Sa conference room, hinawakan ng matandang babae ang kamay ni Anna na may ngiti sa kanyang mukha. Ito ay isang closeness na hindi pa niya nakita noon. Dati, hindi itinuring ng matandang babae si Anna bilang kanyang pamilya, ngunit ngayon, si Anna ay tila naging paborito niyang apo.
Bagama't sinasabing maaaring ikasal si Marcella sa isang mayamang pamilya sa hinaharap, ngunit sa ngayon, si Anna ang tumutulong sa pamilya at kumpanya nila na makayanan ang mga paghihirap na kinakaharap.
Pero bukod sa matandang babae, hindi masyadong maganda ang itsura ng ibang kamag-anak ni Anna. Taliwas ang nararamdam ng mga ito. Hindi nila gusto na si Anna ang masusunod sa pinansyal ng kumpanya. Ang pamilyang Lazaro ay talagang nakaligtas sa krisis, ngunit ang pananalapi ng kumpanya ay ipinasa kay Anna, at hindi ito magiging madali para sa kanila na kumita ng pera sa hinaharap.
Ang matandang babae ay maaaring pumikit sa mga p
Nag-doorbell si Anna sa condo unit ni Corinne. Wala pang isang minuto ay bumukas na ang pinto at iniluwa roon si Corinne nakapusod ang buhok at nakasuot ng kulay lavender na apron.“Oh my God! You’re here na.” Dumamba si Corinne kay Anna at mahigpit itong niyakap. “I miss you, girl!”“I miss you too,” aniya at gumanti ng yakap.Nang humiwalay ito sa kaniya ay lumipad ang tingin nito kay Esteban. Kumaway lang si Corinne rito.“Pasok kayo.” She smiled sweetly at herNgayon lang siya ulit nakarating sa condo ng kaibigan at wala pa ring pinagbago. Aesthetic ang desinsyo at peaceful ang ambiance.“Dito muna kayo.” Pinaupo nito silang dalawa sa sala. “Nagluluto pa lang ako.”Pinaghanda sila ng maiinom na juice saka bumalik ulit si Corinne sa kusina. Habang nakaupo sil
Katatapos lang ni Esteban maghugas ng mga pinagkainan at kasalukuyan siyang naghahanda ng mga chips para sa kanilang movie marathon. Lumabas siyang dala ang dalawang bowl na may lamang iba’t-ibang chips. Nakita niya ang asawa na nakahiga sa couch habang nakadekwatro naman si Corinne at nakayakap sa unan."Sinabi ko nga pala sa grupo chat nating magkakaklase na sasali ka sa class reunion at ngayong alam na nila—” rinig niyang sabi ni Corinne habang nagtitipa sa cellphone nito. “— and now they seem so excited.”Inilapag niya ang bowl sa mini table katabi ng tubig at juice. Naglakad siya papalapit sa asawa. Inaangat niya ang ulo ni Anna at saka siya umupo. He likes the feeling of her so close to him. As their bodies collided, the scent of her lingered in the air around him. Moreover, much to his displeasure, his crotch hardened in an instant. Fuck!Napanganga siya at hindi m
Dumating ang araw at pumayag nga si Anna na sumama sa reunion nila. Kasama si Esteban na para bang hindi talaga galing sa napuruhan na kamay. Siya ang nagmamaneho ng sasakyan habang nasa co-pilot seat naman si Anna. Maaga silang umalis para sunduin si Corinne sa condo nito. Nang makarating sa baba ng building ng condominium, tinawagan na ni Anna si Corinne para pababain na dahil nag-aantay lang sila sa parking lot. "Is that Flavio?" Lumingon si Esteban nang banggitin ni Anna ang pangalan ng