Kabanata 12

Hindi napigilan ni Francine ang pagkalikot sa laylayan ng kanyang damit habang hinihintay niyang matapos si Azure sa paghahanda. Inaasahan niya ang party ng ina ni Floch, hindi dahil sa kanya, ngunit nasasabik siya dahil sasamahan siya ni Azure. at gusto niyang maging perpekto ang lahat. Nang tuluyang lumabas si Azure mula sa banyo, bumilis ang tibok ng puso ni Francine. Siya ay tumingin hindi kapani-paniwalang guwapo sa kanyang pormal na mahabang manggas, at ang kanyang maitim na buhok ay slicked pabalik, accentuating kanyang chiseled jawline.

 

Habang papunta sila sa sasakyan, hindi napigilan ng mga magulang ni Francine na papurihan sila. "You two look absolutely stunning," bulalas ng kanyang ina, habang ang kanyang ama ay tumango bilang pagsang-ayon. Namula si Francine, nakaramdam ng pasasalamat sa kanilang mga salita ng paghihikayat.

 

Sa garahe, pinaalalahanan ni Beatriz si Francine na mag-ingat at huwag masyadong uminom. "Ayokong may mangyaring masama sa iyo," sabi niya, puno ng pag-aalala ang boses niya. Napangiti si Francine na kinalabit ng kanyang ina na nagpoprotekta.

 

Lumapit si Zeke sa kanila, pinaalalahanan sila na huwag masyadong gabihin sa labas. "Siguraduhin mong aalagaan mo siya," anito, diretsong nakatingin kay Azure. "Siya ay isang mahalagang hiyas, at hindi namin kayang mawala siya."

 

Mataimtim na tumango si Azure, hindi umaalis ang mga mata niya kay Francine. "Lycan King, siguraduhin mong aalagaan ko siya," saad niya, at marahang pinisil ang kamay niya.

 

“Sayang, hindi ka makakasama ni Royce doon. Na-vertigo siya ngayon,” mukhang malungkot si Beatriz.

 

"Well, ito ay isang magandang gabi upang ipakilala si Azure sa ilan sa aming mga miyembro ng pack, tama ba?" Inalo ni Zeke ang asawa.

 

"Pupunta kami ngayon, nanay, tatay," iwinagayway ni Francine ang kanyang mga kamay.

 

"Mag-iingat kayong dalawa"

 

Habang papalabas ang sasakyan sa driveway at papunta sa kalye, lumingon si Azure kay Francine na may kakaibang ekspresyon sa mukha.

 

"So, ano ang nakuha mo para sa nanay ni Floch?" tanong niya, kumikinang ang mga mata sa curiousity

 

Ngumiti si Francine, inabot ang kanyang pitaka para kunin ang isang maliit na kahon. "I got her some of her favorite chocolates from that fancy shop downtown," sabi niya, itinaas ang kahon para makita ni Azure.

 

Humalakhak si Azure, umiling sa tuwa. "Of course you did," sabi niya, ang boses niya ay may pagkagiliw. "Lagi mong alam kung ano ang dapat makuha ng mga tao."

 

Namula si Francine, nakaramdam ng pasasalamat sa kanyang papuri. Noon pa man ay may husay siya sa paghahanap ng mga perpektong regalo, at nasisiyahan siyang makita ang kagalakan sa mga mukha ng mga tao kapag natanggap nila ang mga ito.

 

Habang binabaybay nila ang tahimik na kalye, hindi maiwasan ni Francine na makaramdam ng pananabik sa kanyang dibdib. Inaasahan niyang makilala ang lahat sa party, makita ang kanyang mga kasama sa pack at makasama si Azure.

 

Isinandal niya ang kanyang ulo sa malamig na salamin ng bintana ng sasakyan, pinagmamasdan ang pagkislap ng mga ilaw ng lungsod nang malabo. Ito ay magiging isang gabing maaalala, naisip niya.

