Hindi makapagsalita si Esteban, mukhang sa pagkakataon na ito ay hindi niya alam kung paano sagutin si Anna. Bumaling siya kay Jeru na ngayon ay prenteng nakaupo sa sofa na akala mo'y walang nangyayari sa harap niya. Nang tumingin si Jeru sa kanya, sinamaan niya ito ng tingin at tanging tugon lang ay kibit balikat.
"Sumagot ka, Esteban. Sinaktan mo ba si Jeru?" tanong ulit ni Anna. Bumaling si Anna kay Jeru at nag-iba naman ang mukha ni Jeru, naging malungkot ito. Natutuwa siyang asarin ang kaibigan. Nagpipigil naman magsalita si Flavio dahil nakatingin din ng masama sa kanya si Corinne."Hindi ko siya sinaktan, look... he has no bruise on his face, nilagay ko lang dito ang baril dahil saskatan niya ako." Parang batang sumbong ni Esteban. "At sa kanya ang baril na iyon," dagdag pa niya."Kailan ka pa natutong gumamtit ng baril, Jeru?" tanong ni Anna sa dating kaibigan. Umayos naman ng upo si Jeru at tumingin ng diretso kay Anna."Lahat ng tao nNaunang lumabas si Flavio sa silid at naiwan si Jeru na hanggang ngayon ay pinagpapawisan pa rin. Hindi niya mawari kung bakit ganoon ang iniisip nila Flavio na traydurin si Esteban, dahil alam niya sa sarili niya na hindi niya kayang traydurin si Esteban, ang taong tumulong sa kanya makalipas ang ilang taon. Kung hindi dahil kay Esteban ay wala siya kung nasaan siya ngayon. Kaya pinapangako niya sa kanyang sarili na hindi siya gagawa ng mga bagay na makakapahamak sa kanya. Kung si Esteban ang dahilan kung bakit siya nabuhay ng matagal na panahon, alam niya rin na si Esteban ang magiging dahilan kung dumating man ang araw na mawala siya sa mundong ibabaw.Huminga siya nang malalim at inayos ang sarili bago lumabas sa silid. Tinago niya muna ang baril sa private cabinet niya. Nang lumabas siya at bumalik sa convention venue, nakita niyang naroon pa rin sina Jayson at Qwerty, hindi pa rin ito umaalis. Kanina habangg nasa labas ang mag-asawa ay nagtatalo pa sila, gustong gumanti ni Jayson
Bumuntonghininga si Esteban nang pumasok siya sa loob ay nakitang nagsasabunutan na si Corinne at Qwerty habang inaawat ito nina Anna at Flavio. Naglakad siya papunta sa kanila at hinila palayo si Corinne kay Qwerty na s'yang ikinagulat nila nang makita si Esteban. Nagtaka si Qwerty kung bakit hindi kasama ang kanyang asawa."Where is Jayson?" tanong niya. Tiningnan siya ni Esteban ng walang emosyon. Nang hindi sumagot si Esteban, mabilis na lumabas si Qwerty para puntahan si Jayson at doon niya nakitang nakahiga ito sa semento at puno ng sugat sa kanyang mukha."Shit! Shit! Jayson!" Tinulungan niyang tumayo ang asawa papunta sa kanilang kotse, mabilis niya ring kunuha ang cellphone upang tawagan ang driver nila dahil hindi naman siya marunong magmaneho at sugatan si Jayson. "What happened? Bakit ganito kalala ang mga pasa mo, ha?!" galit na tanong niya sa asawa. Hindi sumagot si Jayson sa kanya at sinamaan lang siya ng tingin."G-gagantihan ko ang l-lalaking iyon..." Nahihirapan niyan
