Huminga siya ng malalim bago ibinaling ang tingin kay Owen. Mas mabuti narin siguro na hindi siya nito napansin at baka tuluyan na nitong malaman ang totoo niyang pagkatao. He doesn't want any hassle. Mas mainam na kontrolado niya ang lahat ng nangyayari sa paligid niya."Aakyat na ako. Ikaw na ang bahala dito," aniya kay Owen at tinalikuran na ito.Umakyat siya sa second floor kung saan gaganapin ang isang private meeting. Muli siyang napasulyap kay Graciella. Kung mag-aangat lang ito ng tingin, sigurado siyang makikita siya ng babae dahil salamin naman ang dingding.But to his dismay, nasa cake parin ang atensyon nito dahilan para makaramdam siya ng hindi maipaliwanag na inis.Marami na itong kinain kaninang umaga sa apartment tapos ngayon kain parin ito ng kain. Daig pa yata nito ang isang patay gutom.Hindi pa talaga siya nito sinulyapan, ni lumingon man lang sa paligid nito.Kumuha ng tissue si Graciella at pinunasan ang kanyang bibig. Napangiti siya ng makaramdam siya ng kabusug
Agad na nakakuha ng atensyon sa mga naroon ang sigaw ni Brittany.Tinakpan ni Brittany ang kanyang dibdib na nabasa ng alak pero dahil basang-basa siya, agad na kumurba ang magandang hubog ng kanyang dibdib na mas lalong nakakuha ng atraksyon sa mga kalalakihang naroon.Pinagmukhang kawawa ni Brittany ang kanyang itsura bago siya nagsalita."Sa tatlong taon na naging magkatrabaho tayo, wala akong ibang ginawa kundi ang maging mabuti sayo, Graciella. Alam kong mali na naagaw ko yung huli mong customer noong nakaraan. Kaya nga sinauli ko yung performance list at humingi ng tawad diba? Akala ko okay na tayo. Pero bakit?... Bakit mo nagawa sakin 'to?"Pinahid pa ng babae ang mga luha na kumawala sa mga mata nito. "Kung gusto mong humingi ulit ako ng tawad sayo, gagawin ko naman eh. Hindi mo ako kailangan na ipahiya sa publiko."Ilang hikbi pa ang pinakawalan ni Brittany bago nagpatuloy. "Kailangan pa bang lumuhod ako sa harapan mo para lang makuha ko yung kapatawaran mo?"Ang mga akusasyo
Tumalim ang titig ni Drake habang nasa gitna ng maraming tao ang asawa niya. Nais niyang kaltukin ang ulo ni Graciella kung pwede lang sana. Alam naman ng babae na may alitan ito sa kaharap, pero hindi ito nag-iingat. Yan tuloy, napagbintangan pa ito. "Hayaan mo siya," malamig na turan ni Drake. Pinakaayaw niya sa lahat ay ang patanga-tanga at hindi nag-iingat.Nawalan na ng sasabihin si Brittany pero lumakas ang loob niya dahil maraming tao ang tumayo sa tabi niya at sinasabihan si Graciella na humingi ng tawad sa kanya.Napailing nalang si Drake sa sitwasyong kinakaharap ni Graciella. Napakatabil ng dila nito kapag kaharap siya pero ngayong kaharap si Miss Lorenzo, halos wala itong masabi.Ilang sandali pa'y nawalan na ng pasensya si Drake at tinalikuran si Owen. Akala ng huli ay babalik ito sa meeting room pero nataranta siya nang makitang pababa ito ng hagdan papunta sa kinaroroonan ni Miss Santiago."Master Levine, akala ko ba wala kayong pakialam kay Miss Santiago?" Nalilitong
