Tiga hari setelah pesta kaisar, kehebohan yang senyap menyelimuti paviliun ketiga selir—Selir Mei Xiao, Selir Xue Yuxian, dan Selir Hua Lingxin. Racun mandul yang secara diam-diam mereka minum saat pesta akhirnya bereaksi. Ketiganya mulai merasakan gejala aneh yang membuat mereka khawatir dan segera memanggil tabib pribadi mereka untuk melakukan pemeriksaan mendalam.“Apa yang terjadi padaku?” gumam Selir Mei Xiao memegangi perutnya yang terasa sangat sakit, padahal saat selir Mei Xiao sedang menyusun rencana untuk membalas Zhao Xueyan. “Kenapa tabib sangat lama?!” bentak selir Mei Xiao merasa kesakitan. Di sudut ruangan para pelayan menunduk takut, tak berapa lama seorang tabib tua dari kediaman Mei datang dengan tergesa-gesa. “Salam —” “Cepat periksa aku tabib,” potong selir Mei Xiao yang sudah tidak bisa menahan rasa sakitnya. Ketika tabib memeriksa ketiga selir, ekspresi cemas terpancar di wajah para tabib tersebut. Para tabib mendapati bahwa racun itu tidak hanya menyebabkan
Di paviliun Selir Mei Xiao, ketegangan terasa begitu nyata. Setelah kepergian tabib yang membawa kabar buruk itu, Mei Xiao duduk di kursi megahnya dengan wajah pucat dan mata berkilat penuh kemarahan. Pikirannya terus berputar, mencoba mencari jawaban atas nasib buruk yang menimpanya."Ini tidak mungkin terjadi begitu saja. Seseorang pasti merencanakan ini!" gumamnya dengan nada dingin.Para pelayan di sekelilingnya diam membisu, tak berani menatap langsung ke wajah majikan mereka. Namun, salah satu pelayan yang berdiri paling dekat akhirnya memberanikan diri berbicara."Ampun, Yang Mulia. Jika saya boleh berkata sesuatu ...."Mei Xiao mengangkat wajahnya, tatapannya tajam seperti pedang. "Bicara cepat!"Pelayan itu menelan ludah, tubuhnya gemetar. "Saya sempat melihat sesuatu di malam pesta, Yang Mulia. Di dapur, pelayan setia Selir Hua Lingxin mendekati minuman Anda. Dia tampak seperti sedang ... memasukkan sesuatu ke dalamnya."Mata Mei Xiao menyipit, penuh kecurigaan. "Pelayan Hua
Di paviliun Selir Mei Xiao, suasana semakin panas. Dia duduk di kursi berhias ukiran naga emas, wajahnya yang biasanya anggun kini dipenuhi rasa penasaran dan kemarahan. Seorang pelayan mata-mata yang dia tempatkan di paviliun Hua Lingxin, berlutut dengan penuh kehati-hatian di depannya."Yang Mulia, hamba membawa kabar penting," ujar pelayan itu sambil menundukkan kepalanya."Bicara," perintah Selir Mei Xiao dengan nada dingin."Hamba melihat pelayan setia Selir Hua Lingxin, Qing’er, meninggalkan paviliun dengan membawa surat. Dari desas-desus yang hamba dengar, surat itu ditujukan kepada keluarga Hua. Selir Hua Lingxin berniat pergi ke rumah keluarganya dalam tiga hari untuk membahas sesuatu yang sangat rahasia."Mata Selir Mei Xiao menyipit, rasa penasaran dan amarah mulai menyatu. "Hua Lingxin akan mencoba mencari solusi dari keluarganya?" gumamnya pelan. "Dia pasti tahu sesuatu tentang racun itu."Selir Mei Xiao bangkit berdiri, wajahnya penuh dengan tekad. "Ini kesempatan emas.
