Muli na namang napasulyap si Drake sa sasakyan na nasa unahan. Parang hindi niya yata matatagalan na ganyan ang itsura ng sasakyan na gagamitin niya sa loob ng anim na buwan. Pwede kaya siyang bumili ng bago? How nice if he could drive even just a Ferràri."Master Levine, alam mo naman na nagtitipid ako kaya hindi pa ako nakakabili ng bagong sasakyan lalo na't manganganak ang asawa ko," agarang paliwanag ni Owen ng makita ang reaksyon ng kanyang boss habang nakatitig sa sasakyan niya.Isa pa, ang apartment na kasalukuyang tinutuluyan ni Master Levine ay year-end bonus nito sa kanya. Balak pa naman sana niyang lumipat na doon kasama ang asawa niya pero bigla nalang itong binawi ng lalaki ng walang pasabi.Napasimangot si Drake. Kung bakit ba naman kasi yun ang sasakyan na ginamit niya ng puntahan niya si Graciella sa Civil Affairs Bureau noong nakaraan? Kailangan niya tuloy panindigan na kanya iyon para effective ang pagpapanggap niya.As for the apartment, wala siyang choice kundi iyo
Isinara ni Drake ang folder na naglalaman ng impormasyon tungkol kay Graciella bago nagpatuloy sa paglalakad. Kahit na wala pang ginagawa ang babae, mabuti ng makasiguro siya at baka maisahan pa siya nito.Kailangan niya palang tawagan ulit si Owen para humanap ng taong maglalagay ng matibay na security sa pintuan ng kanyang silid at baka bigla nalang siyang pasukin ni Graciella.Abala ang isipan niya hanggang sa makarating siya sa fifth floor ng building. Bahagya pa siyang natigilan nang makitang naroon na si Graciella. Nakatayo ito sa harapan ng nakasarang pinto ng apartment at nakatingin sa kanya.Bahagya siyang nakaramdam ng kaba.Nakita niya ito kaninang umalis. Kailan pa ito nakabalik? Bakit hindi niya ito nakita?Kausap pa naman niya si Owen kani-kanina lang sa baba. Hindi kaya nakita sila nito?Habang abala siya pag-iisip, bigla nalang ngumiti si Graciella sa kanya sabay angat sa supot nitong dala. "Mr.Yoshida, bumili nga pala ako ng agahan nating dalawa. Hindi lang ako nakapa
Mabilis na ibinaba ni Drake ang hawak niyang buko juice at inilayo sa kanya. He didn't know if that kind of drink is clean and it's doesn't fit in his standard for breakfast.Napailing naman si Graciella sa ikinilos ni Drake. Para sa kanya ay wala namang mali sa pag-inom ng buko juice sa umaga. Inilapit niya sa lalaki ang pinggan na naglalaman ng piniritong isda."Ito, bagay 'to sa ginataang monggo. Sigurado ako mapaparami ang kain mo dito," magiliw niyang alok.Mariin namang umiling si Drake. Hindi siya kakain ng mga maliliit na isda lalo pa't mukhang matigas ang pagkaprito. Hindi pa nga iyon tumubo, bakit kinuha na ng mga mangingisda sa dagat? Wala na ba talaga silang ibang huli?Ngayon palang ay namomroblema na siya. Paano nalang kung ganitong klaseng pagkain ang ihahain ni Graciella sa kanya araw-araw. Baka magkafood poison pa siya kung hindi siya mag-iingat. This woman will be the death of him.Walang kataste-taste pagdating sa pagkain!"Sayang naman. Akin na nga lang 'to," ani G
