Dumilim bigla ang mukha ni Joseph.Nakatalikod si Chloe mula sa bakuran. Nang marinig niya ang tunog, tumalikod din siya at tumingin. Si Xavia na dalawang linggo na niyang hindi nakikita ay biglang dumating.Habang nakatulala si Chloe, tumayo si Joseph at lumabas.“Joe, nangulit bigla si Oreo at tumakbo palabas. Nasagasaan siya ng sasakyan at nasa vet ngayon. Kailangan daw ni Oreo ng blood donation. Pwede ko bang mahingi ang tulong ni Toto?” Dahil sa pagkataranta at pangangamba, hinawakan ni Xavia ang kamay ni Joseph.Binawi ni Joseph ang kamay niya at tumango. “Dadalhin ko si Toto at sasamahan kita.” Pumunta siya sa back garden para hanapin si Toto.Naiwan si Xavia sa kinatatayuan niya. Nang mapansin si Chloe, nahihiya siyang nagpaliwanag. “Pasensya na. Alam kong hindi ko dapat kayo istorbohin pero hindi ko alam kung saan ako hihingi ng tulong bukod kay Joe.”“Ayos lang.” Tahimik na kumain si Chloe bago nakangiting nagtanong, “Aso mo ba si Oreo?”“Hmm, galing si Oreo at Toto sa
Walang tao sa lounge, walang senyales na may iba pang tap doon.Palihim na dinayal ni Chloe ang number ni Joseph at pinindot ang record button. Nagpanggap siyang naguguluhan, nagtanong siya, “Hindi ba dapat ay may internal interview dito? Bakit tayo nandito?”Sinara ni Maurice ang pinto sa likuran niya, hindi niya na napigilan ang sarili at sinunggaban na si Chloe. “Isa itong interview—-isang internal interview, one-on-one,” Sagot niya.Si Chloe na handa na ay humakbang sa gilid para iwasan siya, nanatali siyang kalmado. “Gaano kalaking pera ang binayad sa iyo ni Ellie para kumbinsihin kang gawin ‘to?” Tanong niya.Nagulat si Maurice, nagulat siya na mabilis agad itong nalaman ni Chloe. Ngumisi siya at sinabing, “Dahil alam mo na, hindi na ako magpapanggap. Hindi naman kalakihan, ilang libo lang. Pero hindi pera ang mahalaga dito. Ang mahalaga ay ang pinangakuan ko siyang ako na ang bahala sa iyo.”Humalukipkip si Chloe at sinenyasan niya si Maurice na lumapit gamit ang daliri niy
Natigilan si Maurice nang mapagtanto niya ang katotohanan. Nakalimutan niya ang sakit niya, napalitan ng pagkamangha ang ekspresyon niya nang tingnan niya si Joseph at saka hindi makapaniwalang lumingon kay Chloe.Hindi lang basta superior-subordinate ang relasyon ng dalawa. Walang kamalay-malay siyang dinamay ng tangang Ellie na yun sa gulong ito. Malinaw na kung bakit hindi naging problema ang pagnanakaw ng data sa Fairlight datI. Personal na nangialam si Joseph ngayon dahil may koneksyon ito kay Chloe.Nanlumo si Maurice dahil bumagsak sa kadiliman ang buhay niya. Dahil sa pangingialam ni Joseph, ang mga masasamang gawain ng Baxon ay lumabas sa financial world, kumalat ito na parang wildfire. Mabilis na tinapos ng maraming kumpanya ang kontrata nila sa Baxon, dahilan para bumagsak ang stock nila sa market value, hanggang sa nasa bingit na sila ng bankruptcy.Si Ellie na alam marahil ang mga nangyari ay ilang araw na hindi pumasok sa trabaho. Sa gitna ng lahat ng ito, nakatanggap
Bahagyang nanigas ang ekspresyon ni Xavia, pero mabilis siyang kumalma salamat sa kaniyang likas na magandang asal. Bumalik sa normal ang tingin niya, mayroon itong dalang sense ng superiority na natural na sa kaniya. “Sensitibo ang tiyan ni Joe. Ang preference niya sa mga pagkaing hinahanda mo ay patunay sa culinary skill mo. Aasahan kong aalagaan mo siya simula ngayon.”Magalang siyang nagsasalita, pero kung pakikinggan nang mabuti, para bang sinasabi niyang isang privilege ang alagaan si Joseph at dapat pahalagahan yun.Hindi maintindihan ni Chloe ang intensyon sa likod ng mabubuting salita ni Xavia, pero tumango pa rin siya bilang pagsang-ayon. “Oo naman,” Sagot niya. Kailangan niya lang alagaan ang isang masakit sa ulong g*go nang tatlong taon. Hindi niya kailangan sabihin kay Xavia na kailangan niyang gampanan ang parte niya sa kontrata. Naiintindihan yun ni Chloe.Ngumiti si Xavia bilang sagot at natahimik. Bilang artist, kitang-kita ang temparament niya—-mahinhin at elegante