Istana yang biasanya ramai dengan suara tawa para selir dan nona muda bangsawan kini terasa sunyi. Tempat pertemuan mereka di taman bunga, yang sering menjadi lokasi acara minum teh dan bersosialisasi, kini kosong. Para pelayan yang ditanya hanya memberikan jawaban singkat bahwa para selir sedang sakit dan membutuhkan istirahat. Namun, rumor tentang insiden yang terjadi pada mereka mulai beredar, meskipun tidak ada yang berani membicarakannya secara terbuka.Zhao Xueyan, di sisi lain, menikmati ketenangan yang jarang dia dapatkan. Paviliunnya yang tenang menjadi tempat sempurna baginya untuk berlatih dan meningkatkan kultivasinya. Di ruang latihan, Zhao Xueyan duduk bersila di atas bantal meditasi, tubuhnya dikelilingi oleh energi spiritual yang mengalir deras. Wajahnya terlihat damai, tetapi dalam benaknya, dia mengamati semua permainan kekuasaan yang terjadi di istana."Aku hanya perlu menunggu," gumam Zhao Xueyan sambil membuka matanya perlahan. "Mereka akan saling menghancurkan
Pemakaman Selir Hua Lingxin dilaksanakan dengan penuh keheningan yang mencekam. Langit mendung seakan ikut berduka atas kepergian seorang selir kekaisaran. Bangsawan keluarga Hua tiba di tempat pemakaman dengan tangisan yang memecah suasana. Ibu Selir Hua Lingxin tak henti-hentinya menangis histeris, sementara ayahnya hanya bisa berdiri dengan wajah yang tampak jauh lebih tua dari biasanya.Prosesi pemakaman dilakukan di pemakaman keluarga kekaisaran, tempat yang disediakan untuk anggota istana yang telah meninggal. Semua orang yang hadir mengenakan pakaian hitam, berdiri dalam barisan teratur untuk menghormati peti mati yang dihias dengan ukiran naga dan bunga teratai—lambang dari statusnya sebagai seorang selir kekaisaran.Peti mati itu diusung perlahan oleh beberapa penjaga istana menuju liang lahat. Kaisar Zheng Yu hadir dengan ekspresi dingin, hanya memberikan penghormatan tanpa kata-kata. Dia tampak tidak terlalu terpengaruh oleh kepergian Selir Hua Lingxin, yang jarang mendap
Karena merasa laporan Shen Yuan tidak memberikan hasil yang memuaskan, Kaisar Zheng Yu memutuskan untuk turun tangan sendiri. Ia memilih untuk mengunjungi paviliun Permaisuri Zhao Xueyan secara tiba-tiba. Hatinya dipenuhi rasa curiga meskipun tidak ada bukti yang mengarah padanya. Zhao Xueyan, meski dikenal sebagai wanita yang tenang, selalu menjadi sosok yang sulit ditebak.Malam itu, tanpa pemberitahuan, kaisar Zheng Yu mengunjungi paviliun permaisurinya, Zhao Xueyan. Kaisar ingin mengetahui apakah semua intrik di istana ini ada hubungannya dengan permaisurinya, meskipun dalam hatinya ia merasa ragu.Saat tiba di paviliun, Zhao Xueyan, yang tengah membaca di ruang utama, segera menyambutnya dengan penuh penghormatan. Wajahnya tenang seperti biasa, meskipun hatinya menyadari maksud kedatangan Kaisar."Yang Mulia datang tanpa pemberitahuan. Apakah ada yang bisa hamba bantu?" tanya Zhao Xueyan dengan suara lembut, tatapannya penuh kepolosan.Kaisar Zheng Yu memandang Zhao Xueyan denga
Selir Mei Xiao yang awalnya penuh percaya diri dengan rencananya menyebarkan desas-desus buruk tentang Zhao Xueyan, tiba-tiba dibuat terkejut ketika langkahnya keluar dari paviliunnya terhenti oleh bisikan-bisikan pelayan istana."Kenapa Selir Mei Xiao belum juga hamil? Bukankah Kaisar sering sekali mengunjungi paviliunnya?" bisik salah satu pelayan sambil menunduk."Benar, aneh sekali. Kalau seperti ini, mungkin posisi selir lain yang bisa memberi keturunan lebih berharga di mata Kaisar," timpal pelayan lainnya.Wajah Selir Mei Xiao memucat, tangan halusnya yang mencengkeram kipas berornamen emas mulai gemetar. Kemarahan dan ketakutan berkecamuk di dalam dirinya. Bagaimana mungkin isu seperti itu mulai beredar? Siapa yang menyebarkan kabar tersebut? Apakah seseorang sudah mengetahui rahasianya bahwa dia tidak bisa lagi mengandung?Setelah memastikan bahwa tidak ada yang memperhatikan, Selir Mei Xiao dengan cepat kembali ke dalam paviliunnya. Di sana, dia membanting kipasnya ke lantai
