Lalong hinigpitan ni Manson ang pagkakahawak sa manibela habang ang mata ay nakadiretso pa rin kay Veena na bumakas ang takot sa mukha matapos siyang makita na dire-diretso ang pagmaneho at walang balak huminto. Nilamon na siya ng galit. Parang may bumubulong sa kanya na huwag huminto at banggain ang babaeng siyang dahilan kung bakit nasira ang relasyon nila ni Claire. Nandilim ang paningin niya saka lalo pa niyang inapakan ang silinyador upang bumilis ang takbo ng kotse at hindi siya huminto hanggang bumangga ang kotse niya sa gate ng mansyon nina Veena. Sumabog ang airbag sa mukha niya at hindi niya makita kung nasaan ang babae, kung nagtagumpay siya sa ginawa. Oo, nababaliw na siya at wala sa tamang pag-iisip. May tama siya sa gilid ng mukha dahil nabangga siya sa nabasag na windshield pero ininda niya iyon. Narinig niya ang sigawan ng mga tao sa paligid lalo na ang ama ni Veena na agad lumabas nang marinig ang kumosyon. Ipinikit niya ang mata upang alisin ang pagkahilo saka lang
Sumama si Claire sa kanyang ina pabalik sa Maynila. Maraming kliyente ang naghahanap sa kanya na magpagawa ng painting o magpa-restore ng mga ceramics at balak niyang magpatayo ng sariling studio gamit ang perang naipon niya. Sa loob ng araw na nasa Antique siya ay hindi siya nakarinig ng ano man mula kay Manson. Nasasaktan siya pero ang tanging magagawa niya ay ang lunukin ang pait niyon. “Claire, bakit nakatunganga ka lang diyan at hindi pa nagbibihis? Hindi ba ang sabi mo ay may auction kang pupuntahan ngayon?”Biglang natauhan si Claire nang marinig ang boses ng kanyang ina na kinakausap siya. Mabuti na lamang at nakatalikod siya rito habang nakatingin sa labas ng bintana dahil kung hindi ay makikita na nama siya nito na umiiyak. Pero hindi yata talaga kayang dayain ang puso ng mapagmahal na ina. Dahil bago pa man makasagot si Claire ay nilapitan na siya ni Mrs. Domingo saka marahang hinaplos ang kanyang likod.“Mahal mo si Manson pero bakit pumayag ka na makipaghiwalay? Pareho
Humigpit ang pagkakahawak ni Claire sa painting habang ang nagtatakang tingin ay palipat-lipat kay Manson at sa babae. “Sino siya?” kapagkuwan ay wala sa sariling tanong niya. Bago makasagot si Manson ay naunahan na ito ni Damon na nasa likuran ni Claire at humarang sa kanya. “Manson, bakit magkasama na naman kayo ni ate?”Lalong nagksalubong ang kilay ni Claire sa sinabi ni Damon. “Kilala mo siya?” tanong niya kay Damon na ang tinutukoy ang babae. Nilingon siya ni Damon saka malapad na ngumiti. “She’s my sister. And this one here,” lumapit ito kay Manson at inakbayan sa balikat. “He is Manson. A family friend.”Hindi sumagot si Manson bagkus ay umalis ito sa pagkakaakbay ni Damon at lumapit sa kanya. Tumigil ito sa harapan niya at puno nang pag-alalang nagtanong sa kanya. “Claire, how are you? Nabalitaan ko na naghahanap ka ng bahay para gawing studio. I can help you with it. May mga property pa ako na puwede kong ibigay sa ‘yo.”Napatulala si Claire habang nakatingin kay Manson.
