**"Si Derrick ay nagsisimula nang magtaka. Dapat ko na bang siyang tanggalin?" muttered ni Troy habang ibinababa ang telepono.**"Bakit ang galit mo? Anong nangyayari sa kanya? Okay ba si Gillian?" Si Sarah, na bagong pasok sa kwarto, ay agad na nataranta nang makita ang mukha ng kanyang asawa na pulang-pula sa galit."Si Lily ay tumawag sa akin. Ayon sa impormasyon mula sa school group ni Gillian, pinakawalan ang klase ng alas-onse ngayon. Dapat nandito na si Gillian. Sinubukan ni Lily na kontakin si Derrick, pero hindi siya sumagot.""OMG! So nasaan si Gillian ngayon?" Lalo pang nataranta si Sarah, nakakaramdam ng hirap sa paghinga."Sa tila, dinala ni Derrick si Gillian sa bahay niya. Nakapag-usap ako kay Gillian.""Ah, salamat sa Diyos! Hayaan mo na, Troy. Baka namimiss lang ni Gillian si Chloe, anak ni Kendall."Lalo pang nagalit si Troy nang makita si Sarah na kumalma. Ang kanyang asawa ay nagpatuloy na sa pagtuon sa kanyang laptop."Dapat ay humingi si Derrick ng permiso
**Kumatok si Sarah sa pinto. Pagkatapos ng isang katok, agad na bumukas ang pinto.**"Hello...""Pasok ka, Sarah. Troy!" Maluwag na binuksan ni Derrick ang pinto."Mommy... Daddy!" Si Gillian, na nagdrawing kasama si Chloe, ay agad na tumayo at tumakbo kay Troy."Anak, umuwi na tayo. Hindi pa kumakain si Mommy." Maingat na hinaplos ni Troy ang ulo ni Gillian."Umupo ka muna, Sarah! Paano kung magluto ako ng something para sa iyo?" alok ni Lorraine.Nabigla si Sarah sa alok ni Lorraine. Hindi naman ito nagluluto noon."Don't worry! Marunong nang magluto ang kapatid ko. Natutunan naming magluto habang nasa piitan kami."Ngumiti si Sarah. "Pero hindi mo na gagamitin ang lason sa pagkakataong ito, di ba?" tinukso niya.Naduling si Lorraine, nahihiya sa pang-aasar ni Sarah. Naalala niya kung paano niya sinubukan ng dalawang beses na lasunin ang pagkain at inumin ni Sarah. Pero tila lagi namang suwerte si Sarah."Hindi, Lorraine, kakain kami sa bahay. Nandiyan si Sofia. Umalis na k
**"Maganda ang anak ni Michael Lewis." Nakatuon ang tingin ni Sarah sa magandang babae na may buhok na umaabot sa balikat na nakatayo sa entablado.**"Pakisuyo, Ms. Erica Lewis, tanggapin ang simbolo na nagmamarka ng paglilipat ng kumpanya." Muling umabot ang boses ng emcee."Troy, Erica ang pangalan niya." Patuloy na nagsasalita si Sarah nang hindi tumitingin kay Troy sa tabi niya."Minamahal na mga bisita, sa sandaling ito, ang Callista Crop ay nakikipagtulungan sa Peterson Group. Kaya't nais naming imbitahan ang isang kinatawan mula sa Peterson Group na umakyat sa entablado!""Huh? Ano?" naguguluhang tanong ni Troy nang marinig ang pangalan ng kanyang kumpanya na binanggit ng emcee.Naguluhan si Sarah. Ang kanyang karaniwang kumpiyansang asawa ay tila maputla sa gabing ito nang tanungin siyang umakyat sa entablado."Troy, tinatawag ka nila.""Troy, ikaw na lang ang umakyat!"Lalo pang naguluhan si Sarah sa pagtanggi ni Troy. Hindi siya mapigilan ng kanyang kuryusidad at patu
**"Sarah, anong ginagawa mo dito?"**Halos magulat si Sarah nang marinig ang pamilyar na boses sa likuran niya. Mabilis siyang lumingon."Troy, nasaan ka? Hanap ako nang hanap sa'yo. Akala ko nandito ka." Patuloy na sinisiyasat ni Sarah ang paligid. Napansin niyang nag-isa lang si Troy, ngunit may pakiramdam siyang may kakaiba."Oh, gusto sana kitang dalhin sa umaga para maglakad, pero mukhang pagod ka, kaya ayaw kong gisingin ka. Nagpasya akong mag-isa na lang.""Mag-isa?" tanong ni Sarah, puno ng pagdududa."Oo. Nakasalubong ko si Erica sa daan, kaya naglakad kami nang magkasama. Pero hindi naman malayo, dito lang." Tumuro si Troy sa daan sa tabi ng mga villa."Kasama si Erica?" Parang humigpit ang lalamunan ni Sarah sa pagbanggit sa babaeng nagbigay sa kanya ng pagkabalisa mula kagabi.Tumango nang mabilis si Troy."Oh, naiintindihan ko. Sige. Gusto mo bang bumalik na sa bungalow? Hanap nang hanap si Gillian sa'yo." Sinikap ni Sarah na pigilin ang higpit sa kanyang dibdib. A
"Troy, anong