Nais na matawa ni Graciella habang nakatitig kay Brittany. Bakit naman siya iinom ng alak? She's pregnant for god's sake! Hindi maganda para sa sanggol na dinadala niya ang uminom kaya't kumuha siya mg tsaa.Nang makita niya ito na lumapit sa kanya at may dalang wine, agad na sumagi sa isipan niya na may balak na masama si Brittany. At hindi nga siya nagkamali. Kaya naman nang paliguan nito ang sarili, sinadya niya talagang hayaan ang babae sa plano nito para mag-aakala si Brittany na nagtagumpay ito sa masama nitong balak.Kung inaakala nito na basta-basta lang siya magpapatalo, nagkakamali ito!Nanatili ang ngiti sa labi niya nang magsalita siya. "Ikaw ang may hawak ng wine glass Brittany kaya paano mo nasabi na ako ang magbuhos sayo? Sinasabi mo ba na may magic na nangyari at biglang ako ang naging salarin kahit na pinaliguan mo mismo ang sarili mo?"Nanlilisik ang mga mata ni Brittany sa galit habang nakatitig kay Graciella.Ang lalaki naman na nagtanggol kay Brittany ay isang jun
Pagkatapos ng meeting, napagpasyahan ni Drake na bumalik na sa kumpanya. Habang pababa siya ng hagdan, nakasalubong niya si Owen. Naroon parin ang nang-aasar na ngisi sa labi nito.Mabilis na nakaramdam ng inis si Drake habang nakatitig sa kanyang personal assistant na parang asong ulol."What are you smiling at?" Masungit niyang asik."Naisip ko lang kasi kung gaano kaganda si Miss Santiago. Curious lang po ako kung may nararamdaman po kayo sa kanya."Makulimlim na tumitig si Drake kay Owen. "Wala akong nararamdamang kahit ano sa kanya."Mabilis na sumagi sa isipan niya ang kalmadong ngiti ni Graciella kanina kahit pa napapalibutan na ito ng mga mapanghusgang titig. Akala niya wala na itong laban but he was wrong at all.He really underestimated her."Kung wala po kayong nararamdaman sa kanya, bakit nagmamadali po kayong bumaba kanina nang magkagulo na? Wag niyo pong sabihing pupunta lang kayo sa banyo?" Pangungulit pa ni Owen."Hindi naman po masang umamin sa tunay na nararamdaman,
Sumalubong kay Owen ang malamig at nakakatakot na mga mata ni Master Levine na para bang lalagutan siya ng hininga kapag hindi siya sumunod sa gusto nito.Ilang beses na napalunok ng laway si Owen bago pilit na ngumiti at alanganing tinanggap ang pakikipagkamay ni Miss Santiago."Hello, Mrs.Yoshida…"Napangiti naman si Graciella. Mukhang mabait pala ang amo ng asawa niya. Mabuti naman kung ganun."Uhm, nagtatrabaho din po kayo sa Dynamic Group of Companies diba? Ano po bang itatawag ko sa inyo?"Hilaw na natawa si Owen bago tumango. "O—oo. Nagtatrabaho ako sa Dynamic, ah ano nga bang itatawag mo sakin…" Kinakabahan niyang sambit at palihim na sumulyap may Master Levine para tulungan siya. Kung hindi ito magsasalita ngayon, malamang masasabi niya talaga kay Miss Santiago na si Master Levine ang boss niya!Mabuti nalang at hinarangan siya agad ni Master Levine kaya hindi napansin ng asawa nito ang reaksyon niya."Siya si Sir Owen Ortega, isa sa managing director ng Dynamic Group of Comp
"Sasakyan ba ito ng boss mo?"Tumango naman si Drake.Alanganin siyang napatingin sa kotse bago lumingon sa asawa niya. "Ayos lang ba na ito ang gagamitin mo sa paghatid sakin? Hindi ba siya magagalit?""No. Mabait si Mr.Ortega."Napatango-tango siya. "Pero diba Porsche ang sasakyan niya na ginamit mo noong nakaraan?"Nais na matawa ni Drake. Of course hindi magagamit ang Porsche dahil ang magaling nitong kasama, binangga ang sasakyan niya!"Maraming sasakyan si Sir Ortega. Halika na," aniya at pinagbuksan ng pintuan si Graciella. Nag-aalangan namang sumakay si Graciella. Para sa kanya, hindi maganda na gamitin ang sasakyan ng boss ni Drake para sa personal nilang lakad. Baka magalit ito at bawasan ang sahod ni Drake.Huminga ng malalim si Drake nang makita ang reaksyon ni Graciella. "It's alright. Pinapagamit to ni Sir Owen para mahasa ang pagmamaneho ko."Nang marinig ni Graciella ang rason ni Drake, nakahinga siya ng maluwag at nawala ang kanyang agam-agam. Maingat siyang sumakay