 

Habang papunta sila sa bahay, nagpalitan ng nalilitong tingin sina Francine at Azure. Ang party ay mukhang walang katulad sa inaasahan nila. Sa halip na isang pormal na pag-iibigan, ang bahay ay napuno ng mga tinedyer, na ang ilan ay umiinom at naninigarilyo. Ang musika ay malakas at upbeat, at ang kapaligiran ay talagang moderno at liberated.

 

"Sigurado ka bang ito ang tamang bahay?" Tanong ni Azure na nakakunot ang noo sa pagkalito.

 

Nagkibit-balikat si Francine na parang naguguluhan din. "Ito ang address na ibinigay sa amin ni Floch," sabi niya, ang kanyang boses ay may bahid ng kawalan ng katiyakan.

 

Habang tinatahak nila ang siksikan ng mga tao, hindi maiwasan ni Francine na ma-out of place. Hindi pa siya nakapunta sa isang party na tulad nito dati, at hindi siya sigurado kung paano kikilos. Si Azure naman ay parang tinatahak ang lahat, gumagalaw sa karamihan ng tao na kinaiinggitan ni Francine.

 

Nang sa wakas ay nakita nila si Floch, sumugod siya sa kanila, isang malaking ngiti sa kanyang mukha. "Hoy, guys!" bulalas niya sabay yakap sa kanilang dalawa. "Natutuwa akong nakarating ka!"

 

Hindi napigilan ni Francine na makaramdam siya ng kaluwagan. Kung masaya si Floch na makita sila, dapat nasa tamang lugar sila pagkatapos ng lahat.

 

Habang nakikihalubilo sila sa karamihan, hindi napigilan ni Francine na makaramdam ng kaunting kilig sa sarili. Nakasanayan na niya ang mga pormal na kaganapan kung saan ang lahat ay nakasuot ng mga nines at sa kanilang pinakamahusay na pag-uugali. Ngunit narito, tila napupunta ang anumang bagay, at hindi siya sigurado kung handa na ba siya para dito.

 

Sa pagpasok nina Francine at Azure sa masikip na salu-salo, napatitig ang mga mata ni Floch sa kagandahan ni Francine, kumirot ang puso sa inggit nang makita siya. Noon pa man ay nagkikimkim siya ng damdamin para sa kanya. Hindi niya maiwasang makaramdam ng matinding selos habang pinagmamasdan ang nangingibabaw na presensya ni Azure, ang kanyang kumpiyansa at alindog na parang magnet na parang magnet ang mga tao sa kanya.

 

Samantala, tumingin si Azure sa paligid ng party na may bahagyang naguguluhan na ekspresyon, halatang wala sa kanyang elemento. Hindi pa siya nakakapunta sa isang party na tulad nito, at hindi siya sigurado kung paano kumilos. Sinundan niya ang pakay ni Francine, pinapanood ang pagngiti nito sa ibang bisita.

 

Napansin ni Francine na medyo hindi komportable si Azure, at nakaramdam siya ng matinding simpatiya sa kanya. Alam niyang hindi ito sanay sa ganitong klaseng kapaligiran, at sinubukan niyang paginhawahin ang pakiramdam nito.

 

"Ayos ka lang ba?" tanong niya, ang kanyang boses ay mababa at nakapapawi.

 

Si Azure ay tumango may malabong ngiti na naglalaro sa gilid ng kanyang mga labi. "Oo, ayos lang ako," sabi niya, ngunit ang kanyang mga mata ay nagkanulo sa kanyang kawalan ng katiyakan.

 

Habang tinatahak nila ang party, hindi maiwasan ni Francine na ma-curious. Nagdala siya ng regalo para sa ina ni Floch, ngunit hindi niya ito nakita kahit saan. Nilingon niya si Floch, na nakatayo sa malapit, at nagtanong, "Hoy, alam mo ba kung nasaan ang iyong ina? Gusto kong ibigay sa kanya ang regalong ito."

 

Tumingin si Floch sa kanya na may bahagyang nag-aalangan na ekspresyon, ang kanyang mga mata ay lumayo sandali. “Uh, actually, she’s not yet,” sabi niya, medyo mataas ang boses.

 

Tumaas ang isang kilay ni Francine, nakaramdam siya ng pagkabalisa. "Oh, okay," sabi niya at inilapag ang regalo sa mesa. "Well, sana magustuhan niya."

