“Dad, Mom, bakit kayo nandito?” tanong ni Anthony habang nakakunot ang noo.Narinig ito ni Amalia, ina ni Anthony, at agad na tiningnan kung may sugat ang kanyang apo. Habang iniinspeksyon, sinabihan niya, “Narinig kong nawawala ang mahal kong apo kaninang umaga. Hindi ba ako mag-aalala? Takot na takot ako kaya agad kong hinila ang daddy mo para pumunta dito. Ikaw rin, hindi mo man lang kami sinabihan tungkol sa ganitong kalaking pangyayari dito sa bahay!”Hindi nakapagsalita si Anthony.“Katerine, sabihin mo kay lola kung saan ka nagpunta?” Matapos makumpirma ni Amalia na walang sugat ang apo, niyakap niya ito nang mahigpit at nagtanong nang may malasakit, “Ang bata mo pa, paano ka makapag pagala nang mag-isa? Pinakaba mo si lola! Huwag mo nang gagawin ito ulit, naiintindihan mo ba?”Sumang-ayon naman si Cassandra, “Kung may nararamdaman kang lungkot, puwede mo itong sabihin kay auntie. Huwag ka nang basta na lang aalis nang walang paalam. Nag-aalala si lolo at lola, pati na rin si
Nang tanghali, nanatili sa manor ang ama’t ina ni Anthony upang mag-lunch, at nagdahilan din si Cassandra upang manatili.Sa hapag-kainan, sobrang maalalahanin si Cassandra. Paminsan-minsan, nilalagyan niya ng sopas at ulam ang plato ng dalawang nakatatanda, at nagbalat pa siya ng hipon para kay Katerine. At hindi rin siya gaanong kumain para sa sarili.“Katerine, naalala ni Auntie na gusto mo ng hipon kaya binalatan ko ito para sa’yo,” sabi ni Cassandra, sabay tulak ng pinggan ng mga binalatang hipon sa harapan ni Katerine.Tumingin lamang si Katerine saglit, saka ibinaba ang ulo at nagpatuloy sa pagkain mula sa sarili niyang mangkok, at tila hindi niya napansin ang hipon na inabot sa kanya ng Auntie Cassandra niya.Naiwang nakapatong ang kamay ni Cassandra sa pinggan, at bahagyang nanigas ang ngiti sa kanyang mukha.Matagal nang nakahain ang hipon, ngunit hindi ito ginalaw ni Katerine.Sinita siya ni Amalia, “Katerine, binalatan ka ng Auntie mo ng hipon, bakit hindi mo kinakain? Bak
Hindi na nagtanong pa si Richard. Kung gusto ng apo niyang matuto, ituturo niya ito.Ang mag-lolo ay nagpakuha sa kanilang kasama sa bahay ng panulat at tinta at nagsimulang magpraktis ng calligraphy sa hapag-kainan.Nakita ni Anthony na inaalagaan ng kanyang ama si Katerine, kaya nagpaalam muna siya at umakyat sa kanyang study room.Samantala, sobrang galit naman si Cassandra na halos manginig ang kanyang mga ngipin.Alam niyang paulit-ulit siyang tinatanggihan ng batang ito sa harap ng pamilya Lee para lang lumayo sa kanya!Kung magpapatuloy ito, tiyak na mapapansin ng mga nakatatanda sa pamilya Lee ang kakaibang kinikilos ng bata sa tuwing nasa bahay siya o di kaya kasama siya.Hindi! Kailangan niyang maghanap ng pagkakataong turuan ng leksyon ang batang ito at iparamdam dito na hindi lang siya basta-basta!…Samantala..Dahil sa biglaang pagbisita ni Katerine, halos alas-diyes na nang makarating si Khate sa research institute kasama ang dalawang bata.Pagpasok sa opisina, inilagay