Lumingon si Drake sa likuran niya at nakita ang isang babaeng may hawak na bag. Pinukol siya nito ng isang nakamamatay na tingin na para bang may nagawa siyang isang malaking kasalanan."Bakit mo hawak ang kaibigan ko? Bitawan mo siya o magtatawag ako ng pulis para ipahuli ka! Kidnapping yang ginagawa mo!"Napasimangot si Drake habang nakamasid sa babae.Is this woman really his wife's friend?Anong klaseng kaibigan ba meron si Graciella?Inaakala ba ng babae na kidnapper siya?"Hindi mo ba ako kilala?" Malamig niyang tanong.Napalunok si Kimmy habang nakatitig sa mukha ng lalaking may karga kay Graciella. Ito na yata ang pinakagwapong nilalang na nakita niya pero hindi maipagkakaila ang nakakatakot nitong hitsura na para bang kakainin siya ng buhay.Naglakbay ang tingin niya sa kabuuan nito pero nang mapadako ang kanyang tingin sa walang malay niyang kaibigan, inipon niya ang lakas niya ng loob at hinugot ang kanyang cellphone saka galit na tiningnan ang lalaki."Wala akong pakialam!
"Grabe, sobrang yaman niyo pala Kimmy. Nakakahiya naman," mahinang sambit ni Graciella habang patuloy parin sa pagmamasid sa paligid at binubusog ang kanyang mga mata sa magagandang tanawin.Mahina namang natawa si Kimmy. "Madalas ko ring marinig yan at ikinukumpara pa kami sa mga Yoshida at Nagamori. Pero alam mo, hindi naman totoo yan. Ang Yoshida at Nagamori mayaman na talaga sila ilang daang taon na ang nakalipas mula pa sa kanunu-nunuan nila samantalang kami, yung lolo ko nagsikap pa para maghukay ng mga gold sa mga namatay at inilibing na kaya kami yumaman."Nanlaki naman ang mga mata ng kasambahay na nakasunod sa kanila at mabilis na nilapitan si Kimmy. "Ma'am Kimberly, wag niyo pong sabihin yan. Baka marinig kayo nina Madam at Sir at magalit sila," mahina nitong sambit.Inirapan ni Kimmy ang kasambahay. "Ano bang problema mo sa sinabi ko, eh totoo naman yun. Tsaka wala sina Daddy at Mommy dito ngayon."Hinila ni Kimmy si Graciella palayo sa kasambahay at dinala sa kabilang gar
"Wala pa akong narinig tungkol sa mga Nagamori," ani Graciella.Nagkibit balikat naman si Kimmy. "Normal lang talaga na wala kang maririnig sa pamilyang yan dahil kung low-key man ang mga Yoshida, mas misteryoso pa sa kanila ang mga Nagamori."Napatango-tango si Graciella. "Talaga? Bakit kaya parang halos nagtatago sila ano?" "Ganito kasi yan, twenty years ago, may naaksidente sa pamilya nila at nataon pa na anak ng mga matatandang Nagamori na si William ang casualty tapos nawala pa yung maliit niyang anak na babae sa dagat. Bali-balita na nabaliw ang asawa ng lalaking Nagamori dahil hindi niya matanggap ang nangyari sa mag-ama niya. Tapos si Mrs.Nagamori na nanay ni William, matanda narin at may sakit na.""At kaya nanatili silang low-profile ay dahil naniniwala sila na buhay pa ang anak ni William na nawawala at kasalukuyan parin nilang pinaghahanap. Siguro para masiguro na walang magtatangka na manloko sa kanila tungkol sa nawawala nilang apo kaya low-key lang sila." mahabang kwen
