na isipin na may hindi pa nakakaranas nito noon.

Tumango si Azure, pinagmasdan ang napakalaking laki ng mall. "Oo, ang lugar na tinitirhan ko ay hindi ganito. Nakatira ako sa isang liblib na lugar. Malayo sa lahat. Malungkot at malungkot doon,"

Hindi maiwasan ni Francine na ma-curious sa pagpapalaki ni Azure. "Ano ang pakiramdam ng paglaki sa ganoong uri ng kapaligiran?" tanong niya, gustong malaman pa ang tungkol sa buhay niya bago sila magkita.

Hindi niya mabasa ang ekspresyon ng mukha nito. "I can't say much, Francine. It was sad and depressing. Unlike you, I didn't have a happy childhood,"

Nakinig ng mabuti si Francine, curious sa lahat ng sinabi niya. Siya ay palaging nakatira sa lungsod, at mahirap para sa kanya na isipin kung ano ang magiging buhay sa isang lugar na nakahiwalay sa lahat.

Nang matapos na ang kanilang inumin at tumayo na para umalis, hindi naiwasang magpasalamat si Francine sa pagkakataong ibahagi ang mga alaala niya sa mall kay Azure.

Pagkalabas ng café, nagpatuloy sina Francine at Azure sa paglalakad sa mall, tinuklas ang higit pa sa mga tindahan. Nang madaanan nila ang isang mamahaling tindahan ng damit, nagliwanag ang mga mata ni Francine.

"Let's go in here," sabi niya sabay hila kay Azure sa kamay. "May gusto akong bilhan sayo."

Medyo natigilan si Azure. Hindi siya sanay na mabigyan ng mga regalo, lalo na sa isang taong ngayon lang niya nakilala. Hindi siya pinakitunguhan nang maayos noon. Pero ayaw niyang masaktan si Francine kaya sumama siya dito.

Sa loob ng tindahan, nag-browse si Francine sa mga racks ng mga damit, naghahanap ng perpektong damit para kay Azure. Inayos niya ang isang pares ng pantalon at sando na sa tingin niya ay maganda sa kanya.

"Try these on," sabi niya, tinulak siya patungo sa fitting room.

Medyo nakaramdam si Azure ng pagkaconscious sa sarili nang pumasok siya

silid ng pag-aayos. Hindi siya sanay na magsuot ng mamahaling damit, at hindi siya sigurado kung babagay sa kanya ang mga iyon. Pero nagsuot pa rin siya ng damit, ayaw niyang mapahiya si Francine.

Paglabas niya ng fitting room, nanlaki ang mga mata ni Francine sa pagpapahalaga. "Wow, you look amazing," she said, admiring how the clothes fit to him perfectly. "Alam kong magiging maganda sila sa iyo,"

Nag-browse si Francine ng mas maraming damit sa racks, naghahanap ng mas maraming damit na babagay kay Azure. Sa wakas ay naayos na niya ang isang pares ng maong at isang malutong na puting kamiseta. Muli, iniabot niya ang mga damit kay Azure at itinuro ito sa dressing room.

Habang sinusubukan ni Azure ang mga damit, naghihintay si Francine sa labas, excited na makita kung ano ang magiging hitsura niya. Nang lumabas siya sa dressing room, hindi siya makapaniwala sa ganda nito.

"You look amazing," sabi niya, sabay ngisi mula tenga hanggang tenga. "Bagay na bagay sayo ang mga damit na yan!"

Napangiti si Azure, medyo nakaramdam ng tiwala sa sarili ngunit masaya sa pagsang-ayon ni Francine. Habang palabas sila ng tindahan, hindi maiwasan ni Francine na marinig ang usapan ng babaeng staff at iba pang customer tungkol kay Azure.

"Ang gwapo niya!" narinig niyang sabi ng isang babae.

"Mukhang bagay sa kanya ang mga damit na iyon! Mukha siyang celebrity, gosh!"

Ang pagkadismaya ni Francine ay nadagdagan lamang ng katotohanan na si Azure ay tila nakakakuha ng maraming atensyon mula sa iba pang mga mamimili. Sa tuwing nginingitian siya ng isang babae o pinupuri ang kanyang kasuotan, nakaramdam ng matinding selos si Francine.

Habang tinatahak nila ang isa pang tindahan, natagpuan ni Francine ang kanyang sarili na walang kamalay-malay na nakadikit kay Azure, nakakapit sa braso nito habang naglalakad sila. Hindi na niya namalayan ang kanyang ginagawa hanggang sa maramdaman niya ang init ng balat nito sa balat niya. Sumulyap siya sa kanya, umaasang makakakita siya ng ngiti o isang mapanuksong pahayag, ngunit sa halip ay nakita niya ang gulat sa mukha nito.

