Kinabukasan, nang bumalik si Luke sa opisina ay isang hindi inaasahang bisita ang naghihintay sa kanya. Hindi niya gustong i-entertain ito pero mapilit ang babae.“Mr. del Vega, alam kong gusto mo rin si Claire. Bakit ka ba nagmamatigas sa suhestiyon ko? Kung tutulungan mo akong paghiwalayin sina Claire at Manson ay sisiguraduhin kong mapapasaiyo ang babaeng gusto mo.”Mahinang napatawa si Luke. Ang klase ng tawa na hindi mo gugustuhing marinig. Ang kanyang tsokolateng mata ay biglang tumalim habang nakatitig sa kausap.“Get out, Ms. Coltre. Speak no more if you don’t want me to cut off your poisonous tongue,” malamig ang boses na banta niya. Umupo si Luke sa kanyang swivel chair at pinaikot iyon upang humarap sa dingding na salamin at tingnan ang magulong trapiko sa kalsada. Sa totoo lang, sa kagustuhan niyang mapasakamay muli si Claire ay pumasok sa isip niya na sapilitan itong kunin kay Manson. Kung puwede lang ay kidnap-in niya ito at dalhin sa ibang bansa ay gagawin niya. Pero h
Nang marinig ang sinabi ng kanyang ina ay labis na tuwa ang bumalot sa mukha ni Manson.“Sigurado ka ba, ma?” Naninigurong tanong niya rito. Inalalayan niya si Claire na umupo sa sofa habang hinihintay ang kasambahay na bumalik. Inutusan niya itong bumili ng pregnancy test kit sa botika, hindi kalayuan sa mansyon ni Nana, dahil excited siyang malaman kung totoo nga ang hinala ng kanyang ina na buntis ang asawa. Napaismid ang kanyang ina at umupo sa tabi ni Claire saka masuyong hinagod ang likod nito upang pagaanin kahit papaano ang nararamdaman nito. “I have similar symptoms when I discovered I was pregnant with you. Kaya hindi ako nagkakamali. Are you doubting me? May experience ako, iho, kaya ‘wag mo akong maduda-dudahan.”Napatawa si Manson. Kahit pinagsabihan siya ng ina ay wala siyang nakitang galit sa mukha nito kundi purong tuwa. Kahit ang kanyang lolo’t lola ay tuwang-tuwa rin habang hinihintay ang pagbabalik ng kasambahay. Habang si Claire ay nanlalanta ang katawan na nakas
Kinagabihan, dahil sa sobrang tuwa ni Nana sa pagbubuntis ni Claire ay inanyayahan sila nito na manatili sa mansyon upang maghapunan. Ngunit ang hindi alam ng batang mag-asawa ay inanyayahan nito ang ama ni Manson. At hindi lang ‘yon, ang labis na ikinagulat ng lahat, lalo na si Manson, ay ang makita ang matandang kapatid nito na si Bruce. Kapatid ito ni Manson sa ama, anak ng ex-girlfriend nito. Sa loob ng tatlong taon nilang pagsasama ni Manson ay halos tatlong beses niya lang din nakita si Bruce. Hindi magkasundo ang magkapatid at kahit si Nana ay hindi ito gusto. Kaya nang pumasok ang mag-ama sa hapagkainan, ang masayang kuwentuhan ay biglang naging walang-buhay. “Ang balita ko ay buntis ang asawa mo, Manson?”Tumungo si Claire dahil sa pandidiri na nababasa niya sa boses ng ama ni Manson. “Yes, pa,” tipid na sagot ng asawa. Palihim nitong pinandilatan ng mata si Nana dahil alam nitong ang lola nito ang nagsumbong kay Mr. Perie. “Congratulations, bro. Magkakaanak ka na sa bat
Halos lumuwa ang mata ni Claire nang makita ang biyenan. Tila isa itong dyosa na may matigas na personalidad habang kaharap nito ang asawa. At mas exciting iyon panoorin kaysa ang pagsasabi ni Mr. Peire ng tungkol sa pagiging tagapagmana nito. Ni hindi ito makapagsalita. Napatingin siya sa asawa at makahulugang kindat ang isinagot nito. Umangat ang isang kilay niya at napangisi dahil alam niya kung ano ang nais ipahiwatig ng ngisi nito. Ag ibig sabihin, ang ginawag pagsugod at paglapag ng tungkol sa divorce ay pinlano na nang mag-ina. Naisip marahil ni Morsheire na darating ang asawa nito at lilikha ng gulo, dahil imposibleng hindi nito malalaman ang tungkol sa pagbubuntis ni Claire, kaya agad ang mga itog nag-isip kung ano ang puwedeng ipangtapat dito.Ilang segundo na hindi nakasagot si Mr. Peire kay Morsherie. Nawalan ng pasensya ang kanyang biyenang babae kaya malakas nitong kinatok ang mesa sa tapat ni Mr. Piere at patuyang nagsalita. “‘Di ba matalino ka at magaling magdesisyon