kaibigan. Napangiti ito ng palihim at umiiling. "He's with my friend," dagdag ni Anna. Nagtataka siyang makita ang kaibigan na si Corinne na kasama si Flavio. Alam niya ng magkakilala si Flavio at Esteban dahil nakilala niya si Flavio bilang representative ng Real estate ng mga Desmond at kaibigan ni Esteban ang may ari ng estate.Nang makita nina Flavio at Corinne ang kotse ni Esteban, sumakay sila sa likod. Hindi makapagsalita si Corinne sa kaibigan dahil nahihiya s
Ngumiti nang malawak si Qwerty at nagpaalam sa mga dating kaklase para puntahan sila Anna. Lumapit naman si Corinne kay Anna upang bumulong. "Here's come the bitch," she said. Naglakad silang apat sa served table nila. Noong nakaraang linggo pa pina-serve ni Corinne ang table para sa kanila kiaht na hindi siya sigurado kung dadalo si Anna sa reunion, at buti na lang ay nakita niya si Esteban para pilitin ang kaibigan na dumalo. Hindi nasayang ang reservation at hindi siya nag-iisa na magtiis sa pagmumukha ng mortal enemy niyang si Qwerty. "Wow, you both came. Kumusta kayo?" Nakangiting tanong ni Qwerty sa kanila, ngumiti rin naman si Corinne. "You look..." Tumingin si Qwerty sa kanilang dalawa, mula ulo hangang paa. "We look gorgeous, Qwerty. Not like you, para ka namang basahan. Pinaghandaan mo ba ang gabing ito? Para kasing nagmamadali kang umalis." Nagpipigil ng tawa si Esteban at Flavio sa biglang banat ni Corinne. Sumama naman ang timpla
"Ano iyang tinago mo?" Mapang-asar na tanong ni Qwerty ky Corinne nang makitang itinago nito ang bag sa likod. "Don't worry, alam ko namang fake iyan. Halos laha naman ng gamit mo ay fake at mumurahin lang. I suggest you better find a man na kaya rin bilhin ang pangangailangan mo para naman hindi ka nagmamaakawa sa magulang mong bilhan ng mamahaling gamit..." Kinuyom ni Corinne ang kanyang kamao nang sabihin iyon ni Qwerty at tumawa pa nang malakas. Dahil sa inis, pumagitna si Anna sa kanilang dalawa at tiningnan si Qwerty. "Umaasa ka lang din ba sa asawa mo para makabili ng mga gusto mo? At least, itong kaibigan oko sa pamilya siya umaasa dahil kadugo niya iyon. Not like you, a gold digger.""Excuse me! I am not a gold digger—""Ito ba iyong sumikat sa internet na piano prince? Iyong nakatalikod at hindi makita kung sino? Totoo ngang ang gwapo ng likod niya." Natahimik sila nang marinig ang pag-uusap ng tatlong babaeng naglalakad. "Balita ay nandito siya sa reunion, s
Hindi makapagsalita ang lahat nang makita ang lalaking hanggang ngayon ay hindi pa rin tinanggal ang mascara sa kanyang mukha. Nagbulong-bulongan ang iilan. Kilala na ng lahat kung sino ang may-ari ng hotel ngunit hindi pa nila nakikita kung ano na ang mukha ng kanilang dating kaklase na si Jeru. "Hindi niyo naman sinasabi sa akin na nagsisimula na pala ang party natin." Tumingin siya sa lahat ng tao at huminto kung saan nakatayo si Anna na hawak ang kamay ni Esteban. Tumingin siya sa kamay nilang dalawa at ngumisi. "Magandang gabi, binibining Hadrianna..." Kumunot ang noo ni Esteban at bumaling ang lahat kay Anna. Dahan-dahang inalis ni Jeru ang kanyang takip sa mukha. Namangha at nagulat ang lahat sa nakitang mukha. Isang magandang lalaki ang bumungad sa kanila. "Is that really Jeru? Ang dating nerd?" bulong ng babae sa likod. Nagulat sila sa mukha ni Jeru dahil hindi naman ito ang dati niyang mukha. Isa siyang mahinang lalaki at laging nakasuot na ta
