Suasana di dalam mobil terasa mencekam setelah Alicia menyelesaikan tiga syarat kerasnya. Dia melirik ke arah Ryan, menunggu reaksi pria yang pernah mengisi seluruh ruang di hatinya itu. Dalam benaknya, Ryan pasti akan membantah atau setidaknya mencoba bernegosiasi—bagaimanapun, syarat-syarat itu sangat membatasi.Namun yang mengejutkan, Ryan hanya mengangguk ringan, seolah persyaratan yang baru didengarnya tak lebih penting dari debu di jalanan. Wajahnya tetap tenang, tanpa sedikitpun tanda keberatan."Gajimu..." Alicia hendak melanjutkan, namun Ryan segera memotong."Sediakan saja tempat tinggal dan makan," ujarnya dengan nada ringan.Alicia menatapnya dengan pandangan menyelidik. Kemarahan dan kebencian yang terpendam selama enam tahun kembali bergolak dalam dadanya.Dalam benaknya ia teringat kabar tentang uang yang Ryan ambil dari ayahnua sebelum menghilang. Namun kenapa sekarang, ketika ditawari gaji untuk pekerjaan pengawal 24 jam, dia justru menolak?'Apa sebenarnya yang ka
"Ah!" Kepala pelayan tua itu berteriak terkejut, matanya terbelalak melihat situasi di hadapannya. Setelah bertahun-tahun merawat Alicia Moore dan putrinya, dia sangat memahami bahaya yang selalu mengintai keluarga ini. Bagaimana mungkin nyonyanya membiarkan pria asing masuk dan bahkan mempercayakan pengawasan Lena selama 24 jam penuh?Berbeda dengan sang kepala pelayan yang dipenuhi keraguan, Sherly justru tersenyum dari tempatnya berdiri di tangga. Kedatangan Ryan Drake jelas telah meringankan setengah bebannya. Dia sadar tidak memiliki kemampuan untuk melindungi ibu dan anak itu sepenuhnya. Dengan kehadiran pria ini, dia bisa lebih tenang.Namun kelegaan Sherly tidak bertahan lama. Ryan yang tadinya tersenyum hangat pada Lena, tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arah Sherly. Senyumnya masih ada, tapi berbeda–ada kilat dingin yang membuat bulu kuduk Sherly meremang. Seketika itu juga, hawa dingin menyelimuti tubuhnya hingga dia nyaris lupa bernapas."Ini kepala pelayan rumah t
Sekitar empat-lima kuburan di belakang makam ibu Ryan, seorang pria tua duduk di depan sebuah makam menjatuhkan botol minuman keras. Ryan sudah menyadari keberadaan pria itu sejak awal, tapi tidak menghiraukannya. Pria itu berusia sekitar lima puluh tahun, wajahnya muram dan tampak setengah mabuk. Meski begitu, di balik ekspresi sedihnya, tersembunyi aura yang tak biasa. Pakaiannya kasual namun rapi, dan Ryan dapat langsung mengenali–pria ini bukan orang biasa, melainkan seorang prajurit senior dengan kemampuan bela diri tinggi. Namun bagi Ryan Drake, dia tetaplah tidak lebih dari orang tua biasa. Setelah melirik sekilas ke arah pria tua itu, Ryan kembali memfokuskan perhatiannya pada makam ibunya. Dengan gerakan penuh hormat, dia berlutut dan membenturkan kepalanya sembilan kali ke tanah. Setiap benturan membuat embun pagi yang membasahi rumput meresap ke pakaiannya, namun Ryan tak peduli. Dahinya menyentuh nisan marmer yang dingin, merasakan kesedihan yang begitu dalam men
