Chapitre 5

Élise savait pertinemment qu'à l'instant où elle dévoilerait la vérité, il n'existerait plus de retour en arrière ni pour elle ni pour Julien. Pour elle, quand la déception avait atteint son paroxysme, elle pouvait tout envoyé valser sans même broncher.

Elle scrutait son mari adoré du regard et, sans ambages, a laissé échapper la blessure qu'elle portait en elle. Tandis que ses mots se déversaient, son cœur s'est littéralement fondu de douleur, l'engourdissant presque. « Julien, ne t'en fais pas pour le titre, laisse béton ! Je ne veux pas être Madame Courtois… parce que je ne peux pas… donner… »

Elle a chancelé sur le mot « donner », sa voix se brisant sous le poids de l'atroce souffrance qui l'accablait. Ce qui aurait pu être un instant suspendu avait été brutalement interrompu par la sonnerie du téléphone de Julien. Il fixait le visage d'Élise, a hésité une fraction de seconde, puis a décroché.

Au bout du fil, l'angoisse se lisait dans la voix du secrétaire Louise qui a lancé, la tension palpable : « Monsieur Courtois, l'état de Mademoiselle Blanchet se corse grave. Faut venir tout de suite. » « OK, compris », a-t-il répondu sans ménagement.

Après avoir raccroché, il a claqué : « On en reparle plus tard. » Et, d'un pas décidé, il s'est engouffré vers la Rolls-Royce noire, prêt à filer comme une fusée.

Seule, Élise était restée figée, grelottante sous ce vent mordant d'une nuit glaciale. D'abord, elle avait murmuré tremblotante le prénom de Julien, puis son cri s'était amplifié jusqu'à éclater en un cri désespéré, chargé de toute la tristesse accumulée : « Julien, tu as même pas une minute pour moi ! On est mariés depuis quatre ans, non ? C'est abusé que t'finisses ta phrase juste comme ça ! »

Julien, serrant la poignée de la portière d'un air glacial, avait répondu sèchement : « On en discute une fois que Camille aura fait chou blanc. » Sans perdre une seconde, il avait appuyé sur l'accélérateur et s'était évaporé dans la nuit.

Cette nuit, froide comme de l'eau gelée, paraissait bien pâle face à la glaciation qui s'était installée dans le cœur d'Élise. En silence, elle avait suivi du regard la trajectoire de Julien, répétant amèrement la sentence ultime : « Julien, j'peux plus avoir d'enfants. »

Le vent hurlait, et à chaque répétition, ses mots la fouettaient, rappel cruel d'un amour trahi et d'un sacrifice réduit en cendres. Qui eût cru qu'avoir tout misé sur lui – sa jeunesse, son espoir – finirait en miettes dans l'abîme de son indifférence ? La douleur d'Élise était restée étrangère à Julien, qui ne s'en était jamais soucié.

Soudain, une pulsion irrépressible était montée en elle, ce soir-là, elle s'était jurée de briser les chaînes de Madame Courtois qui l'entravaient depuis quatre longues années.

Après cette nuit, elle ne serait plus sa femme ; elle redeviendrait simplement Élise, libre, vivant pour elle et pour personne d'autre. Un regard méprisant avait traversé ses prunelles lorsqu'elle avait contemplé le complet ridicule que Julien affectionnait – ce costume guindé qui, pourtant, dégageait une aura insipide hors du bureau – et intérieurement, elle s'était moquée de l'absurdité d'avoir voulu conquérir un homme en se pliant à ses diktats.

Peu après, quand Annie avait fait son entrée, Élise avait déjà retiré son manteau. Sa blouse de soie, déboutonnée au col, caressait la peau claire qui se devinait, tandis que ses longs cheveux noirs cascadaient le long de son dos fin et élancé, lui conférant cette grâce à la fois candide et rebelle. S'appuyant contre la voiture, ses jambes interminables lui donnaient une allure fragile mais irrésistible.

D'une voix feutrée – mais empreinte d'une franchise désarmante – elle avait lancé à Annie : « T'as une clope ? J'en ai grave besoin. »

Annie, fronçant le nez, connaissait trop bien l'ardeur avec laquelle Élise s'enflammait pour Julien et la détresse de la voir ainsi effondrée. Même dépourvue de clopes sur elle, Annie avait fini par dénicher un paquet, comme un geste complice dans ce drame intime.

Jamais Élise n'avait fumé auparavant, et, face à cet acte nouveau, elle s'était laissée submerger par un cocktail de sanglots et de rires amers.

Dans la volute de fumée qui l'enlaçait, son amour pour Julien s'était mué en éclats de rancœur, comme si elle se mordait elle-même le cœur pour faire disparaître l'amertume.

C'était là le premier éclat de sa rébellion. Dans un décor tamisé et enivrant, tout exhalait l'esprit d'une décadence assumée. Élise se noyait dans l'ivresse ; elle se foutait royalement des jugements de Julien et des règles étouffantes de la famille Courtois.