Kinabukasan, nagising si Anna na wala na si Esteban sa kanyang tabi nakita lang nito ang maliit na papel sa lamesa na ansa tabi ng kanilang kama. Ang nakasaad sa sulat ay nagpapaalam si Esteban na maaga siyang aalis at babalik lang din agad. Si Anna ay may maraming pagdududa sa kanyang puso, ngunit hindi na siya nagtanong pa tungkol sa kung si Esteban ay walang silbi, oras na ang magsasabi. At kung anong klaseng tao siya, time will tell her.Alam ni Anna na kailangan lang niyang malaman na mahal siya ni Esteban, at sapat na iyon.Habang naglalakad ng diretso si Esteban papunta sa opisina ni Harold dahil siya naman talaga ang sadya niya. Hindi niya alam na habang nasa biyahe siya kanina ay tinawagan ni Harold si Anna at nagpakilalang Ama ni Jayson, humingi ito ng tawad sa ginawa ng kanyang anak. Gusto sana tawagan ni Anna si Esteban para itanong kung kilala niya si Harold ngunit ayaw niya dahil tiyak ay busy ito sa kung ano man ang ginagawa ng asawa. Nang makarating si Esteban sa opisi
Nang ang lahat mula sa pamilyang Lazaro ay dumating sa construction site, ang matandang babae ay puno ng kaginhawahan. Ang malaking lugar na ito na pinapaunlad ay malamang na papalitan ang pangunahing urban area ng Laguna in the future, at ang pamilyang Lazaro ay magiging isang first-line na pamilya sa buong lugar dahil sa springboard na ito. Panaginip ito ng matandang babae."Akala ko hindi ko na makikita ang pamilyang Lazaro na sumisikip sa first-tier na pamilya sa buong lungsod sa buhay ko, ngunit hindi ko inaasahan na ang Diyos ay maawain at bibigyan ako ng pagkakataong ito." Ito ang unang pagkakataon na pumunta ang matandang babae sa kanluran ng lungsod upang mag-inspeksyon, at hindi niya maiwasang makaramdam ng kaunting pananabik."Lola, huwag kang mag-alala, sa ilalim ng pamumuno ko, tiyak na makakapantay ng pamilya Lazaro ang pamilyang Montecillo, hindi naman siguro imposibleng malampasan ang pamilyang Montecillo." Nakangiting sabi ni Frederick.
Nagkaroon ng katahimikan sa conference room, at lahat ay ibinaon ang kanilang mga ulo at hindi nagsalita.Hindi inaasahan ni Frederick na talagang maglalakas-loob si Anna na sabihin ang bagay na ito. Hindi ba siya natatakot na masaktan ang lahat?"Anna, since you are managing the company's accounts, saan napunta ang pera, hindi mo naitatanong sa sarili mo, but come and ask us, isn't this funny?" sabi ni Frederick."Kaninong bulsa ang pinasok ng pera? Alam na alam ko, gusto mo bang sabihin ko sa bawat isa?" tanong ni Anna.Lumulubog na parang tubig ang mukha ni Frederick, at iba-iba ang dami ng panghoholdap sa bawat tao. Kapag ang ganitong uri ng bagay ay lumalabas sa mesa, ito ay hindi lamang kahiya-hiya, ngunit nagdudulot din ng kawalang-kasiyahan mula sa bawat pamilya."Anna, sinasadya mo bang makipag-away sa loob?" sabi ni Frederick."Ganito talaga, Anna, lahat sila ay nagtatrabaho sa kumpanya, hindi isang halimbawa.