Papasok na si Luke sa opisina nang biglang tumunog ang cellphone niya. It was an overseas call so he didn't have a choice but to answer. Isa lang ang alam niyang tatawag sa kanya mula sa ibang bansa, ang kanyang ina. “Yes, ma,” walang buhay na sagot niya. He pressed his thumb on the biometric scanner and the door to his office opened. Tahimik siyang pumasok habang pinapakinggan ang walang tigil na sermon ng kanyang ina. “Hanggang kailan ka makipagkita sa babaeng ‘yan? Alam mong asawa niya ang pamilyang ‘yon. Bakit kailangan mo pang idikdik ang sarili mo sa kanya?” Umupo si Luke sa mahabang sofa saka ipinatong ang dalawang paa sa mesa at patamad na sumandal. “They are already divorced and she is heartbroken. Pero you know naman, ma. I am not that kind of person who jumps in and reaches if a woman is in distress. Ayaw kong bigyan siya nang impression na sinasamantala ko ang kahinaan niya. I will wait. Dahil kung talagang gusto ko siyang makuhang muli ay matagal ko na siyang dinala di
“So, tama nga ang hinala ko na dito mo nilulunga ang babaeng ‘to?” Itinuro ni Mr. Perie si Claire na nasa likuran pa rin ni Manson. Ang kanyang ina ay may hawak na walis at nakahanda na para hampasin ang ama ni Manson anumang oras. Dumilim ang mukha ni Manson at naniningkit ang matang tiningnan ang ama habang ang kamay ay nakahawak sa beywang ni Claire upang itago ito sa likuran niya. “Ano’ng ginagawa mo rito? This is my property at wala kang karapatan pigilan kung sino man ang gusto kong patirahin dito.” Mr. Perie huffed in anger as his eyes stared darkly at the woman behind his son. “Claire, I’ll say this one more time. Layuan mo ang anak ko. Kung ayaw mong gawin ko ang sinabi ko sa ‘yo—”Nang marinig ni Mrs. Domingo ang sinabi ni Mr. Perie ay kaagad nitong iwinasiwas ang hawak na walis. “At sino sa tingin mo ang pinagbabantaan mo? Akala mo matatakot kami sa ‘yo? Aba, matagal-tagal na akong nagtitimpi sa ‘yong matanda ka!”Mabilis na lumabas si Claire mula sa likuran ni Manson at
Matapos siyang ihatid ni Manson pabalik sa bahay ng kanyang ina ay agad rin itong umalis. Buong biyahe ay hindi rin siya nito kinikibo. Alam ni Claire na nagseselos ito dahil kinausap niya si Luke pero hindi niya kayang tanggihan ang lalaki. “Claire, may nangyari na naman ba sa inyo ni Manson? Bakit parang galit na naman yata ang lalaking iyon?”Napahinto sa akmang paghakbang papasok sa loob ng bahay si Claire nang marinig ang tanong ng ina. Kalmado ang mukha na nilingon niya ito. “Wala, ma. Pagod lang siguro si Manson kaya wala sa mood.” Hindi niya sinabi rito ang totoo dahil siguradong sari-saring salita na naman ang maririnig niya. “Sige, ma. Mauuna na ako at may gagawin pa ako.”Matapos niyang magpaalam ay hinayaan siya nito at hindi na kinuwestiyon pa. Matapos makapagbihis ng presentableng bestida ay muling nagpaalam si Claire sa ina na aalis. Hindi na ito nagtanong pero puno nang hinala ang mata nito bago siya pinayagan. Habang sakay ng taxi ay tinawagan siya ni Manson at pin
“Perie, nakaratay na sa ospital ang anak ko, pero ni isa sa pamilya mo walang bumisita sa kanya? Nasaan na ang pinangako mo na ipapakasal mo si Veena kay Manson? Bakit hanggang ngayon ay wala pa ring nangyayari?” Nagkasalubong ang kilay ni Mr. Perie nang marinig ang nakakairitang boses ng kaibigan niya, ang ama ni Veena na si Mr. Coltre. Mainit na ang ulo niya dahil sa pamimilit ng kanyang asawang si Morsheire na makipag-divorce. Kagagaling lang niya sa studio nito dahil kauuwi lang nito galing Paris mula sa Fashion show na dinaluhan nito at ang divorce kaagad ang sinalubong nito sa kanya. “Tanda, sinabi ko na sa ‘yo na ayaw na ni Manson sa anak mo. Isa pa, ibinibigay ko na sa inyo si Bruce para ipakasal kay Veena, sino ba ang may ayaw? Wala na akong magagawa do’n kung ni isa sa mga anak ko ay ayaw piliin ng dalaga mo.” Marahas siyang napabuga ng hangin upang alisin ang iritasyon na labis na nagpapakulo ng kanyang dugo. “Divorce na ang anak mo at ang hampas-lupang iyon. Ano pa an