"Francine," sabi nito at humiwalay sa kanya. "Anong ginagawa mo?"

Pakiramdam niya ay nag-init ang mukha niya sa kahihiyan. "I don't know," she muttered, trying to play it off as a joke. "I guess gusto ko lang talaga itong shirt."

Mukhang hindi kumbinsido si Azure. Nag-distansya siya sa natitirang bahagi ng kanilang shopping trip, iniiwasan ang physical contact kay Francine hangga't maaari. Lalo siyang nakaramdam ng katangahan nang lumabas sila ng tindahan, nagtataka kung bakit hinayaan niyang maunahan siya ng selos niya.

Hanggang sa makabalik na sila sa sasakyan, nagmamaneho pauwi, sa wakas ay nagsalita si Azure. "Francine," mahina niyang sabi. "Ayokong saktan ka, pero hindi kita kayang hawakan ng ganyan. Alam mong hindi ko kaya. You're the Lycan King's precious daughter,"

Tumango si Francine, magkahalong hiya at lungkot ang bumalot sa kanya. Alam niyang tama si Azure, at wala siyang karapatang magselos. Si Azure ay isang misteryosong sibilyan lamang na pumunta sa Land of Moon.

Bigla silang nakarinig ng hagikgik mula sa likuran. Paglingon nila, nakita nila ang isang grupo ng mga babae na nakatingin kay Azure na may paghanga sa kanilang mga mata.

"Excuse me," sabi ng isa sa kanila, "pero pwede ba kaming magpa-picture kasama ka?" Nakatingin sila kay Azure.

Natigilan si Azure. Wala siyang ideya kung ano ang pinag-uusapan ng mga ito.

"Anong ibig mong sabihin?" tanong niya, natatarantang nakatingin sa kanila.

"Alam mo, selfie," sabi ng isa pang babae, hawak ang kanyang telepono.

"Hindi ko maintindihan," sabi ni Azure, pakiramdam na mas nawawala kaysa dati.

Napansin ni Francine ang pagkalito niya at pumasok. "They want to take a picture with you. It's like a digital snapshot of the moment."

Nanlaki ang mga mata ni Azure sa pagkakaintindi. Narinig na niya ang tungkol sa mga camera dati, ngunit hindi pa siya nakakita ng isa sa aksyon.

"I'm sorry, but I don't feel comfortable with that," sabi ni Azure, matatag ang boses niya.

Ang grupo ng mga kababaihan ay mukhang bigo ngunit naunawaan na hindi nila siya mapipilit.

Napansin ni Francine ang hindi mapakali na nararamdaman ni Azure pagkaalis ng grupo ng mga babae. Lumapit ito sa kanya at inilagay ang isang nakakapanatag na kamay sa kanyang balikat. "Tama ang ginawa mo, Azure. Hindi mo kailangang gumawa ng anumang bagay na hindi ka komportable."

"Hindi ko lang maintindihan kung bakit gusto nila akong magpa-picture."

“I know, it can be overwhelming sometimes,” nakikiramay na sabi ni Francine. "Sa tingin nila gwapo ka, yun lang,"

Hindi alam ni Azure ang isasagot. "Speaking of which," sabi ni Francine, iniba ang usapan, "Let's check more other stores. I'm sure makakahanap tayo ng mas magagandang damit,"

Habang lumilipas ang oras, maghapong nagba-browse sina Francine at Azure sa iba't ibang tindahan sa mall. Huminto sila sa bawat tindahan, hinahangaan ang pinakabagong mga uso sa fashion at sinusubukan ang mga damit.

Napansin ni Francine na nawasak na ang mga sneaker ni Azure, at nagpasya na bilhan siya ng limang pares ng sapatos na may iba't ibang istilo.

"Subukan mo ang mga ito, Azure!" bulalas ni Francine, hawak ang isang pares ng black and white sneakers. "Magiging maganda sila sa iyo!"

Tumaas ang isang kilay ni Azure ngunit sumabay sa agos, sinusubukan ang bawat pares ng sapatos na pinili ni Francine para sa kanya. Nagulat siya nang makitang nagustuhan niya talaga ang ilan sa mga istilo at na-appreciate niya kung gaano kaginhawa ang mga ito sa kanyang mga paa.

Naalala ni Francine na binanggit ni Azure na kailangan niyang bumili ng ilang personal care item.

“We need to buy some personal things, Azur

e. Tulad ng iyong mga undergarments at boxers. medyas,”

Nakikita niya kung paano namula ang mga pisngi ni Azure. Oh my goodness, sobrang cute niya! Umiwas ang mga mata nito sa mga mata niya. Sa una ay nag-alinlangan si Azure, medyo nahihiya sa pagbili ng mga personal na gamit sa harap ni Francine. "Sa tingin ko bibilhin ko ito sa susunod, Francine,"

Pero hindi mapigilan ni Francine. Gusto niyang magkaroon ng kumpletong mga bagay si Azure. Gusto niyang maging komportable siya. Tiniyak niya sa kanya na ito ay isang natural na bahagi ng buhay at walang dapat ikahiya.

