"Beatriz, nasaan si Francine? Natutulog pa ba ang anak mo? Ang tagal na niyang natutulog, hindi pa ba siya umaalis sa kama?" Tanong ni Zeke Forenbach sa kanyang asawa habang tinatanggal ang kanyang sapatos at pumasok sa kanilang tahanan.Naputol ang anumang sasabihin ni Beatriz nang mapansin niya ang isang binata na sumusunod sa kanyang asawa, na sa tantiya niya ay halos kasing-edad lang ng kanyang anak na si Royce. Napakagwapo ng estranghero, may makapal na kilay at makapal na buhok, at kahit na hindi sumisikat ang araw, kitang-kita niya ang mapang-akit nitong magnetic gray na mga mata. Matangkad din siya, halos kasingtangkad ng asawa niya.Maganda ang pangangatawan ng estranghero at may tattoo sa kanang braso. Ayaw aminin ni Beatriz, ngunit ang binatang ito ay isa sa mga pinakakaakit-akit na lalaking nakilala niya."Z-Zeke, you're not telling me na may bisita tayo," sabi ni Beatriz habang papalapit sa binata na may kaaya-ayang ngiti. "I'm Beatriz, the Green River Pack's Luna. I'm su
Natigilan si Francine sa reaksyon niya. Hindi siya nagdududa sa desisyon ng kanyang ama, ngunit siya ay namangha dahil ang kanyang ama ay nagplano na si Azure ay tumira sa kanilang tahanan. Sigurado siyang estranghero ito, at kakaunti ang kaalaman ng kanyang ama tungkol sa kanya.Ang isa pang dahilan kung bakit siya nag-react ay ang hindi niya gusto ang kakaibang emosyon na dumadaloy sa kanyang sistema simula nang una niyang makita si Azure. Mayroon siyang kakaibang sensasyon na hindi pa niya nararanasan sa sinumang lalaki.Labing-apat na taong gulang na siya ngayon. Sa edad na labing-walo, karamihan sa mga shewolves sa Green River Pack ay nakahanap na ng kanilang nakatalagang kapareha. Ito ay hindi isang pack rule na ang lahat ng higit sa edad na labing-walo ay dapat magkaroon ng asawa. Kaya hindi naiwasang magtaka si Francine kung si Azure na nga ba ang kanyang nakatalagang kapareha.At bakit siya nabighani sa ideya? Nakakainis!Isang buntong-hininga ang pinakawalan ni Azure. Nakaaw
Ang paghingi ng tawad ay wala sa kalikasan at kilos ni Azure. Pero sa pagkakataong ito ay medyo naawa siya at nakonsensya dahil sinira niya lang ang scarf ng anak ng Lycan King. Batid niya na tila mahirap ang paglikha.Isang buntong-hininga ang pinakawalan niya. "Sorry, I didn't want to damage the scarf you are working on," maging si Azure ay natigilan sa sinabi niya.Royce clenched his teeth "Hmm. I had no idea you knew the word sorry. Buti na lang humingi ka ng tawad sa kapatid ko. Kasi kung hindi, sira ang ngipin mo ngayon."Nanggigigil din si Azure sa kanya. "Of course, it's your fault. Hindi ito mangyayari kung hindi mo ako ininis.""And you truly blamed me? Bakit hindi mo na lang aminin ang masama mong ugali?"Napahakbang si Zeke sa pagitan ng dalawang lalaki. "Royce, Azure, stop fighting. Kasalukuyan tayong kumakain,"Inalo ni Zeke ang kanyang anak. "Francine, alam ko kung gaano karaming oras at pagod ang binigay mo sa pananahi sa akin ng scarf. And I appreciate that, my prince