Allongée sur une table, elle tapotait doucement une tasse pour appeler le barman et lui signifier qu'elle en voulait encore. Au moment où le barman s'apprêtait à remplir sa coupe, un doigt fin avait effleuré la céramique. Une silhouette élancée s'était installée à ses côtés. C'était Gaston Durand, du cabinet Moci & Associés.

Ses yeux noirs, chargés d'une sincérité intrigante, scrutaient Élise, qui, dans son état d'abandon, n'en était que plus désinhibée et irrésistiblement charmante. Allongée, son corps semblait se fondre dans l'instant ; les deux premiers boutons défaits de sa chemise laissaient entrevoir une peau douce, évoquant le renouveau du printemps. Sa blancheur quasi irréelle attirait inévitablement les regards…

Les prunelles de Gaston s'obscurcissaient, habitant en elles un sentiment aussi étrange que profond. Quelques secondes plus tard, il avait ôté son manteau et l'avait drapé délicatement sur les épaules fragiles d'Élise.

Sur le coup, elle avait relevé les yeux, surprise, se laissant emporter par l'intensité de leurs échanges muets.

D'un ton à la fois détaché et assuré, Gaston avait lancé : « T'as trop bu. Allez, laisse tomber, je te ramène. »

Adossée au comptoir, Élise observait Gaston dont le regard trahissait une étincelle de séduction, habituellement cachée derrière une façade sobre et conventionnelle.

La voix d'Élise, désormais enivrante et un brin éméchée, avait dévié de sa réserve habituelle : « C'est qui, toi ? Pourquoi j'irais avec toi ? »

Il était impossible de raisonner une nana complètement défoncée. D'un geste décidé, Gaston avait sorti son portefeuille et déversé sur le comptoir une liasse de billets.

Sans plus attendre, il s'était penché et, malgré les hésitations instinctives d'Élise, l'avait soulevée avant de la hisser sur ses épaules, d'un ton implacable : « Si tu veux pas faire la une demain, monte avec moi, maintenant. »

Contrainte par le poids de la situation, elle s'était laissée emporter dans ses bras. La tête d'Élise s'était posée contre le cou de Gaston, la chaleur de sa peau effaçant momentanément la froideur ambiante.

À la recherche d'un semblant de stabilité, elle avait fini par poser sa tête sur son épaule, la fine barrière de sa chemise atténuant quelque peu cette étreinte forcée. Pourtant, toujours, elle hurlait : « Gaston, laisse-moi, descends-moi, bordel ! »

Sur le parking désert, sous un ciel piqué de néons et quelques étoiles timides, Gaston observait la silhouette vulnérable d'Élise. Dans ses yeux brillait une lueur énigmatique, et si, malgré tout, elle semblait avoir perdu pied, il émanait d'elle quelque chose de plus qu'un simple besoin de secours.

Pourtant, Gaston avait réprimé vite cet élan inattendu, se rappelant qu'Élise était l'épouse de Julien et non une femme à séduire au détour d'une nuit. Cinq minutes plus tard, il l'avait posée dans la voiture. Allongée sur le cuir du siège, les yeux clos et le visage livide, elle paraissait aussi fragile qu'une poupée égarée dans un sommeil fugace.

Gaston l'a contemplée un instant, puis a tenté d'appeler Julien sur son téléphone. Mais les deux mobiles de ce dernier demeuraient obstinément éteints. Il en a déduit aussitôt que cela devait être lié à Camille. Sinon, Élise n'aurait pas été dans un état pareil.

Tournant alors son attention vers celui de Louise, il hésitait lorsqu'Élise s'est réveillée brusquement.

Elle a repoussé le téléphone de Gaston d'un geste vif et a déclaré d'une voix rauque : « J'veux pas rentrer chez moi. » Rehaussant légèrement la tête, sa poitrine se soulevait rapidement, la fine étoffe de sa chemise dansant au rythme de sa respiration, exhalant un parfum subtil mêlant féminité et désir inavoué.

Gaston, remarquant le jeu de sa pomme d'Adam, a détourné le regard vers la fenêtre pour contempler l'immensité désolée de la nuit, avant de jeter un dernier coup d'œil à la femme à ses côtés, qui sombrait à nouveau dans le sommeil. Après quelques instants de silence, il a ouvert la portière et était descendu, disparaissant dans l'ombre.

La nuit demeurait tamisée. Non loin de là, une silhouette svelte, drapée de noir, se blottissait contre le capot d'un Land Rover. Son vêtement se fondait dans l'obscurité, tandis qu'il tirait une clope, la coinçant entre ses lèvres avant de l'allumer d'un geste assuré.

Un nuage de fumée bleuâtre s'élevait, se dissipant rapidement sous les coups de vent nocturnes, adoucissant les traits déjà séduisants de son visage. Après avoir englouti la moitié de sa cigarette, il a tourné lentement la tête vers la voiture où gisait Élise.

Vêtue d'un blanc lunaire, ses traits dessinaient un tableau presque irréel. Dans le creux de ses yeux se lisait une lueur de charme enjôleur, aussi fugace qu'un sourire volé à la nuit…