“Kapag may nangyari sa kaniya, canceled lahat ng adverts ng Exotic Star. Sinong magiging responsable sa lugi namin? At saka, may ginawa ka sa kaniya sa hotel. Huminto ka man lang ba para isipin kung paano yun makakaapekto sa Exotic Star?”Istrikto ang itsura ni Calvin. “Dahil hindi alam ni Mr. Desmond kung paano tratuhin ni Mr. Joseph ang apo niya.”“Kung ganoon, si Joseph dapat ang pinuntahan niyo.”“Hindi ko naman kayang kalabanin ang pamilya Whitman, hindi ba?”“Tumigil na lang kayo.” Tiningnan ni Noah si Ava at marahang sinabi, “Dalawang kamay ang kailangan para pumalakpak. At sa tingin ko, hindi manganganak ng isang troublemaker si Tita Luciana. Sigurado ba kayong hindi kayo nagkamali?”Hindi kamukha ni Ava si Luciana. Ang totoo, mas kamukha ni Chloe si Luciana. O baka…. Nalito si Calvin sa edad nila at hindi na pinansin ang mas importanteng bagay.“Bantayan mo ang sinasabi mo. Anong ibig sabihin mong isa siyang troublemaker? Hindi minahal si Ava noong bata pa siya. Dapat na
Tinago ni Joseph ang dilim ng kaniyang mga mata. Kasabay nito, napakalamig ng boses niya. “Hindi siya karapat-dapat para pagkaka-abalahan ko.”‘Madumi ang katawan niya. Hindi ko hahayaan na bumalik siya hanggat hindi siya nagmamakaawa sa akin. Hindi na ako magiging maluwag sa kaniya tulad ng dati, lalo na ang gawin siyang madam ng pamilya Whitman.’Si Harold na nakahiga sa sahig ay nabalot ng galit. Habang nakahawak sa kaniyang puso, sumama ang ekspresyon niya at tuluyan nang nawalan ng malay.Nawalan siya ng malay dahil sa matinding galit.*Nang makauwi si Chloe, pagod ang katawan at isipan niya. Nakatulog siya at nagising nang madaling araw kinabukasan.Tiningnan niya ang schedule at nakitang nangako siya kay Icarus na sasamahan niya ito pumunta sa doktor para sa peklat nito. Hapon niya ini-schedule ang appointment at saka tinext si Icarus para paalalahanan ito. Sa gayon, hindi nito makalimutan ang appointment.Hindi busy si Chloe nang umaga na yun, kaya nagkaroon siya ng mee
Mayabang na tinaas ni Jane ang noo at sinabing, “Hindi yun maiintindihan ng isang tulad mong walang kwenta. Kilala ko ang vice president ng Cloude hospital. Siyempre, malalaman ko ang ganung bagay.”Base sa asta ni Jane, mukhang hindi siya nagsisinungaling. Gayunpaman, kung totoo man yun, maraming hindi maipaliwanag na aspeto sa sitwasyong ito tulad ng kung bakit ito tinatago ni Xavia kay Joseph. Sa kasalukuyan kondisyon ng katawan niya, malaking risk ang dala ng pagbubuntis. At saka, bakit sa Cloude City siya pumunta? Wala masyadong tourist attraction sa maliit na lugar na yun.Sa sandaling yun, isang batang couple ang dumaan sa harap nila.“Sinabi ko na sa iyo. Hindi ako pwedeng magpa-abort kung anim na buwan na akong buntis. Sinusubukan mo bang takasan ang pagbabayad ng dowry?” Sigaw ng babae.“Hindi, sweetheart. Magpapakasal din tayo. Pangako na mababayaran ko ang dowry balang-araw…”Inobserbahan ni Chloe ang couple hanggang sa mawala na ang ito sa paningin niya. Bigla siyang
Umangat ang tingin ng binata at tiningnan siya, puno ng init ng spring ang mga mata nito. “Ms. Chloe, nandito ka rin ba para bisitahin si Mr. Harold?”“Oo, mag-isa ka lang?”“Oo, busy ang mga elders ng pamilya ko.”“Pwede mo ba akong humiling ng pabor sa iyo?”“Sure. Sabihin mo lang sa akin ang kailangan mo, Ms. Chloe.”“Una, pumasok ka sa loob at tingnan mo kung may ibang tao sa ward. Kung wala, i-message mo ako at saka ako papasok.”Isang ngiti ang unti-unting lumitaw sa sulok ng mga mata ni Noah. “Ang “ibang tao” ba na sinasabi mo ay si Mr. Joseph?”“Oo….”“Okay, Ms. Chloe. Hintayin mo ang message ko.”“Hindi mo ako kailangang tawaging Ms. Chloe. Tawagin mo na lang akong Coco, o dahil mas bata ka sa akin, ate Coco na lang. Siyempre, hindi yun para samantalahin ka o anuman!”Ngumiti ang binata, sasagot na sana siya nang isang batang lalaki na may hawak na ice cream ang aksidenteng bumangga sa kaniya mula sa likuran. Mabilis na humingi ng tawad ang bata kay Noah, sinabi nit