“Pa, siya si Claire. Siya ang sinasabi ko sa inyong magaling magpinta. Akala ko ba gusto niyo siyang makausap, bakit aalis na kayo?”Nginitian siya ng ama ni Damon. “Hello, Miss Claire. I heard about you from my son. Should we talk outside?”Iminuwestra nito ang kamay at itinuro ang pinto. Sumunod si Claire na hindi tinapunan ng tingin si Manson. Nang makalabas sila ng private room ay saka inusisa ni Damon ang ama. “Pa, bakit kailangan pa nating umalis? Puwede naman kayong mag-usap ni Miss Claire sa loob?”Pinandilatan si Damon ng ama. “Shh. Huwag ka ngang masiyadong maraming salita. Hindi mo ba alam na ginawa ni Mr. Perie ang meeting na ito para sa kambal mo at kay Manson. They are a perfect match, aren’t they?”Nanlaki ang mata ni Damon sa narinig at nag-aalalang napatingin kay Claire pero nakayuko ang babae kaya hindi niya alam kung ano ang naging reaksyon nito. “Pero…”“Wala ng pero-pero. Tumahimik ka na at hayaan mo ang ate mo at si Manson.” Nilingon nito si Mr. Perie na nasa l
“Lucas, sinasabi ko sa ‘yo, pero wala akong kinalaman sa nangyari kay Leonora. Kung ano man ang naging kasalanan ko sa inyong mag-ina ay nabayaran na iyon ng pagkaaksidente ko.”Tumikwas ang sulok ng labi ni Lucas at tinalikuran ito bago pinindot ang elevator button para makababa. Nilingon niya si Mr. Perie. “We’re clear of each other’s debt, as long as you don’t hurt people I care about. Wala na tayong dapat pag-usapan pa kaya sana hindi na tayo magkita pa.” Nang bumukas ang elevator ay agad na pumasok si Lucas pero mabilis na pinagulong ni Mr. Perie ang wheelchair para sundan siya. “Sandali, may sasabihin pa ako sa ‘yo, Lucas,” hinihingal na pigil nito. Papasara na ang elevator kaya muntikan itong maipit sa gitna pero hindi nakaramdam ng awa si Lucas at hinayaan ito. He hates rapist people the most. Mga kalalakihang pinagsasamantalahan ang kahinaan ng babae para magawang ilabas ang libido ng katawan ng mga ito. Kaya ganoon na lang ang galit niya kay Mr. Perie. Ilang tao na rin ang
Hindi alam ni Manson kung bakit kakaiba ang tingin ng kanyang ina kay Khaleed. Tila may ibang kahulugan iyon pero dahil solo na nila ni Claire ang kuwarto ay napunta na sa kasulok-sulukan ng isip ang isiping iyon. “Claire—”Biglang bumukas ang pinto at bumungad ang kanyang ama na nakaupo sa wheelchair habang tulak-tulak ng alalay nito. Nang makita ang kalagayan niya ay lumitaw ang pag-aalala sa mukha nito. “Manson, paanong nangyari sa ‘yo ang ganito? Who could’ve done this to you?”Napaismid si Manson at bumakas ang inis sa mukha dahil sa biglang pag-istorbo nito sa kanila. “Bakit ka narito?”Naihilot ni Mr. Perie ang sentido dahil biglang sumakit ang ulo niya sa sagot ng anak. “Manson, you are my son. My heir. Sa tingin mo ba ay hindi ako nag-aalala sa ‘yo kahit may nangyari sa ‘yong masama? Anak kita. Natural lang na mag-aalala ako sa ‘yo.”Marahas na bumuga ng hangin si Manson. Kung kaya niya lang batuhin ng unan ang ama para palayasin ito sa loob ng ward ay nagawa na niya. Tahim
