Mabilis na nakarating si Zara Fitzgerald at ang iba pa sa parking lot. Pagkatapos ng isang sulyap, nakita nila na si Howard Hamilton ay naglagay ng malalim na dent sa isang Mercedes.
Si Alex, na nakatayo sa likuran ng lahat, ay nakasimangot nang makitang ang kotse ni Lucy, na minamaneho niya habang wala ito, ay may ngipin.
Ang tanga na Howard! Ipinagyayabang niya ang galing niya sa pagmamaneho noong kumakain kami ngayon lang. Pero kailangan mong sirain ang kotse ni Lucy. Ikaw ay isang tunay na dope! Napaisip si Alex.
Nagtawanan sila sa kanilang sarili.
"Ang malaking kotseng ito ay dapat na hindi bababa sa higit sa isang daan at limampung libong dolyar. Ito ay masama-ito ay masama upang masira ito tulad nito-iyan ay hindi bababa sa sampung libong dolyar sa mga pinsala.
“Kung kaya ko lang mag-drive, hindi ko na ito masira. Ach—sino ang nakakaalam na may mangyayaring ganito?”
"Gusto mong magbayad ng sampung libong dolyar? Sino
Pinaandar ni Alex ang sasakyan pabalik ng school kasama si Rachael. Papunta si Rachael sa New York School of Hygiene malapit sa campus ng Preston University.Dumilim na ang langit, at umilaw ang mga street lamp sa magkabilang gilid ng kalsada. May kakaibang mood sa sasakyan."I didn't expect this car to be yours," sabi ni Rachael na may mahinang ngiti. Ang kumikislap na mga ilaw ay nagpakinang sa kanyang mukha.“Ano? Hindi mo gusto?" tanong ni Alex.Nang marinig ang mga salita ni Alex, ibinaling ni Rachael ang kanyang mukha sa bintana at namula."Hindi, mas gusto lang kita," matamis niyang sabi. Paggunita ni Rachael sa unang pagkakataon na nakita niya si Alex, “Bu-bully at papagalitan ka ng mga tao, pero parang hindi mo ito isinasapuso. Nakikita ko ang determinasyon sa iyong mga mata."“At ngayon?” Hindi inaasahan ni Alex na magsalita nang tahasan si Rachael tungkol sa kanyang iniisip."Dahil kaya mong magmaneh
“Alex, salamat. You’re a good person,” sabi ni Rose habang nakangiti ng malungkot at masayang naglalakad sa harapan ni Alex, isinabit ang bag sa kamay nito.Parehong nakasimangot sina Suzan at Joe. Akala nila gusto ni Rose na manatili si Alex at makasama siya. Hindi nila akalain na gusto lang ni Rose na hawakan niya ang kanyang bag. Hindi ba sinasadya niya itong pagtawanan?Si Alex ay hindi kasing-galit ni Suzan at ng iba pa. Kung kailangan niyang sisihin ang isang tao, dapat niyang sisihin ang sarili niya sa pagiging napakalambot ng puso. Sandaling naisip niya na baka nagbago na ang mood ni Rose.Dahil sinabi na niyang mananatili siya, nagpasya siyang sumama."Rose, masyado kang matalino. Ang pagtambay sa amusement park ay nakakapagod. We need a bag carrier,” nakangiting sabi ni Zane habang pinupuri siya. Kasunod ng halimbawa ni Rose, hinubad niya ang kanyang backpack at naglakad patungo kay Alex.“Bro, salamat—
"Mr Woodsworth," sabi ni Alex nang makilala siya. Nakita na niya ang lalaking ito dati sa piging ni Ken Stokes. Hindi niya inaasahan na ang hotel na ito ay pinamamahalaan ng sarili niyang pamilya."I don't dare to accept that salutation—maaari mo lang akong tawaging Old Sam," sabi ni Sam Woodsworth na parang nambobola.Si Alex ay isang napakagaan na tao, ngunit, sa huli, pormal pa ring tinawag si Sam bilang Mr Woodsworth."Mr Ambrose, bakit ka nandito?" Tanong ni Sam habang nakayuko.“Naku, makikipag-hang out ako sa mga kaklase ko. I don’t want to go back to the university tonight, so I’ll stay here with you,” nakangiting sabi ni Alex."So that's the case," tumango si Sam. Pagkatapos ay bumaling siya sa receptionist at nagtanong, "Handa na ba ang silid ng binata?""Handa na," sabi ng babaeng front desk na may bahagyang nanginginig na boses. Hindi niya inaasahan na ang binata sa kanyang harapan, na nakasuot ng is