Sa loob ng maaliwalas na tahanan ng Forenbach, ang kapaligiran ay mainit at kaakit-akit. Napuno ng hangin ang halimuyak ng bagong lutong cookies habang nagkukuwentuhan at nagtatawanan ang pamilya sa paligid ng sala. Naintriga si Francine sa bisita nilang si Azure, isang guwapong binata na may himpapawid na misteryo sa paligid."Saan ka nanggaling, Azure?" Curious na tanong ni Francine na sinusubukang makipag-usap.Naramdaman ni Azure ang pagkairita niya sa tanong nito. Siya ay palaging isang pribadong tao at hindi gusto ng mga tao na sumilip sa kanyang personal na buhay. Tumingin siya kay Francine na may snobbish na expression at sumagot, "That is none of your business."Natigilan si Francine sa kanyang masungit na ugali. Hindi pa siya nakatagpo ng ganitong kawalang-galang na panauhin. Mabilis na napalitan ng galit ang kanyang pagkabigla nang sumagot siya, "Binata, panauhin ka sa aming tahanan. Inaasahan kong magpakita ka ng ilang asal at paggalang."Napansin ni Zeke ang lumalaking te
Maagang nagising si Francine kinaumagahan, nakaramdam ng sigla at excited na simulan ang araw. Siya ay may bukal sa kanyang hakbang habang siya ay patungo sa kusina upang maghanda ng almusal para sa kanyang pamilya.Nagpasya siyang gumawa ng French toast, bacon, at sariwang gatas. Habang hinihimas niya ang mga itlog at isinasawsaw ang mga hiwa ng tinapay sa timpla, hindi niya maiwasang mapangiti nang maisip na nasasarapan si Azure sa kanyang luto. Noon pa man ay masigasig siya sa pagluluto, at umaasa siyang balang araw, si Azure ang magiging pinakamalaking tagahanga niya.Pagkatapos lutuin ang bacon sa perpektong malutong at ibuhos ang gatas sa isang pitsel, inihanda ni Francine ang mesa kasama ang kanyang pinakamahusay na china at kubyertos. Gusto niyang maging perpekto ang lahat para kay Azure.Habang inilalagay niya ang mga finishing touch sa mesa, narinig ni Francine ang mga yabag na papalapit. Lumingon siya para makita ang kanyang ina na si Beatriz. Naglakad ang matandang babae s
Naglakad-lakad sina Francine at Azure sa mataong shopping mall, tinuklas ang iba't ibang tindahan at window display. Nanlaki ang mga mata ni Azure sa pagtataka habang nakatingin sa matataas na skyscraper na nakapaligid sa kanila, halatang namangha sa pagmamadali ng buhay lungsod."Wow," napabuntong-hininga siya, pinagmamasdan ang mga tanawin at tunog sa paligid niya. "Ito ay kamangha-mangha. Hindi pa ako nakapunta sa kahit saan na ganito dati."Napangiti si Francine, uminit ang kanyang puso nang makita ang parang bata na pagtataka ni Azure. "I'm glad you're enjoying yourself," sabi niya. "Napakaraming makikita at gagawin dito. Saan mo gustong unang pumunta?"Tumingin-tingin si Azure sa paligid, halatang nabigla sa dami ng mga pagpipilian. "I don't know," sheepish na sabi niya. "Kahit kailan, hindi pa ako namimili sa mall. Bago lang sa akin ang lahat."Hinawakan ni Francine ang kamay niya at pinisil iyon ng panatag. "Huwag kang mag-alala," sabi niya. "I'll show you around. We can start
Makalipas ang isang buwanPinanood ni Zeke Forenbach ang kanyang anak na si Francine na masayang nakikipag-usap kay Azure, ang hindi kilalang sibilyan na natisod sa kanilang buhay. Hindi niya maiwasang makaramdam ng ginhawa na maayos na ang takbo sa pagitan nila. Si Francine ay palaging isang maliit na dakot, ngunit siya ay tila nadala sa Azure nang maayos.Habang humihigop ng kape si Zeke, napansin niyang unti-unting nagre-relax si Azure sa kanilang paligid. Nagtagal ito, ngunit sa wakas ay naging komportable na ang binata sa kanyang paligid. Nagpapasalamat si Zeke dito, dahil alam niya kung gaano nakakatakot ang biglaang makita ang sarili sa gitna ng kakaibang bayan, napapaligiran ng mga hindi pamilyar na mukha."So, Azure," sabi ni Zeke na ibinaling ang atensyon sa binata. "Ilang taon ka na, eksakto?"Tumingala si Azure, nagulat sa biglang tanong. "Uh, labing-walo," sagot niya, bakas sa boses niya ang kawalan ng katiyakan.Tumango si Zeke, napansin ang pag-aalinlangan. Pakiramdam n
