“Hmm? Ano yun?”“Huwag niyong hayaan na pagitnaan kayong dalawa ni Xavia. Tapos na ang kabanata nila, at ikaw na lang ang mahalaga sa kaniya ngayon. Nang mag-away kayo kahapon, buong umagang masama ang mood niya. Saka lang siya sumaya nang kaunti nang dumating kayo.”Kabadong nagtatrabaho si Lucas buong umaga sa takot na magalit niya si Joseph.Tiningnan ni Chloe si Lucas, pinagmasdan niya ang itsura nito. Malambot ang facial structure nito at bahagyang kayumanggi ang balat, mukha siyang masiglang tao. Dahil alam niyang maganda ang intensyon ni Lucas, umiling lang siya. “Alam mo naman na peke ang kasal namin, hindi ba? Matatapos ang kontrata. Wala na kaming relasyon pagkatapos nun.”“Ayaw niyo bang ipaglaban?” Tanong ni Lucas.“Anong dapat kong ipaglaban?” Sagot ni Chloe.“Nagpakita ng interes sa inyo si Mr. Joseph. May pag-asa kayo,” Paghimok ni Lucas,Umismid si Chloe. “Hindi naman niya direktang sinabi na mayroon siyang romantic feelings para sa akin. Sinubukan ko, pero hindi
“Kilala mo ba siya?” Tanong ni Ellie.“Nagtatrabaho si Chloe dati sa Baxon, at matagal na akong may interes sa kaniya,” Sabi ni Maurice.Nasurpresa si Ellie dito. HIndi niya inakala na nagtrabaho si Chloe dati sa Baxon, at mukhang matindi ang interes sa kaniya ni Maurice. “Humanap ka ng paraan para makipagkita agad sa kaniya. Wala akong pakialam kung anong gagawin mo, pero kailangan ko ng litrato bilang ebidensya,” Sabi niya.Sumagot si Maurice, “Hindi madali na makipagkita kay Chloe. Maingat siya pagdating sa akin.”“Gusto mong tulungan kita?” Tanong ni Ellie.“Huwag na natin ituring na tulong yun o hindi. Kapag tinulungan mo ako, makukuha mo rin ang gusto mo.”Nag-isip muna sandali si Ellie, napuno ng imahinasyon ang isip niya kung saan tuluyan ng nasira ang reputasyon ni Chloe, hanggang sa hindi na siya maging isa pang kakomptensya. Natuwa nang sobra si Ellie.“Sige, pero mas malaki ang ibabayad mo,” Sumang-ayon si Ellie*Simula nang dumating si Xavia sa Fairlight, pitong
Lumapit si Lucas, at sa harapan ni Chloe, sinabi niya sa lalaking sine-save ang number niya, “Pwede kang pumunta sa Finance para kunin ang sweldo mo ngayong buwan bago ka umalis.”Hindi yun naintindihan ng lalaki. “Pero hindi payday ngayon.”May napagtanto naman agad si Chloe. Natatakot niyang sinabi, “Sesante na ba siya…”Hindi yun sinagot nang diretso ni Lucas. “Malapit na.” Tiningnan niya ang bagong number na nakalagay sa phone screen ni Chloe bilang tahimik na payo.Agad naliwanagan si Chloe. Mabilis siyang naglakad sa direksyon kung saan umalis si Joseph.*“Nagpalitan lang kami ng number at wala kaming gnawa. Hindi malaking bagay na magpalitan ang mga colleague ng contacts.” Hinila ni Chloe ang manggas ni Joseph at snabi, “Pwede bang huwag mo siyang sesantihin…”‘Kung hindi, makokonsensya ako nang sobra. Parang kaedad ko lang ang colleague na yun. Siguradong marami siyang pinagdaanang hirap para makapasa sa interview sa recruitment process.’Gayunpaman, tumawa lang dahil
Walang ganang pinagmasdan ni Chloe si Ava. “Hindi na yun kailangan. Hindi ka ba natatakot na bumaho ang pink coat mo sa ganitong kainit na panahon!?”“Bobo! Hindi nakadepende sa panahon ang fashion. Wala kang alam.” Nagsalita ang gwapong lalaki na nasa tabi ni Ava, kitang-kita ang inis sa mukha nito.Dahil malapit sila kay Chloe, napansin niya na naka-makeup ang gwapong lalaki. May foundation at lipstick ito. Sa unang tingin, gwapo siyang tingnan pero kung titingnan nang mabuti, kakaiba at androgynous ang itsura niya.Ayaw niyang kausapin sila. “Sabihin mo na. Bakit ka nandito, Ava? Kung nandito ka para magyabang, pasensya na pero hindi ako interesado.”Naghagis si Ava ng business card na para bang namimigay siya ng atm. “Ako na ngayon ang director ng Summertainment. Kapag naging celebrity ka ng kumpanya ko, pwede kitang ipakilala sa mayayamang tao para makuha mo ang tagumpay at maging mayaman ka buong buhay mo.”Sa nagdaang buwan, nalaman ni Ava kung paano tumatakbo ang entertain