Lena masih bergelayut manja di kaki Ryan saat Alicia berjalan menuruni tangga. Dia bisa mendengar dengan jelas percakapan antara keduanya tentang rencana pergi ke taman bermain.'Tidak, ini terlalu berbahaya,' pikir Alicia sambil mengerutkan kening. Tempat ramai selalu menjadi ancaman bagi keselamatan putrinya.Tepat ketika dia hendak melangkah maju untuk melarang rencana itu, sebuah batuk pelan terdengar dari belakangnya. Alicia menoleh dan mendapati Sherly menatapnya penuh arti.Lima tahun bekerja bersama telah membuat mereka saling memahami tanpa perlu banyak kata. Dari tatapan dan anggukan kecil Sherly, Alicia bisa menangkap maksudnya—Ryan Drake lebih dari mampu untuk melindungi Lena."Sebenarnya kau percaya padanya," Sherly berkata dengan suara lembut. "Kau tidur nyenyak tadi malam."Komentar sederhana itu membuat Alicia tertegun. Memang benar, semalam adalah tidur paling lelap yang dia dapatkan sejak Ryan menghilang. Biasanya, meski ada Sherly yang selalu siaga, Alicia tetap
Ryan Drake tidak bisa menahan senyumnya saat melihat Lena berlari-lari kecil menuju mobil Jeep Wrangler hitam yang terparkir di garasi belakang vila Moore. Sejak mendapat izin dari Alicia untuk membawa putrinya ke taman bermain, perasaan hangat terus menyelimuti hatinya. "Paman! Ayo cepat!" seru Lena sambil melompat-lompat tak sabar di samping mobil. Ryan mengusap lembut kepala gadis kecil itu. "Sabarlah sedikit, Puti Kecil. Kita punya banyak waktu untuk bersenang-senang hari ini." Setelah memastikan Lena duduk dengan aman di kursi belakang, Ryan menyalakan mesin mobil. Alunan musik lembut mengisi kabin kendaraan, diiringi tawa riang Lena yang tak henti-hentinya berceloteh tentang wahana apa saja yang ingin dia coba nanti. Melalui kaca spion, Ryan mengamati wajah ceria putrinya. Ada kehangatan yang tak terlukiskan setiap kali melihat senyum polos itu. Bahkan setelah ribuan tahun menjadi Iblis Surgawi yang ditakuti di seluruh jagat raya, dia tidak pernah merasakan kebahagiaan
Setelah mencoba hampir semua wahana, waktu sudah menunjukkan lewat tengah hari. Namun semangat Lena masih membara, seolah energinya tak ada habisnya. "Sayang, ayo istirahat dulu untuk makan siang," ajak Ryan sambil menggendong Lena turun dari komidi putar. "Setelah itu kita bisa bermain lagi." Lena mengangguk antusias. "Baik, Paman! Nanti aku mau naik roller coaster, tapi..." Dia menggigit bibirnya ragu. "Aku takut naik sendiri. Paman mau menemaniku?" Ryan tersenyum lembut. "Tentu saja. Paman akan selalu menemanimu." Mereka berjalan menyusuri area kuliner taman bermain yang sepi. Hanya beberapa restoran yang buka, dan pengunjungnya bisa dihitung dengan jari. 'Sepertinya tidak akan ada makanan yang layak di sini,' pikir Ryan sambil mengerutkan kening. Dia baru akan mengusulkan untuk makan di kota ketika sebuah suara familiar memanggil mereka. "Lena! Ayo makan sushi bersama!" Cindy Grey berlari menghampiri mereka dengan semangat. Di belakangnya, seorang pengawal mengawasi Ryan den
Sekelompok pengawal bergegas menghampiri pelaku penculikan yang tergeletak lemas di lantai. Mereka berusaha membangunkannya, namun pria itu tetap tak sadarkan diri. Seluruh tubuhnya bermandikan keringat dingin, sesekali tersentak karena rasa sakit yang masih mendera bahkan dalam ketidaksadarannya. Ryan mengabaikan keributan di sekitarnya. Perhatiannya terpusat pada Lena yang masih mencengkeram bajunya erat. Dengan lembut, dia membungkuk dan meraih putrinya ke dalam pelukan. "Takut, sayang?" tanyanya dengan nada penuh kasih sayang. Lena menggeleng tegas meski tubuh mungilnya masih sedikit gemetar. "Aku tidak takut! Kalau ada Paman, aku tidak takut apa pun!" Kata-kata polos itu membuat hati Ryan menghangat. Selama ribuan tahun menjadi Iblis Surgawi yang ditakuti di seluruh jagat raya, dia telah menerima berbagai pujian dan sanjungan dari para penguasa dan praktisi seni bela diri. Namun tidak ada yang mampu menggetarkan hatinya seperti ucapan sederhana putrinya ini. Insiden