Makalipas ang isang linggoKinakabahang hinintay ni Azure ang mga resulta ng espesyal na pagsubok, ang kanyang puso ay kumakabog sa kanyang dibdib. Alam niyang ang pagsubok na ito ang susi sa pagbukas ng kanyang kinabukasan, at ilang araw niyang pinaghahandaan ito sa tulong nina Zeke at Francine. Hindi mabilang na oras ang ginugol nila sa pagbuhos ng mga aklat-aralin at pagrepaso sa mahahalagang tanong na maaaring lumabas sa pagsusulit.Si Zeke ang unang nagmungkahi na kumuha ng espesyal na pagsusulit si Azure. "Masyado kang matalino para sayangin ang iyong mga talento," sabi niya. "Maaari kang pumunta sa mga lugar kung mayroon kang tamang pagkakataon." Kaya naman, sa patnubay nina Zeke at Francine, itinapon ni Azure ang kanyang sarili sa kanyang pag-aaral, na determinadong makayanan ang pagsubok at tiyakin ang kanyang kinabukasan. Hindi niya pababayaan si Zeke. Ang unang lalaking nagtiwala sa kanya at gumagalang sa kanya.At ngayon, habang hinihintay niya ang mga resulta, hindi niya
Naramdaman ni Francine ang init na kumalat sa kanyang dibdib. Pinahahalagahan niya ang magiliw na mga salita ni Irvin, ngunit alam niyang hindi siya kailanman magkakaroon ng romantikong damdamin para dito. Pinahahalagahan niya ang kanyang pagkakaibigan nang labis upang ipagsapalaran ito sa isang bagay na hindi kailanman gagana. Napangiti siya at sinabing, "Salamat, Irvin. Ganoon din ang nararamdaman ko. Napakabuting kaibigan mo talaga at pinahahalagahan ko ang lahat ng ginagawa mo para sa akin." Tumango si Irvin, kumikinang ang mga mata sa kaligayahan. Inubos nila ang kanilang inumin at nagbayad ng bill bago bumalik sa campus. Habang naglalakad sila, lumingon si Irvin kay Francine at sinabing, "Alam mo, kanina pa ako may iniisip." Curious na tumingin sa kanya si Francine at sinabing, "Ano yun?" Huminga ng malalim si Irvin at sinabing, "Alam kong magkaibigan lang tayo, at alam kong hindi mo magugustuhan ang isang karaniwang lalaki na tulad ko. Ikaw ang anak ng Lycan King. Ang prins
Nakarating na sila sa University. Bumaba ng sasakyan si Francine nang walang sabi-sabi. Hindi na niya hinintay si Azure na pagbuksan siya ng pinto ng sasakyan. Gusto lang niyang iwasan siya.“Ano ba ang problema niya?” Bulong ni Azure sa sarili.Napansin ni Azure ang kawalan ng pasasalamat sa kanyang kilos. Nakaramdam siya ng kirot sa dibdib. Ginawa na niya ang lahat para maging maayos ang kanilang relasyon pagkatapos ng pag-amin nito, pero parang desidido si Francine na itulak siya palayo. Habang papalayo ay hindi maiwasan ni Azure na titigan siya ng may halong frustration at pananabik.Habang ginagawa ni Francine ang lahat para iwasan si Azure. Alam niyang ang pinakamagandang paraan para maka-move on sa kanya ay ang lumayo sa kanya. Kung hindi niya gagawin iyon, mamahalin niya pa rin siya. Hindi niya makakalimutan ang nararamdaman niya para sa kanya. At kailangan niyang gumawa ng isang bagay tungkol dito. Sa pagkakataong ito, determinado siyang gawin ito. Alam niyang hindi ito magig