Nang makaalis si Drake sa apartment ay nagsimula ng maglinis ng kinainan nila si Graciella. Habang naghuhugas siya ng pinggan, hindi niya maiwasang mag-alala para kay Drake. Kalaki nitong tao tapos konti lang ang kinakain, samantalang siya halos maubos niya ang sandamakmak na pagkaing binili niya.At dahil sanay siya sa kahirapan kaya't bawat isang kusing ay mahalaga, itinabi niya ang ulam na natira at iinitin nalang niya iyon mamaya sa tanghalian niya.Pagkatapos niyang magligpit sa kusina, nakatanggap siya ng tawag mula kay Kimmy.Alam ng lahat kung gaano siya kasipag sa trabaho niya. Wala siyang sinasayang na araw para makabenta siya ng sasakyan. Halos ayaw niya ngang mag-day off para lang kumita siya ng malaki pero dahil maglilipat bahay siya ngayon, siya mismo ang nagpaalam na hindi siya makakapasok."Akala ko kasi nagkasakit ka dahil sa ulan kahapon," nag-aalalang sambit ni Kimmy.Napangiti siya. "Ayos lang ako. Lilipat kasi ako ng bahay kaya absent ako ngayon.""Lilipat ka? San
Sumimangot si Drake habang nakaupo sa backseat ng kanyang kotse. Minaneho niya kanina ang bulok na sasakyan ni Owen pero makailang beses na namatay ang makina nito at nauubos na ang pasensya niya. Nagsasayang pa siya ng oras kakatiyaga sa bwésit na sasakyang yun kaya naman nayayamot siyang nagpasundo sa kanyang personal assistant.Malapit na sana sila sa kumpanya niya pero heto't may istorbo na naman!Mas lalo lang tuloy nasira ang araw niya.Wala na talagang magandang nangyayari mula ng makasalamuha niya ang Graciella na iyon!Tumingin siya sa rearview mirror at nakitang bumaba mula sa BMW ang isang lalaki. He's thin that he looks like a twenty year old boy. Mukha din itong pagod at inaantok pa.Why doesn't this man sleep instead of driving?Perwisyo talaga!Kaswal lang ito noong una pero nang mapasulyap ito sa sasakyan niya na nabangga nito, literal na namutla ang lalaki.Sinulyapan ni Drake si Owen. Agad namang bumaba ng sasakyan ang lalaki."P—pasensya na po kayo sa abala Sir. Ba
Pagkatapos kausapin ni Graciella ang mga kaibigan niyang may-ari ng Porsche repair shop ay muli niyang hinarap si Felip. "Nabawasan na natin ang gastusin sa pagpapaayos ng sasakyan pero nasa mga isang daang libong piso parin iyon. Ayos lang ba yun sayo?"Mabilis namang tumango si Felip. "Ayos lang Graciella. Ang importante ay hindi na ganun kalaki kagaya nung kanina."Mahigit pa sa three fourth ang nabawas sa bayarin niya kaya nakahinga ng maluwag si Felip. Puno ng paghanga din siyang napatitig kay Graciella. Kung siya ang nakipag-areglo kanina, malamang hindi ganun kalaki ang nabawas sa danyos na babayaran niya."Maraming salamat talaga, Graciella. Kung hindi dahil sayo baka ipinakulong pa ako ng may-ari ng sasakyan."Tumango si Graciella bago sinulyapan si Kimmy sa loob ng sasakyan. Bahagya itong namutla at bakas sa mukha nito ang takot."Libre ka ba mamaya? Nais sana kitang imbitahan ng dinner kasama si Kimmy bilang pasasalamat," pukaw ni Felip sa atensyon niya.Marahang umiling si
Kasalukuyang nagbabangayan ang mga matatandang board members sa conference room dahil sa ipinatupad na bagong plano sa na taliwas na nakasanyan ng mga ito nang dumating si Drake.Nang maglakad siya papasok at agad na natahimik ang lahat. Para bang walang nais gumawa ng ingay at kung may magkakamali man, may isang matinding kaparusahan. Umupo si Drake sa pinakadulo ng mesa at isa-isang tinitigan ang mga kasama niya sa loob."The new plan was decided by me. Kung may mga suhestiyon kayo o hindi nagugustuhan sa ginawa ko, pwede niyong sabihin sakin ngayon nang mapag-usapan natin." Malamig niyang wika.Nagkatinginan naman ang mga ito pero wala ni isang sumubok na magsalita. Pinalipas pa ni Drake ang ilang minuto subalit walang ibang naghari sa buong silid kundi katahimikan lamang.Humugot ng hangin si Drake bago muling nagsalita. "Since I didn't hear any objections from all of you, I'll consider your silence as an approval," aniya bago tumayo at walang pag-aalinlangang nilisan ang conferen