Hindi pamilyar si Khate sa mga kalapit na restaurant, kaya hiniling niya kay Kyrrine na irekomenda ang isa at dinala ang dalawang maliit na bata doon nang diretso. Sa panahon ng pagkain, nagpadala ng mensahe si Joshua, "Doctor Khate, kailangan mo bang mag drop by ngayong gabi?" Naalala lang ni Khate na hindi niya malinaw na ipinaliwanag sa kanya ang proseso ng paggamot, at sumagot, "Medyo mahina pa rin ang matanda sa ngayon, at hindi maaaring masyadong madalas ang paggamot natin, may interval dapat tayong susundin. Ginamot na siya nang dalawang magkakasunod na araw bago ang araw na ito. Kaya kailangang magpahinga muna ang matanda ng isang araw. Pupunta ako bukas upang kumustahin ang kondisyon niya. Paumanhin dahil nakalimutan kong sabihin sa iyo." " "Okay, hihintayin kita kahit kailan." Mabilis na sumagot si Joshua. Nakita ng dalawang maliit na bata na nagte-text pa rin si Mommy habang kumakain, at mausisa na nagtanong, "Mommy, mayroon po bang problema?" Ngumiti si
Nang marinig ni Cassandra ang sinabi ni Mina, naguguluhan ang kanyang mga emosyon.Dahil sa pagtanggi sa kanya ni Anthony dati, at nang matutunan na bumalik na ang babaeng ito sa bansa, hindi siya makapaghintay pa na maikasal na dito. Sa loob ng panahong ito, pinilit niyang maghanap ng paraan upang magkaroon ng status kay Anthony.Kanina umaga, partikular niyang inanyayahan ang dalawang matandang miyembro ng pamilya Lee upang mag-intercede, umaasang makikinig si Anthony sa kanila at magbabago ng isip.Ngunit hindi inaasahan, muli lang siyang tinanggihan ni Anthony, at kailangan pang harapin ang hitsura ng batang iyon ng buong araw.Ngunit dahil nandoon ang dalawang matatanda, hindi niya pwedeng mailabas ang kanyang pagkainis sa sitwasyon at sa bata mismo.Pagkatapos ng isang araw, sa sobrang inis na ni Cassandra sa mansyon ng Lee kaya't iniutos niyang mag-shopping sila ni Mina upang mailabas ang galit.Ngunit hindi niya inasahan na makarinig siya ng ganitong balita.Maraming sikat na
Pagkatapos panoorin ang paglabas ni Khate sa pintuan, naupo ang dalawa sa isang mesa malapit sa bintana."Sister Cassandra, ano bang nangyayari sa pagitan mo at ni Dr. Khate? Parang magkakilala kayo, pero halatang hindi maganda ang relasyon ninyo," tanong ni Mina nang may pagiingat.Galit na sumagot si Cassandra, "Paano magiging maganda ang relasyon ko sa babeng iyon? Si Khate ay ang dating asawa ni Anthony!"“Kung hindi dahil kay Khate, matagal nang settled ang kasal namin ni Anthony!”Nagulat si Mina, "Siya... ang dating asawa ni KuyaAnthony?"Ang kasal ni Anthony anim na taon na ang nakalipas ay hindi sikreto sa kanilang grupo, lalo na sa mga lumaki kasama niya.Pero palaging iniisip ng lahat na si Cassandra ang magiging asawa ni Anthony balang araw.Hindi nila inaasahan na biglang magpapakasal si Anthony sa iba.At ang babae sa likod ng kasal ay hindi kailanman nagpakita sa kanila, at bihira itong mabanggit ni Anthony sa ibang tao, lalo na sa kanilang grupong kinabibilangan.Kaya'
Ang dalawang bata ay tahimik na inikumpara si Cassandra kay Mommy Khate nila mula ulo hanggang paa at napagpasyahan na hindi maikukumpara ang babaeng iyon kay Mommy.Iniwan ni Daddy si Mommy para sa ganoong klaseng babae? Napaka iksi at babaw naman ng kanyang pananaw!Pagkatapos ng ilang sandali ng paghamak dito, biglang naalala ni Miggy ang kanilang pinag-usapan sa restaurant kanina. Lumapit siya kay Khate at nagtanong, "Mommy, sinabi mo kanina na may ginagawa siyang kalokohan, ano iyon? Binully ka ba niya?"Ayaw sanang idamay ni Khate ang dalawang bata kaya mahinahong itinanggi, "Wala iyon mga anak, trabaho lang, at naayos naman ni mommy ang lahat."Ngunit agad na tumugon si Miggy, mahigpit ang boses, "Talaga? Mommy, sabihin mo na! Ano iyon? Sabihin mo sa amin agad!"Sumunod si Mikey, "Mommy, hindi ba't nagkasundo na po tayo? Walang sikreto sa ating tatlo, di ba po? Hindi ka pwedeng magsinungaling sa mga bata!"Napailing si Khate nang walang magawa.Halos nakalimutan niya na ang dal
