Dala-dala ni Claire ang isipin tungkol sa tunay na ama hanggang makabalik siya sa sariling kuwarto. Hindi siya iniwan ni Manson at hinayaan siya nitong tahimik at ang tanging ginawa nito ay yakapin siya para kahit papaano ay gumaan ang loob niya. “Claire, kung hindi alam ng iyong ina kung sino ang mama mo ay tutulungan kitang maghanap sa kanya, okay? We will find a way. We will find your father.” Ginagap ni Manson ang kamay ni Claire saka dinala iyon sa labi upang halikan. “Noong bata pa ako, labis ang inggit ko sa mga batang may kasamang mapagmahal na tatay. Dahil ninais ko rin na magkaroon, kaya noong una kong malaman na tatay ko si Ronaldo ay natuwa ako kahit pa ipinagtabuyan siya ni mama. Pero ngayong nalaman ko na hindi pala siya ang tunay kong ama…” Inihilig ni Claire ang ulo sa balikat ni Manson. Pakiramdam niya ay kulang ang pagkatao niya. Hungkag ang kanyang puso at kahit pilit niyang maging masaya dahil may Manson na siya ngayon ay hindi niya magawa. “Hindi lahat ng may t
Halos dalawang-araw lang ang lumipas nang may matanggap na tawag si Claire mula sa pulisya. Mayroon daw taong naghahanap sa kanya at ang pakilala nito ay ito ang tunay niyang ama. Dala ng labis na tuwa ay agad siyang gumayak at iniwan kay Aurora ang natirang pagre-restore ng ceramic vases. Pero bago siya umalis ng bahay ay tinawagan muna niya si Manson at ipinaalam dito ang natanggap na magandang balita. At dahil isang mapaghinalang tao si Manson ay hindi agad ito naniwala na ang lalaking naghihintay sa kanya ay kanyang tunay na ama kaya naman sumama ito sa kanya sa camp crame. “Claire, sigurado ka bang siya ang ama? Naniniwala ka sa sinasabi niya? Bakit pinalipas niya ang mahigit dalawampung-taon bago ka niya hinanap?” hanggang sa makaapak sila sa entrance at makaharap ang lalaking nagpakilalang ama niya ay puno pa rin nang paghihinala si Manson. Isa siyang negosyante kaya sa lahat ng bagay dapat ay maingat at maselan siya sa pagpili at pagdedesisyon para siguradong panalo. Nilingo
Upang i-celebrate ang pagkikita ng nagkawalay na mag-ama ay nagkaroon ng salo-salo sa bahay nina Khaleed pero ang tanging bisita lamang ay sina Manson, Nana at Mr. Perie. Ganunpaman ay napuno ng pagkain ang mesa at magkasalitan ang dalawang matanda, kasama na si Mr. Khaleed sa pag-aasikaso kay Claire. Halos hindi na niya maubos ang pagkain dahil sa walang tigil na pagbibigay ng mga ito kaya naman nagmamakaawa siyang tumingin kay Manson para tulungan siya nito. Hindi naman siya binigo dahil ito ang umubos ng lahat ng pagkain sa plato niya saka sinaway na nito ang tatlo. Samantala, ang nakamasid na si Mr. Perie, na hanggang ngayon ay hindi pa rin naniniwala sa naging estado ng buhay ni Claire, ay may pagkabahala sa mukha. Nang malaman niya na si Claire ay anak ni Khaleed ay kung ano-anong salita na ang nabuo sa kanyang isip habang bumabiyahe papunta sa villa ng mga Valloubos. Dahil sa masamang ginawa niya kay Claire ay siguradong magkakaroon ng impak ang pagtrato sa kanya ng mga Vall