“Nagkakamali ka, hindi ako girlfriend ni Alex,” pilit na sinabi ni Debbie kay Cathy na nakangiti. Hinawakan niya ang braso ni Alex at walang sabi-sabing naglakad patungo sa pinto.Ang isa sa mga katulong ni Russel ay nanonood sa palitan.Niloloko ba ng bagong amo ang girlfriend niya? Napaka iresponsable niya siguro. Napakabait ng batang babaeng iyon, si Debbie. Siguradong niloko niya ito sa pag-iisip na single siya. Nararapat siyang mahuli ngayon! isip ng katulong.Samantala, hindi alam ni Russell ang iisipin.“Debbie, makinig ka sa akin—” Napatingin si Alex kay Debbie. Gusto niyang sabihin dito na nakipaghiwalay na sa kanya si Cathy.“Wag mo nang sabihin, Alex. Salamat sa pag-aalaga sa akin nitong mga nakaraang araw. I'm very sorry for cause a misunderstanding. You should go back to your girlfriend,” sabi ni Debbie na may bahid ng hinanakit.Dahil may girlfriend ka, bakit ang bait-bait mo pa rin sa akin? Hindi mo ba alam ang kahulugan kung bakit ako patuloy na pumupunta sa Ramsey Lake
Natigilan ang lahat sa hall nang pumayag si Manager Woodsworth kay Alex. Naisip ba niya na may katuturan ang kanyang pangangatwiran at mas mabuti kaysa kay Rose ang nasira ang rebulto dahil maaaring tumutol ang ilang parokyano sa pinagmulan nito?Bilang tagapamahala ng Berkeley Hotel, natural na nagkaroon si Sam Woodsworth ng matinding intuwisyon. Masasabi niyang pinoprotektahan ni Alex si Rose, kaya nakipaglaro ito sa kanya at nagkunwaring pumayag.“Salamat sa paghatid niyan sa aking atensyon. Napigilan mo ang maaaring maging isang malaking problema para sa aming hotel!”"Kung gayon, gusto mo pa bang bayaran ni Rose ang mga pinsala?" kusang tanong ni Alex.“Siyempre hindi. Hindi naman kailangan. I should be thanking this young lady,” sabi ni Sam habang nakangiti at lumingon kay Rose. “Miss, patawarin mo ang kabastusan ko ngayon lang. Salamat sa pagtulong sa aming hotel na maiwasan ang pagkalugi. Sa ngalan ng hotel, paano kung bigyan kita ng reward na sampung libong dolyares?”Naisip
Tinawagan ni Alex si Debbie at tinanong kung nasaan siya. Mabilis siyang sumugod.Natagpuan niya ito sa isang eskinita malapit sa unibersidad. May hawak siyang maliit na notebook at may nire-record.“Anong sinusulat mo?” Lumapit si Alex at kinuha ang libro sa mga kamay ni Debbie. Sa isang sulyap, nakita niyang may nakasulat na mahigit sampung linya tungkol sa upa."Isang silid sa Jones Street... limang daang dolyar bawat buwan... hindi kasama ang mga singil sa tubig at kuryente."“Pareho ito sa numerong labing-apat na may patyo sa eskinita… limang daang dolyar bawat buwan,” malakas niyang binasa.“Kung gagamit ako ng ahensya, gagastos ako ng dagdag na buwang upa. Wala akong ganoong kalaking pera, kaya naghahanap ako dahil wala akong ibang gagawin ngayon. Masyadong mahal ang mga apartment na malapit sa school para sa akin. Wala pa akong nahanap na bagay, pero magpapatuloy ako sa paghahanap,” sabi ni Debbie.Nang makita ang seryosong ekspresyon nito, muling natukso si Alex sa kanya.“Ta