Habang nasa kumpanya, si Cassandra ay nanginginig na siya sa galit nang makita niyang lahat ng computer screens sa paligid ay nagpapakita ng parehong nakakainsultong larawan. Pinilit niyang kontrolin ang kanyang sarili, ngunit ang kanyang galit ay malinaw na nararamdaman ng lahat ng empleyado na nakapaligid sa kanya. Nagngangalit ang kanyang mukha sa galit na tila nais na niyang sumabog at magwala sa loob ng kumpanya.Nagmamadaling pinaalis ni Cassandra ang ilang empleyado na itinuro niya kay Merlyn, habang patuloy na sinisigawan ang technical department dahil sa kanilang kabiguan na maayos ang problema. Wala pa ring makatanggal sa virus na kumakalat sa lahat ng mga kompyuter at nawawalan na siya ng pag-asa na matanggal pa ito.Sa gitna ng tensyon na nangyayari, ang team leader ng technical department ay nagpaliwanag na ang virus ay gawa ng isang napakahusay na hacker at nangangailangan ng oras upang malutas.Pilit na pinipiga ng technical team ang kanilang mga utak at kakayahan upa
Sa kalagitnaan ng engrandeng pagtitipon, habang ang karamihan ay abala sa kani-kanilang pag-uusap at kasiyahan, naramdaman ni Khate ang bigat ng mga matang nakatutok sa kanya. Sanay na siya sa mga mapanuring titig—mula sa mga taong hindi niya kilala, mula sa mga taong may pag-aalinlangan sa kanyang presensya, at mula sa isang partikular na lalaki na kahit hindi niya lingunin ay alam niyang patuloy siyang pinagmamasdan.Si Anthony.Nang hindi niya na matiis ang pakiramdam ng patuloy na pagmamasid nito, bahagya siyang bumaling sa direksyon nito. Halos hindi ito gumagalaw mula sa kinatatayuan niya, ngunit ang kanyang presensya ay tila napakabigat, animo’y isang anino mula sa nakaraan na hindi niya matakasan.Napalingon siya kay Joshua, na abala sa pakikipag-usap sa ilang mga negosyante. Nakita nitong nag-aalangan siya at agad na lumapit sa kanya. “Mukhang kailangan mo ng sariwang hangin,” bulong nito, saka marahang itinulak siya patungo sa malawak na veranda ng manor.Nang makalabas sila
Sa kabila ng malamig na hangin na dumampi sa kanyang balat, pakiramdam ni Khate ay mas mainit ang presensya ni Anthony kaysa sa anumang bagay sa paligid. Ang lalaking ito, na minsan niyang minahal at iniwasan, ay muling nasa harapan niya, nag-aalab ang tingin, tila may gustong iparating ngunit pinipigil ang sarili.Hindi siya dapat magpakain sa emosyon. Hindi na siya ang babaeng dati.Muling bumuntong-hininga si Khate at tumingin sa malayo, pilit na inililihis ang kanyang isip mula sa presensya ni Anthony. Ngunit kahit anong gawin niya, hindi niya kayang balewalain ang lalaking ito, lalo na't nasa parehong bilog sila ngayon."Alam kong may gusto kang sabihin, Anthony," mahina ngunit matigas ang kanyang tinig. "Sabihin mo na lang nang diretsahan."Malamig ang mata ni Anthony, ngunit may bahagyang pag-aalinlangan sa kanyang ekspresyon. Halata sa kanyang anyo na gusto niyang pag-usapan ang isang bagay na mas malalim kaysa sa kanilang kasalukuyang sitwasyon."Bakit ka bumalik?" muling tan
