Ren Hui dengan lembut merapikan mutiara es dan mutiara embun biru ke dalam kotak kayu. Dengan hati-hati, dia menyimpannya di lemari obat di sudut yang terbuat dari kayu pear. Saat tutup kotak tertutup rapat, kilauan dingin mutiara-mutiara itu memudar, meninggalkan keheningan yang dingin. Hanya beberapa butir mutiara es yang dia sisakan—cukup untuk memenuhi janjinya kepada Junjie, membuatkan gelang untuknya.
Di sudut ruangan, karang dingin terletak rapi di atas meja, memancarkan hawa sejuk yang menembus udara. Sedangkan, kerang bunga beku masih terbentang di teras, terhampar di bawah udara dingin musim dingin yang semakin menggigit. Meski telah mendapatkan beberapa bahan obat langka dan berkualitas, tetapi masih ada sesuatu hal yang mengganjal di hati Ren Hui.Racun bunga salju yang mengendap di tubuh Junjie jauh lebih rumit dari yang dia kira. Setiap kali memikirkannya, dadanya terasa sesak. Menurut Yue Yingying, masih ada satu bahan penting yang harus mereka temukRen Hui berbalik dan kembali duduk di tepi tempat tidur. Dengan hati-hati, disentuhnya jari-jari Ye Hun yang tadi bergerak pelan, sebuah tanda kehidupan yang begitu ia nantikan. Namun, tidak ada gerakan lagi. Harapan yang sempat membuncah dalam hatinya lenyap seketika, seperti asap yang terbawa angin.Desahan kecewa meluncur dari bibirnya. Ren Hui mengangkat perlahan lengan Ye Hun yang lemah, meletakkannya di atas dada wanita itu. Sekali lagi, matanya tertuju pada wajah cantik yang terlelap dalam tidur panjang. Namun, tatapan itu tidak menemukan kehidupan di balik kelopak mata tertutup itu, hanya keheningan yang dingin. Mendadak, dadanya terasa sesak, seolah udara di sekitarnya menolak masuk ke dalam paru-parunya. Ia terbatuk-batuk sembari memegangi dadanya yang terasa nyeri, melawan rasa sakit yang datang tiba-tiba.Pikirannya melayang kembali pada malam sebelumnya, saat ia berjuang mencari bahan-bahan obat untuk Junjie di Kolam Surga Mutiara. Udara ding
Junjie berdiri di teras rumah beroda, matanya terpaku pada lautan luas yang membentang jauh di hadapannya. Matahari musim dingin yang pucat mulai merangkak ke barat, perlahan menghilang di balik cakrawala. Angin laut dingin membawa kepingan-kepingan salju yang berjatuhan seperti kristal kecil yang berkilauan di udara. Ia mengulurkan tangan, membiarkan kepingan-kepingan salju jatuh perlahan memenuhi telapak tangannya yang terbuka. Udara dingin membuatnya kebas, menyelimuti tubuhnya dalam lapisan dingin yang menggigit.Namun, Junjie tak peduli. Dia hanya berdiri di sana, membiarkan salju semakin menebal di pundaknya, seolah beratnya tumpukan salju itu tak ada artinya dibandingkan beban pikiran yang sedang menggelayuti benaknya.Pikirannya melayang jauh, menembus waktu ke masa-masa yang kini hanya tinggal kenangan. Tidak selalu indah, mungkin, tetapi ada momen-momen yang terus menghantuinya. Kenangan yang tidak pernah bisa ia lupakan, meski tahu mereka tidak
Istana Naga, Ibukota BaiyunDi tengah megahnya kompleks Istana Awan, Istana Naga berdiri dengan penuh wibawa. Pilar-pilar raksasa berukir naga emas menyambut siapapun yang mendekat, memancarkan aura keagungan yang seolah tak tergoyahkan oleh waktu. Namun, di balik keindahan dan kemegahannya, tersembunyi kegelisahan mendalam. Kaisar Tianjian, penguasa Kekaisaran Shenguang, kini tengah murung, menyendiri di balik dinding tebal kediamannya.Sudah beberapa hari lamanya, ia menolak bertemu siapa pun. Peradilan dan sidang penting diserahkan kepada Perdana Menteri Kanan dan Kiri. Hanya bisikan ketakutan dan keraguan yang tersisa di aula megah, seiring Kaisar terkurung dalam pergulatan batin.“Benarkah itu dia?” Suara Kaisar Tianjian terdengar berat dan serak. Tatapannya tajam, menusuk sosok Kasim Zhou yang berlutut dengan penuh hormat di hadapannya. Mata Kaisar memancarkan keraguan dan harap, mencari secercah kebenaran di wajah kasim yang setia menemani
