CHAPTER 1: Welcome Home, Molly

MOLLY'S POV

"Honey, I'm home!"

'Yan agad ang bungad ko matapos makapasok sa pintuan ng bahay hanggang sa matigilan ako. "Nakalimutan ko, hindi pa pala ako kasal," bulalas ko sa aking sarili at nagkibit-balikat na lang.

"Molly!"

Napatingin ako sa nagsalita at nakita si Alyse. Nakangiti itong naglakad palapit sa akin at sinalubong ako ng mahigpit na yakap. Alyse is my best friends wife, Alf.

"Mabuti naman at natapos na ang bakasyon mo," anito at lumayo sa akin sabay nginitian ulit ako. Hindi kasing amo ng kaniyang mukha ang kaniyang ugali, may pagkamaldita rin siya, pero as far ay wala naman siyang ugali na hindi ko gusto. Kaya ayos na ayos siya bilang asawa ni Alf. Magkasingtangkad lang kami, maikli ang naghahalong berde at itim niyang buhok, may mala-pusong korte ng mukha, manipis na maputlang labi, katamtamang tangos ng ilong, singkit na kulay itim na mata, at perpektong kilay. In short, maganda siya.

"Ano bang sinasabi mo? Dito ako nagbabakasyon at bahay ko na ang lugar na iyon. Anong ginawa sa'yo ni Alf at mukhang nabaliktad ang utak mo?" hayag ko na ikinangiwi niya na mukhang nandidiri. Wala naman siguro silang ginawang masama?

"Ah! May trabaho pa pala ako. Maiwan ka na muna rito. Saka na tayo magkumustahan kapag nakauwi na ako, okay?" Hindi nito hinintay ang tugon ko at dali-daling naglakad palabas. Aish, ang ganda niya nga pero napakaworkaholic naman. Hindi nga ata siya babae, dahil mas importante pa ang trabaho niyo kaysa sa tsismis, napakaboring.

Narinig ko ang mahihinang ungol na nagmumula sa bag ko kaya naman umupo ako at binuksan iyon. Agad na tumambad sa akin ang cute na tigre na mukhang kagigising lang.

"Pasensya na kung ikinulong kita sa bag ko. Pero ngayon, ito na ang magiging bago mong tahanan," pagkakausap ko rito at hinaplos ang kaniyang ulo na ikinapikit nito, mukhang nagustuhan niya ang ginagawa ko. Tumayo na ako at nagsimulang maglakad habang ito naman ay nakasunod lang sa akin.

"F*ck!"

Napatingin ako sa sumigaw at nakita si Alf na nasa ibabaw ng sofa, gulat na gulat ito habang nakatingin sa maliit na tigreng nasa likuran ko.

"What the heck is that?"

"My cat," tipid kong sagot at naglakad palapit sa kaniya. Binitawan ko ang mga hawak kong bag sa sahig at ibinagsak ang aking sarili sa sofa na kinauupuan niya kaya naman napahiga ako sa ibabaw ng hita nito.

"Seriously, Molly? That's a freaking tiger! It's not a cat nor a pet!"

"Alam mo naman pala pero bakit ka pa nagtanong?" sarkastiko kong sambit at umayos ng pagkakaupo sa sofa. Mula sa sahig ay binuhat ko ang munti kong pusa at inilapag sa ibabaw ng aking hita. "Nakita ko ito sa probinsya kaya naman kinuha ko at dinala rito."

"May sugat siya." Maingat na hinaplos ni Alf ang sugat ng munting tigre sa noo, pero agaran siyang natigilan at binawi ang kaniyang kamay. "Wait, sinabi mo ba na galing siya sa probinsya?" untag niya na tinanguan ko. "You mean ninakaw mo mula kay Mayor?"

"Mukha ba akong magnanakaw?" iritable kong sambit at inirapan siya. "I just saw it sa kakahuyan. Napatay naman 'yung nanay niya kaya ako na ang bagong parent niya."

Nakangiwi lang si Alf na nakatingin sa akin hanggang sa inis niyang ginulo ang kaniyang buhok. "That's not a valid reason! Isa pa, hindi siya pwede sa bahay. Illegal ang pagkuha or pagbili ng mga wild animals at gawing alaga. Hindi ka nga nakukulong dahil sa pangit ng ugali mo, pero nakukulong ka pa ata dahil sa animal abuse or kahit na anong kaso connected sa animals!"