Nababalot pa rin ng isip ni Francine si Azure. She tried her best to push him out of her mind, but the more she tried, the more na parang sinasalakay nito ang mga iniisip niya.Bumuntong-hininga siya, alam niyang walang silbi ang patuloy na pag-iisip sa isang bagay na hinding-hindi mangyayari. Si Azure na ngayon ang kanyang adoptive brother. Palagi siyang nandiyan para sa kanya, sinusuportahan siya at pinoprotektahan siya. Pero sa paglipas ng mga taon, nagbago ang nararamdaman niya para sa kanya. Siya ay nahulog sa pag-ibig sa kanya, at ito ay isang pag-ibig na alam niyang hindi kailanman matutumbasan.Pag-upo niya sa hapag, sinalubong siya ng kanyang ina, si Beatriz. "Good morning, my dear," nakangiti niyang sabi."Good morning, Mom," sagot ni Francine na pilit na ngumiti.Napansin ni Beatriz ang lungkot sa mga mata ng kanyang anak at napakunot ang noo. "Okay lang ba ang lahat?"Nagkibit balikat si Francine. "Marami lang nasa isip ko."Tumango si Beatriz, nauunawaan na kung minsan ay
Habang naglalakad si Azure patungo sa hagdan, narinig niya ang boses ni Beatriz na tumawag sa kanya. Lumingon siya at nakita niyang papalapit ito sa kanya na may pag-aalala sa mukha."Azure, bakit hindi mo kasama si Francine umuwi?" tanong niya, may bahid ng pag-aalala ang tono niya.Napabuntong-hininga si Azure at tumingin sa sahig. "Nagkaroon kami ng hindi pagkakaunawaan," sagot niya, halos hindi pabulong ang boses niya.Tumango si Beatriz bilang pag-unawa, lumambot ang kanyang ekspresyon. "I see. Well, if you need to talk to her, nasa taas siya sa kwarto niya."Nagpasalamat si Azure sa kanya at nagsimulang maglakad patungo sa hagdan. Ngunit bago pa siya makahakbang ay muling nagsalita si Beatriz."Teka, Azure. Nakita mo ba si Floch sa labas?" tanong niya, biglang naging matigas ang tono niya.Tumango si Azure, ngunit kumirot ang kanyang bituka nang maalala ang mainit nilang pagtatalo.Nagdilim ang ekspresyon ni Beatriz. "I don't like that guy's guts. He seems like a dangerous guy.
Ang bilis ng tibok ng puso ni Azure at ang kanyang isipan ay gumugulong. Ngayon pa lang niya napag-usapan si Francine, ang babaeng alam niyang kakampi niya. Ipinagtapat niya ang kanyang pagmamahal sa kanya, at bagaman ganoon din ang nararamdaman niya, hindi niya magawang aminin iyon. Hindi pa naman.And then there was Fiona, his teammate. Ngunit ngayong gabi, nalampasan niya ang isang linya. Hinalikan niya ito, at ang pinakamasama, nakita ito ni Francine. Galit na galit si Azure, at wala siyang pag-aalinlangan sa pagpapaalam kay Fiona."Anong iniisip mo, Fiona?" agad na sigaw nito sa kanya nang bumalik siya sa katinuan. "Pano mo nagagawa iyan?"Nalukot ang mukha ni Fiona, at napaiyak siya. "I'm sorry," humihikbi siya. "I... I just love you so much, Azure. Ngayon lang ako nahuli."Ngumuso si Azure. "Caught up in the moment? Is that supposed to be some kind of excuse? You have no right to steal my first kiss! That's something special, something na dapat ibahagi sa babaeng mahal ko!""Yu
Tumingin sa kanya si Francine, nanginginig ang mga mata sa luha. Hindi niya akalain na ganito ang nararamdaman ni Floch sa kanya, at ayaw niyang masaktan siya nito. Alam niyang hindi na siya magmamahal ng iba maliban kay Azure. Kahit nasasaktan siya."Hindi ko alam kung ano ang sasabihin ko, Floch," aniya, nanginginig ang boses. "Hindi kita inisip sa ganoong paraan, at ayokong gamitin ka dahil lang sa nasasaktan ako,"Hinawakan ni Floch ang kamay niya, marahang pinisil iyon. "Ayokong i-pressure ka," sabi niya. "I just had to tell you how I feel. Kung ano man ang desisyon mo, I'll respect it."Dumating sila sa kanyang bahay, at lumingon sa kanya si Francine, puno ng kawalan ng katiyakan ang kanyang mga mata. Alam niyang kailangan niyang magdesisyon, ngunit hindi niya alam kung ano ang gagawin."Floch," ang sabi niya, ang kanyang boses ay bahagya na nakalampas sa isang bulong. "I don't want to lose you as a friend. You are Royce’s friend and my packmate. Can we just stay friends?"Nabig
