Nanigas ang ekspresyon ni Chloe. Sinubukan niyang ngumiti upang subukang paniwalain si Harold. “Lolo, anong sinasabi niyo?”“Huwag ka na magpanggap!” Singhal ni Harold, gumagalaw ang bigote niya dahil sa galit. “Sa tingin mo ba dahil matanda na ako ay pwede ka ng makipagtulungan kay Joseph para lokohin ako?”Matagal na niyang iniisip kung paano nakahanap si Joseph ng asawa na hindi lang mabait pero napakaganda rin. Marami siyang naisip na paliwanag, pero hindi niya inakalang magpapakasal ito nang peke para maloko siya.Nahirapan magsalita si Chloe, aksidente niyang nalantad ang sarili ngayong maayos naman ang lahat.Habang pinagmamasdan ang pananahimik ni Chloe, mas lalong nainis si Harold at binaling ang galit kay Joseph na kalmadong nakaupo sa tabi niya. “Mawawala na sa iyo ang misis mo. Kumilos ka at huwag kang maupo na lang diyan!”Komportableng sumandal si Joseph sa sofa, magka-krus ang mga hita niya. Nakapatong ang kamay niya sa kaniyang noo, habang ang isa naman ay nasa arm
Nasa baba si Harold, nakaupo nang diretso, pakiramdam niya ay wala siya sa elemento niya pagdating sa pag-aayos ng mga romantic issues ng mga kabataan.Yumuko si Chloe at mahinang sumagot, “Ano po yun, lolo?”“Huwag kang mag-alala. Sinisigurado kong hindi na ulit magpapakita si Xavia sa inyo. Mag-focus na lang kayong dalawa ni Joseph sa buhay niyo,” Sabi ni Harold sa kaniya.Nanlaki ang mga mata ni Chloe sa gulat. “Lolo…”Dahil sundalo siya buong buhay niya, nabilad na sa araw ang mukha ni Harold, maitim ang kaniyang kulay. Habang tinitingnan nang ganito, namula siya, “Tapos na ito. Nangangak sa bahay ang pusa ng comrade ko, kailangan kong pumunta doon. Bye.”Kahit na aksidente lang yun, hindi maikakaila na may kasalanan si Joseph, dahilan para mailang si Harold na ipagtanggol siya. Walang makakapantay sa hiyang nararamdaman niya ngayon.Tinawag siya ni Chloe, “Lolo, nagpapasalamat po akong kinakampihan niyo ako, pero hindi na kami makakabalik sa dati ni Joseph.”“Hindi! Huwag m
Marahang binuksan ni Chloe ang pinto at pumasok sa study. Nakatalikod pa rin si Joseph, nakatingin lang siya sa computer screen. Madilim at seryoso ang kaniyang gwapong mukha, dahil ito sa inis niya sa ilang buwan ng lugi ng Whitman Group. Gustong-gusto niyang hilain si Jonathan at gulpihin ito.Kinuha niya ang phone niya at tinawagan si Jonathan, bakas sa boses niya ang matindi niyang inis. “I-terminate mo agad lahat ng projects na nag-invest ka nitong nakaraan quarter. Gusto ko rin kusa kang bumaba mula sa board of directors. Mag-focus ka sa role mo bilang administrative director at huwag kang mangialam sa anumang senior-level projects.”Bumilis ang tibok ng puso ni Chloe. Hindi niya mapigilang magtaka kung gaano kalaking damage ang dinulot ni Jonathan sa Whitman Group para magalit ang isang maimpluwensya at malakas na si Joseph. Napakalaki siguro ng lugi nila para mainis nang sobra si Joseph.“Hindi! Hindi mo itong pwedeng gawin sa akin, Joe! Bilang Whitman, natural lang na nasa
Pinagbawalan n Harold si Chloe na umuwi nang gabing yun at binigyan siya ng sariling kwarto para hindi siya mapilitang makasama si Joseph.Nagtago siya sa kwarto. Matapos makuha ang approval ni Harold, mas gumaan ang pakiramdam niya. Hindi niya dinala ang laptop niya sa office, kaya nag-scroll na lang siya sa kaniyang phone para mabawasan ang pagka-inip.Nang sandaling yun, nag-reply si Icarus sa message niya.[Naglalaro kami ng golf ng mga kaibigan ko malapit dun. Pauwi na ako nang makasalubong kita.]Binuksan ni Chloe ang map application sa phone niya at sinearch ang area sa paligid ng City Hall. Totoo nga na mayroong malapit na golf course doon. Medyo nahiya siya na pinag-isipan niya nang masama si Icarus.Tinext siya ulit ni Icarus. Link ito sa isang article.[Chloe, alam kong makikita mo rin ito, kaya mas mabuting sabihin ko na agad sa iyo. Hindi dapat sumama ang loob mo dahil sa akin o sa mga internet trolls na ito.]Binuksan niya ang link at nakitang mayroong sikretong ku