 

Habang lumalalim ang gabi, hindi maiwasan ni Francine na makaramdam ng matinding hinala. Hindi niya maalis ang pakiramdam na may mali, na may tinatago si Floch sa kanya. Ngunit ayaw niyang masira ang party, kaya sinubukan niyang isantabi ang kanyang mga alalahanin.

 

Dinala ni Floch sina Francine at Azure sa bar, inalok sila ng inumin.

 

Ngunit magalang na tinanggihan ni Azure ang alak. "Paumanhin, Floch. Naiintindihan ko na gusto mong uminom. Birthday ng nanay mo at 18 ka na. Pero 14 pa lang si Francine. Hindi ko siya papayagang uminom sa gusto niya o hindi,” He said in a solemn tone.

 

Medyo naiinis si Floch, pero hindi niya hinayaang masira ang mood niya. “Okay, naiintindihan ko. I don’t want the Lycan King to blame me,” Umorder siya ng inumin para sa sarili niya at iniwan silang makisalamuha sa ibang mga bisita.

 

Nakita ni Francine ang party bilang isang pagkakataon para ipakilala si Azure sa mga taong kilala niya. Nais niyang malaman ng lahat kung sino siya, upang makita kung gaano siya kahanga-hanga, at magpainit sa kaluwalhatian ng kanyang karisma. Ipinakilala siya nito sa kanyang mga kasama.

 

Nakita niya si Irvin, kaklase niya at kasing edad niya. “Irvin! Ito si Azure. Siya ay nakatira sa amin. Pinapasok siya ng tatay ko," nakangiting sabi niya.

 

Napatingin si Irvin kay Azure. Mukhang natatakot ang binata sa kanya. "H-Hi... ako si Irvin,"

 

"Azure,"

 

Habang sumulyap siya sa kabilang side, nakita ni Francine si Clint. Si Clint ay isa sa mga kaibigan ng kanyang kapatid. Siya ay 16 taong gulang, katulad ni Royce. “Clint! Siya si Azure at bahagi na siya ng Green River Pack ngayon. Iniimbitahan siya ng tatay ko,"

 

"Ikinagagalak na makilala ka, kapatid,"

 

Binigyan siya ni Azure ng nakakalokong ngiti. Habang lumalalim ang gabi, nakita ni Francine ang sarili na naakit sa magnetic presence ni Azure. Pinagmamasdan niya habang walang kahirap-hirap na ginayuma niya ang kanyang paraan sa gitna ng karamihan, ang kanyang misteryosong aura at kumpiyansa na hakbang na ginagawa siyang sentro ng atensyon saan man siya magpunta. Kaliwa't kanan ang mga babae sa kanya, at hindi maiwasan ni Francine na makaramdam ng selos.

 

Ngunit kahit na nararamdaman niya ang matinding inggit, alam niya sa loob-loob niya na si Azure ay pag-aari niya, ito ang kanyang nakatakdang kapareha. At papatunayan niya ito kapag siya ay naging labing-walo. Hinawakan niya ang kamay niya at dinala siya palabas, palayo sa ingay at sa mga tao. Naglakad sila sa hardin na naliliwanagan ng buwan, ang bango ng mga bulaklak at sariwang damo na pumupuno sa kanilang mga sentido.

 

Habang naglalakad sila, nadama ni Francine ang kapayapaan sa kanya, isang pakiramdam ng tama na hindi niya maipaliwanag. Tumingala siya kay Azure, ang kanyang puso ay namamaga sa pagmamahal at paghanga. "I'm so glad you're here with me," sabi niya, mahina at malambing ang boses.

 

Tumingin si Azure sa kanya, puno ng init ang mga mata nito na nagpabilis ng tibok ng puso niya. "I wouldn't want to be anywhere else," sabi niya, ang kanyang boses ay mababa at nakapapawi.

 

Habang lumalalim ang gabi, nakita nina Francine at Azure si Fiona sa party. Nakasuot siya ng mapang-akit na pulang damit, ang mga mata ay nakatutok kay Azure habang sinusubukang kunin ang atensyon nito.

