1

Hardcore music. Loud noises. Pinaghalong amoy ng alak, sigarilyo, perfume at human scent. Nakakaliyo din ang ilaw na nagmumula sa LED board sa pinaka-stage ng venue.

Chaotic. ‘Yon ang tamang deskripsyon sa paligid.

Sa gitna ng mga nagsasayawang kabataan na sumasabay sa pinatutugtog na hardcore OPM rock ay hinanahap ni Van ang pamilyar na gwapong mukhang iyon.

Napangiti siya nang matagpuan ang pigurang hinahanap.

Her Chad.

All smiles itong nakatingin sa gawi niya at kumakaway pa. Kapag nakikita niya ang matamis na ngiti ng kababata ay hindi mapigilang lumukso ang kanyang puso. Mas lumalabas kasi ang angking kagwapuhan ni Chad. Kaya naman maraming kababaihan ang nahuhumaling dito. Gaya na lang ngayon, ang daming nagpapa-charming sa binata. Lalo pa at ang galing nito sa pagtugtog ng bass guitar. Ang may kahabaan nitong buhok na tumatabing sa mukha nito ay mas nakakadagdag ng appeal nito habang sumasabay sa bawat nitong galaw. Standing at 6’1” with a body that can keep women drooling is quite a sight to behold.

Miyembro si Chad ng sikat na local band na tumutugtog ng OPM rock music at ito ang tumatayong lider kahit pa nga hindi ito ang soloist ng banda at gitara ang hawak nito.

“Excuse me.”

Kung pwede nga lang niyang hawiin ang mga taong nadaraanan para makarating kaagad sa kinaroroonan nito.

“Hi Chad! Care for an autograph?”

Bago pa man tuluyang nakalapit ay may mga sexy’ng mga babae ang lumalapit-lapit rito at tahasang nagpapakita ng motibo. Lihim na nagngingitngit ang kanyang kalooban. Ang gaganda at provocative pa naman ng kasuotan ng mga ito. Pawang naka-short shorts at halos lumuluwa na ang mga pagkababae.

“Sure, where?”

“Here.”

Nanlaki ang mga mata niya nang walang anong hilahin ng babae ang tila spandex na kasuotan at ipakita ang cleavage sa lalaki. Ang Chad naman, game na game na pinagbigyan ang mga ito. Kinuha nito ang pentel pen na bitbit ng fan at nag-sign sa balat ng babae, sa pinakaumbok ng kaliwang dibdib.

“I thought hindi ka na darating?” nang finally ay matapunan siya ng pansin.

“And I thought gusto mo nang dakmain ang malaking hinaharap nong babae,” pasigaw niyang sagot dahil sa lakas ng musika. Nasa malapit sa sound system pa naman sila.

Napahalakhak ang kaibigan sa komento niya.

“Akala ko iindiyanin mo na ako?” Dumukwang pa ito at inilapit ang bibig sa kanyang tenga upang magkarinigan sila.

Ang bango pa rin ng mokong at fresh breath pa rin.

“Magagawa ko ba yon?” aniyang siniko pa ito sa tagiliran. Kahit bagyo ay susuungin niya para lang dito.

Gumawa sila ng pact noon, they will make each other available whenever necessary lalo na kapag may emergency ang isa sa kanila.

“Doon tayo.” Sinenyasan siya nitong sumunod. Sa labas ng venue siya dinala ni Chad, sa may parking lot. Dito ay nagkakarinigan na sila.

“Kumusta’ng bar?”

“Okay naman. Pero nami-miss ka na ng mga tauhan mo, uy. ‘Paano po, hindi ka na namin napagkikita doon.”

Madalang na nga itong nagpupunta sa bar. Paano’y dumarami ang gigs ng banda nito. Minsan may out of town pa. 'Di tuloy niya maiwasang makaramdam ng pagtatampo dahil madalang na lang silang nagkakasama.

“Maraming parokyano ka bang naburdahan ngayon?”

Sariling jargon nila. Napintahan o naburdahan ang sarili nilang jargon sa pagpapa-tattoo. Nakita marahil nito na panay ang paghilot niya sa kanyang mga kamay. Nakakangawit din kaya ang mag-tattoo.

“Marami-rami din. Thankfully, amoy okay ang mga clients natin ngayon. Walang amoy napanis na kaning-baboy.”

Pansamantalang nahinto si Chad sa ginagawang pag-check ng Ducatti at malakas na napahalakhak.

“Loko ka talaga.”

Loko-loko. Ganito ang tingin nito sa kanya. Loko nga siya, lokong-loko rito. Kung alam lang sana nito.

“Bakit ang tagal mong dumating?”

“Paano po kasi, tinulungan ko pa si Pido.”

Ngumiti ito pagkatapos ay ginulo ang maikli niyang buhok. “Papaano na lang kaya ako, ‘no, kung wala ka? My virtuoso tattoo artist and bestfriend.” May fondness na sumungaw sa mga mata nito. Kapag ganito si Chad ay lihim na natutuwa ang kanyang puso.

“Kaya nga mahalin mo ako, eh, dahil nag-iisa lang ako,” nakaingos pa niyang sabi sabay pinagsalikop ang mga kamay sa tapat ng dibdib.

“Bakit, hindi ba? Mahal na mahal kaya kita.”

Panandaliang tumigil ang mundo niya.

“Mahal mo ako?”

Ngumiti ito ng ubod ng tamis. Dumukwang ito sa tenga niya daan upang maramdaman niya ang init ng hininga nito sa kanyang balat. Nakikiliti siya, kung alam lang nito.

“You’re my best buddy, right?”

False alarm.

“Dapat lang talaga,” nasabi na lang niya.

Tumunog ang phone ni Chad. Kinausap nito ang kung kabilang sino man ang nasa kabilang linya.

“May isang kanta pa daw kaming tutugtugin.”

Magkasama silang bumalik sa loob. Siya ay nasa isang sulok lang malapit sa stage habang si Chad ay nilapitan ang mga ka-banda. Kumaway pa ang mga ito sa kanya. Ilanga sandali pa’y pumailanlang sa paligid ang version nito ng isang 80’s rock ballad na iba ang areglo. Kung tutuusin, parang pag-aari ng banda ang naturang kanta.

Sa buong durasyon ng pagtugtog ng banda ay tanging kay Chad lang nakatuon ang pansin niya. Lihim niyang nahiling na sana sa kanya iniaalay ni Chad ang lyrics ng kanta.

“Ang pogi talaga ng gitarista no?”

“At ang hot.”

“Is he still available?”

Pag-uusap na naririnig niya sa mga kababaihang nasa tabi niya lang.

Kung pwede lang sana niyang tadyakan ang mga ito at sigawan nang: “Off-limits siya!” Pero pinakalihim niya iyon. Mamamatay na lang siya na walang ibang makakaalam.

I wonder kung nararamdaman din kaya nito ang lihim niyang pagtingin rito. Minsan ay natatanong niya sa sarili. Pero syempre, maingat siya. Ayaw niyang mawala si Chad sa buhay niya kaya mas pipiliin niyang sarilinin ang damdamin at mahalin ito ng lihim. After all, sa mga mata nito, she will always be his bestfried.

Encore! Encore!

Paulit-ulit na umalingawngaw nang matapos ang tugtog.

Natapos na at lahat nang naglalakbay pa rin ang diwa niya.