Kediaman Kedamaian Hati, Manor Chu, Ibukota BaiyunRaja An Bang berdiri di tengah gazebo, tubuhnya tegap, namun terlihat tenang. Tangan-tangannya terkepal di belakang punggung, tatapannya tertuju jauh ke depan, menyusuri keindahan Taman Cahaya Salju. Taman itu merupakan bagian dari Manor Chu, kediaman pribadi Perdana Menteri Kiri Chu Wang. Sinar matahari musim dingin menyeruak lembut melalui celah-celah dedaunan bambu hitam yang menjulang anggun, membentuk pelindung alami di sekeliling taman. Udara dingin yang menggigit kulit bercampur dengan aroma segar dari bunga plum yang mulai bermekaran, membawa kehangatan terselubung dalam wangi yang menggugah kenangan.Manor Chu, salah satu kediaman tertua di Ibukota Baiyun, kini tampak sunyi, seolah kehilangan gema kejayaan masa lalunya. Pernah, nama keluarga Chu disegani dan dibicarakan di setiap sudut istana. Namun kini, keluarga itu memilih menepi dari hiruk-pikuk kekuasaan. Mereka tidak lagi mengejar posisi at
Raja An Bang menatap Chu Wang dalam-dalam, matanya berkilat penuh rasa ingin tahu yang terpendam di balik sorot tenangnya. "Aku rasa, kau pasti sudah mendengar tentang keberadaan Pangeran Yongle di Kota Chunyu," ucapnya perlahan. Setiap kata diucapkan dengan hati-hati, seolah membawa beban perasaan yang sulit dijelaskan.Chu Wang menanggapi dengan senyum samar yang sulit diterka maknanya. Dengan gerakan yang tenang, ia mulai membuka papan catur yang terletak di hadapannya, suara kayu papan yang bergesekan nyaris tak terdengar di tengah suasana tenang ruangan.Bidak-bidak catur perlahan ia tata, jari-jarinya bergerak lembut, menunjukkan ketenangan yang tak tergoyahkan. "Sepertinya tidak ada yang bisa disembunyikan dari Raja An Bang," sahutnya dengan nada santai. Tatapan matanya tetap fokus pada papan catur, seolah apa yang ia hadapi hanyalah permainan sederhana, padahal setiap langkah mengandung perhitungan cermat.Raja An Bang terkekeh pelan. Di balik kelu
Kota YuehaiRumah beroda berjalan perlahan, roda-rodanya menjejak salju tipis yang menyelimuti jalanan kota Yuehai. Ren Hui tidak terburu-buru memacu keempat kuda yang menarik rumah tersebut. Kabut tipis dan keheningan di kota yang dilanda musim dingin membuatnya lebih berhati-hati. Tak ada gunanya mengambil risiko di tengah cuaca seperti ini."Di depan ada pasar. Kita berhenti di sana. Apakah kau setuju, Junjie?" serunya kepada pria tampan yang duduk di ruang tengah, bersandar dengan santai pada kursinya."Baiklah!" Junjie berseru dengan riang. Senyumnya merekah, lalu menoleh menatap wanita cantik di hadapannya. "Ye Hun, aku akan mengajakmu berkeliling pasar," katanya lembut.Wanita cantik itu terkejut. "Tidak perlu, Yang Mulia," sahutnya, suaranya tenang tapi penuh hormat, dan ia menundukkan kepalanya dalam-dalam."Aiyo," Junjie mengeluh, lalu bertopang dagu dengan ekspresi malas. "Ye Hun, berapa kali kukatakan. Aku bukan lagi pangeran.
Ye Hun segera melangkah masuk ke dalam rumah beroda. Udara dingin yang menusuk membuatnya tidak ingin berlama-lama di luar. Namun, ada alasan lain yang lebih mendalam. Ren Hui—pria yang tampak sederhana, namun selalu menyisakan aura misteri yang tidak pernah bisa ia pahami—membuat pikirannya kacau.Setiap kali pandangannya bertemu dengannya, ingatan-ingatan yang tak utuh berkelebat, muncul dalam serpihan-serpihan acak, menggiringnya ke dalam pusaran kebingungan yang tak berujung. Kepalanya serasa hendak pecah, ditindih oleh kilasan-kilasan masa lalu yang saling tumpang tindih, menyesakkan batin. Rasa lelah yang menjalar bukan hanya dari tubuhnya, tapi juga dari jiwanya yang semakin rapuh, tersesat dalam laut kenangan yang terputus-putus, tanpa arah.Ren Hui menatap punggung Ye Hun yang menjauh tanpa sepatah kata. Ia mengerti bahwa ada sesuatu di antara mereka yang tertinggal, tersembunyi di balik kabut ingatan yang buram. Namun, ia tahu lebih baik untuk tidak memak
Menjelang malam, kota Yuehai semakin tenggelam dalam kesunyian. Udara dingin menyelimuti setiap sudut kota. Hanya suara derak rumah beroda yang samar-samar terdengar, menyatu dengan desir angin, ketika rumah menjauhi pasar yang kini sepi.Di pinggiran kota, mereka berhenti. Ladang sunyi terbentang luas, menyambut mereka dengan hamparan putih salju yang turun perlahan, menyelimuti tanah. Angin malam yang dingin berhembus, membawa gigitan tajam yang menembus kulit hingga ke tulang."Sepertinya malam ini akan semakin dingin," gumam Ren Hui pelan, tangannya bergerak terampil mengikat tali kuda dan menyelimuti mereka dengan kain tebal agar tidak kedinginan. Tatapannya sejenak tertuju pada langit yang mulai gelap, sebelum beralih ke Junjie dan Ye Hun yang telah bersiap di dalam rumah. "Kita istirahat di sini. Salju turun makin lebat."Di dalam rumah kecil beroda itu, tungku di tengah ruangan masih menyala, meski hanya bara yang tersisa. Bara api yang