Hindi makapagsalita si Esteban, mukhang sa pagkakataon na ito ay hindi niya alam kung paano sagutin si Anna. Bumaling siya kay Jeru na ngayon ay prenteng nakaupo sa sofa na akala mo'y walang nangyayari sa harap niya. Nang tumingin si Jeru sa kanya, sinamaan niya ito ng tingin at tanging tugon lang ay kibit balikat. "Sumagot ka, Esteban. Sinaktan mo ba si Jeru?" tanong ulit ni Anna. Bumaling si Anna kay Jeru at nag-iba naman ang mukha ni Jeru, naging malungkot ito. Natutuwa siyang asarin ang kaibigan. Nagpipigil naman magsalita si Flavio dahil nakatingin din ng masama sa kanya si Corinne. "Hindi ko siya sinaktan, look... he has no bruise on his face, nilagay ko lang dito ang baril dahil saskatan niya ako." Parang batang sumbong ni Esteban. "At sa kanya ang baril na iyon," dagdag pa niya."Kailan ka pa natutong gumamtit ng baril, Jeru?" tanong ni Anna sa dating kaibigan. Umayos naman ng upo si Jeru at tumingin ng diretso kay Anna. "Lahat ng tao n
Naunang lumabas si Flavio sa silid at naiwan si Jeru na hanggang ngayon ay pinagpapawisan pa rin. Hindi niya mawari kung bakit ganoon ang iniisip nila Flavio na traydurin si Esteban, dahil alam niya sa sarili niya na hindi niya kayang traydurin si Esteban, ang taong tumulong sa kanya makalipas ang ilang taon. Kung hindi dahil kay Esteban ay wala siya kung nasaan siya ngayon. Kaya pinapangako niya sa kanyang sarili na hindi siya gagawa ng mga bagay na makakapahamak sa kanya. Kung si Esteban ang dahilan kung bakit siya nabuhay ng matagal na panahon, alam niya rin na si Esteban ang magiging dahilan kung dumating man ang araw na mawala siya sa mundong ibabaw.Huminga siya nang malalim at inayos ang sarili bago lumabas sa silid. Tinago niya muna ang baril sa private cabinet niya. Nang lumabas siya at bumalik sa convention venue, nakita niyang naroon pa rin sina Jayson at Qwerty, hindi pa rin ito umaalis. Kanina habangg nasa labas ang mag-asawa ay nagtatalo pa sila, gustong gumanti ni Jayson
Para kay Donald, ilang beses nang napatunayan ni Esteban ang kanyang kakayahan. Sa ganitong sitwasyon, wala nang dahilan para pagdudahan pa siya. Ang sinumang magtatangkang kwestyunin si Esteban ay siguradong mapapahamak.Kaya naman, tanggap ni Donald na may ibang tao na maaaring magduda, pero hinding-hindi niya papayagan na ang mismong pamilya nila ang gumawa ng katangahan.Para kay Donald, kailangang patayin agad sa simula pa lang ang plano ni Danilo. Alam niya na dahil sa matinding kagustuhan nitong patunayan ang sarili, tiyak na gagawa ito ng kapalpakan.“Alam ko, baka hindi mo gaanong pinapansin ang babala ko. Pero bago ka gumawa ng kahit ano, isipin mo muna si Aurora. Anak mo siya. Kapag napahamak siya dahil sa katangahan mo, pagsisisihan mo 'yan habangbuhay,” seryosong paalala ni Donald.