"Do I look like I care?" Sinulyapan ko si Alf at kinindatan. Ibinalik ko rin agad ang aking atensyon sa munti kong kuting. Illegal din naman ang pagpatay at pagbebenta ng wild animals pero bakit may gumagawa nu'n? Kung tutuusin ay mas malala pa nga ang kasalanang iyon kaysa sa ginawa ko, isa pa, Mayor pa mismo ang may gawa. Kunwari malinis pero ginagamit lang ang koneksyon, yaman, at kapangyarihan para makuha ang mga gusto nila. Nakulong na nga siya noon pero nakalaya rin agad at naging Mayor ulit, para lang siyang nagbakasyon sa kulungan. Suportado pa nga ata ng mga tao ang pag-aalaga niya, as long as hindi raw makakawala ang mga iyon.

Hindi na nagreklamo si Alf at bumuntong-hininga na lang. "Ano na nga palang balak mo?" pag-iiba nito ng usapan.

Tinignan ko siya. "Ah, 'yun ba? Mananatili na lang ako rito sa bahay at hindi na lalabas. Ang sabi ni Nurse Scarlet ay huling beses ko na raw ang pagpunta roon at sa kulungan na ang bagsak ko. Tutal ay may munti na akong pusa na aalagaan at pagkakaabalahan ay hindi ko na kailangang lumabas masyado at gumawa ng mga mabuting bagay sa mga reklamador at walang kwentang tao. Magiging busy na ako," mahaba kong sagot na nginiwian nito. I know what he's thinking, that I'm turning the tables again. Acting like I'm the innocent here. "Teka, bakit mo naman pinakikialaman ang buhay ko? Bakit hindi mo isipin kung kailan kayo magkakaanak ni Alyse? 'Wag mo sabihing wala pang nangyayari sa inyo."

Sumeryoso ang mukha ni Alf at napatingin sa telebisyong umandar. "'Yun na nga ang problema, ayokong maging ama," pag-aamin niya at bumuntong-hininga. Binatukan ko agad siya ng sobrang lakas kaya naman halos masubsob na siya sa mesa na nasa harapan namin.

"E sa siraulo ka pala. Kaya nga kayo nagpakasal para bumuo ng pamilya pero ngayon sasabihin mong ayaw mong maging ama? At saka kung makapagsalita ka ay parang isa ka pa lang highschool student. Alf, 28 ka na, turning 29 this year and 30 next year. 'Yung mga kabataan ngayon ay 14 palang nagiging ama't ina na," pangangaral ko rito na sininghapan niya at napatingin sa akin.

"Kung pangaralan mo ako ay parang may pamilya ka na ah! Ni wala ka pa ngang boyfriend or even nagiging boyfriend!"

"I can have one if I wanted to!" depensa ko at inirapan pa ito.

"Then bakit wala pa hanggang ngayon?"

"'Cause all guys are disgusting, including you," sagot ko at suminghap. "Ang pinupunto ko rito ay ang edad mo, lalo na si Alyse, 32 na siya Alf, THIRTY-TWO. Baka pagsapit ng araw na gusto mo ng magka-anak ay nag-menopause na siya. May sira talaga 'yang kokote mo. Palibhasa bobo ka at hindi alam kung paano gumana ang katawan ng mga babae."

Natigilan ito. Kapwa lang kami nakatingin sa isat isa hanggang sa bigla na lang siyang lumapit sa akin.

"If that happens... then." Itinungkod nito ang kaniyang palad sa sinasandalan ko upang kornerin ako. "Edi ikaw na lang ang magbigay ng anak sa akin."

Pinanlakihan ko siya ng mata at malakas na sinapak ang kaniyang mukha. "Alfresco Sebastian Hudson, hindi apartment ang matres ko para upahan ng magiging anak mo. Alam mong tinutulungan kita sa lahat ng problema mo, pero labas na ako sa buhay may asawa at buhay pamilya mo. Kadiri ka," asik ko sa kaniya. Nagsisimula na namang mag-init ang ulo ko pati ang mga dugo ko. Kung hindi ko lang siya kilala ay baka naglabas na ako ng kutsilyo at pinagsasaksak ang tagiliran niya.

Umayos ng pagkakaupo si Alf at nakitang may sugat ito sa gilid ng kaniyang kanang kilay. "Nagbibiro lang naman ako pero bakit mo ako sinapak?" Natahimik ako sa sinabi niya hanggang sa huminga ako ng malalim.