“Yung puting T-shirt,” kaswal na turo ni Alex.Lumingon si Cathy kung saan itinuro ni Alex at nakita niyang mas mahal ng singkwenta dolyar ang puting T-shirt na napili niya kaysa sa napili niya. Lalo siyang nagalit. "I-pack up ang pares ng tatlong-daang dolyar na ripped jeans para sa akin."Si Alex ay maaaring bumili ng isa pang bagay at aminin ang kanyang pagkatalo. Pero naisip niya ang pangungutya na matatanggap niya kina Billy at Cathy, at gusto rin niyang gamitin ang pagkakataong iyon para makipaglaro sa kanila.“Tulungan mo akong balutin ang mga slacks na iyan,” mahinahong sabi ni Alex kay Russell. Ang pares ng slacks na iyon ay labinlimang dolyar kaysa sa maong ni Cathy.Galit na galit si Cathy kaya naging mabigat ang paghinga niya nang sabihin niyang, “Yung pink na long-sleeve na pang-itaas—balutin mo.”“Kukunin ko ang mahabang palda na iyon,” sabi ni Alex."I-wrap up ang silk blouse na iyan!" Utos ni Cathy at nagpatuloy sa paghingi n
Habang si Donna Walters ay puno ng hinala tungkol kay Debbie, ipinakilala siya ni Debbie kay Alex.“Hello, kaibigan ako ni Debbie, Alex,” magalang niyang bati kay Donna.“Hello, iisang bayan kami ni Debbie,” sabi ni Donna. Hindi niya gustong makipag-usap sa lalaking ito, ngunit hindi pa rin niya alam ang background nito. Kung mayaman si Alex, hindi ba siya magsisisi na hindi siya pinansin?"Alex, anong ginagawa ng pamilya mo?" Nakangiting tanong ni Donna. Gusto niyang makarating sa ilalim ng kanyang sitwasyon sa lalong madaling panahon.Nang nag-iisip pa lang si Alex kung paano magre-reply, isang mayabang na boses ang narinig.“Donna, hindi mo na siya kailangang kausapin. Masasayang lang ang oras mo,” sabi ng isang dominanteng lalaki na may gintong tanikala sa leeg. Lumapit siya kay Donna at yumakap sa baywang nito bago ito tinapik sa puwitan.Naningkit ang mga mata ni Alex nang makita ang lalaki. Ang taong lumapit kay Donna ay walang iba ku
Huminto ang isang itim na Mercedes sa harap ng isang restaurant na tinatawag na Connie's. Ang restaurant ay hindi mukhang maluho gaya ng Yellow Park at sa Berkeley hotel.Ito ay isang napakahalagang araw para sa pinuno ng Flag Sect, si Leo Brooks. Noong araw na iyon, si Leo at ang mga pangunahing miyembro ng Flag Sect ay nasa restaurant para magdaos ng kanilang wrap-up meeting para sa unang kalahati ng taon.“Labas!” Si Vivian at ang kanyang anak na babae ay hinila palabas ng kotse ng dalawang matangkad na lalaki at itinulak papasok sa restaurant.“Nanay, natatakot ako,” bulong ni Monica. Natakot na siya mula nang kunin sila sa hotel.“Huwag kang mag-alala Monica. Huwag kang mag-alala... poprotektahan ka ni Mommy.” Sinubukan ni Vivian na aliwin ang kanyang anak sa pamamagitan ng pagyakap sa kanya. Natakot din siya, ngunit, sa harap ng kanyang anak, kailangan niyang magpanggap na malakas.Malaki ang restaurant sa loob at na
"Pinatay ko ang aking amo! Pinatay ko ang aking amo!" Nagpanic si Slayer. Hindi niya akalain na papatayin niya si Henry."Makinig ka sa akin Danny," hinawakan ni Alex sa balikat ang excited na si Slayer at tumingin sa mga mata nito. “Patay na siya. Huwag kang matakot. Sisiguraduhin kong magiging maayos ka."“Pero siya ang naging benefactor ko. Wala ako kung wala siya. Araw-araw, dinadalhan niya ako ng pagkain. Pinatay ko siya!" Nakaramdam ng gulo si Slayer.“Hindi ka niya nakita bilang isang tao… bilang isang alagang aso lamang, kaya huwag kang makonsensya. Nakalimutan mo na ba kung gaano ka niya sinapak? Kung hindi mo ginawa ang mga bagay para sa kanya, matatalo ka niya." Ginawa ni Alex ang lahat para pakalmahin ang maliit na lalaki.“Ngayong patay na si Henry, mag-isa ka na. Hindi mo na kailangang makinig sa utos ng iba." Tumingin si Alex kay Slayer at idinagdag, “Mula ngayon, tapos na ang bangungot mo. Mula ngayon, magiging