Bahagyang nagdilim ang mukha ni Joseph habang nagtatanong, “Ayos na ba ang kaibigan?”“Mas maganda sana kung kapamilya niya.”“Wala siyang kamag-anak sa Aesper.”“Oh sige, sumunod ka sa akin.”“Kasama ka ba nila? Sumunod kayo sa akin at i-settle ang payment.” Nag-abot ng forms ang nurse kay Chloe na tinanggap naman yun.“Okay.”“Nasa first floor ang payment counter.”*Nilapag ng doktor ang test results sa harapan ni Joseph at seryosong sinabi, “Ikinalulungkot kong ipaalam sa iyo na diagnosed ng leukemia ang pasyente, at sa kasamaang palad, lumagpas na ang optimal treatment period.”“Ano?” Nanliit bigla ang pupils ng mga mata ni Joseph.“Nagpunta sa ospital nitong nakaraan ang pasyente para sa checkups. Hindi niya ba sinabi sa iyo?”“Hindi…”“Base sa kasalukuyang kondisyon ng pasyente, highly susceptible siya sa infections sa buo niyang katawan. Importante na alagaan mo ang emosyon niya at iwasan na magkaroon siya ng matinding emosyon. Importante ang positive mood para sa m
Sinundan ni Chloe ang boses at nasaksihan si Xavia na mahigpit na nakahawak sa kamay ni Joseph, tumutulo ang luha nito dahil sa saya.‘Pumayag ba talaga si Joseph sa hiling noya?’ Napaisip si Chloe, kumikirot sa sakit ang puso niya. Mahigpit na kumuyom ang mga kamao niya, sinusubukan niyang pigilan ang kaniyang emosyon, pero bigo siya. Parang mga tinik sa puso niya ang magkahawak na kamay ng dalawa. Nanlabo ang paningin niya, at bago pa makatakas ang mga luha, tumalikod na siya at tumakas, magulo at malungkot ang kaniyang itsura.Si Nathan na naramdaman ang tensyon sa kwarto ay napagtanto na hindi pa ito ang tamang oras na pumasok, kaya ngumiti na lang siya. “Iiwanan ko muna kayong dalawa. Ituloy niyo lang.”Kanina, hinawakan ni Xavia ang kamay ni Joseph bago pa bumukas ang pinto. Wala sa sarili sa sandaling yun si Joseph. Ilang segundo pa bago niya napagtanto ang nangyari bago mabilis na bawiin ang kamay niya, malayo ang kaniyang tono. “Magpahinga ka nang mabuti. May kailangan akon
“Gusto ni Xavia na mas makasama ka habang nasa chemotherapy siya,” Kalmadong sabi ni Chloe, binanggit niya ang mga salitang buong maghapon na nasa isip niya. “Didistansya na ako sa iyo simula ngayon. Pero huwag kang mag-alala, magpapanggap pa rin akong misis mo sa harap ng lolo mo at kung kailangan, pwede rin akong umalis sa bahay mo. Pero kung nagmamadali ka, baka kailanganin ko ng tulong mo para makahanap ng malilipatan.”Naintindihan agad ni Joseph ang mensahe ni Chloe, magkasalubong ang mga kilay niya. “So, basta kailangan ni Xavia, handa kang tumabi at iwanan ako nang hindi lumalaban?”“Hindi ba’t mahal na mahal mo ako?’Bumuntong-hininga si Chloe at sinabi ang totoo, “Gusto kong magkaroon pa rin ng dignidad.”Ayaw na niyang kumapit sa isang taong hindi naman sinusuklian ang nararamdaman niya. Minsan na siyang nalunod sa matindi niyang pagnanais na makaganti kay Jake, pero ngayon, hindi na niya yun kailangan.Natahimik ang buong kotse, nabalot ng lamig ang buo nilang ka
Habang mas dumidilim ang gabi, hindi nagpakita ng senyales nang pagtigil ang ulan. Dalawang oras na nakatayo sa gitna ng malamig na hangin si Chloe, namumutla na ang mukha niya sa lamig. Alam niyang wala na talaga siyang masasakyan kaya nagsimula na siyang maglakad, dahan-dahan niyang nilabanan ang ulan at hangin.“Sir, mukhang balak maglakad pauwi ni Ms. Chloe,” Report ni Lucas.Nagdilim ang mukha ni Joseph. ‘Mas gusto niya pang maglakad pauwi kaysa bumalik sa akin?’“Sundan mo siya,” Utos niya.Bumuntong-hininga si Lucas. Malinaw na may nararamdaman sa isa’t-isa sina Joseph at Chloe, pero wala sa kanila ang gustong isantabi ang kanilang mga pride.Habang lumalawak ang highway papunta sa Docwood, sunod-sunod na ang pagdaan ng mga sasakyan na dahilan para tumalsik ang tubig sa kalsada. Sa gitna ng kaguluhang ito, isang puting sedan ang dahan-dahang bumagal sa kalsada, magalang nitong nilapitan si Chloe.Hindi naramdaman ni Chloe ang presensya ng kotse. Hindi niya makontrol