"Kung ganu'n ay malas mo dahil seryoso ako ngayon kaya sineryoso ko ang biro mo," tangi kong saad at ibinalik ang atensyon ko sa kuting na nasa ibabaw ng hita ko.

"Grabe ka talaga." Halos mangiyak-ngiyak na ito habang hinahaplos ang kaniyang kanang kilay at napasinghap nang mahawakan niya ang kaniyang sugat. "Nga pala, anong pangalan ng alaga mong pusa?"

Saka na lang nag-sink in sa utak ko na wala pang pangalan ang pusa, dahil doon ay medyo gumaan na ang pakiramdam ko. Isa siya sa iilang tao na kayang makapagpakalma sa akin, that's why buhay pa siya hanggang ngayon. Well, we've been together since we were kids. It's just natural that he can handle me now, but he was crying before when I always bullying him. Pinagmasdan ko ng maigi ang maliit na tigre at nag-isip ng magandang pangalan. Pero ano nga bang magandang ipangalan rito? Ah, alam ko na!

"Seaweed."

Muntikan nang mahulog si Alf sa kinauupuan niya matapos marinig ang sinabi ko.

"Siraulo ka ba? Tigre 'yan tapos papangalanan mo ng Seaweed?"

"May problema ba ha?" matapang kong untag na inilingan niya at bumuntong-hininga.

"Malas ng magiging anak mo, ang sama mong magbigay ng pangalan, nakakasuka."

"Mas nakakasuka kaya 'yang pangalan mo, Alfresco. Pangalan ng isang matandang hukluban."

"Aba't..." Hindi na nito pinatapos ang sinasabi niya at umayos ng pagkakaupo. Humalukipkip pa siya at napairap na lang sa hangin. "Bago ko makalimutan, kailangan ko ng secretary sa kumpanya ng Chairman, uh pamilya ko sa father side. Nagretire kasi ang secretary ko. Bukas ay sabay tayong pupunta roon at mag-a-apply ka para sa posisyong iyon, para naman magkaroon ka na ng matinong trabaho."

"Kung ganoon, paano na si Seaweed?"

"Ibabalik na natin siya—"

"Ayoko!" matigas kong tugon at pinanlisikan siya ng mata.

"Kalma lang, oo na, dito na siya."

Tumango-tango naman ako at hinaplos ang balahibo ni Seaweed hanggang sa may maisip akong solusyon.

"E kung isama ko siya sa trabaho—"

"Ano? Hindi pwede!" bulyaw sa akin ni Alf. "Molly, kung isasama mo siya sa trabaho ay baka kunin siya sa'yo at ikulong ka. Masyadong delikado."

May punto siya. Pero ano nang gagawin ko rito?

"Bibili ako mamaya ng kulungan niya at ilalagay siya roon kasama ang maraming pagkain," sagot ni Alf na inilingan ko.

"Ayokong ikulong siya. Bigyan natin siya ng pagkain at hayaang gumala dito sa bahay."

"Sira ka ba? Tigre 'yan, Molly! Paano kung guluhin niya ang buong bahay at sirain lahat ng gamit?"

"Isa lang siyang maliit na kuting kaya wala siyang gagawin!"

"Paano ka nakakasiguro ha?"

"Binubulyawan mo'ko?"

"Naninigaw ka rin naman ah!"

Sabay naming inirapan ang isa't isa, tumalikod sa isa't isa, at kapwa humalukipkip. Ganito na talaga kami, dati pa. Siya ang naging lolo ko, tatay ko, kuya ko, bunso ko, pinsan ko, uncle ko, kaibigan ko, teacher ko, classmate ko, boyfriend ko, asawa ko, ex ko, maging kaaway ko ay siya rin, at ganu'n din ako para sa kaniya. Hindi ko masabi kung ano ang relasyon namin sa isa't isa pero kumportable kami na magkasama. Simula pa lang ay magaan na ang pakiramdam ko sa lalaking 'to at hindi ko alam kung bakit. Pero kahit na ganoon ay hindi 'ni minsan' kami nahulog sa isa't isa. Maaaring nagbiburuan kaming gusto namin ang isa't isa, pero noon lang iyon, bibitayin kami ni Alyse kapag ginawa pa namin ang bagay na iyon.

Si Alf ang taong mapagkakatiwalaan ko sa lahat, sunod si Alyse, si Seaweed, si Nurse Scarlet, maging si Tanda. Ah tama, nasaan na kaya ang lalaking basurerong iyon?