Habang nakatingin kay Joseph, napalitan ng hiya at galit ang gulat sa mata ni Chloe. Nahulog na siya sa kadiliman. Sa loob lang ng ilang segundo, nawalan na siya ng pag-asa.Parang isang robot siyang nahiga sa malamig na desk. Na-expose ang maputi at payat niyang mga hita mula sa kaniyang silk pajamas. Kasabay nito, puno ng lungkot ang kaniyang maliit na mukha. Ngunit kahit ganun, napakaganda at kaakit-akit pa rin siya. Ito ang klase ng charm na na nagmumula lang sa matinding dalamhati.Nang makita ni Joseph si Chloe sa ganitong sitwasyon, hindi niya mapigilan ang matindi niyang inggit. Tinakpan niya ang ibabaw ni Chloe at minarkahan ang buo nitong katawan bilang pagmamay-ari niya. Pinanganak na sensitibo sa ganitong aspeto ang mga lalaki.Pagkatapos ng isang round, pinisil niya ang malambot na mga pisngi ni Chloe. “Hindi ba’t ito ang first time mo?”Hindi huminga si Chloe. Kumurap siya at maluha-luhang tinitigan si Joseph. Para bang narinig niya ang pinaka nakakatawang biro sa mun
“Opo.”Nagsimulang magplano si Ava. Noong una, hindi niya maintindihan kung bakit kailangan siyang isama ni Calvin dito. Pero ngayon, nagsisimula na niyang makita ang buong picture.Kahit na ilang taong mas bata sa kaniya si Noah, halos magkasing-edad naman sila. Bukod sa pagpapa-partner sa kanila ni Noah, ano pang ibang dahilan kung bakit siya nandito? May ginawa na rin na ganito si Benjamin dati. Kapag may dalawang parties na nagkikita para pag-usapan ang negosyo, isasama nila ang kanilang mga anak. Kapag nagkagustuhan ang mga anak nila, pwede silang magkaroon ng business marriage.Naalala ni Ava ang bata at charming na mukha ni Noah. Kahit na hindi niya ito tipo, gwapo naman talaga ito at hawak nito ang Exotic Star. Katanggap-tanggap ito para sa kaniya.“Mr. Desmond!” Nang makita ni Calvin ang matanda, agad siyang lumapit para suportahan ito.Nasa seventies na si Desmond Sullivan, nakasuot ito ng casual sports attire. Puti na ang kaniyang buhok pero malusog at malakas pa rin an
“Kapag may nangyari sa kaniya, canceled lahat ng adverts ng Exotic Star. Sinong magiging responsable sa lugi namin? At saka, may ginawa ka sa kaniya sa hotel. Huminto ka man lang ba para isipin kung paano yun makakaapekto sa Exotic Star?”Istrikto ang itsura ni Calvin. “Dahil hindi alam ni Mr. Desmond kung paano tratuhin ni Mr. Joseph ang apo niya.”“Kung ganoon, si Joseph dapat ang pinuntahan niyo.”“Hindi ko naman kayang kalabanin ang pamilya Whitman, hindi ba?”“Tumigil na lang kayo.” Tiningnan ni Noah si Ava at marahang sinabi, “Dalawang kamay ang kailangan para pumalakpak. At sa tingin ko, hindi manganganak ng isang troublemaker si Tita Luciana. Sigurado ba kayong hindi kayo nagkamali?”Hindi kamukha ni Ava si Luciana. Ang totoo, mas kamukha ni Chloe si Luciana. O baka…. Nalito si Calvin sa edad nila at hindi na pinansin ang mas importanteng bagay.“Bantayan mo ang sinasabi mo. Anong ibig sabihin mong isa siyang troublemaker? Hindi minahal si Ava noong bata pa siya. Dapat na
Tinago ni Joseph ang dilim ng kaniyang mga mata. Kasabay nito, napakalamig ng boses niya. “Hindi siya karapat-dapat para pagkaka-abalahan ko.”‘Madumi ang katawan niya. Hindi ko hahayaan na bumalik siya hanggat hindi siya nagmamakaawa sa akin. Hindi na ako magiging maluwag sa kaniya tulad ng dati, lalo na ang gawin siyang madam ng pamilya Whitman.’Si Harold na nakahiga sa sahig ay nabalot ng galit. Habang nakahawak sa kaniyang puso, sumama ang ekspresyon niya at tuluyan nang nawalan ng malay.Nawalan siya ng malay dahil sa matinding galit.*Nang makauwi si Chloe, pagod ang katawan at isipan niya. Nakatulog siya at nagising nang madaling araw kinabukasan.Tiningnan niya ang schedule at nakitang nangako siya kay Icarus na sasamahan niya ito pumunta sa doktor para sa peklat nito. Hapon niya ini-schedule ang appointment at saka tinext si Icarus para paalalahanan ito. Sa gayon, hindi nito makalimutan ang appointment.Hindi busy si Chloe nang umaga na yun, kaya nagkaroon siya ng mee