Nang magising si Anna sa umaga, napagtanto niyang hindi tama ang kanyang postura at muling namula. Matapos palihim na tingnan si Esteban, nakahinga ito ng maluwag nang makitang natutulog pa siya. Gaano kaya kahiya ang malaman niya ang tungkol dito?Akma niya na sanang palihim na iuurong ang kanyang paa, ngunit bigla niyang naramdaman ang isang kamay na humawak sa kanyang tiyan..Na may ngiti sa kanyang mukha, binuksan ni Esteban ang kanyang mga mata at sinabing, "Gusto mong tumakbo pagkatapos mong durugin ako buong gabi?""Ah! Ikaw... Kailan ka nagising?" Nag-panic si Anna at pilit na lumayo kay Esteban ngunit hinawakan siya nito.Maagang nagising si Esteban sa umaga, ngunit natatakot siyang abalahin ang pahinga ni Anna, kaya hindi siya gumalaw, at ang ganitong uri ng balat-sa-balat na halik ay isang pambihirang pagkakataon, kaya natural na kailangan niyang pahalagahan ang bawat minuto at bawat segundo."Pipilitin
Nang umalis sa nayon, nakita ni Esteban ang isang maliit na batang babae sa pasukan ng nayon, mga sampung taong gulang at nakapusod ang buhok.Nang makita siya, alam ni Esteban kung saan ginagastos ang pera ni Dark Snake. Ang mga damit sa katawan ng batang babae ay pawang magagandang tatak."Lahat ng iniisip ni Dark Snake ay ginugol sa kanyang anak. No wonder ayaw niya akong tulungan kapag binigyan ko siya ng pera." Nakangiting sabi ni Esteban.Medyo seryoso ang ekspresyon ni Ruben, dahil sinabi lang ni Esteban na mamamatay si Lazur ngayong gabi, ngunit sa kanyang opinyon, hindi ito madaling gawain.Maraming mga bodyguard sa paligid ni Lazur, na pawang mga thugs sa boxing arena, at si Lazur ay isang mahigpit na tao, kahit na ito ay paglilibang, mayroong isang nakapirming lugar, at isang malaking bilang ng mga tao ang ipapadala upang bantayan ito. Hindi imposibleng patayin siya, ngunit ang kaguluhan kung ito ay masyadong malaki,
Nang makitang hubarin na ng manager ang kanyang damit, alam ni Esteban na mali ang pagkakaintindi niya, at mabilis na sinabi, "Hinahanap kita, mayroon akong iba pang bagay na matutulungan mo.""Ibang bagay?" Maingat na tiningnan ng manager si Esteban. Aniya, "Wala ka namang espesyal na libangan, ‘di ba? Hindi ko tinatanggap ang mga kakaibang bagay na iyon."Walang magawang ngumiti si Esteban, kung ano ang iniisip ng manager, ngunit sa kasong ito, hindi nakakagulat na isipin niya iyon."Gusto kong malaman kung saang kwarto naroon si Lazur at kung gaano karaming tao ang kasama niya ngayon?" tanong ni Esteban. Bagama't alam niyang nakarating na si Lazur sa Dapu City, hindi nangahas si Esteban na lumapit upang madaling imbestigahan ang sitwasyon sa labas. Kaya ang pagtatanong sa mga tao ay ang pinakamahusay na paraan."Boss Lazur? Anong gusto mong gawin?" Ang manager ay tumingin kay Esteban nang may pagtataka. Si Lazur ay isang reg
Tahimik lang si Danilo sa buong pag-uusap, pero iba ang tumatakbo sa isip niya. Hindi siya natatakot na magalit si Esteban kung hindi siya magpakita, dahil sa tingin niya, hindi malalampasan ni Esteban ang problemang ito.Isipin mo—daang-daang kilalang tao ang nagtipon-tipon. Paano makakalaban si Esteban sa ganitong lakas?Maliban na lang kung kaya niyang pagalingin silang lahat, baka may pag-asa pa siya. Pero imposible 'yon. Ayon sa kaalaman ni Danilo, karamihan sa kanila ay may mga malalang sakit na hindi na kayang gamutin. Nakarating na sila sa iba’t ibang sikat na doktor sa buong mundo, pero lahat ay sumuko na. Halos parang hinatulan na silang mamatay. Ang tanging pag-asa lang nila ay isang mala-Diyos na manggagamot.Tungkol naman sa paggaling ng ama ng pamilya Lazaro, sa tingin ni Danilo, tsamba lang 'yon ni Esteban.Isang beses lang na tsamba, hindi ibig sabihin ay palagi nang gano’n ang mangyayari.“Dad, sa palagay ko, panahon na para i-revise natin ang plano,” sabi ni Danilo k