Kasalukuyang nakalublob sa bathtub si Graciella na puno ng bula habang katok ng katok si Drake sa labas kaya naman walang narinig ang babae.Ilang sandali pa'y tumunog ang kanyang cellphone. Balak niya sanang hindi iyon sagutin hangga't hindi pa siya natatapos pero dahil sa wala itong tigil kakatunog, napilitan siyang damputin ang kanyang telepono."Hello..."Akala niya ay customer niya ito sa Dynamic Wheels. Magpapaliwanag sana siya na wala siya sa shop at kung sakali man na nagmamadali ito, ibibigay nalang ito sa kasamahan niya para ito na ang kakausap sa customer pero ang malamig na boses ng asawa niya ang kanyang narinig."I'm giving you one minute. Open the damn door, Graciella..."Nataranta naman si Graciella. "Uhm... H—hindi pa kasi ako pwedeng lumabas ngayon, Drake. Pwede bang mamayang konti nalang?"Hindi pa siya tapos na magbanlaw. Puno pa ng bula ang katawan niya."Thirty seconds left," anito at pinatayan siya ng tawag.Nasapo ni Graciella ang kanyang noo. Mukhang galit na
Napatingin siya kay Drake. Hindi niya maiwasang makaramdam ng simpatiya para sa lalaki.Tipid siyang ngumiti bago nagsalita. "Huwag ka ng malungkot. Siguro dahil matangkad ka kaya takot ang mga bata sayo. Kagaya nalang ng mga hayop na kapag nakakita sila ng mas matangkad at malaki sa kanila, natatakot sila. Pero kapag nalaman na nila kung anong klaseng tao ka, sigurado akong magugustuhan ka ng kahit na sinong bata."Nais kumontra ni Drake na walang kinalaman ang kanyang height kung bakit siya kinakatakutan. Kahit naman malalaki ng tao ay takot din sa kanya. Pero may isang naiiba…Dumako ang kanyang mga mata sa mukha ni Graciella. Tanging ang babae lang ang nakikita niyang hindi natatakot sa kanya.Funny to see that she was very small compared to him yet she's very courageous…Lihim niyang ipinilig ang kanyang ulo para iwaglit sa isip niya ang mga bagay na tumatakbo sa kanyang utak. "Dadalhin ko lang itong prutas sa labas. Tawagin mo lang ako kung may kailangan ka. Ingatan mo din ang
Mataman namang pinagmasdan ni Graciella ang reaksyon ng kapatid niya. Nang makita niyang maaliwalas ang mukha ng lalaki, bahagya siyang nakahinga ng maluwag."Ngayong nakilala mo na si Drake, siguro naman mababawasan na ang pag-aalala mo sakin," nakangiting ani Graciella.Marahan namang umiling si Garett. "Nah, masyado pang maaga para makampante ako Graciella."Palihim namang siniko ni Cherry ang asawa nito. "Hayaan mo na sila. Malaki na si Graciella kaya alam na niya kung ano ang ginagawa niya. Isa pa, kasal na sila, anong gusto mong gawin? Paghiwalayin sila? Gwapo naman ang asawa ni Graciella. Maayos pa kung manamit. Mukhang hindi galing sa isang ordinaryong pamilya," anito bago ibinaling ang atensyon sa kanya."Sino ba talaga yang napangasawa mo, Graciella?"Noong una, akala ni Cherry na isang dukha ang pinakasalan ni Graciella lalo na't nalaman niya na hindi ito ikinasal sa simbahan at wala pang engrandeng selebrasyon. Pero nang makita na niya sa personal si Drake, masasabi niyang