Nagbibilang ng mga oras si Francine hanggang sa matapos ang pagsasanay ni Azure. Sabik na siyang makita siyang muli, maramdaman ang init nito, magpainit sa presensya nito. Ngunit habang papalapit siya sa training ground, may nakita siyang isang bagay na nagpapahina sa kanyang puso. Si Fiona, isa sa mga kasamahan ni Azure, ay hinahalikan siya sa labi.Natigilan si Francine sa kinatatayuan, ang ngiti niya ay nawala sa kawalan. Nakaramdam siya ng biglaang paninibugho, na sinundan ng isang alon ng kalungkutan na nagbabantang lamunin siya. Hindi ito ang unang pagkakataon na nakita niya si Azure na may kasamang isa pang babaeng lobo, at hindi siya nakakaramdam ng anumang selos noon. Ngunit ito ang unang pagkakataon na nakita niya itong matalik sa iba. Lalo na't alam niyang may gusto si Fiona kay Azure.Hindi niya maiwasang makaramdam ng matinding pagtataksil. Si Azure ang kanyang nakatalagang asawa, ngunit hindi niya tinanggap ang kanyang pagmamahal. Alam niyang inampon siya ng kanyang ama
Nakatuon si Azure sa kanyang pagsasanay, nanginginig ang kanyang mga kalamnan habang walang kahirap-hirap na umiiwas sa mga atake ni Reiner. Nakatingin si Fiona sa gilid, nakadikit ang mga mata sa bawat galaw ni Azure. Hinahangaan niya ito mula noong araw na pumasok siya sa Green River Pack, apat na taon na ang nakalilipas.Siya ay matangkad at malapad ang balikat, na may mapupungay na kulay abong mga mata na tila nakikita mismo sa kanya. Ang kanyang buhok ay isang malalim na lilim ng hatinggabi, bumabagsak sa mga alon sa paligid ng kanyang pinait na jawline. Hindi maiwasan ni Fiona na makaramdam ng kaba sa kanyang dibdib sa tuwing tumitingin ito sa kanya.Nawala sa kanyang pag-iisip, hindi napansin ni Fiona ang paglusot ni Floch sa kanyang likuran hanggang sa magsalita ito. "Ingat ka Fiona. Nakatitig ka nga, baka matunaw si Azure sa harap mo."Naramdaman ni Fiona ang pamumula ng kanyang leeg habang tinutukso siya ni Floch. Sinubukan niyang iwaksi ang kanyang kahihiyan, ngunit hindi n
Huminga ng malalim si Azure at tumingala kay Zeke, tumutulo ang luha sa kanyang mukha. Makalipas ang ilang minuto, nagawa niyang bumulong, "Salamat... ama."Napaiyak ang lahat ng tao sa kwarto dahil sa emosyon ng mga sandaling iyon. Niyakap nila ang isa't isa ng mahigpit, pakiramdam nila ay lalong tumitibay ang ugnayan nila sa bawat sandali.Para kay Azure, ito ang sandaling hinding-hindi niya makakalimutan. Sa wakas ay nahanap na niya ang pamilyang gusto niya noon pa man, at alam niyang lagi silang nandiyan para sa kanya, anuman ang mangyari. Habang pinagmamasdan niya ang mga mukha ng kanyang bagong pamilya, nakaramdam siya ng kapayapaan at pagiging kabilang na hindi pa niya nararanasan.Sa sandaling iyon, alam ni Azure na natagpuan na niya ang kanyang walang hanggang tahanan. Isang lugar kung saan siya minamahal at tinanggap kung sino siya, isang lugar kung saan siya ay maaaring maging ang kanyang sarili at malaman na siya ay palaging sapat.Habang nagpapatuloy ang group hug, bumiga