"Graciella, nasaan ka na?" Tanong ni Kimmy sa kabilang linya.Dapat ay kanina pa nakarating ang babae sa bahay nila subalit dalawampung minuto na ang nakalipas at wala pa ito. Nag-aalala na siya kaya naman tinawagan na niya ito."Pasensya ka na at natagalan ako. May nangyari kasi," ani Graciella at ikinuwento kay Kimmy ang nangyari sa restroom sa mall na pinuntahan niya. "Wag kang mag-alala, pasakay na ako ng taxi—""Wag na. Ipapasundo nalang kita sa driver namin," awat ni Kimmy sa kanya."Huh?"Ipapasundo siya sa driver?Sa edad niyang dalawampu't apat, sa television at nobela lang niya naririnig ang mga katagang iyon. Hindi niya mapigilang masorpresa pero oo nga pala, mayaman nga pala si Kimmy kaya natural marami itong driver at mga kasambahay.Makalipas ang halos sampung minuto, isang Porsche Cayenne ang huminto sa kanyang harapan. Akmang uusog siya para bigyan ito ng espasyo nang bumaba ang isang lalaking halos nasa limampung taong gulang na at magalang na yumuko sa kanya."Magand
Katatapos lang na magshopping ni Akira. Namili siya ng bagong set ng branded na damit, nagset narin siya ng appointment sa salon para sa kanyang bagong manicure. Bumili rin siya ng bagong lipstick at naghire pa ng professional makeup artist para sa Thai-style na gusto niya. Sinadya niyang magpaganda dahil balak niyang pumunta ng Dynamic at makipagkita kay Levine.Subalit nang matapos ang make-up artist sa pagmemake-over sa kanya, bigla nalang sumakit ang kanyang puson. Napatingin siya sa petsa sa kalendaryo at napagtanto na kabuwanan pala niya ngayon! Bakit sumakto pa kung kailan nasa mall siya at sobrang daming tao?!Sa takot niyang mapansin ng mga ito amg tagos niya, nagmamadali siyang tumakbo sa banyo at nagtago. Agad niyang hinugot ang kanyang cellphone at idinial ang numero ng kanyang driver subalit nasa kalagitnaan siya ng pagtawag nang maalala niya na lalaki ito!Dahil sa nararamdaman niyang inis ay hindi niya mapigilan ang sarili niya na mapaiyak. Gusto niyang makita si Levine
"M—matatanggal na po ba talaga ako?" Maluha-luha na tanong ni Graciella."Naku, hindi Miss Santiago. Ang ibig kong sabihin ay hindi mo muna kailangan na pumasok ngayon sa trabaho. Narinig kong nagkasakit ka at sakto pang laganap ang lagnat at sipon ngayon. Ang mabuti pa ay magpahinga ka na muna at bumalik ka nalang sa trabaho sa susunod na linggo," magiliw na tugon ni Ma'am Andrea.Nakahinga ng maluwag si Graciella sa kanyang narinig subalit hindi niya maitatago ang kanyang pagkasorpresa. Noong bago siya maghalf-day, naalala pa niya na masama ang tingin sa kanya ng kanyang supervisor. Hindi niya inaasahan na napakamaalalahanin pala ni Ma'am Andrea. "P—pero maayos na po talaga ang pakiramdam ko. Pwede na naman po akong magtrabaho ulit.""No, Miss Santiago. We should prioritize one's health over work. Ganun naman talaga dapat. Alagaan mo muna ang sarili mo," sagot nito.Napakamot ng ulo si Graciella kahit na wala namang makati. "Pero Ma'am, nag-aalala po kasi ako sa attendance ko."Pe
Ilang sandaling katahimikan ang namagitan sa kabilang linya. Maya-maya pa'y malakas na napabuntong hininga si Oliver bago nagsalita."Okay. Okay. You win!" Matapos makuha ang sagot na gusto ni Drake, papatayin na sana niya ang tawag. Una palang ay ayaw naman talaga niyang makausap ang lalaki subalit napatigil siya nang magsalitang muli si Oliver."Wait..." Isang kataga palang ay randam na ni Drake ang sarkasmo sa tono ni Oliver. "Tumawag kalang sakin ngayon para balaan ako na layuan si Graciella? I didn't expect that there would be a woman in this world whom you value so much. Parang hindi na ikaw to Master Levine. Kung sana ginawa mo rin ang bagay nayan kay Beatrice noon, hindi sana mangyayari ang nangyari—""Beatrice? How is she?" Tanong ni Drake sa malamig na tono habang naniningkit ang mga mata.Sarkastikong natawa si Oliver. "Kung talagang may pakialam ka kay Beatrice, hindi ka naman mahihirapan na maghanap ng balita tungkol sa kanya."Kumalma naman ang ekspresyon sa mukha ni Dra