meron sa mata mo? Lumapit ka dito, tingnan ko!" Sinadya ni Sarah na lumapit kay Troy at niyakap ang kanyang baywang."Ano'ng nangyayari, sayang?" Yumuko si Troy at inilapit ang kanyang mukha."May something sa mata mo." Nagkunwari si Sarah na sinusuri ang mata ng kanyang asawa. Nakita ito ni Troy at hindi siya nakapagpigil, pinagsaluhan ng mga halik ang mukha ni Sarah. Nagprotesta si Sarah na may biro.Inanyayahan ni Troy sina Gillian at Prince na sumali sa paghalik sa kanilang nanay. Na-overwhelm si Sarah, ngunit siya'y tumawa nang masaya. Sumulyap siya kay Erica, na patuloy na nakatitig sa kanya. Ngumiti si Sarah nang may kasiyahan, tahimik na nanalangin na sana hindi lumingon si Troy sa babaeng iyon. Gusto niyang ipakita ang kanyang pagmamahal kay Troy nang mas bukas, umaasang maiintindihan ni Erica ang kanyang lugar.Nagtapos ang kanilang masayang sandali sa yakap ni Troy kay Sarah at sa kanilang mga anak sa damuhan."Salamat, Troy. Talagang nagmamalasakit ka sa m
Pagdating nila sa bahay, hindi tinanong ni Sarah si Troy tungkol sa naka-lock na telepono o sa mensahe mula sa hindi kilalang numero. Gusto niyang alamin ito sa kanyang sarili, kahit na sana'y maging tapat si Troy sa kanya.Dahil sa pagod mula sa maagang pagbubuntis, agad na humiga si Sarah pagdating nila sa bahay."Ano'ng nangyayari? Pagod?" Maingat na hinaplos ni Troy ang likod ni Sarah habang nakatagilid ito, nakatalikod sa kanya."Antok. At pagod.""Sige, matulog ka na," sabi ni Troy habang humihiga siya sa likod ni Sarah, nakaharap dito."Troy...""Troy...""Ano yun, sayang?""Nais kong i-cancel ang plano kong pagsamahin sa Peterson Group."Nagtaka si Troy, huminto ang kanyang kamay na maingat na humahaplos sa likod ni Sarah."Ikansela ito? Bakit?""Hindi ko alam. Pakiramdam ko lang. Sa tingin ko, hindi ito magiging mabuti para sa hinaharap. Mas mabuti pang manatili na lang ang Johnson Corp.""Sigurado ka?" tanong ni Troy habang marahan niyang minamasahe ang mga binti
"Mas mabigat na ang iyong mga responsibilidad ngayon, Erica. Matanda na ako at bumabagsak ang aking kalusugan. Ikaw lang ang anak ko." Ang tahimik na mga hapunan, silang dalawa lamang, ay palaging nagdudulot ng lungkot sa puso ni Michael Lewis. Ang pagiging nasa listahan ng mga mayayamang at matagumpay na negosyante ay hindi garantiya ng kaligayahan para sa 60-taong-gulang na lalaki."Huwag mag-alala, Dad. Kaya ko ang lahat. Mula ngayon, mag-focus ka na lang sa iyong kalusugan!" Matigas ang sagot ni Erica. Alam na niya kung saan patungo ang kanyang ama sa pag-uusap na ito."Iyon ang hindi ko inaasahan. Gusto kong mag-asawa ka na. Sabihin mo lang, sino ang lalaking gusto mo? Tutulungan kitang magpakasal. Pagod na ako sa pagtutugma sa iyo sa ibang mga negosyante. Lagi kang tumatanggi." Malalim na bumuntong-hininga si Michael Lewis. May lungkot sa kanyang pagod at matandang mukha.Ngumiti si Erica, tulad ng dati. Hindi niya kailanman ipinakita kung gaano siya kalungkot, kung paano nagi
"Huwag kang maging katawa-tawa, Erica! Alam mong mahal na mahal ko si Sarah. Alam mo kung ano ang pinagdaanan ko para makasama si Sarah," sumulyap si Troy kay Erica, pagkatapos ay nagfocus ulit sa daan. Kumabog ang kanyang puso sa tuwing hinihiling ni Erica na iwanan si Sarah. Uminit ang kanyang emosyon, ngunit kailangan niyang pigilin ang mga ito, naaalala ang pagkakamaling nagawa niya kay Erica."Oh, talaga? Bakit ko nawala ang aking matris? Dahil sa babaeng iyon!" Tumataas ang boses ni Erica habang hinahawakan ang denim blazer na suot niya. Ang kanyang magandang mukha ay nag-init sa galit, tulad ng dati kapag binanggit ang pangalan ni Sarah.Mabilis na huminga si Troy, humigpit ang kanyang mukha."Sinabi ko na sa iyo ng maraming beses na hindi iyon kasalanan niya. Aksidente iyon. Kung may dapat sisihin, ako iyon, hindi si Sarah!" Hindi matanggap ni Troy na sinisisi ang babaeng mahal niya. Nang mangyari ang aksidente, wala pa ngang kaalam-alam si Sarah tungkol dito.Nagmumurang s