Nakatayo lang si Slayer na parang hindi naririnig ang utos ni Henry. Naalala niya na si Alex ang una at tanging kaibigan niya. Paano niya nagawang patayin ang kaibigan niya?“Anong ginagawa mo? Bakit hindi mo gawin ang sinasabi ko? Pinakain kita at binibihisan! Binibigyan din kita ng dalawang libong dolyar bawat buwan! Bakit hindi ka nakikinig sa akin?” Hindi kailanman tinatrato ni Henry si Slayer bilang isang tao. Ngayon, nabingi ang mga tenga ni Slayer sa kanyang mga utos, dahilan upang magmukhang masama si Henry sa harap ng lahat.Tiningnan ni Henry ang ulo ni Slayer at hinampas siya ng pito o walong beses hanggang sa tuluyan niya itong sinipa sa sahig.“Basta! Aso ka lang sa paningin ko... alam mo ba yun? Ginawa kita! Kung hindi ka makikinig sa akin, itatapon kita na parang basura,” mabangis na sabi ni Henry habang tinatapakan ang ulo ng maliit na lalaking nakamaskara.Hindi na tutol si Slayer at bahagyang gumalaw. Si Henry ang kanyang
"Cory, okay ka lang?"Hinaplos ni Cory ang kanyang ulo at itinuwid ang kanyang likod. Nang makita niya ang dugo sa kanyang kamay, nagalit siya. Siya ay lumaki na namumuhay sa layaw. Noong nambu-bully siya sa iba, hindi pa siya nabugbog.“Kunin mo ang lalaking ito! Talunin siya hanggang sa hindi na siya makilala ng kanyang ina! Kunin mo ang babaeng iyon para sa akin. Gusto kong makita kung paano mo siya poprotektahan ngayon!” Itinuro niya si Ben sa galit, at tinanggap ng mga alipin ang kanyang utos."How dare you hit Cory!" sigaw ng isa sa kanila."Kung gusto mong mamatay, bakit hindi mo sinabi ng mas maaga?" sabi ng isa pa.“Bubugbugin kita hanggang mamatay!” sabi pa ng isa.Sumigaw ang ilang tao habang sumusugod sila kay Ben. Si Steve at Rich ay kumuha ng isang upuan.Bagama't natakot si Ben, mas natakot siya na baka mabully ang kapatid niyang si Tanya. Tumayo si Ben sa harapan niya para protektahan siya. Napagdesisyunan ni
Pumayag naman agad si Britney nang marinig niya kung saan sila kakain. Sabi niya, “Yellow Garden? Sikat talaga ang restaurant na iyon. Narinig ko na ito ay talagang magarbong. Tara na.”Hinila ni Carl si Alex papunta sa kanya at nag-aalalang bumulong, “Anong ginagawa mo kay Ben? Mahigit dalawang daang dolyar na lang ang natitira niyang pambayad sa hapunan at sa kanilang hotel. Nakakatakot kung dadalhin niya ang mga babae sa Yellow Garden at hindi makabayad ng bill. Ano ang gusto mong gawin niya? Mapapahiya siya sa harap ng kapatid niya at ng kaibigan niya.”“Alam ko, huwag kang mag-alala. Sa tingin mo ba gagawin ko ang lahat para saktan si Ben?" Inalo ni Alex si Carl.Para sa kanya, ang Yellow Garden ay isang katamtamang restaurant lamang. Noong una ay gusto niyang dalhin ang lahat sa De Luca's o Chez Laurent bilang isang treat, ngunit napagtanto niya na ang mga ito ay masyadong eksklusibo at mga lugar na hindi kayang bayaran ni Ben. Paki
