Chapter 3: A Deal With The Devil

Tinanggap ni Kristoff ang panyo mula sa pinagkakatiwalaan nitong alalay na si Roland Silverio. Marahan nitong pinunasan ang dugo sa mga kamay nito nang may sadyang pagkilos at mala-haring paggalaw.

Pagkatapos ay dahan-dahan nitong inalis ang suot na maskara, at ibinunyag ang mukhang kayang agawin ang hininga ng sinuman. Ang mga mata nitong madilim, ay parang mga balong may mahiwagang pang-akit na sapat upang hilahin ang sinuman paloob. Sa itaas ng perpektong hubog ng mga labi nito, ay naroon ang isang matikas at tila inukit na ilong.

Ang matitigas na linya ng mukha ni Kristoff ay nagpapakita ng kapangyarihan at kagandahan, halos masyadong perpekto para mapasama sa isang karaniwang lalaki. Ito ang klase ng mukha na kayang lamunin ang ningning ng pinakamalaking bituin sa showbiz.

Ngunit higit pa sa itsura nito, ang taglay nitong awra ay makapangyarihan, hindi kayang supilin, at nagpapadala ng kilabot sa mga kalamnan. Ito ang uri ng lalaking may hawak sa kapalaran ng napakaraming buhay.

Napangiti si Kristoff, at sa kanyang mga mata ay kumislap ang isang banta.

"At kung ako nga?"

Nanlaki ang mga mata ni Irene na halos maging kasing laki ng platito.

Kristoff Montecillo-- ang pangalang iyon ay may bigat ng isang alamat.

Dati, ay isa lamang itong miyembro ng sangay ng pamilyang Montecillo bago ito naglaho sa loob ng sampung taon. Ngunit nang ito ay bumalik, mag-isa nitong sinakop at pinamunuan ang buong underworld ng bansa, at ginawang isang hari na walang katapat.

Sa katunayan, napakalakas nito na maging ang pangulo mismo ng bansa ay nag-iingat sa pakikitungo rito.

Ang dating kasintahan ni Irene na si Dave ay isang miyembro ng pamilyang Montecillo-- isang angkang dating walang pangalan ngunit makapangyarihan dahil lamang kay Kristoff. 

Sa dugo, pamangkin ni Kristoff si Dave.

At kung natuloy ang kasal ni Irene kay Dave, si Kristoff sana ang magiging tiyuhin niya sa asawa.

Si Sandra, ang stepsister ni Dave, ang nagtulak kay Irene upang ialok ang sarili kay Rigor Buenaflor.

Bagama't may impluwensya si Rigor sa lungsod, wala itong laban sa kapangyarihan ni Kristoff sa underworld. Para silang pinaghambing na leon at daga.

Nang sumagi sa isip ni Irene ang mga ideyang 'yon, ay isang munting pag-asa ang sumilay sa puso niya.

Kung makukuha niya ang suporta ni Kristoff, maaaring makaligtas siya sa sapilitang pagsasakripisyo at maliligtas din ang buhay ng kanyang ina.

Kaya naman pinatatag niya ang kanyang loob, ngunit may bahagyang pag-aalinlangan nang siya'y magtanong, "Dahil tinulungan kita, maaari ba akong humingi ng pabor?"

Tumalim ang tingin ni Kristoff, at kumislap ang interes sa mga mata nito. Sa unang pagkakataon, isang babae ang humarap sa kanya nang may ganitong katatagan-- lalo na nang matapos niyang pumatay ng napakaraming tao. Natuwa siya sa hamon kaya't marahan siyang lumapit kay Irene. Tamad siyang naglakad ngunit tiyak ang kumpyansa.

Hinawakan ni Kristoff ang baba ni Irene gamit ang kanyang mahahabang daliri, iniangat ito upang mapilitan itong tumingin sa kanya.

Sa pagitan ng kanilang pagtititigan, ay pinag-aralan ni Kristoff ang babae habang may bahagyang aliw sa kanyang mga mata. Bumaba ang kanyang tinig-- malalim, mayaman, at may hatid na lamig sa hangin.

"Alam mo ba kung sino ang kinakausap mo? Hindi ka ba natatakot na patayin kita?"

Mabilis na dumaloy ang kilabot sa puso ni Irene. Ang presensya ni Kristoff ay nakakasakal, tulad ng isang bagyong dahan-dahang bumabalot sa kanya.

Mapanganib ang lalaki-- ang simpleng pakikipag-usap rito ay tila paglalaro ng apoy.

Ngunit wala na siyang malalapitan, at si Kristoff na lamang ang natitira niyang pag-asa.

"May background ako sa chemistry at marunong akong mag-formulate ng mga beauty products. Kung tutulungan mo ako, mapagkakakitaan mo rin 'to." sabi niya, matatag ang kanyang tinig ngunit may bahid ng desperasyon.

Umiling si Kristoff, at isang bahagyang ngiti ang sumilay mula sa mga labi nito. "Pera?" anito, habang dumadampi ang mga daliri nito sa kanyang pisngi. "Mukha ba akong kinakapos sa pera?"

May bahagyang bakas ng dugo sa balat ni Kristoff, at nagbibigay ito ng malamig na pakiramdam kay Irene kahit nananatili ito sa banayad na kilos. Kaya naman, agad siyang naging alerto, nanigas ang kanyang katawan sa ilalim ng pagkakahawak ng lalaki.

"Ano ang gusto mo?" tanong ni Irene nang may pag-iingat. "Kung kaya kong ibigay, handa akong makipagpalitan."

May kakaibang ningning na sumilay sa mga mata ni Kristoff, isang bagay na hindi mabasa ni Irene.

Pinagala ng lalaki ang tingin sa kanya, waring pinag-iisipan ang kanyang alok.

"Kahit anong bagay ba? Sigurado ka ba sa sinasabi mo?" Sa isang iglap, ay nagpakawala ng isang malakas na tawa si Kristoff. "Kung ganoon, ito ang gusto ko."

Sa isang mabilis na pagkilos, ay iniyakap ni Kristoff ang kanyang mga braso sa maliit na beywang ni Irene. Hinila niya ang dalaga palapit sa matipuno niyang katawan.

At doon, sa harapan ng maraming tauhan ng lalaki, ay harap-harapan nitong ginawaran ng isang malalim na halik ang mga labi ni Irene.