Pinakita ni Chloe ang pagdududa niya, nagtanong siya, “Yun lang po ba?”Dahil hindi na siya nakatira sa villa, madali niyang matatanggap ang three-month buffer. Mabilis lang lumipas ang oras.“Oo, pero may isa akong kondisyon.”Makikita sa ekspresyon ni Chloe na hindi ito magiging madali katulad ng inaakala niya kanina.“Huwag kang matakot. Gusto ko lang bisitahin mo ako paminsan-minsan at i-check si Toto sa villa. Ang laki ng nabawas sa timbang ni Toto simula nang umalis ka.”Nasa dilemma si Chloe. Ibig sabihin ay hindi niya maiiwasang makita si Joseph. Ayaw niya itong makita sa ngayon, at hindi niya rin gustong magkaroon ng anumang contact sa kaniya.“Kung hindi pa rin kayo magkakaayos pagkatapos ng tatlong buwan, susuko na ako. Kung hindi, hindi ako mapapanatag dito sa ospital. Paano kung bigla akong mamatay?”Nangamba si Chloe sa sinabi ni Harold, “Lolo, huwag niyong sabihin ‘yan!”“Kung ganoon, pumapayag ka ba?”“Well…”“Ack, ack, ack!”Biglang nagsimulang umubo si Haro
“Sakay.” Walang bahid ng negosasyon ang tono ni Joseph.Bumagsak ang puso ni Chloe. Dahil pumayag siya sa hiling ni lolo, alam niyang kailangan niya itong harapin. Huminga siya nang malalim, binuksan niya ang pinto ng kotse at sumakay.“Nakausap ka na ba ni lolo tungkol doon?”“Mm.”“Tatlong buwan simula ngayon. Pero huwag mong asahan na patatawarin kita,” Malamig na sabi ni Joseph.Ngumiti nang maliit si Chloe. “Parang ako dapat ang nagsasabi sa iyo niyan.”‘Isang gago na nakipagtalik sa dalawang babae sa isang babae.’Tiningnan siya ni Joseph at mapanghamak na ngumisi. “Kung ganun, bakit ka pumayag sa sinabi ni lolo?”“Isa akong taong may damdamin at emosyon. Nagpapasalamat ako sa kabutihan na pinapakita sa akin ni lolo. Anong mali kung papayag ako sa hiling niya? Kailangan bang maging kasing sama at kawalang-puso kami katulad mo?”Suminghal si Joseph, tila kumbinsidong may tinatagong motibo si Chloe.Ayaw na niyang bigyan pa ng atensyon pa si Joseph, humalukipkip si Chloe
Nakapatong ang magandang kamay ni Joseph sa manibela ng sasakyan habang nakatingin sa passenger seat sa kaniyang rearview mirror. Inobserbahan niya ang itsura ni Chloe, sunod-sunod ang pagbabago sa features nito. Parang alon ang emosyon nito, dahilan para maintriga siya pero nag-iingat pa rin.Habang nakataas ang mga kilay, naging isang linya ang mga labi niya. Malinaw na naabot na ni Chloe ang isang importanteng desisyon.‘Kung ganun nga katindi ang pagnanais ni lolo na magka-apo, paano kung talagang dala-dala ni Xavia ang anak ni Joseph? Sa senaryo na yun, makakapasok siya sa pamilya Whitman dahil sa kasal, kasama ang anak na isang hindi maitatangging koneksyon. Kahit na ayaw man ni lolo kay Xavia, hindi naman niya ipagpipilitan ang abortion, hindi ba? Ang rebelasyon na yun ang posibleng makapagpapawalang-bisa sa three-month cooling-off period.’Nag-isip nang mabuti si Chloe at sinabing, “Nakasalubong ko si Jane kahapon.”Nanatiling seryoso ang mukha ng lalaki, halata ang paghihi
Naningkit ang mga mata ni Joseph. “Oo.”“May kutob akong nagsasabi ng totoo si Jane.”“Sinasabi mo bang talagang buntis si Xavia?”“Posible.”Nawala ang palabirong tono ng boses ni Nathan at seryosong sinabi, “Hindi ito nakakatawa.”Tumingala nang bahagya si Gabriel at sinabing, “Malalaman lang natin ang totoo kung titingnan natin ang surveillance footage. Kung nandoon talaga siya, siguradong may naiwang bakas.”Natahimik si Joseph. Kung talaga ngang buntis si Xavia, kailangan niya itong bigyan ng proper status. Yun ay isang bagay na ayaw niyang harapin o mangyari. Ayaw niya rin mag-imbestiga pa.Lahat ng naroon ay naiintindihan ang iniisip ni Joseph, at nag-desisyon silang lahat na huwag nang ituloy pa ang usapan, bukod kay Gabriel.Nag-desisyon si Gabriel na mag-isang kumilos, nagpadala siya ng tao para mag-imbestiga sa Cloude Hospital. Sa loob ng isang linggo, nakatanggap siya ng surveillance footage mula sa obstetrics and gynecology department ng ospital.Sinimulan niya it