"Uhm… Kuya Garett, Ate Cherry siya nga pala si—""Drake. Tawagin niyo nalang po aking Drake," singit ng lalaki.Bahagya pa itong humakbang paatras at iminuwestra sa kanyang kapatid at asawa nito na maupo sa sofa nila. Kahit na malamig ang ekspresyon sa mukha ng lalaki, makikita parin ang mataas nitong respeto para sa pamilya niya.Mas lalo pang gumaan ang loob ni Garett sa ikinikilos ni Drake. Salungat kay Gavin na tila takot na takot habang palihim na sumusulyap may Drake.Masyado siyang nahihiya ngayon. Ang sabi ng mga magulang niya kanina pupuntahan lang nila si Tita Graciella niya. Nagtataka siya at hindi pamilyar ang lugar na pinuntahan nila tapos may nakakatakot pa na lalaki na kasama ng Tita niya. Kaya naman nagtago siya sa likuran ng kanyang Daddy Garett at kalahati lang ng kanyang mukha ang ipinakita niya habang nakasilip.Marahan namang hinagod ni Garett ang buhok ni Gavin bago nagsalita. "Wag ka ng mahiya, Gavin. Si Tito Drake mo iyan. Mag-hello ka sa kanya."Muli namang tu
"Sigurado kang tapos na'to?" Tanong ni Graciella.Lumapit siya sa sink at sinipat ng tingin ang petchay. Agad na nahagip ng kanyang mga mata ang maliliit na putik na dumikit sa dahon nito. Nagsalubong naman ang kilay ni Drake. Mali pala ang ginawa niya? Kailangan palang isa-isahin ang bawat dahon ng mga gulay para malinisan talaga?Umangat ang sulok ng labi ni Graciella. Hindi niya aakalain na hindi marunong maghugas ng gulay si Drake. Kahit nga ang pamangkin niyang si Gavin na limang taong gulang palang, alam ang bagay na pinapagawa niya sa lalaki.Pero hindi naman niya ipinakita kay Drake ang reaksyon niya bagkus ay tinuruan niya ang lalaki para matuto ito. "Kahit na mukhang malinis na tingnan yung gulay, may mga naiiwan paring kaunting putik sa dahon o di kaya ay sa ugat niyan. Pero hindi naman yan madumi, kung tutuusin healthy ang ganitong gulay kasi halatang sa farm pa galing at walang masyadong kemikal. Kailangan lang talaga na hugasan ng maayos," malumanay niyang paliwanag.Tu
"You're wounded! C'mon! Dadalhin kita sa ospital!" Natatarantang wika ni Drake.Mabilis na umiling si Graciella at pigilan si Drake nang akmang aakayin na siya nito palabas ng kusina. "Ayos lang ako. Konting sugat lang 'to. Huhugasan ko lang to ng tubig at lalagyan ng band-aid."Nang magsimulang magluto si Graciella noong dalawampung taong gulang palang siya, halos hindi siya marunong gumamit ng kutsilyo kaya madalas siyang nasusugatan.Ang pinakamalaking sugat na natamo niya ay noong nagbabalat siya ng patatas. Nang subukan niyang linisin ang maliit na butas ng patatas, lumihis ang kutsilyo at dumiretso sa kanyang palad. Malalim ang naging sugat niya at malakas pa ang pagdurugo.At dahil mahirap lang sila, wala siyang ipinambili ng gamot kaya naman, nilagyan lang niya iyon ng halamang gamot na kinuha pa niya likod-bahay nila. Umabot pa ng halos kalahating buwan bago naghilom ang sugat niya. Nang magkaroon siya ng pera ay pinatingnan niya iyon sa doktor. Wala namang naging kumplikasy
Narinig niya ang pabulong na pagsasalita ni Owen sa kabilang linya na para bang kinakausap nito ang sarili. Sigurado siyang kung anu-anong senaryo na naman ang pumapasok sa isipan nito kaya naman agad niyang iniba ang usapan."Anong balita kay Grandma?""Narinig ko pong nagpabili siya sa isa sa mga housekeeper ng panibagong tela dahil balak niyang manahi," sagot ni Owen.Nakahinga ng maluwag si Drake sa narinig. Kahit na sinabi ng matanda na balak nitong ipahanap ang nagligtas sa buhay nito at gawing isang ganap na Yoshida, mukhang nakalimutan na yata iyon ng matanda na ipinagpasalamat niya. Suportado niya ito sa kung anuman ang balak nitong gawin pwera lang sa pamimilit sa kanya na magpakasal na."Sabihan mo ang mga guards at kasambahay na bantayang maigi si Grandma dahil kung mauulit pa ang nangyari noong nakaraan, sila ang mananagot sakin.""Masusunod po, Master Levine," agaran na tugon ni Owen.Saktong pagkatapos niyang makausap si Owen, narinig niya ang papalapit na yabag ni Grac