Ryan Drake mengamati dengan seksama saat Nyonya Grey perlahan melepaskan kacamata hitam dan maskernya. Seketika, ia terpaku melihat wajah yang tersembunyi di balik penyamaran itu. Awalnya ia mengira wanita itu menyembunyikan bekas luka atau kecacatan, namun kenyataannya sangat berbeda. Di hadapannya kini duduk seorang wanita dengan paras yang luar biasa cantik. Kulitnya putih bersih tanpa cela, matanya besar dengan bulu mata lentik, hidungnya mancung sempurna, dan bibirnya mungil semerah ceri. Fitur wajahnya menunjukkan perpaduan ras yang menghasilkan kecantikan eksotis. Yang lebih mengejutkan, wanita ini tampak sangat muda, seperti baru berusia awal dua puluhan–terlalu muda untuk menjadi ibu dari anak berusia lima tahun. "Saya Jessica Grey," ucapnya dengan suara merdu yang tidak lagi teredam pengubah suara. "Dan Anda adalah?" "Ryan Drake," jawab Ryan singkat, masih berusaha mengingat di mana ia pernah melihat wajah ini. Jessica tampak sedikit terkejut, bahkan kecewa, mel
Bagi mereka, bukan penolakan Ryan Drake yang mereka takutkan, melainkan Ryan Drake, seperti para dokter jenius di masa lalu, yang mengatakan bahwa dia tidak dapat berbuat apa-apa terhadap penyakit ini. Seandainya Ryan berkata demikian, harapan terakhir mereka akan sirna sepenuhnya.Luke Zachary menanti dengan napas tertahan, sementara Bruce Sanders tampak tenang di kursi rodanya meski hatinya bergejolak. Setiap detik terasa begitu panjang dalam keheningan yang menyelimuti ruangan itu."Kudengar kondisi ini sudah berlangsung hampir sepuluh tahun?" tanya Ryan, tatapannya tajam mengamati Bruce.Bruce Sanders mengangguk perlahan. "Hampir sepuluh tahun terjebak di kursi roda ini. Siksaan yang panjang."Ryan merenungkan situasinya. Membantu Bruce Sanders tentu akan menguras waktu dan energi spiritualnya, namun ada alasan lain yang membuatnya mempertimbangkan permintaan ini. Dengan koneksi dan sumber daya yang dimiliki Keluarga Sanders, Ryan bisa mendapatkan bantuan untuk menemukan tanama
Luke Zachary duduk di sana dengan sedikit harapan di antara ekspresinya. Matanya tidak lepas dari sosok Ryan Drake, seolah takut melewatkan gerak-gerik sekecil apapun dari pemuda itu yang mungkin mengindikasikan keputusannya. "Tuan, bisakah Anda menyembuhkan penyakit sahabat saya?" Luke Zachary menatap Ryan Drake dan bertanya dengan penuh harap. Di hati Patriark Keluarga Zachary, sebenarnya, Ryan Drake sudah dia tempatkan setara dengan tokoh mitologi. Pengalaman pribadinya dengan Pil Origin Tingkat Rendah telah memberinya keyakinan luar biasa terhadap kemampuan Ryan. Jauh sebelum dia datang menemui Ryan Drake, dia sudah menduga bahwa dengan kemampuan luar biasa yang dimiliki pemuda itu, Ryan mungkin bisa melakukan sesuatu terhadap kondisi sahabat lamanya. Ketiga orang yang hadir—Luke Zachary, Bruce Sanders, dan Olivia Sanders—semuanya menatap Ryan Drake dengan mata penuh harap. Bahkan Bruce yang awalnya skeptis kini menaruh harapan besar pada pemuda yang baru dikenalnya ini.