Tahimik lang si Danilo sa buong pag-uusap, pero iba ang tumatakbo sa isip niya. Hindi siya natatakot na magalit si Esteban kung hindi siya magpakita, dahil sa tingin niya, hindi malalampasan ni Esteban ang problemang ito.Isipin mo—daang-daang kilalang tao ang nagtipon-tipon. Paano makakalaban si Esteban sa ganitong lakas?Maliban na lang kung kaya niyang pagalingin silang lahat, baka may pag-asa pa siya. Pero imposible 'yon. Ayon sa kaalaman ni Danilo, karamihan sa kanila ay may mga malalang sakit na hindi na kayang gamutin. Nakarating na sila sa iba’t ibang sikat na doktor sa buong mundo, pero lahat ay sumuko na. Halos parang hinatulan na silang mamatay. Ang tanging pag-asa lang nila ay isang mala-Diyos na manggagamot.Tungkol naman sa paggaling ng ama ng pamilya Lazaro, sa tingin ni Danilo, tsamba lang 'yon ni Esteban.Isang beses lang na tsamba, hindi ibig sabihin ay palagi nang gano’n ang mangyayari.“Dad, sa palagay ko, panahon na para i-revise natin ang plano,” sabi ni Danilo k
Napatingin si Anna kay Esteban, gulat na gulat sa mga sinabi nito. Akala niya’y may plano si Esteban na pansamantalang paalisin ang mga tao sa mahinahong paraan, pero hindi niya inasahan na ganun na lang basta tatanggihan ni Esteban ang lahat.Ilang beses nang sinabi ng lolo niya na hindi puwedeng bastusin o tanggihan ang mga taong iyon. Pero ngayon, parang sinampal ni Esteban lahat ng iyon sa isang iglap.Lumapit si Anna sa kanya at marahang hinawakan ang laylayan ng damit ni Esteban, sabay bulong, “Nakalimutan mo na ba yung sinabi ko sa’yo?”Ngumiti si Esteban at tiningnan si Anna nang may kumpiyansa. “Ako ang bahala. Panoorin mo lang ako.”Dahil alam ni Anna kung gaano kalakas at kalaki ang koneksyon ng mga taong iyon, hindi pa rin mawala ang kaba niya. Pero nang makita niya ang ekspresyon sa mukha ni Esteban, para bang napawi kahit papaano ang takot niya.“Esteban, ako si—”“Ako si—”“Esteban, pakikinggan mo muna ako—”Isa-isang nagsalita ang mga tao sa labas, pilit ipinapakilala
Kung nasaan si Anna sa White City, nandoon din si Esteban.Tama ang sinabi ni Galeno—naramdaman ni Esteban sa pamamagitan ng kanyang divine sense na nasa hillside villa si Anna, kaya agad siyang bumalik.Kahit ilang ulit nang pinilit ni Jane sa sarili na manatiling kalmado kapag nakita si Esteban, hindi niya naitago ang tuwa at pagkasabik nang sa wakas ay makita niya ito.Ngunit nang dumiretso si Esteban patungo kay Anna at tila hindi man lang siya napansin, napalitan ng lungkot ang kanyang kasabikan, at muling naging kalmado ang kanyang damdamin.“Nagbago ka na… nagbago ka na,” sabi ni Esteban habang nakatingin sa pamilyar na mukha ni Anna.Ngayon, si Anna sa White City ay halos kamukhang-kamukha ng Anna bago pa muling ipanganak si Esteban.Maliban kina Galeno at Ace, hindi naiintindihan nina Anna at Jane ang ibig niyang sabihin, kaya nagtaka si Anna at nagtanong.“Anong ibig mong sabihin na pareho pa rin ako dati?” tanong ni Anna, naguguluhan.Umiling lang si Esteban at hindi na ipi
Makaraan ang ilang araw, sa wakas ay nakabalik na sina Esteban sa Laguna—isang lugar na pamilyar sa kanya. Pakiramdam niya, maging ang hangin dito ay tila masarap sa pakiramdam.Siyempre, ang totoong dahilan ay nandoon si Anna. Kung wala si Anna, wala na rin siyang dahilan para panghinayangan pa ang kahit ano sa mundo.“Labindalawa, ikaw na ang bahala sa kanya. Ibalik mo siya sa villa sa burol,” utos ni Esteban kay Galeno.Ang plano kasi ay itayo ang spirit array sa villa sa burol—mas maaga, mas mabuti. Pero gusto muna niyang makita si Anna, kaya’t ipinasa niya kay Galeno ang responsibilidad.“Naiintindihan ko,” sagot ni Galeno.Pagkaalis nila sa paliparan, sumakay si Esteban ng taxi papunta sa eskwelahan.Bagamat may mas mabilis sana siyang paraan, ayaw niyang lumipad sa liwanag ng araw at pagmulan ng kaguluhan. Kapag nakita siya ng tao, baka mapuno ng balita ang buong mundo. Ayaw ni Esteban na maging sentro ng media.“Si Anna lang talaga ang nagpapakilos sa kanya ng ganito,” natataw