Sa tindahan, tinulungan ni Francine si Azure na pumili ng isang pakete ng salawal at ilang boxers sa kanyang sukat. Walang sinasabi si Azure, ngunit napakahiya niya. Nagmungkahi din siya ng ilang personal na gamit sa pangangalaga tulad ng toothbrush, toothpaste, sabon, facial cleanser, at iba pang mahahalagang bagay na maaaring kailanganin ni Azure.

Naantig si Azure sa pagiging maalalahanin at kabaitan ni Francine. Napagtanto niya na siya ay talagang isang mabuting babae at nasa puso niya ang kanyang pinakamahusay na interes. Nakaramdam siya ng pasasalamat na nakilala siya at ang kanyang pamilya. Pero hindi niya alam kung paano sasabihin.

Paglabas nila ng tindahan, iniabot ni Francine kay Azure ang shopping bag na may laman ng kanyang mga pinamili. "Sana makatulong ito, Azure," nakangiting sabi niya. "Tandaan mo, lagi akong nandito para sayo."

Nakaramdam ng init at ginhawa si Azure, alam niyang mayroon siyang katulad ni Francine sa kanyang buhay. Siya ay napabuntong hininga. “Medyo nakakahiya, Francine. Pero, pinahahalagahan ko ito. Nagulat ako kung gaano karaming mga bagay ang binili mo para sa akin,"

Siya'y ngumiti. "Huwag kang mag-alala, Azure. Gusto ng aking mga magulang na magkaroon ka ng iyong mga personal na gamit. Nakatira ka sa amin, at nangangahulugan lamang na bahagi ka ng aming pamilya ngayon, "

Naglalakad sila sa shopping mall, nang marinig niya ang pag-ungol ng tiyan ni Azure. Indikasyon na gutom na siya.

Napakagat labi si Francine na pinipigilan ang pagtawa. Ayaw niyang mapahiya si Azure. “Gutom ka na yata, Azure. Ikaw ay masyadong cute,"

Sobrang pula ng pisngi niya. Iminungkahi ni Francine na kumain muna sila ng hapunan sa paborito niyang restaurant bago umuwi. Sumang-ayon si Azure, nakaramdam ng gutom pagkatapos ng mahabang araw ng pamimili.

Pumasok sila sa maaliwalas na restaurant, at binati ni Francine ang staff. Ipinakita sila sa isang maaliwalas na booth, at excited na sinabi ni Francine kay Azure ang tungkol sa kanyang mga paboritong item sa menu.

Nag-order sila ng mga paborito ni Francine, at ang masarap na bango ng pagkain ay napuno ng hangin habang sila ay nagkukuwentuhan at nagsasaya sa kanilang pagkain. Hindi maiwasan ni Azure na mapansin kung gaano kasaya si Francine, at nagpapasalamat siya na maibahagi ang sandaling ito sa kanya.

Nang matapos na ang kanilang pagkain at binayaran ang bill, pakiramdam ni Azure ay inutil dahil si Francine ang nagbayad ng kanilang pagkain. Napansin ni Francine ang ekspresyon nito at ngumiti sa kanya. "Azure, ayos lang. Ideya ng magulang ko na tratuhin ka sa labas. At saka, alam kong wala kang pinagkukunan ng kita ngayon. Walang malaking bagay tungkol dito,"

Tumango si Azure, ngunit nahihiya pa rin sa sarili. Nangako siya na balang araw ay pakikitunguhan din niya si Francine at ang kanyang pamilya gamit ang kanyang pinaghirapang pera.

Paglabas nila ng restaurant at patungo sa sasakyan, lumingon si Francine kay Azure.

“Nakita mo bang masaya ang araw na ito, Azure? Sana hindi ako nagsawa sayo"

Hindi agad nakasagot si Azure, ngunit siguradong hindi siya naiinip ni Francine. Totoong hindi siya komportable sa isang estranghero at ito ang unang beses niyang lumabas sa mall, ngunit tiyak na hindi siya nainis ni Francine.

Hindi sumagot si Azure. Ngunit nakangiti siya habang nakatingin sa labas ng bintana ng sasakyan, nalilito sa pag-iisip.

Nagpasalamat si Azure sa napakagandang araw na kasama niya si Francine. Alam niyang mabuting tao ito, at hindi na siya makapaghintay na makita kung ano pa ang mga pakikipagsapalaran nilang magkasama.