Kinabukasan ay inimbitahan ni Manson si Claire na dumalo sa isang charity auction para sa mga batang inulila ng magulang. Kung noon ay hindi siya sinasama ni Manson dahil hindi siya sanay sa ganitong klaseng pagtitipon ngunit nang ilang beses na hindi siya pumayag na pakasalan niyang muli ang dating asawa ay gusto naman siya nitong ibida sa lahat. Gusto nitong ipaalala na mayroon ng babaeng nagmamay-ari rito. Napailing na lang si Claire habang nakatingin sa eleganteng dekorasyon ng hall kung saan ginanap ang auction. Alam niyang ang dahilan kung bakit gustong ipaalam ni Manson sa buong mundo kung sino siya ay para pigilan ang kanyang ama na ipag-blind date siya sa ibang lalaki.Nagsimula ang auction, pero wala pang nakakakuha ng atensyon ni Claire. Ang tanong inaabangan niya lang ay ang makalumang kuwentas na halos dalawang daan taon na ang edad. Malapit na ang kaarawan ng kanyang ina kaya naman nais niyang regaluhan ito. Binilhan na ito ni Manson ng ticket para makapamasyal ito sa H
“Pa?” tawag ni Claire sa ama nang matagal na hindi ito makasagot. Nakagat niya ang kuko sa hinlalaki habang hindi mapakaling naghintay sa isasagot ng kanyang ama. Kahit na si Manson na nasa kanyang tabi ay labis din na nag-alala dahil sa ikinikilos niya. “Claire, ‘wag mo na pansinin ang sinabi ni Veena. Alam mo naman ang bunganga ng isang ‘yn, puro kasinungalingan ang lumalabas.” Hindi nagresponde si Claire dahil alam niyang gusto lang ni Manson na pagaanin ang loob niya. Pero dahil hindi pa sinasabi sa kanya ng ama at tila itinatago nito sa kanya ang katauhan ng ina ay hindi niya maiwasang paniwalaan si Veena. “Claire…” makaraan ang ilang segundo ay saka tuluyan siyang sinagot ng kanyang ama. “Tama ang asawa mo. Isang sinungaling babae si Veena kaya hindi mo siya dapat pinapaniwalaan. Isang mabuting tao ang iyong ina at galing siya sa disenteng pamilya. Napakabait niya para sabihan na wala siyang moral. Hindi ka bastarda, Claire, tandaan mo ‘yan. Isa pa, maniwala ka sana sa akin n
Upang alisin ang lungkot sa puso ni Claire dahil sa sinabi rito ni Veena ay dinala siya ng kanyang ama sa private resort nito sa Subic kung saan ang malaking private villa nito ay pinapamahalaan ng kanyang tatlong pinsang lalaki. Noong una ay ayaw pang pakausapin ni Manson si Claire sa mga ito pero dahil anak ito ng pinsan ng kanyang ama ay walang nagawa si Manson kundi ang hayaan siyang mag-bonding sa mga ito. Sinulit niya ang mga panahong malayo siya sa piling ng kamag-anak, lalong-lalo ng kanyang ama. “Nagustuhan mo ba dito, anak?” tanong ng kanyang ama habang nagsalo-salo sila sa tabi ng pool.“Yes, pa. Ang tagal ko na ring hindi nakapag-enjoy dahil sa trabaho. Salamat at dinala mo ako rito.”“Huwag mong pabayaan ang sarili mo, anak. Hindi porke’t marami kang kliyente ay aabusuhin mo na rin ang sarili mo. Kailangan mo ring magliwaliw kung minsan,” puno ng pag-aalala ang boses ng kanyang ama. Malayo ang tingin nito at tila may inaalala.Gustong tanungin ni Claire kung ang kanyan
Kinabukasan ay isinama si Claire ng kanyang ama sa art exhibition nito na ginanap sa isang art gallery. Dahil nga pareho silang mahilig sa pagpipinta ay kaagad na pumayag si Claire. Hindi nakasama si Manson dahil may pinagkakaabalahan pa ito sa opisina nito at hindi niya alam kung maaga itong makatapos para samahan siya. Manghang-mangha si Claire sa dami ng taong dumalo sa art exhibit ng kanyang ama. Tunay ngang karapat-dapat itong tawagin magaling dahil sa napakametikuloso nitong obra. Karamihan sa naka-display na painting ay binibenta at marami ngang tao ang may gustong bumili. Kaya naman para hindi magkagulo ay ginawaan iyon ng tila maliit na auction. Bago matapos ang show, lahat ng taong gustong bilhin ang painting na nagugustuhan ay ilalagay nila ang binigay nilang presyo sa maliit na box katabi ng painting. “You are really famous, pa. Nanliliit ako.” Nilingon ni Claire ang ama na abala sa pag-iintroduce sa kanya ng mga obra nito. Maraming tao ang gustong lumapit para makipag-u
