Chapitre 4

À neuf heures du soir, ils ont quitté la résidence des Courtois sans un bruit superflu. Julien, avec la gestuelle automatique d'un habitué, a bouclé sa ceinture avant de lâcher, d'un ton à la fois nonchalant et caustique : « Alors, c'était quoi ce délire que tu as sorti à Olivier tout à l'heure ? On aurait juré que vous vous éclatiez grave ! »

Élise, le regard fuyant et la gorge serrée, fredonnait machinalement : « Ouais, juste en train de papoter de ta petite chérie. » Sans se retourner, Julien glissait sa réponse, comme s'il enjolivait une routine usée.

Peu après, Julien s'était permis de prendre délicatement la main d'Élise, affichant une douceur qui détonnait : « Je n'ai jamais couché avec elle. » Pourtant, alors qu'une larme menaçait de trahir son humeur dans le coin de ses yeux, Élise savait pertinemment que ce murmure n'était qu'un subterfuge—un caprice hormonal destiné à lui faire croire au miracle d'un enfant. Ce n'était ni de l'amour véritable, ni pour elle, Élise !

La pensée la transperçait avec amertume : si Julien découvrait qu'elle était stérile, accrocherait-il encore le morceau ou signerait-il direct les papiers du divorce pour dégoter la prochaine « Madame Courtois idéale » ?

Ce soir-là, Julien faisait des efforts, jouant désormais la carte de la séduction désinvolte. Il se penchait pour allumer ne serait-ce qu'une étincelle de passion en elle, mais la tristesse l'emportait. Son mari ne lui vouait plus qu'un amour de convenance—il la traitait comme une machine programmée pour travailler et se reproduire.

Le plaisir des ébats n'était qu'une formalité, une mécanique froide dont l'unique finalité était de concevoir un enfant, à l'image d'un bestiaire cynique. Lorsque Julien tentait d'effleurer ses lèvres, elle esquivait ce geste maladroit. Sa voix, rauque et empreinte d'une douleur indicible, tranchait l'air : « Julien Courtois, écoute-moi bien, je veux divorcer. Et si tu trouves que j'en demande trop, on en rediscute ! »

Dans la pénombre feutrée de la voiture, Julien la scrutait, tel un prédateur sondant son âme, avant de répliquer d'un ton glacial : « J'ai déjà dit qu'on ne divorcerait pas. »

Puis, sans ménagement, il ajoutait : « Élise Charmaine, avoir un gosse, ça te remettra les idées en place ! »

Elle fermait doucement les yeux, épuisée, et murmurait : « Et si jamais je ne pouvais pas en avoir… ? »

Julien fronçait les sourcils, rétorquant avec un mépris calculé : « C'est impossible ! On a tous les deux passé nos bilans prénuptiaux, non ? »

Un sourire amer se dessinait alors sur son visage. Ce dossier vieux de quatre ans n'avait plus la moindre valeur, tout comme les serments creux qu'il lui avait jadis promis, depuis longtemps rayés du cœur d'Élise.

Vers dix heures, ils se retrouvaient dans le Jardin Impérial. Julien filait direct vers la salle de bains d'invités, vraisemblablement pour pousser Élise à céder à ses avances, quand son téléphone sonnait et qu'il s'éclipsait en vitesse. Élise devinait aussitôt qu'il allait retrouver sa maîtresse.

Pour une fois, elle s'en fichait — au moins ce soir-là, elle se libérait de Julien. Ce dernier n'était jamais revenu de la nuit, et les lumières du Jardin Impérial avaient scintillé obstinément, tentant tant bien que mal d'éclairer la solitude de celle que l'homme délaissait.

La semaine qui avait suivi s'était déroulée dans un silence pesant : Julien ne rentrait jamais le soir et la procédure de divorce était restée en suspens. Lors de ces nuits d'automne mordantes, Élise s'était retrouvée devant sa baie vitrée, observant d'un air mélancolique les feuilles jaunissantes d'un paulownia. Elle s'était demandé : si, sans avoir abandonné la peinture, sans s'être mariée trop tôt ou sombrée dans ce monde impitoyable des affaires, le bonheur aurait pu être à sa portée.

Quant à Julien, elle ne l'appelait plus. Un homme qui traîne dehors, c'était un homme qu'elle choisissait de considérer comme mort.

Leur prochaine rencontre avait eu lieu lors d'un dîner d'affaires. Dans le luxe feutré du club parisien « Maison Caché », Élise avait pénétré dans la salle privée et aperçu immédiatement Camille, blottie contre Julien dans une pose attendrissante.