"Darating ang kapatid ni Ben?"Nagulat si Alex. Alam nilang lahat na may kapatid na babae si Ben na kasalukuyang nasa high school at matipid itong namumuhay sa unibersidad para makaipon ng pera para makapagpatuloy ito ng pag-aaral.Sa tuwing tatawag siya sa bahay, sasabihin lamang niya sa kanyang pamilya ang mabuting balita at sasabihin na huwag mag-alala tungkol sa kanya. Nang marinig ito ng kanyang mga kasama sa silid at makita siyang nabubuhay sa instant noodles, naantig sila at nalungkot.Darating ang kapatid ni Ben. Nais ni Alex na pumunta at suportahan ang kanyang kaibigan, para makita niya kung gaano katanyag ang kanyang kapatid.Nakarating siya sa dormitoryo at binati ang mga kaibigan. Gaya ng nakagawian, si Joe, na matagal nang nag-eehersisyo sa gym, ay biniro siya ng kaunti.Si Ben, na hindi gaanong pinapansin ang kanyang hitsura, ay nakapunta sa mga barbero. Napakagwapo niyang tingnan, nakasuot ng puting short-sleeved shirt, isang pares ng beige s
"Hoy maganda, narito ang iyong sopas ng baka," sabi ng may-ari ng kainan, habang dinadala niya ang isang umuusok na mangkok ng sopas sa dalaga. Nagulat si Alex sa naisip niya, hindi man lang siya binigay ng dalaga. Paano nalaman ng waiter kung ano ang gusto niyang kainin? Nakangiti ang may-ari habang inilapag ang mangkok sa kanyang harapan, at pagkatapos ay tumalikod siya para bumalik sa kanyang trabaho. Kinuha ng dalaga ang kanyang kutsara at humigop ng sabaw. Nagsalubong ang kanyang mga kilay, at naglabas siya ng malakas na "yuk" at itinulak ang mangkok ng sopas mula sa mesa. “Anong klaseng sabaw ito? Grabe naman. Kunin mo ako ng isa pang mangkok,” agresibong utos niya. “Bakit kailangan mong gawin iyon?” sabi ng may-ari nang makita ang kalat ng sopas ng baka at ang mga basag na piraso ng mangkok sa buong sahig. “Kailangan mong kontrolin ang iyong init ng ulo. Hindi ka maaaring pumunta sa aking kainan, sabihin sa lahat na ang aking sopas ay masama, at pagkatapos ay b
"Ahh," sigaw ni Granger. Unti-unting lumitaw ang isang linya ng dugo sa kanyang mukha. Nagsimula ito sa kanyang noo at bumaba sa kanyang baba. Sa una, isang mabagal na daloy ng dugo ang umaagos, ngunit hindi nagtagal, ito ay bumulwak. Dilat ang kanyang mga mata habang takot na takot na nakatingin sa matandang babae.Natigilan din si Alex. Nakita niya ang malamig na liwanag na dumaan sa kanyang mga mata at pagkatapos ay nakita niyang iyon ang kutsilyong nakalatag ilang pulgada ang layo sa kanya. Tumutulo pa rin ito ng dugo.Pagkatapos, sa kanyang takot, nakita niya ang matandang babae na lumuhod sa lupa at idiniin ang kanyang ulo sa ulo ni Granger. Pinagmasdan niya itong nagsimulang sumipsip ng dugo mula sa ulo ng bangkay.Nakakakilabot ang tunog ng kanyang pagsuso.Naninigas si Alex sa takot na pinagmamasdan ang eksenang nasa harapan niya. Hindi siya naglakas loob na gumalaw sa takot na saksakin siya ng matandang babae kapag nakatalikod siya.Makalipas ang i
Tumingin si Alex kay Vivian, na umiiyak sa tabi niya, at bumulong sa kanyang hininga, “Vivian, I'm so sorry."“Ano ang hinihingi mo ng tawad?” tanong niya, nakatingin sa kanya na may luhang mga mata. “Yung batang mayaman ang dapat mag-sorry. Kung hindi dahil sa kanya, wala ako sa ganitong sitwasyon.”Nang marinig iyon ay lalong kumirot ang kanyang puso. Sinira niya ang buhay ng taong gusto niya.Inayos niya ang sarili at nagtanong, “Kung ganoon, sino ang Dale Granger na iyon na pinag-uusapan nila sa istasyon ng pulisya? Kilala mo ba siya?”“Estudyante ka lang, siyempre hindi mo malalaman…” Pinunasan ni Vivian ang kanyang mga luha at sinabi kay Alex, “Pagkatapos na wasakin ang Azure Dragon Society, ang iba't ibang gang ng New York ay nakipaglaban para sa kataasan. Ngayon ang pecking order ay nagsisimula nang maging malinaw, at isang gang na tinatawag na Flag Sect ang nagpapatakbo sa underworld ng l