Dahil maraming kakilala ang kanyang ama na mga taong mahilig sa painting ay marami ang natuwa nang isa-isang ipinakilala ang mga iyon kay Claire. Nadagdagan na naman ang magiging kliyente niya pero upang matuwa ang ama ay pinagbigyan niya ito lalo na ang kasosyo nito sa negosyo na si Mr. Fulan. Kasama ni Mr. Fulan ang anak nito na si Kranji na halos kasing-edaran lang ni Claire. “Masaya ako na nakita na kita sa personal, Claire. Sinubaybayan ko lahat ng palabas mo. Hindi ka lang sa TV maganda. Mas maganda ka pa sa personal.” Inilahad nito ang palad para makipagkamay sa kanya na kiyeme namang tinanggap ni Claire. Wala si Manson sa tabi niya dahil isinama ito ng ama pati na rin si Bruce na hindi niya alam na nandoon din pala para kausapin ang kakilala ng mga ito na maging potensyal na kasosyo sa negosyo. Iyon ang bulong sa kanya kanina ni Manson bago ito umalis. Kaya naman sa paglalim ng gabi ang tanging kasama ni Claire ay ang kanyang ama pati na rin ang mag-amang Fulan at Kranji.
Kinabukasan, nagpahayag ng imbitasyon si Vincent kina Claire at Manson na gusto nitong manood ng sine matapos mag-dinner sa labas. Pero ang totoong dahilan nito ay nahihiya kung silang dalawa lang ni Meesha ang magkasama. Dahil buong araw na nakapagpahinga ang dalawa ay pinaunlakan nila si Vincent. “Vincent, paano ka naman makaka-iskor kay Meesha niyan kung kasama mo kami?” biro ni Claire kay Vincent nang matapos na silang manood. Nasa labas na sila sa hallway habang hinihintay si Meesha na lumabas ng banyo. Napakamot sa ulo ang lalaki at kinakabahang napatawa. “That’s why I asked you and Manson to come. Kailangan ko lang ng moral support.” “Tsk!” naiiling na komento ni Manson pero wala na itong sinabi dahil papalapit na sa kanila si Meesha. “Goodluck! Kaya mo ‘yan!”Nangunot ang noo ni Meesha dahil sa sinabi ni Claire. “Bakit, ano’ng meron?” Tumayo ito sa tabi ni Vincent at pinaningkitan ng mata ang binata. Alanganin na ngumiti si Vincent saka inaya si Meesha. “Nothing. They
Kinabukasan ay palihim na kinausap si Claire ng kanyang ina sa kanyang kuwarto na ikinagulat niya dahil maaga pa lang ay nasa loob na ito. “Ma, may kailangan ka?” hindi niya mapigilang usisain ito dahil sa labis na pagtataka. Nakahiga pa siya sa kama dahil katatapos niya lang makipag-usap kay Manson. Umupo ang kanyang ina sa gilid ng kama malapit sa uluhan niya at hinaplos ang magulo niyang buhok saka pilit na ngumiti. Nangunot naman ang noo ni Claire dahil sa nakikitang itsura ng ina na tila hindi ito nakatulog dahil sa malalim ang iniisip. Hinintay niya itong sumagot upang pakinggan kung sakali mang may dinadala itong problema. “Claire, ano ang tingin mo ay Lucas?”Lalong nagkasalubong ang kanyang kilay at nagkaroon ng hinala kung bakit tila balisa ito. “Ma, is this about Aunty Marriotte asking me to marry Lucas?” Tumango ito at dumilim ang mukha ni Claire. “Ma, it can't be happen. Hindi ako magpapakasal kay Lucas dahil parang kapatid na ang turing ko sa kanya. Kung ano man ang n