En la voyant, Camille avait baissé la tête, scotchée sur son téléphone, ignorant exprès sa présence. La secrétaire Annie s'apprêtait à intervenir, mais Élise, d'un ton calme et maîtrisé, l'avait coupée net : « Laisse-la tranquille, c'est la chouchoute de Monsieur Courtois maintenant. »

Le siège près de Julien était déjà pris, et Élise n'allait pas s'asseoir du côté ennemi. Elle s'était réfugiée aux toilettes, sous prétexte d'un besoin urgent, laissant ainsi à Julien le temps de remettre sa petite maîtresse à sa place. Dans ce coin baigné de lumières cristallines, tandis qu'elle se lavait les mains, des talons avaient claqué derrière elle.

En levant les yeux vers le miroir, elle avait vu Camille s'approcher, la voix d'habitude respectueuse laissant place à une pointe de provocation : « Eh, tu sais quoi ? Je suis revenue à la villa. Julien m'a dit que je pouvais traîner ici aussi longtemps que je veux. »

D'un geste sec, Élise avait coupé l'eau. Dans le reflet, elle avait contemplé le visage juvénile et angélique de Camille, contrastant cruellement avec le sien, marqué par les années et l'amertume des affaires.

Rappelant douloureusement qu'elle n'avait que vingt-six ans, elle avait caressé lentement son alliance de six carats et répliqué, sa froideur calculée perçant le silence : « Si j'étais toi, Mademoiselle Blanchet, tu te collerais un peu trop près de Julien. Arrête de faire des histoires, accroche-toi et réclame ce qui te revient. Et surtout, évite de t'exhiber en mode love story en public. Sérieux, ce genre d'endroit n'est pas pour tes frasques. »

Camille avait esquissé un rictus moqueur : « Julien me protège, tu sais. Il m'empêche même de boire. »

« Vraiment ? » avait rétorqué Élise, un sourire en coin. « Mademoiselle Blanchet, aux yeux de Julien, l'argent prime toujours. Il trace une ligne nette entre le business et les femmes. Même si ça se présente comme un petit verre de vin, il pourrait bien te servir un poison. »

Le visage de Camille s'était figé, et à peine un murmure s'était échappé : « Je n'y crois pas… » Les mots d'Élise s'étaient évaporés aussi vite qu'un éphémère sourire.

Une fois Camille partie, Élise s'était contemplée dans le miroir, perdue dans ses pensées. La bravade qu'elle venait de lâcher lui semblait ridicule. Elle savait pourtant pertinemment qu'avec un petit effort, elle pouvait encore rester Madame Courtois. Mais cette vie, ce mariage bâti sur la reproduction et le contrôle, ne lui convenait plus. Elle était fatiguée et résolue à renverser l'ordre établi.

De retour dans la salle privée, elle avait remarqué que le siège à côté de Julien était finalement libre. S'asseyant avec une nonchalance feinte, elle avait continué de jouer la compagne dévouée alors que Camille, postée à l'extrémité de la table, affichait un visage embué de ressentiment et sur le point d'éclater en sanglots. Julien, visiblement agacé, avait griffonné : « Faut vraiment que tu arrêtes tes histoires pour une fille. »

Élise s'était tue, consciente que chacun de ces mots, censés protéger Camille, transperçaient son propre cœur. Lui, aveuglé par son obsession pour la jeunesse, ignorait tout ce qu'elle avait sacrifié au fil des années. Et pourtant… qu'en était-il d'elle ?

L'âme meurtrie, le visage dissimulant une douleur sourde, Élise avait finalement suggéré à Camille de trinquer avec un homme d'une autre entreprise, dont l'intérêt flagrant pour la jeune fille n'avait échappé à personne.

D'abord persuadée d'être la femme de Julien, Camille avait fini par céder. Sous les éclats violents des lumières, l'expression de Julien, d'ordinaire si raffiné, avait laissé entrevoir l'orage qui grondait, conscient que, bien sûr, Élise jouait exprès.

D'un geste mesuré, Julien avait saisi son verre de vin et, en posant un regard impassible sur Élise tout en s'adressant à Camille, avait déclaré : « Le Méga Projet mobilise des centaines de milliards. Quoi qu'il en soit, Camille, tu ferais bien de ménager la face au Monsieur Martin. »

Camille avait hoché la tête d'un air hébété et avait accompagné humblement Monsieur Martin pour trinquer, pendant qu'Élise avait regagné silencieusement ses places aux côtés de Julien.

L'indifférence glaciale de Julien contrastait avec la transformation intérieure d'Élise, qui se tenait comme une marâtre implacable, enterrant elle-même l'illusion d'un grand amour. Ils avaient oublié qu'ils avaient été, un jour, un couple de jeunes mariés.

La nuit avait décliné. Dans le parking souterrain, la secrétaire Annie avait aidé Élise à ouvrir la portière arrière du véhicule : « Madame, faites gaffe à votre tête, vous avez trop picolé ce soir. »

Élise, se tenant la tempe, avait murmuré avec amertume : « Je suis de très mauvaise humeur. » Annie avait pressenti que Julien était allé trop loin ce soir. Le Méga Projet, idée germe d'Élise depuis le début et fruit d'une orchestration minutieuse, vacillait sous le poids de cette trahison, amplifiée par l'arrivée de Camille Blanchet—dont l'hospitalisation après un lavage d'estomac lui procurait une satisfaction amère et ironiquement justifiée.