Sa kabila ng palakpakan at magalang na ngiti na ipinakita ni Khate, alam niyang hindi siya ganap na tinatanggap ng lahat sa silid. Ramdam niya ang mga mapanuring tingin, ang mga bulung-bulungan na bagama't mahina ay parang dagundong sa kanyang pandinig. Ang pamilya Zaw ay isa sa pinakamakapangyarihang pamilya sa Haicheng, at ang sino mang malapit sa kanila ay tiyak na magiging paksa ng espekulasyon at inggit.Ngunit sa kabila ng lahat, nanatili siyang kalmado. Matagal na siyang nasanay sa ganitong klaseng atensyon, lalo na nang piliin niyang maging doktor sa kabila ng maraming pagsubok na kanyang hinarap noon. Ang totoo, wala siyang kailangang ipaliwanag sa kahit sino. Hindi niya kailangan ng validation mula sa mga taong hindi naman bahagi ng kanyang buhay.Bumaling siya kay Lolo Zaw at magalang na nagpasalamat. "Maraming salamat po, Lolo Zaw. Malaking karangalan para sa akin ang makatulong sa inyo."Tumango ang matanda, halatang kuntento sa kanyang sagot. "Napakababa ng iyong loob, i
Matapos bumalik sa bulwagan, pilit na ibinalik ni Khate ang kanyang atensyon sa kasalukuyang pagdiriwang. Sa kanyang paligid, patuloy ang kasayahan—mga halakhak ng mga bisita, ang ingay ng salpukan ng mga baso sa bawat toast, at ang malamyos na tunog ng musikang nagmumula sa orkestra sa isang sulok ng silid. Ngunit kahit na napapalibutan siya ng mga taong nagka katuwaan, hindi niya maiwasang maramdaman ang lungkot na tila unti-unting gumagapang sa kanyang dibdib.Ang sinabi ni Lolo Zaw ay patuloy na umaalingawngaw sa kanyang isipan. "Kung may hindi pa kayong natatapos usapin ni Anthony, baka panahon na para tapusin iyon—kahit ano pa man ang magiging resulta."Tapos na, hindi ba? Noon pa. Matagal na.Napailing siya at pilit na ibinalik ang sarili sa kasalukuyan. Hindi niya maaaring hayaang guluhin siya ng nakaraan, lalo pa't nasa isang lugar siya kung saan maraming mata na nagmamasid lang sa kanya."Ano ang iniisip mo?"Nagulat siya sa tinig na biglang bumasag sa kanyang katahimikan. N
Matapos ang matensyon ngunit maiksing pag-uusap nila ni Anthony, bumalik si Khate sa bulwagan, pilit na itinatago ang bumabagabag sa kanyang isipan sa likod ng isang mahinahong ekspresyon. Alam niyang hindi siya dapat magpaapekto sa presensya ng lalaki, lalo pa't wala na siyang anumang koneksyon rito—o iyon ang gusto niyang paniwalaan. Ngunit kahit anong pilit niyang ibaling ang pansin sa iba, hindi niya maiwasang maramdaman ang bigat ng titig nito kanina, at ang malamig na tinig na parang hinihiwa ang kanyang puso. Sa kanyang pagbalik, napansin niyang si Joshua ay nakatayo sa isang tabi, nakapamulsa habang pinagmamasdan siya na para bang binabasa ang kanyang iniisip. Nang lumapit ito, agad siyang tinanong, may halong biro ang boses, "Mukhang mabigat ang naging pag-uusap ninyo. Anong sinabi sayo ni Anthony?" Napalingon siya sa lalaki at umiling, pilit na ginagawang kaswal ang kanyang tinig. "Wala naman. Hindi naman ito mahalaga." "Talaga?" Sumilay ang isang may pag-aalinlangang
Ang tensyon sa pagitan nina Khate at Anthony ay naging kapansin-pansin sa buong bulwagan. Kahit pa may kanya-kanyang usapan ang mga bisita, hindi maitatanggi ng maraming matang lihim na nagmamasid sa kanilang dalawa. Si Miss Zhao, na nagtanong kay Khate, ay tila nag-aalangan matapos marinig ang malamig na tanong ni Anthony. Bahagya siyang umatras ngunit pinilit panatilihin ang tikas ng kanyang postura. "Wala namang problema Anthony, ikaw naman, gusto ko lang siyang makilala nang maayos," sagot niya, na pilit ang ngiting pinapakita sa kanyang mga labi. Hindi sumagot si Anthony, ngunit ang matalim niyang titig ay sapat nang dahilan upang hindi na ito magpumilit. Luminga si Miss Zhao at biglang napansing maraming nanonood sa kanila. Ayaw niyang mapahiya, kaya bago pa tuluyang lumayo, tumingin siya kay Khate at sinabing, "Mukhang espesyal ka para kay Lolo Zaw. Sana'y manatili kang mapagkumbaba." Bagamat walang halatang pang-aasar sa kanyang tono, batid pa rin ni Khate ang pahiwatig