Habang nakaharap sa malamig na tingin ni Joseph, tumakbo agad si Ava dahil sa takot. Hindi rin siya tumigil para tulungan ang lalaking nasa sahig.Tinago ng lalaki ang galit nang makitang iwanan siya ni Ava. Mas lumakas ang sigaw niya.Takot na takot si Chloe. Kumunot ang noo niya at bumulong, “Tatawag ba tayo ng 911 para sa kaniya? Huwag mo siya saktan masiyado.”“Ang duwag mo.” Malamig ang boses ni Joseph. Saka niya hinaplos ang ulo ni Chloe na parang hinihimas niya ang isang aso.“Nag-aalala ako sa iyo. Iligal na manakit ng tao. Baka i-blackmail ka niya.”Tiningnan niya nang mariin si Chloe, hindi malinaw ang emosyon sa mga mata niya. “Hindi mo kailangan mag-alala para sa akin. Ingatan mo lang ang sarili mo.”‘Huwag ka maging sobrang tanga at maapi ng iba.’Naalala ni Chloe kung paano tinuruan ng leksyon ni Joseph si Ava kanina. Binigyan siya nito ng sense of security na para bang wala siyang dapat ikatakot kapag nandito ito….Sa sandaling yun, ninamnam niya ang isang bagong
Halos hindi makahinga si Chloe dahil sa halik, hilong-hilo na siya ngayon. Sa sandaling yun, hindi niya maintindihan ang sinasabi ni Joseph.Tinitigan siya ni Joseph saka mala-demonyong ngumiti. Saka siya yumuko at saka nilagyan ng kulay ubeng hickey ang maputing leeg ni Chloe.Wala masyadong naramdaman si Chloe at akala niya ay hinalikan lang siya nito sa leeg. Nang bumalik siya sa opisina, sikreto siyang tinanong ng colleague niya, “Nagka-boyfriend ka na ba?”“Hindi.”Ngumisi lang ang colleague niya at wala ng sinabi.*“Ninong, may umaway sa akin. Huhu..”Hinanap ni Ava si Calvin para magreklamo at magpaawa.Isinantabi ni Calvin ang trabaho at sinuyo si Ava, “Sinong umaway sa iyo? Sabihin mo sa akin.”Iniwasan ni Ava ang malalaking isyu, minanipula niya ang katotohanan. Bilang resulta, pininta niya si Joseph bilang isang wala sa katwiran at bayolenteng lalaki.Kumunot ang noo ni Calvin, pinag-iisipan nang mabuti ang sitwasyon. “Hindi ko pa nakikita sa personal si Joseph, p
Dumilim bigla ang mukha ni Joseph.Nakatalikod si Chloe mula sa bakuran. Nang marinig niya ang tunog, tumalikod din siya at tumingin. Si Xavia na dalawang linggo na niyang hindi nakikita ay biglang dumating.Habang nakatulala si Chloe, tumayo si Joseph at lumabas.“Joe, nangulit bigla si Oreo at tumakbo palabas. Nasagasaan siya ng sasakyan at nasa vet ngayon. Kailangan daw ni Oreo ng blood donation. Pwede ko bang mahingi ang tulong ni Toto?” Dahil sa pagkataranta at pangangamba, hinawakan ni Xavia ang kamay ni Joseph.Binawi ni Joseph ang kamay niya at tumango. “Dadalhin ko si Toto at sasamahan kita.” Pumunta siya sa back garden para hanapin si Toto.Naiwan si Xavia sa kinatatayuan niya. Nang mapansin si Chloe, nahihiya siyang nagpaliwanag. “Pasensya na. Alam kong hindi ko dapat kayo istorbohin pero hindi ko alam kung saan ako hihingi ng tulong bukod kay Joe.”“Ayos lang.” Tahimik na kumain si Chloe bago nakangiting nagtanong, “Aso mo ba si Oreo?”“Hmm, galing si Oreo at Toto sa
Walang tao sa lounge, walang senyales na may iba pang tap doon.Palihim na dinayal ni Chloe ang number ni Joseph at pinindot ang record button. Nagpanggap siyang naguguluhan, nagtanong siya, “Hindi ba dapat ay may internal interview dito? Bakit tayo nandito?”Sinara ni Maurice ang pinto sa likuran niya, hindi niya na napigilan ang sarili at sinunggaban na si Chloe. “Isa itong interview—-isang internal interview, one-on-one,” Sagot niya.Si Chloe na handa na ay humakbang sa gilid para iwasan siya, nanatali siyang kalmado. “Gaano kalaking pera ang binayad sa iyo ni Ellie para kumbinsihin kang gawin ‘to?” Tanong niya.Nagulat si Maurice, nagulat siya na mabilis agad itong nalaman ni Chloe. Ngumisi siya at sinabing, “Dahil alam mo na, hindi na ako magpapanggap. Hindi naman kalakihan, ilang libo lang. Pero hindi pera ang mahalaga dito. Ang mahalaga ay ang pinangakuan ko siyang ako na ang bahala sa iyo.”Humalukipkip si Chloe at sinenyasan niya si Maurice na lumapit gamit ang daliri niy