Dalam beberapa tahun terakhir, dia telah menemui terlalu banyak dokter, dan pergi ke berbagai ahli pengobatan Windhaven kuno untuk menemukan dokter ajaib. Namun, pada akhirnya, harapan sirna dan mengecewakan. Bruce Sanders, mantan pemimpin Keluarga Sanders yang kini terpaksa mendekam di kursi roda, telah kehilangan kepercayaannya terhadap dunia medis. Ia telah menghabiskan banyak waktu dan kekayaan demi mencari kesembuhan, namun semuanya berakhir dengan kekecewaan. Lambat laun, tidak ada lagi harapan bagi para dokter jenius Windhaven yang disebut-sebut itu. Yang tersisa hanyalah rasa pasrah akan kematian yang mungkin datang kapan saja. Kali ini, jika bukan karena ajakan kuat dari sahabatnya, Luke Zachary, lelaki tua itu tidak akan datang ke Crocshark. Setelah pengalaman yang berulangkali mengecewakan, siapa yang masih mau menghabiskan waktu untuk dokter-dokter yang hanya memberi harapan kosong? "Luke, kau membuang-buang waktumu," Bruce bergumam saat mobil mereka melintasi jal
Pada pukul setengah enam pagi, seluruh Croc Hill luar biasa sepi. Ryan Drake bangun pagi-pagi dan berjalan ke balkon kamar tidur, yang menghadap ke seluruh kompleks vila. Udara pagi terasa segar dan murni, berbeda dengan suasana kota yang biasanya dipenuhi polusi. Sebagai kompleks vila termewah di Crocshark, Paviliun Croc Hill ini mencakup area seluas ratusan hektar. Namun, jumlah vila di sini kurang dari sepersepuluh dari Star Lake. Sebagian besar areanya berupa lahan hijau dan fasilitas pendukung lainnya. Lingkungan seluruh kompleks vila ini sungguh menakjubkan. Ryan mengamati desain vila yang kini menjadi kediamannya. Jake Zachary, pemilik sebelumnya, telah menghabiskan banyak waktu dan uang untuk vila ini. Dari eksterior hingga interior, desain dan tata letaknya menunjukkan selera tinggi dan kemewahan. Dekorasi interiornya mewah, namun lingkungan luarnya benar-benar memukau. Dibandingkan dengan vila Alicia Moore, vila ini memiliki perbedaan yang cukup signifikan dala
Sherly yang berdiri di tangga beberapa kali membuka mulutnya, seolah ingin membela Ryan, namun setiap kali kata-kata sampai di ujung lidahnya, dia menelannya kembali. Sebagai praktisi bela diri yang lebih memahami konsep kultivasi, dia tahu bahwa Ryan tidak sedang menyombongkan diri. Namun dia juga tahu bahwa ini bukan tempatnya untuk ikut campur. "Nona, Anda harus berhati-hati dalam segala hal, dan jangan menyesalinya di kemudian hari," Sebastian, yang mengenal Alicia sejak kecil, mencoba membujuknya lagi dengan suara lembut namun prihatin. Alicia tetap duduk di sana tanpa berbicara, hanya mengulurkan tangannya dan mendorong cek di atas meja agak jauh ke arah Ryan Drake, mengisyaratkan keputusannya yang final. Ryan menatap cek itu sejenak lalu tersenyum tipis. "Karena kamu sudah memutuskan, baiklah, aku menghormati keputusanmu." Hanya kalimat sederhana itu yang terucap. Dia tidak mengambil cek di atas meja, berbalik dan berjalan menuju tangga dengan langkah tenang. Ketika dia