Abala si Claire sa pag-aalaga kay Lola Rosa, ang lola ni Lucas, na hindi niya napansin ang pitong araw na binigay sa kanya ni Manson ay tapos na. Araw-araw siyang tumutungo sa ospital at inaalagan, binabantayan at iginagala sa compound ng hospital si Lola Rosa. kung hindi pa siya sinabihan ng kanyang ina na kailangan na nilang umuwi dahil siguradong magagalit na naman si Manson. Kahit si Lucas ay inuudyukan din siyang bumalik na sa Pilipinas at kaya naman na nitong alagaan si Lola Rosa pero sa araw-araw na lumilipas na nakikita niyang ang unti-unting paghihina ng matanda ay nasasaktan siya at hindi niya ito kayang iwan. Naalala niya ang kanyang lola. Namatay ito na wala siya sa tabi nito. “Claire, hindi ka ba napapagod sa ginagawa mo? Kaya ko nang alagaan si Lola. bumalik ka na ng Pilipinas dahil sigurado akong hinahanap ka na ng kapatid ko. Kapag magtatagal ka pa rito ay sigurado akong hindi ka na makakabalik dahil sa ngayon ay ikaw na lang ang hinahanap ni Lola.”Mahinang napatawa
Dumating ang araw ng linggo na pinakahihintay ni Claire. Ngayong gabi kasi ay pupunta sa bahay nila sina Meesha at Vincent para sumalo sa hapunan kaya naman naghanda ng maraming pagkain si Claire. Hindi niya alam kung ano ang paboritong pagkain ng dalawa kaya bago maghanda ay tinanong niya muna si Manson na sikreto namang tinanong si Meesha upang alamin. Bukod sa in-order niyang putahi ay mayroon ding nilutong pagkain si Claire na natutunan niya sa kanyang lola noong nabubuhay pa ito. At habang naghahanda nga siya ay may hindi maipaliwanag na tuwa sa kanyang puso sa isiping maka-bonding niya si Vincent. Mabuti na lamang at kahit halata sa kilos niya ang tuwa habang naghahanda ay hindi nagselos si Manson at inaprubahan lang kung ano ang gusto niya. Dahil wala si Aurora sa bahay ay sila ni Manang Silva lang ang natoka sa kusina kaya naman nang dumating ang dalawang bisita ay si Manson ang sumalubong dito. Habang nagsalo-salo ang tanging nagsasalita ay si Meesha, as usual ito ang pinak
Kung dati ay nagdadalawang-isip pa si Claire, ngayon ay gusto na niyang sagutin ng oo si Manson hindi dahil sa ama nito na botong-boto na sa kanya sa biglang pagtaas ng posisyon niya kundi dahil gusto niya nang matali sa kanya ng tuluyan si Manson. Sa taglay na kaguwapuhan ng lalaki ay sigurado siyang marami at marami pang kababaihan ang gustong lumandi rito. Niyakap niya ang braso sa leeg ni Manson at sinserong ngumiti habang magkahinang ang kanilang mata. “You know that I always wanted to marry you. Hindi lang talaga sumasabay ang pagkakataon. I always wanted to be with you forever dahil gusto ko nang itali ka sa akin habang-buhay para wala nang ibang babae ang humarot sa ‘yo pero…” “Pero?” Umupo si Claire sa kandungan ni Manson habang nakaupo ito sa kama saka mabilis na dinampian ng halik sa labi at nagsalita. Her words were refined and delicate to appease the man of her dreams for him to agree to her plans. “Alam mong malubha na ang kalagayan ng lola ni Lucas at dahil isa siya
Hindi agad-agad naniniwala si Claire sa mga ganitong nababasa lalo na at dumarami ang mga scammers ngayon. Pero dahil binanggit ang pangalan ni Manson ay may bahagi ng isip niya ang naniniwala na baka totoo nga ito kaya naman mabilis niyang tinawagan ang numero nang nagpadala ng mensahe pero kahit anong tawag niya ay hindi niya na iyon makontak. Nagkibit siya ng balikat at binalewala iyon pero habang tumatagal ang oras na hindi nagre-reply sa kanya si Manson ay tila may sumusundot sa puso niya t hindi siya mapakali. Nang sumapit ang gabi ay halos hindi siya makatulog dahil iniisip pa rin kung sino ang misteryosong nagpadala sa kanya ng mensahe. Mabuti na lang bago siya matulog ay tumawag sa kanya si Manson at sinabing ayos lang ito kaya naman hindi na niya inungkat dito ang tungkol sa mensahe na natanggap.Kinabukasan, inumpisahan niya ang painting na personal niyang naisip. Iyon ay ang painting ng kanyang ina. Ang sabi sa kanya ng kanyang ama ay magkamukha sila nito kaya naman ginam