Kaagad nilang dinala sa pinakamalapit na ospital si Manson dahil sa biglang pagkawala nito ng malay. Bago ito pumunta sa villa nina Lucas ay pinagbawalan na pala ito ng doctor na lumabas ng ospital pero nagpumilit ito dahil gustong makita si Claire. Ang sabi ng assistant, ang findings ng doktor, ay may ugat daw sa utak nito na napunit dahil sa pagkabagok ng ulo nito noong mabangga ang taxi na sinasakyan nito. Maari siyang humantong sa koma ngunit nagising ito agad kaya dali-dali siya nitong pinuntahan. Napapailing si Claire sa narinig saka hinaplos ang nakabendang mukha ni Manson. “Why did you do that?” mahina niyang saway rito kahit alam niyang ‘di siya nito naririnig. “Miss Claire, ang mabuti pa ay maligo na kayo at magbihis. Eto,” iniabot sa kanya ng assistant ni Manson ang isang paper bag na naglalaman ng damit. Kinuha ito ni Claire at tumayo. “Salamat. Ikaw na muna ang bahala sa kanya.”Madungis na ang bestida na suot niya kaya inutusan niya ang assistant ni Manson na ikuha s
Habang hawak ni Claire ang relo na binigay ni Lucas ay hindi matigil sa pagtulo ang kanyang luha. Hindi niya kayang tanggapin ang pagkamatay ni Manson. “Lucas, please… sabihin mo sa akin na hindi siya patay. Manson can’t be dead.”Kahit si Lucas ay hindi mapigilan ang mamasa ang mata dahil sa pinipigilang luha. “Claire…” gusto siya nitong yakapin pero pinigilan nito ang sarili lalo pa at nasa lugar na ng aksidente ang assistant ni Manson at ilang bodyguards nito na tulad nila ay nanlulumo din sa nangyaring pagkawala ni Manson. “I found this watch beside that burnt body inside the car,” dagdag pa ni Lucas. Patuloy sa pag-iling si Claire at sa pagluha. She felt that something was squeezing her heart until she couldn't bear the pain. Pinagsisihan niya na pinagtabuyan niya ito. Ni hindi man lang niya ito nakausap bago ito mawala. Kahit ano’ng pagsisisi ang gagawin niya ay alam niyang hindi na maibabalik ang buhay nito kaya naman lalo siyang napahagulhol. Mas nanaisin niyang mabuhay ito n
Nang mga oras na iyon ay mag-isang nakaupo si Claire sa mesa, malayo sa bagong kasal, at matamang nagmamasid. May ngiti sa kanyang labi habang pinagmamasdan ang kababata na minsan ay naging karamay niya rin. Hindi man totohanan ang kasal ng mga ito ay masaya pa rin siya para rito dahil kahit papaano ay napasaya nila si Lola Rosa. At kaya siya mag-isang nakaupo sa sulok ay para iwasang makita ni Lola Rosa na siyang ikakasira ng lahat kung sakali. Kaya nang biglang dumating si Zhia at muntik nang manggulo ay ganoon na lang ang kaba niya dahil baka makita siya nito at masabi na hindi naman siya ang ikinasal kay Lucas. Kapag malaman iyon ni Lola Rosa ay baka mapahamak ito at imbes na mabuhay pa ito ng ilang araw ay matitigok agad ito na ayaw nilang mangyari. Hindi alam ni Claire kung saan kinuha ni Lucas ang babaeng pinakasalan nito pero kahawig niya ito pati pangangatawan ay magkapareho sila. Kaya naman kaunting make-up na lang ang ginawa nila para maging kamukha siya nito nang sa gay
Habang nagbabantay sa kanyang ina ay pabalik-balik sa isip ni Claire ang sinabi ng kanyang ina tungkol kay Manson. Paano kung huli na nga ang lahat at hindi na sila tuluyang magkabalikan nito? Kakayanin ba niya? Upang kahit papaano ay maibsan ang pananabik niya sa lalaki ay pinanood niya lahat ng recent interviews nito nang paulit-ulit hanggang sa nakatulugan niya iyon. Hindi niya namalayan na pumasok sa loob si Lucas at nang makita siyang natutulog ay kinumutan siya nito saka itinabi ang cellphone niyang nahulog sa sahig na patuloy pa rin sa pagpi-play ng video. Bahagyang dumilim ang mukha ni Lucas nang makita iyon pero agad ring nawala nang tingnan niya si Claire. Nilapitan niya ang nakaratay na si Leonora saka marahang hinaplos ang buhok nito at mahinang nagsalita. “Aunt Leonora, kailangan niyo na hong magising. Nangangayayat na si Claire dahil hindi makakain nang ayos sa sobrang pag-aalala sa inyo. Kahit ang pagmamahalan nila ni Manson ay isinakripisyo niya kahit alam kong nasas