Ang ingay sa bulwagan ay unti-unting bumalik sa normal matapos ang pagdating nina Anthony. Bagamat maraming panauhin ang palihim na sumusulyap sa kanya, karamihan ay nagbalik na sa kani-kanilang usapan, bagamat hindi maikakaila ang tensyon na idinulot ng kanyang presensya. Sa kabila ng lahat, hindi nakaligtas kay Khate ang matalim at malamig na tingin ni Anthony bago ito tuluyang lumayo sa kanyang kinatatayuan. Para bang may gustong sabihin ang kanyang mga mata ngunit piniling itago ito sa likod ng kanyang maskara ng kaswal na kawalang-interes.Well, kagaya pa rin ng dati. Bulong ni Khate sa kanyang sarili habang inililibot ang kanyang paningin sa loob ng bulwagan.Napabuntong-hininga si Khate at ibinaling ang paningin sa matandang Zaw na tila kanina pa siya pinagmamasdan. May bahagyang aliw sa tinig nito nang sabihin, "Huwag mo nang pansinin ang lalaking iyon. Masyado siyang seryoso sa buhay niya. Kailangan niyang matutong ngumiti paminsan minsan."Isang bahagyang ngiti ang sumilay
Bago magsimula ang handaan para sa kaarawan, isinagawa ni Khate ang huling paggamot sa matanda. Mas maganda na ang kalagayan nito kumpara noon—kaya na nitong bumangon at gumalaw, bagaman hindi pa maaaring maglakad ng matagal. Matapos ibigay ang mga kailangang gamot at ipaalala ang tamang oras ng pag-inom, natapos na ang buong proseso ng gamutan.Dumating na ang araw ng piging.Matapos tapusin ang kanyang trabaho sa research institute, umuwi si Khate upang magbihis. Pinili niyang magsuot ng isang simpleng bestida, itinataas ang kanyang mahabang buhok, at naglagay ng bahagyang makeup bago tumungo sa manor ng pamilya Zaw.Pagdating niya doon, malapit nang magsimula ang selebrasyon. Sa labas, nakahilera ang mga mamahaling sasakyan, habang sa loob naman ay punong-puno ng mga panauhing pawang kilalang personalidad sa Haicheng. Bagamat minsan na siyang nanirahan sa siyudad at may ilang mukhang pamilyar, kakaunti lamang ang tunay na nakakakilala sa kanya.Sa kabila nito, nang lumitaw si Khate
Nang hapong iyon, sa loob ng Qiandu Coffee House, magkatapat na umupo sina Cassandra at Mina, pasosyal na kaupo at naghahalo ng kape at nag-uusap. Sa kanilang pag-uusap, tinalakay nila ang nalalapit na ika-70 kaarawan ng matanda."Ate Cassandra, pupunta ka rin ba sa ika-70 kaarawan ng lolo Zaw, di ba?" tanong ni Mina na may kalikutang layunin.Nalaman din ni Cassandra ang balita. Ang pamilya Zaw at pamilya Lee ay matagal nang magkaibigan, kaya natural lang na kailangan niyang magpakita ng presensya, kaya tumango siya, "Oo naman, may problema ba tayo doon?"Tanong ni Mina nang malambing, "ooohh... Sasama ba si Kuya Anthony sa'yo? Kayo naman ay isang kilalang magkasintahan sa pangkat ng pamilya na ating kinabibilangan, di ba!"Nang marinig ito, nag-atubili si Cassandra saglit. Alam niyang pupunta si Anthony, pero kung pupunta siya kasama siya, hindi pa niya ito sigurado. Sa mga nakaraang taon, kahit hindi binawi ni Anthony ang engagement, hindi rin siya nagpapakita ng pagkalapit sa kany