Kinabukasan, hindi pumasok sa studio ni Mr. Campbell si Claire dahil gusto niyang i-treat ang sarili na mag-shopping. Hindi niya alam kung parte iyon nang pagbubuntis pero gusto niyang lumabas at i-enjoy ang sarili. Isa pa, iyon ay dahil tuwang-tuwa siya na malaman na buntis siya. Kung ang asawa niya at ang pamilya nito ay halos hindi makamove-on sa tuwa kahapon, si Claire naman, ngayon lang nagsi-sink in sa isip niya na magkakaroon na siya ng anak. Kaya naman, kahit matapos siyang samahan ni Manson sa Obgyne, at malaman at sitwasyon ng baby, ay dumiretso siya sa mall upang mamili ng gamit pambata. Halos isang buwan na ang pinagbubuntis ni Claire at maayos naman ang kapit nito sa loob. Niresetahan siya ng doktor ng mga bitamina na kahit tinutulan ni Manson at baka nakakasama sa bata ay wala pa rin itong nagawa dahil resita iyon ng doktor. “Iiwan ko sa ‘yo si Manang Silva at ang dalawang tauhan ko para bantayan ka. Hindi puwedeng may mangyaring masama sa ‘yo kapag hindi mo ako kasama
Nagutom si Claire sa pang-aaway kay Veena kaya dumiretso na sila sa foodcourt para mananghalian. May paborito siyang pagkain dito na lagi niyang binalik-balikan. Kasama na niya ang dalawang bodyguard saka si Manang Silva, na hindi siya iniwan lalo na dahil sa nangyari kanina sa banyo.“May bibilhin ka pa ba, Claire?” tanong ni Manang Silva matapos silang kumain. Naglalakad na sila nang walang patutunguhan at nagtutunaw lang ng kinain pero biglang may naalala si Claire. “Ahh! Yes, Manang. I have to buy something for my husband. Samahan niyo po ako ulit sa department store.” Malawak ang ngiting aniya saka mabilis na naglakad pabalik sa pinanggalingan nilang department store. “Miss Claire. Dahan-dahan lang po at baka mapaano kayo. Kapag may nangyaring masama sa baby kami ang mananagot.”Nilingon ni Claire si Manang Silva pero nagpatuloy pa rin sa mabilis na paglalakad. “Huwag kang mag-alala, Manang. Ayos lang ako at walang mangyayari sa amin—”Hindi natuloy ni Claire ang iba pang sasa
Hindi maitago ang ngisi sa labi ni Veena matapos i-send kay Manson ang pictures na nakuha niya tungkol kay Claire at Luke. Alam niyang kung saan si Claire ay naroon din si Luke dahil gusto ng lalaki si Claire. At ngayong buntis si Claire, hindi na siya magtataka kung si Manson nga ba ang tunay na ama ng dinadala nito. Biglang tumunog ang cellphone niya. Nang makita na si Manson iyon ay mabilis niya iyong sinagot matapos inihanda ang sasabihin. “Manson! Nakita mo na ba ‘yung mga pictures na isenen ko?” “Hmm…” malamig ang boses na sagot ng nasa kabilang linya. Lumawak ang pagkakangisi ni Veena. Ramdam niya na galit na si Manson. “Matagal ko nang sinasabi sa ‘yo, Manson. Walang respeto sa ‘yo ang asawa mo. Buntis na nga, kung kani-kanino pa nakikipag-usap.”“Are you done yet?”Nawala ang pagkakangisi ni Veena. “Ano’ng ibig mong sabihin?”“Kung wala ka nang ibang sasabihin papatayin ko na ‘to. And let me remind you, sa susunod, huwag kang basta-basta manguha ng larawan ng iba at bak
Ilang araw na nagpasalamat si Claire dahil hindi na siya ginugulo ni Veena. Ang buong akala niya ay susugurin na naman siya nito dahil sa pagbabanta nito noong nakaraan. Nagpatuloy siya sa pagiging apprentice ni Mr. Campbell at dahil ayaw ni Manson na pagtrabahuin siya nang mabibigat na bagay ay nag-concentrate siya kung paano palawakin ang galing niya sa pag-appraise ng mga produkto para malaman kung peke o tunay. “Claire, halika rito. May ibibigay ako na magugustuhan mo.”Napahinto sa ginagawa si Claire nang marinig ang boses ni Mr. Campbell na tinatawag siya. Nakadungaw ito sa nakabukas na pinto ng opisina nito. Ilang araw itong nawala dahil may pinuntahan ito kasama ang asawa nito. Nangingiting iniwan ni Claire ang mesa at iniwan ang binabasang notes at pinuntahan si Mr. Campbell. Nang makapasok siya sa loob ay may mabangong tila prutas ang pumasok sa ilong niya. Agad niyang nagustuhan ang amoy na iyon. Hindi tulad sa ibang amoy, na kaunting singhot pa lang niya ay nasusuka na s