Habang nalilibang siya sa panonood kay Graciella, tumunog ang kanyang cellphone. Nang tingnan niya ang caller ay nakita niyang si Owen iyon."What's the matter?" Kaswal niyang bungad."Master Levine, kumunsulta po ako ng legal adviser kaninang umaga. Kung gusto niyo pong idivorce si Miss Santiago, kailangan po ninyong dumaan sa one month cooling period pero kung hindi na talaga kayo makapaghintay pa, pwede naman po kayong magfile agad. Hindi ko lang po alam kung may mga properties po kayong paghahatian—""Huh? Bakit ka kumunsulta ng legal adviser?" Putol ni Drake sa sasabihin sana ni Owen sa pagalit na paraan. Natigilan naman si Owen sa naging reaksyon ni Drake sa sinabi niya. "Uh, hindi po ba nagmamadali kayong umuwi ng apartment kagabi dahil galit kayo kay Miss Santiago at nais ninyong makipagdivorce sa kanya?" Naguguluhan niyang tanong.Sinadya niya talagang kumunsulta ng palihim sa isang private consultant dahil baka kumalat sa media ang tungkol sa kasal ng boss niya kay Miss San
"Hello po, Sir, meron po kaming latest brand ng pressure cooker na binuo mula sa pinakabagong teknolohiyang panggatong na binuo sa Germany na siyang most rice consumer sa buong mundo. Kapag ito po ang ginamit ninyo, para narin kayong nagsaing ng kanin gamit ang kahoy na panggatong lalo pa't pinapalabas nito ang natural na aroma ng bigas. Nakasale po tayo at ten percent discount at… kapag binili mo itong pressure cooker kasama ang steamer at electric cooker, may twenty percent discount po kayo na may kasama ng three packs nitong well milled rice!"Mahabang litaniya ng saleslady na wala ng balak pa na lubayan si Drake. Hindi magaling si Drake sa pakikipag-usap sa mga sales lady ng mall lalo na ang madaldal na kagaya nitong kaharap niya. Madalas kasi kapag may pinapabili siya, si Owen ang namamahala ng mga orders niya pero iba itong si Graciella."Hindi ba't China ang pinakamalaking percentage ng rice consumer sa buong mundo? Hindi ko alam na napalitan na pala ng Germany," kaswal na pun
Kinabukasan ay bumili ulit si Graciella ng agahan nila. Dahil kinain naman ni Drake ang pancake na binili niya noong nakaraan, bumili siya ulit para sa lalaki at sinamahan pa niya ng wonton soup.Bahgyang napangiwi si Drake sa amoy ng mantika pero nang matikman na niya ang sabaw ay nawala narin ang pangit niyang ekspresyon. Gaya ng gusto ni Graciella, lumilitaw ulit sa sa kutsay ang wonton soup. Bumagay naman iyon sa lasa ng sabaw kaya ayos narin.Habang kumakain si Drake, nakita niya si Graciella na may maraming pandesal sa pinggan nito. "Hindi ka yata kumain ng burger ngayon?""Hindi ako bumili. Gusto mo ba ng burger?"Mabilis namang umiling si Drake. "Hindi."Kung nataon na noong hindi pa niya lubos na kilala si Drake, iisipin niyang galit ang lalaki pero ngayong medyo nasanay na siya sa mukha nito, masasabi niyang kahit na nakasimangot ito o minsan ay nakakatakot ang mga mata kung tumitig gaya ngayon habang tumatanggi ito sa kanya, talagang normal lang iyon sa lalaki."Nakakasawa