Mahigpit na napahawak sa jewelry box si Khaleed at tumiim ang bagang dahil hindi niya kayang isipin na ang isang tulad ni Benjamin ang ama ni Claire. A single 'ding' sound followed by the elevator’s door being opened and Manson ang Khaleed simultaneously turned their heads towards it. Nangunot ang noo at nagsalubong ang kilay ni Manson nang mapagsino ang nakitang lumabas. Nang nilingon niya si Khaleed ay mas madilim pa ang mukha nito sa kanya na halatang-halata ang galit sa mukha. “Ano’ng ginagawa n’yo rito?” malamig na tanong ni Khaleed. Walang bahid ng ngiti sa labi nito habang nakatingin sa bagong dating na sina Benjamin at Lanette.Biglang nalukot ang mukha ni Benjamin sa tanong ni Khaleed. “Hindi ba at ako dapat ang magtanong niyan sa ‘yo? Ano ang ginagawa mo rito? Ano ang karapatan mo para bisitahin ang dati kong asawa?”Tumaas ang sulok ng labi ni Khaleed at simpleng sumagot. “Kaibigan, may problema ba roon?” kalmadong sagot niya.“Aunty Lanette, magkaibigan din ang mama ko a
Mapait na ngumiti si Khaleed saka nilingon si Manson na nakatingala pa rin sa medyo madilim na kisame. Hindi talaga niya matakasan ang matalinong tao. Kaya ito naging matagumpay sa negosyo kahit sa batang edad nito ay dahil mabusisi at matalino ito na kayang basahin ang bawat galaw ng kaharap. “Huwag mong sabihin kay Claire. Hindi niya muna kailangang malaman kung sino ang tunay niyang ina.”Tumango si Manson bilang pagsang-ayon at diretsong tiningnan si Mr. Khaleed. “Naiintindihan ko. Pero hindi ba at mas maganda kung malaman ni Claire kung sino ang ina niya at hindi naman siya nasa dilim kung sino ang tunay niyang ina? Pareho nating alam na matagal na niyang gustong malaman kung sino ang kanyang ina.”“Dahil nasa dilim ang taong gustong manakit kay Claire at tayo ay nasa liwanag. Madali tayong makikita ng kalaban. Wala akong alam kung sino ang may pakana sa pagkawala niya noon. Kung sino ang taong gustong pumatay sa kanya. Kapag kilala ng mag-ina ang isa’t isa ay sigurado akong par
“Claire? Sino’ng kausap mo?”Mula sa pagkakatayo sa pintuan ay nakangiting nilingon ni Claire ang ama na nasa kanya palang likuran. Lumamlam ang mga mata niya. “Pa, nandiyan ho pala kayo.” May munting ngiti sa labi ng kanyang ama nang lumapit ito at tumayo sa gilid niya. “Hindi mo naman sinabi na may bisita ka pala. Bakit hindi mo papasukin sa loob?” Napakamot sa batok si Claire. Ang totoo ay hindi niya rin akalaing bibisitahin siya ni Lucas. Ang buong akala niya ay nasa America pa ito kaya’t nagulat siya nang bigla siya nitong sinurpresa. Kadarating lang nito nang makita sila ng kanyang ama pero nag-aalangan siya kung papasukin ito o hindi dahil hindi niya ito pamamahay at hindi siya sigurado kung okay lang ba sa kanyang ama kung magpapasok siya ng bisita. “Ah kasi ano, pa…” Nilingon niya si Lucas na ang pokus ng tingin ay nasa kanyang ama. “Huwag ka nang mahiya, Claire. Paalis na rin ako kaya malaya kayong makakapag-usap.”Namula ang mukha ni Claire dahil sa sinabi ng kanyang am