“Sigurado ka ba sa ginawa mo, Lucas? Paano kung malaman nila na ikaw ang maysala at panagutin ka ng batas? Paano kung makulong ka?”Mahinang napatawa si Lucas dahil sa pag-aalala sa boses ni Claire. “Huwag kang mag-alala. Hindi malala ang kalagayan niya dahil kilay niya lang ang pumutok. Maraming dugo lang ang nawala sa kanya kaya kailangan niyang manatili sa ospital ng ilang araw. But besides that, there were no serious injuries. Don’t worry too much, Claire. Hindi ko ito ginagawa para sa ‘yo kundi para sa aking ina. Alam mo kung gaano kalalim ang galit ko sa lalaking iyon.”Napayuko si Claire. Alam niyang may inosenteng tao na naman ang nadamay sa hidwaan ng dalawang pamilyang ito. Dahil doon ay binalot siya ng konsensya. Kahit ibahin pa ni Lucas ang rason sa nangyari kay Perie ay alam naman niyang ginawa nito iyon upang paghigantihan siya. Dahil hindi siya agad nakasagot ay tila nababasa ni Lucas kung ano ang nasa isip niya. “Don’t overthink about it, Claire. Walang nadamay na ino
Halos sumikip ang dibdib ni Claire nang makita ang kalagayan ng kanyang ina. Nasa ICU ito at may tubong nakakabit sa bunganga upang tulungan itong huminga. Ligtas na ito sa kapahamakan pero dahil malubha ang lagay ay nasa coma pa rin ito. “‘Wag kang mag-aalala, Claire. Malalampasan ito ni Auntie Leonora. Magiging ayos siya.” Nilingon ni Claire si Lucas at mapait na ngumiti. Hindi niya kasama si Manson dahil bago siya pumunta ng ospital ay hindi niya ito hinayaang sumama sa kanya at nagtalo sila. She also blamed him for bringing danger to her life. Alam niyang masasaktan na naman niya si Manson dahil sa pagtataboy niya rito pero nang maisip niya na ang ama nito ang gustong manakit sa kanyang ina ay hindi niya maiwasang sumama ang loob. Kaya’t tulad ng dati, itinaboy niya ito para wala nang magpapahamak sa relasyon nila. Pero kahit sinabihan niya itong bumalik sa Pilipinas ay hindi siya nito sinunod. “Sana nga, Luke. Sana nga. Dahil hindi ko mapapatawad ang sarili ko kung may mangyar
Ang mga sumunod na araw ay parang normal na kay Claire. Kahit nalaman niyang hindi niya tunay na ama si Mr. Khaleed ay hindi pa rin siya nalungkot nang labis dahil hindi nagbago ang relasyon nila. Tinuturing pa rin siya nitong tunay na anak. Noong kinompronta niya si Manson tungkol dito ay inamin nito na alam na ang totoo pero dahil ayaw nitong pangunahan ang desisyon ni Mr. Khaleed kaya hindi ito nagsalita. Ang tanging gumugulo na lang sa kanya ngayon ay walang iba kundi si Mr. Perie.Magmula nang malaman nitong hindi niya tunay na ama si Mr. Khaleed ay muling bumalik sa dati ang trato nito sa kanya. Tulad na lang ngayong araw. Binisita siya nito sa kanyang bahay na may dala-dalang iisang rason. Ang hiwalayan niya si Manson. “Ilang beses ko ho bang sasabihin sa inyo na hindi ko hihiwalayan si Manson? I already gave him up once. Hindi ko a ulit gagawin iyon.”Tumalim ang tingin sa kanya ni Perie at inilapag ang cellphone sa harapan niya kung saan nagpe-play ang isang recording. Sa b