"Apakah kamu sudah mengetahuinya dengan jelas? Bahkan, tidakkah kamu memberiku kesempatan untuk menjelaskannya?" Ryan Drake berdiri di sana, menatap Alicia Moore, dan bertanya dengan jelas. Alicia terdiam sejenak, matanya masih memancarkan kemarahan, namun ada secercah keraguan yang mulai tampak di wajahnya. Bagaimanapun, keputusan untuk mengusir Ryan bukanlah hal sederhana, terutama mengingat bagaimana Lena begitu dekat dengannya. Ryan menyadari bahwa dia tidak bisa menjelaskan masalah ini secara gamblang. Bagaimana mungkin dia mengungkapkan bahwa dia mengajarkan kultivasi kuno yang berasal dari Alam Kultivasi kepada putri mereka? Itu hanya akan menambah kecurigaan dan memperbesar jurang di antara mereka. Berdasarkan pemahamannya terhadap Alicia Moore sekarang, saat dia mendengarkan perkataan Cynthia Carlson tentang Ryan yang mengajarkan Lena "membaca", dia pasti menjadi sangat marah, lalu dengan emosi menghadapinya secara langsung, bahkan tanpa memberikan kesempatan untuk me
Setelah makan malam, waktu sudah menunjukkan pukul sepuluh. Malam Crocshark mulai menunjukkan pesonanya dengan lampu-lampu gemerlap yang menghiasi pusat kota. Gerard ingin mengajak Ryan untuk menikmati kehidupan malam, namun Ryan menolak dengan halus. "Terima kasih atas tawarannya, tapi ada gadis kecil yang menungguku di rumah," jawab Ryan sambil bangkit dari kursinya. Meski klub-klub kelas atas di Crocshark terkenal bisa membuat banyak pria betah berlama-lama di sana, bagi Ryan, hal tersebut tidak menarik minatnya. Klub-klub eksklusif itu bahkan menolak orang-orang berduit jika tidak ada yang membimbing mereka masuk. Bertahun-tahun lalu, sebelum Ryan menginjakkan kaki di lautan bintang, dia juga pernah mendengar cerita dari teman-temannya. Mereka selalu bercerita dengan penuh kerinduan dan kecemburuan tentang tempat-tempat mewah tersebut. Namun waktu telah mengubahnya. Ryan tidak lagi tertarik dengan hal-hal duniawi semacam itu. Bukan karena dia telah menjadi pendeta ata
Untuk pertama kalinya, Gerard Rex merasa dirinya begitu kecil. Pria di hadapannya ini memiliki kekuatan untuk menentukan hidup atau matinya, dan dia sama sekali tak memiliki kemampuan untuk melawan. Ini bukan sekedar perbedaan tingkatan, melainkan kesenjangan antara dua bentuk kehidupan yang berbeda. Jika dalam pandangan praktisi bela diri, manusia biasa seperti semut, maka para praktisi seperti dirinya juga tak lebih dari semut di hadapan kultivator seperti Ryan Drake. Saat ini, segala keraguan yang tersisa di hatinya lenyap sepenuhnya. Ryan melambaikan telapak tangannya dengan ringan, dan cahaya biru yang menari-nari di antara jemarinya terbang menuju sudut ruangan. Begitu menyentuh meja teh mahoni yang berdiri kokoh di sana, meja itu langsung hancur menjadi serbuk kayu yang tak terhitung jumlahnya. Gerard terkesiap, napasnya tertahan menyaksikan kehancuran meja yang begitu sempurna. "Hanya dengan sedikit energi qi," Ryan menjelaskan dengan tenang. "Aku bahkan tidak perlu
Restoran unik ini layak mendapat kata elegan. Bukan hanya karena kemewahan fisiknya, tapi juga karena aura ketenangan yang melingkupi setiap sudutnya. Tempat ini dirancang dengan mempertimbangkan aliran qi yang harmonis, terasa dari setiap dekorasi dan tata letaknya. "Tuan, silakan masuk," undang seorang pelayan berpakaian tradisional. Di lantai lima, di bawah bimbingan pelayan, Ryan Drake dan Gerard Rex memasuki ruangan pribadi dengan tanda VIP yang terukir indah di atas pintunya. Ruangan ini memiliki tiga bagian terpisah. Selain ruang utama dengan meja besar dan toilet di luar, terdapat pula ruang kecil untuk beristirahat sejenak. Setelah keduanya duduk, pelayan dengan gesit menyajikan teh dan buah-buahan segar sebagai pembuka. Aroma teh hijau berkualitas tinggi menyebar di udara, menenangkan pikiran dan membersihkan paru-paru. Selama proses ini, Gerard Rex duduk berhadapan dengan Ryan, diam-diam mengamati setiap gerak-geriknya. Ryan menyadari tatapan penuh selidik it