Ang pagpunta ni Esteban sa isla kung saan matatagpuan ang punong himpilan ng Black Sheep Organization ay naging isang malaking tagumpay. Doon siya tuluyang naging isang tunay na nilalang sa divine realm at labis na lumakas—isang bagay na hindi niya inaasahan.Ngayon, patay na rin ang lahat ng gold medal killers ng Black Sheep, pinaslang ni Ace. Sa ganitong paraan, naisakatuparan na rin ang layunin ni Esteban na buwagin ang buong grupo.Nang mapansin niyang nakatayo si John sa di kalayuan, kinawayan niya ito.Maingat na lumapit si John at yumuko ng halos 90 degrees.Noong una, inakala niyang patay na si Esteban. Umabot pa sa puntong pinilit niya si Galeno na isiwalat ang nangyari sa bunganga ng bulkan. Pero ngayong buhay si Esteban at nasa harap niya, ni hindi niya
Sa tanong ni Ace, napailing lang si Esteban at mariing itinanggi ito.Hindi makapaniwala si Ace. Sa paningin niya, si Esteban ay napakalakas na—hindi na maipaliwanag ng mga salita ang taglay niyang kapangyarihan. Isa na siyang tunay na diyos, at siya mismo ang nagsabi na kaya niyang buksan ang Gate of Heaven. Pero kahit ganoon kalakas si Esteban… hindi pa rin niya kayang talunin si Zarvock?“Paano mangyayari ‘yon? Gano’n ba talaga kalakas si Zarvock?” tanong ni Ace, hindi pa rin makapaniwala. Sa totoo lang, iniisip niyang baka nagpapakumbaba lang si Esteban, o baka tinatago pa niya ang totoong lakas niya.“Alam mo ba kung saan talaga galing si Zarvock?” sagot na tanong ni Esteban.
Nang malinaw nang makita nina Ace at Galeno si Esteban, pareho silang nalito.Sa puso ni Galeno, patay na si Esteban.Sa isip naman ni Ace, sigurado siyang ang napakalakas na enerhiyang iyon ay galing sa nilalang sa loob ng bato. Pero ngayon, lumalabas na si Esteban pala ang may-ari ng lakas na iyon.Pero... paano nangyari 'yon?Paano naging ganoon kalakas si Esteban bigla? Ibig bang sabihin nito, nalampasan na niya ang Divine Realm?Huminga nang malalim si Ace, pero hindi pa rin siya matahimik sa nararamdaman niyang pagkabigla."Ikaw... nalampasan mo na ang Divine Realm?" tanong niya, hindi makapaniwala.Hindi pa man nakakasagot si Esteban, biglang sumugod si Galeno sa kanya na tila nababaliw sa tuwa."Esteban! Buhay ka! Buhay ka nga!" sigaw ni Galeno, puno ng emosyon.Napangiti si Esteban, sabay sabi, "Gusto mo ba talaga akong mamatay?"Pero tila hindi naririnig ni Galeno ang sinabi niya—lubos siyang nalulunod sa sariling tuwa. Paulit-ulit siyang nagsalita, "Ang mahalaga, buhay ka.
Simula nang matuklasan ni Ace ang bunganga ng bulkan, halos hindi na sila kumurap ni Galeno sa kakabantay dito—takot silang may makaligtaan.Hindi nagtagal, isang malakas na pagsabog ang umalingawngaw mula sa bunganga ng bulkan. Kasabay nito, isang napakalakas na puwersa ang pumailanlang sa langit.Agad na napatayo si Galeno at mariing pinisil ang kanyang kamao. Bumuhos ang pawis sa kanyang noo."Tapos na... Pumutok na naman ang bulkan!" sabi niya, puno ng kaba. Kahit hindi niya alam ang tunay na kalagayan ni Esteban, tiyak niyang hindi ito magandang pangyayari para dito.Pagkalipas ng pagsabog, napuno ng alikabok ang kalangitan—ngunit kapansin-pansin na walang lava na lumabas mula sa bunganga."Hindi ito mukhang normal na pagputok ng bulkan," sabi ni Ace.Napansin din ito ni Galeno. Sa normal na bulkan, palaging may kasunod na pag-agos ng lava, pero ngayon ay puro alikabok lang ang lumitaw."Hindi bulkan ang dahilan... pero saan galing 'yung pagsabog?" tanong ni Galeno, nagtataka.Na