Napatingin si Anna kay Esteban, gulat na gulat sa mga sinabi nito. Akala niya’y may plano si Esteban na pansamantalang paalisin ang mga tao sa mahinahong paraan, pero hindi niya inasahan na ganun na lang basta tatanggihan ni Esteban ang lahat.Ilang beses nang sinabi ng lolo niya na hindi puwedeng bastusin o tanggihan ang mga taong iyon. Pero ngayon, parang sinampal ni Esteban lahat ng iyon sa isang iglap.Lumapit si Anna sa kanya at marahang hinawakan ang laylayan ng damit ni Esteban, sabay bulong, “Nakalimutan mo na ba yung sinabi ko sa’yo?”Ngumiti si Esteban at tiningnan si Anna nang may kumpiyansa. “Ako ang bahala. Panoorin mo lang ako.”Dahil alam ni Anna kung gaano kalakas at kalaki ang koneksyon ng mga taong iyon, hindi pa rin mawala ang kaba niya. Pero nang makita niya ang ekspresyon sa mukha ni Esteban, para bang napawi kahit papaano ang takot niya.“Esteban, ako si—”“Ako si—”“Esteban, pakikinggan mo muna ako—”Isa-isang nagsalita ang mga tao sa labas, pilit ipinapakilala
Kung nasaan si Anna sa White City, nandoon din si Esteban.Tama ang sinabi ni Galeno—naramdaman ni Esteban sa pamamagitan ng kanyang divine sense na nasa hillside villa si Anna, kaya agad siyang bumalik.Kahit ilang ulit nang pinilit ni Jane sa sarili na manatiling kalmado kapag nakita si Esteban, hindi niya naitago ang tuwa at pagkasabik nang sa wakas ay makita niya ito.Ngunit nang dumiretso si Esteban patungo kay Anna at tila hindi man lang siya napansin, napalitan ng lungkot ang kanyang kasabikan, at muling naging kalmado ang kanyang damdamin.“Nagbago ka na… nagbago ka na,” sabi ni Esteban habang nakatingin sa pamilyar na mukha ni Anna.Ngayon, si Anna sa White City ay halos kamukhang-kamukha ng Anna bago pa muling ipanganak si Esteban.Maliban kina Galeno at Ace, hindi naiintindihan nina Anna at Jane ang ibig niyang sabihin, kaya nagtaka si Anna at nagtanong.“Anong ibig mong sabihin na pareho pa rin ako dati?” tanong ni Anna, naguguluhan.Umiling lang si Esteban at hindi na ipi
Makaraan ang ilang araw, sa wakas ay nakabalik na sina Esteban sa Laguna—isang lugar na pamilyar sa kanya. Pakiramdam niya, maging ang hangin dito ay tila masarap sa pakiramdam.Siyempre, ang totoong dahilan ay nandoon si Anna. Kung wala si Anna, wala na rin siyang dahilan para panghinayangan pa ang kahit ano sa mundo.“Labindalawa, ikaw na ang bahala sa kanya. Ibalik mo siya sa villa sa burol,” utos ni Esteban kay Galeno.Ang plano kasi ay itayo ang spirit array sa villa sa burol—mas maaga, mas mabuti. Pero gusto muna niyang makita si Anna, kaya’t ipinasa niya kay Galeno ang responsibilidad.“Naiintindihan ko,” sagot ni Galeno.Pagkaalis nila sa paliparan, sumakay si Esteban ng taxi papunta sa eskwelahan.Bagamat may mas mabilis sana siyang paraan, ayaw niyang lumipad sa liwanag ng araw at pagmulan ng kaguluhan. Kapag nakita siya ng tao, baka mapuno ng balita ang buong mundo. Ayaw ni Esteban na maging sentro ng media.“Si Anna lang talaga ang nagpapakilos sa kanya ng ganito,” natataw
Ang pagpunta ni Esteban sa isla kung saan matatagpuan ang punong himpilan ng Black Sheep Organization ay naging isang malaking tagumpay. Doon siya tuluyang naging isang tunay na nilalang sa divine realm at labis na lumakas—isang bagay na hindi niya inaasahan.Ngayon, patay na rin ang lahat ng gold medal killers ng Black Sheep, pinaslang ni Ace. Sa ganitong paraan, naisakatuparan na rin ang layunin ni Esteban na buwagin ang buong grupo.Nang mapansin niyang nakatayo si John sa di kalayuan, kinawayan niya ito.Maingat na lumapit si John at yumuko ng halos 90 degrees.Noong una, inakala niyang patay na si Esteban. Umabot pa sa puntong pinilit niya si Galeno na isiwalat ang nangyari sa bunganga ng bulkan. Pero ngayong buhay si Esteban at nasa harap niya, ni hindi niya
Sa tanong ni Ace, napailing lang si Esteban at mariing itinanggi ito.Hindi makapaniwala si Ace. Sa paningin niya, si Esteban ay napakalakas na—hindi na maipaliwanag ng mga salita ang taglay niyang kapangyarihan. Isa na siyang tunay na diyos, at siya mismo ang nagsabi na kaya niyang buksan ang Gate of Heaven. Pero kahit ganoon kalakas si Esteban… hindi pa rin niya kayang talunin si Zarvock?“Paano mangyayari ‘yon? Gano’n ba talaga kalakas si Zarvock?” tanong ni Ace, hindi pa rin makapaniwala. Sa totoo lang, iniisip niyang baka nagpapakumbaba lang si Esteban, o baka tinatago pa niya ang totoong lakas niya.“Alam mo ba kung saan talaga galing si Zarvock?” sagot na tanong ni Esteban.