 

"Hi, Azure! Masaya akong makita ka rito. Ang gwapo-gwapo mo sa suot mo,” Her hands were on his arms. Hindi man lang siya sinulyapan o binati ni Fiona. Wow.

 

Sinubukan ni Azure na maging magalang, ngunit ramdam ni Francine ang tensyon sa pagitan nila. Huminga siya ng malalim at inalis niya ang mga kamay ni Fiona sa kanyang mga braso. "Salamat, ngunit hindi ako nag-iisa," sabi niya.

 

Hindi pinapansin ni Fiona ang presensya niya. "Paano mo ire-rate ang damit ko ngayon, Azure?"

 

Hindi nagustuhan ni Azure na hindi pinapansin ni Fiona lowkey ang ugali ni Francine. “Hindi ko alam. Pero sa tingin ko si Francine ang nakakuha ng pinaka disenteng damit dito ngayong gabi,”

 

Nagngangalit si Fiona sa inis at naglakad palayo. Ilang oras silang naghintay para dumating ang ina ni Floch, ngunit hindi na ito nagpakita. Lalong nadismaya si Azure, nababawasan ang pasensya niya habang humahaba ang gabi.

 

“Lahat ay abala. Hindi ko akalain na darating ang birthday celebrant. Umalis na tayo. Floch and Fiona were busy,” bulong niya kay Francine. Amoy na amoy niya pa ang sweet vanilla scent nito. Sa tingin niya ay si Francine ang paborito niyang pabango ngayon.

 

Tumango si Francine bilang pagsang-ayon, ang bilis ng tibok ng puso niya nang hindi sila namamalayan palabas ng party. Ramdam niya ang galit at pagkadismaya ni Azure, ngunit alam niyang sinusubukan siya nitong protektahan. Bumalik sila sa sasakyan, malamig at presko ang hangin sa gabi sa kanilang balat.

 

Habang pauwi sina Francine at Azure, nakaramdam sila ng pagkabalisa sa hangin. Alam ni Azure na malamang nagalit sina Floch at Fiona na may kakaiba sa kanilang plano at hindi niya maalis ang pakiramdam na may binabalak sila laban kay Francine.

 

Hindi niya mapabayaan ang kanyang pagbabantay, kahit isang sandali. Kailangan niyang protektahan siya, anuman ang mangyari.

 

Ramdam ni Francine ang tensyon niya, at inabot niya ang kamay niya para hawakan. "Ayos ka lang ba?" tanong niya, mahina at malumanay ang boses.

 

Tumango si Azure, humigpit ang hawak nito sa kamay niya. "I'm fine," aniya habang nakatutok ang mga mata sa daan. "I just don't trust Floch and Fiona. They're up to something, I can feel it."

 

Ramdam ni Francine ang pag-angat ng takot sa loob niya, pero ayaw niyang ipakita iyon. Alam niyang sinusubukan siya ni Azure na protektahan, at lubos siyang nagtiwala sa kanya.

 

Pagdating nila sa bahay, inihatid siya ni Azure sa pintuan, ini-scan ng kanyang mga mata ang paligid para sa anumang senyales ng panganib. Ramdam ni Francine ang pagiging protective niya, at alam niyang nandiyan ito palagi para sa kanya, anuman ang mangyari.

 

Lumingon siya sa kanya, ang mga mata nito ay nakatutok sa kanya. "Salamat," sabi niya, ang boses niya ay halos pabulong. "Para sa lahat."

 

Ngumiti si Azure, nagniningning ang mga mata. "I'll always be here for you," aniya sabay abot ng kamay nito para haplusin ang pisngi niya. "Kahit ano pa."

 

Pumasok sila sa loob ng bahay, bumalot sa kanila ang init at pagkakilala habang patungo sila sa sala.

 

Sobrang bilis ng tibok ng puso ni Francine. Alam niyang sigurado... in love siya kay Azure. Ngunit... ang nakakalungkot na katotohanan, siya ang kanyang adoptive brother. Gaano kaya kasakit ito?