Isang iling ang naging sagot ni Graciella. "Hindi ako sigurado. Base sa mga sinabi ni Kimmy, nag-aalala ang pamilya niya sa kanya kaya balak ng mga ito na magkaroon ng salu-salo. At dahil close kami ni Kimmy, nais ng mga ito na marinig mula sakin kung ano talaga ang nangyari para matahimik na sila."Bahagyang umangat ang isang kilay ni Drake. "At pumayag ka?""Uhm, nag-aalala si Sir Oliver kay Kimmy kaya tutulungan ko siya hanggang sa makakaya ko."Pumayag si Graciella dahil balak na ni Kimmy na bumalik sa mansion ng mga magulang nito. Para narin hindi na siya mahirapan pang taluntunin kung saan hahanapin ang kaibigan niya sa susunod na magkikita sila. At dahil masaya siya sa mga nangyari ngayong araw, hindi niya napansin ang nagngingitngit na ekspresyon ni Drake pati na ang payukom ng kamao ng lalaki.Kukunin na sana ni Graciella ang baso ng tubig nang mapansin niya na may dala ring isang baso ng orange juice si Drake. Sakto rin at medyo namamaos ang lalamunan niya ngayon. Naisip niy
Pagkatapos na matingnan ni Owen ang washing machine, napagtanto niyang hindi naman pala iyon sira at kaya hindi gumana ay dahil hindi iyon nakasaksak sa kuryente!Mas lalo pang nagdilim ang mukha ni Drake nang mapagtanto niyang napakasimpleng bagay lang ay nagkamali pa siya. Pero sa kabilang banda, first time pa naman niya at kung hindi siya nag-asawa, hindi niya malalaman kung paano mag-operate ng washing machine.At pagkatapos labhan ang mga damit, kailangan silang isabit isa-isa para matuyo, at ang ibang mga damit na may kulay ay kailangang labhan ng magkahiwalay... Hindi kailanman nagrelax ang mahigpit na nakakunot na noo ni Drake habang nakikinig siya sa paliwanag ni Owen. Napagtanto niya na ang mga gawaing bahay na ito ay tila sobrang nakakapagod. Pero bakit hindi niya kailanman narinig na nagreklamo si Graciella tungkol sa mga ito? Curious tuloy siya kung ano ang nararamdaman ni Graciella tuwing naglalaba.Nang umalis si Owen, binitbit na niya ang pagkain papunta sa silid ni Gr
Paulit-ulit na pinasadahan ng tingin ni Drake ang silid ni Graciella nang mapansin niya ang isang frame na nasa mesa sa gilid ng kama nito. Larawan iyon ni Graciella at Garett. Medyo luma na iyon, mukhang kuha pa noong mga nakaraang taon. Kahit sa larawan lang, makikita mo talaga na mahal na mahal nito ang isa't-isa.Simula ng makilala ni Drake ang pamilyang pinanggalingan ni Graciella, napagtanto niya kung gaano kahirap ang lumaki sa ganung klaseng magulang. Natatangi lang din ang isang kagaya ni Garett na grabe kung magmahal at mag-alaga kay Graciella. Siguro masarap sa pakiramdam na magkaroon ng isang kapatid na kasangga mo sa lahat.Masaya siya para kina Graciella at Garett pero maya-maya lang ay napanguso siya nang mapasulyap siya sa isang partikular na photo frame na nasa gilid lang ng cabinet. Sigurado siyang litrato niya iyon at ni Graciella.Tama!Noong mga panahon na inimbita nila si Garett sa bahay nila para doon kumain at magkakilala sila, sinadya nilang magprovide ng wedd