Nang malinaw nang makita nina Ace at Galeno si Esteban, pareho silang nalito.Sa puso ni Galeno, patay na si Esteban.Sa isip naman ni Ace, sigurado siyang ang napakalakas na enerhiyang iyon ay galing sa nilalang sa loob ng bato. Pero ngayon, lumalabas na si Esteban pala ang may-ari ng lakas na iyon.Pero... paano nangyari 'yon?Paano naging ganoon kalakas si Esteban bigla? Ibig bang sabihin nito, nalampasan na niya ang Divine Realm?Huminga nang malalim si Ace, pero hindi pa rin siya matahimik sa nararamdaman niyang pagkabigla."Ikaw... nalampasan mo na ang Divine Realm?" tanong niya, hindi makapaniwala.Hindi pa man nakakasagot si Esteban, biglang sumugod si Galeno sa kanya na tila nababaliw sa tuwa."Esteban! Buhay ka! Buhay ka nga!" sigaw ni Galeno, puno ng emosyon.Napangiti si Esteban, sabay sabi, "Gusto mo ba talaga akong mamatay?"Pero tila hindi naririnig ni Galeno ang sinabi niya—lubos siyang nalulunod sa sariling tuwa. Paulit-ulit siyang nagsalita, "Ang mahalaga, buhay ka.
Simula nang matuklasan ni Ace ang bunganga ng bulkan, halos hindi na sila kumurap ni Galeno sa kakabantay dito—takot silang may makaligtaan.Hindi nagtagal, isang malakas na pagsabog ang umalingawngaw mula sa bunganga ng bulkan. Kasabay nito, isang napakalakas na puwersa ang pumailanlang sa langit.Agad na napatayo si Galeno at mariing pinisil ang kanyang kamao. Bumuhos ang pawis sa kanyang noo."Tapos na... Pumutok na naman ang bulkan!" sabi niya, puno ng kaba. Kahit hindi niya alam ang tunay na kalagayan ni Esteban, tiyak niyang hindi ito magandang pangyayari para dito.Pagkalipas ng pagsabog, napuno ng alikabok ang kalangitan—ngunit kapansin-pansin na walang lava na lumabas mula sa bunganga."Hindi ito mukhang normal na pagputok ng bulkan," sabi ni Ace.Napansin din ito ni Galeno. Sa normal na bulkan, palaging may kasunod na pag-agos ng lava, pero ngayon ay puro alikabok lang ang lumitaw."Hindi bulkan ang dahilan... pero saan galing 'yung pagsabog?" tanong ni Galeno, nagtataka.Na
Hindi inasahan ni Ace ang sagot ni Galeno, pero ayos lang iyon sa kanya. Para kay Ace, hindi mahalaga kung sino ang malakas at kung sino ang mahina. Ang mas mahalaga ay kung madadala siya ni Esteban pabalik sa Miracle Place—at baka nga pati sa Divine Realm.Sa Miracle Place, ang Divine Realm ay tila isang alamat lamang. Wala pang sinuman ang nakarating sa antas na iyon, kaya noon, hindi ito gaanong pinapansin ni Ace. Pero ngayong may mga nilalang na lumilitaw na abot na ang Divine Realm, nagsimula na ring magnasa si Ace.Pagkatapos ng lahat, ilang daang taon lang ang itatagal ng kanyang buhay ngayon. Pero kung makakarating siya sa Divine Realm, maaari siyang mabuhay ng isang libong taon o higit pa. Bukod pa rito, may posibilidad na makapunta siya sa mas masalimuot na mga dimensyon at magkaroon ng mas makapangyarihang kapangyarihan.