Alors qu'elle s'apprêtait à monter dans la voiture, elle avait senti soudain son poignet se faire saisir par le bras d'un homme. Dans un bruit sourd, son corps avait heurté le flanc d'un SUV noir, froid et luxueux, en contraste flagrant avec sa silhouette vacillante.

Il lui avait fallu quelques instants pour se redresser, et levant les yeux vers le visage orageux de Julien, elle avait lancé, d'un ton glacial : « Annie, laisse-nous. »

Annie, anxieuse, avait jeté un regard inquiet et, d'une voix basse, avait murmuré : « Madame n'est pas très en forme. » Les yeux d'Élise s'étaient fait l'écrin d'une rougeur contenue. Ce n'est qu'après le départ d'Annie que Julien avait enfin perdu son calme.

S'approchant d'elle, il avait pincé son menton avec une brutalité contenue et avait demandé d'un ton impitoyable : « Pourquoi tu t'acharnes sur elle ? »

« Elle est à l'hôpital pour une détox gastrique », avait-elle répliqué avec une froideur mesurée. Julien avait insisté, « Élise Courtois, je t'ai dit que c'était juste la fille d'un bon à rien… J'ai été un peu plus attentif pour elle… »

Alors résonna une claque sur la joue de Julien. La paume d'Élise devait devenir lourde, et tout son corps tremblait. Elle le fixait droit dans les yeux avant de lancer, avec une ironie acerbe : « Tu veux que je te soigne dans la chambre de la villa ? Tu te prends pour qui ? Tu crois pouvoir dissimuler ton amour pour moi ou tu me prends pour une idiote ? »

Le joli visage de Julien s'était déformé sous l'impact de la gifle. Lentement, il avait recueilli son calme, léché l'intérieur de sa bouche comme pour gommer l'insulte, et l'avait fixée d'un regard meurtrier : « Alors, t'es vraiment impatiente de goûter à mon amour ? À n'importe quel prix ? »

D'un ton railleur, Élise rétorquait : « Arrête de te faire des illusions ! » Finalement, Julien s'était radouci un instant, caressait tendrement le visage d'Élise et murmurait, avec une froideur qui en disait long : « Éli, t'étais beaucoup plus soumise avant. Ça te va bien, être Madame Courtois, avoir un enfant… C'est pas suffisant ? Alors, pourquoi tu résistes toujours ? »

La nuit, froide et limpide, voyait couler en silence des larmes sur le visage d'Élise, tandis qu'elle feignait de dissimuler sa douleur derrière un sourire contraint. Dans un souffle, elle commençait : « Avant… »

Puis, avec une amertume profonde, elle poursuivait : « Avant, t'avais pas des filles dans les pattes, tu ne passais pas tes nuits dehors, et tu comptais même pas mes périodes pour me pousser à faire un enfant ! Julien Courtois, c'est toi qui changes, ou c'est moi ? »

Après quatre longues années de cohabitation, leur rupture semblait inévitable. Julien observait alors Élise, cette compagne qui lui avait tenu compagnie dans les joies comme dans les galères du succès. Et après un silence qui pesait comme une sentence, son regard se durcissait, comme s'il venait de prendre une décision irrévocable.

Dans le sombre vacarme de la nuit, semblable à un deuil d'un amour mort, Julien se détachait d'elle et déclarait, d'une voix monocorde : « À partir de demain, tu n'es plus en charge du Méga Projet. Vu ta situation, je convoque une assemblée des actionnaires pour trancher. »

Un sourire doux et cruel effleurait alors les lèvres d'Élise, premier coup porté après avoir atteint ce rivage amer : on abat toujours celui qu'on aime. En réalité, tous deux savaient pertinemment que le fossé qui les séparait dépassait de loin l'affaire Camille Blanchet.

Julien, en coupant le pont une bonne fois pour toutes, cherchait à la ramener dans le giron strict de Madame Courtois, destinée à lui offrir enfants sur enfants, enfermée sous le masque d'un amour désormais vidé de tout sens.

Amour, enfants… À cet instant précis, la douleur et la colère d'Élise atteignaient leur paroxysme. Elle réalisait enfin que tout ce qu'elle avait vécu n'était que le fruit de ses espérances unilatérales. Rencontrer Julien Courtois n'avait jamais été ni son destin ni une bénédiction, mais bien une rétribution karmique ! Et elle ne voulait plus se cacher.

Ici et maintenant, elle se décidait à avouer la vérité à Julien, elle, Élise Charmaine, ne pourrait jamais avoir d'enfants !