Malam semakin larut, dan harapan Selir Mei Xiao mulai memudar. Ia berjalan mondar-mandir di paviliunnya dengan wajah yang semakin cemas. Para pelayan di sekitarnya tidak berani mengatakan apa pun, hanya menunduk dalam keheningan."Kenapa Yang Mulia belum datang?" tanya Selir Mei Xiao dengan nada tajam. "Apa kalian sudah memastikan bahwa aku yang dia kunjungi malam ini?"Sudah beberapa jam berlalu, tapi kaisar Zheng Yu belum juga menampakkan batang hidungnya di paviliun selir Mei Xiao. Salah satu pelayannya segera maju dan menunduk. "Ampun, Yang Mulia Selir. Kami akan segera mencari tahu," jawabnya, lalu pergi dengan tergesa-gesa. Selir Mei Xiao duduk dengan gelisah, menggigit bibir bawahnya sambil terus melirik ke arah pintu. Namun, ketika pelayannya kembali, wajahnya pucat pasi."Ada apa?" tuntut Selir Mei Xiao, tidak sabar dengan keheningan yang mencurigakan. Matanya menatap tajam pelayan di depannya itu. "Yang Mulia … Yang Mulia sedang berada di paviliun Selir Xue Yuxian," jawab
Zhao Xueyan mengibaskan tangannya, keempat mayat itu menghilang begitu saja. Kaisar Tian Ming dan Wu Liang terkejut, saling bertukar pandang sebelum menatap Zhao Xueyan dengan penuh tanya."Ke mana mayat-mayat itu?" tanya Kaisar Tian Ming dengan alis berkerut.Zhao Xueyan tetap tenang. "Mereka berada di tempat yang layak," jawabnya singkat. "Aku akan meneliti mereka lebih lanjut."Wu Liang yang masih kebingungan akhirnya bertanya lagi, "Meneliti? Maksudmu?"Zhao Xueyan menatapnya sekilas sebelum menoleh ke arah Niuniu. "Nanti akan kujelaskan. Sekarang, lebih baik kita beristirahat dan makan siang di sini."Meskipun masih bingung, Kaisar Tian Ming dan Wu Liang tidak bertanya lebih lanjut. Mereka percaya bahwa Zhao Xueyan memiliki alasannya sendiri.Mereka berjalan menjauh dari lokasi, mencari tempat yang lebih nyaman. Setelah menemukan sebuah tempat yang cukup lapang di bawah pepohonan rindang, mereka segera duduk.Niuniu dengan sigap mengambil makanan dari cincin ruang penyimpanannya.
Saat fajar mulai menyingsing, Zhao Xueyan dan Kaisar Tian Ming segera bergegas menuju arah selatan, tempat Kekaisaran Heifeng berada. Setelah mendapatkan informasi dari mata-mata kepercayaan Kaisar Tian Ming, mereka tak bisa lagi menunda pergerakan. Ancaman dari bangsa iblis yang telah mengumumkan perang semalam bukan hal yang bisa diremehkan. Lebih dari itu, pengkhianat yang bersembunyi di dalam kekaisaran manusia harus segera dibereskan sebelum semuanya terlambat.Dengan kecepatan penuh, Zhao Xueyan dan Kaisar Tian Ming melesat menaiki kuda-kuda mereka yang berlari seperti bayangan di tengah angin pagi. Di belakang mereka, Niuniu dan Wu Liang ikut serta, siap melindungi majikan masing-masing dengan kesetiaan penuh.Sepanjang perjalanan, Kaisar Tian Ming tampak murung. Tatapan tajamnya penuh dengan niat membunuh. "Pengkhianat itu harus segera dienyahkan," gumamnya dengan suara dingin.Zhao Xueyan yang menunggangi kudanya di sisi sang kaisar menatapnya sejenak. "Aku tahu kau ingin me
Setelah pertarungan yang melelahkan itu selesai, suasana mencekam masih menyelimuti desa Buo. Mayat-mayat hidup yang sebelumnya mengerikan kini telah berubah menjadi abu, dan para pria berjubah hitam telah dilenyapkan. Namun, sebelum siapa pun bisa bernapas lega, tiba-tiba sebuah suara menggema di seluruh langit. Suara itu berat, tajam, dan penuh dengan aura mengintimidasi."Aku, Penguasa Kegelapan, mengibarkan bendera perang untuk seluruh benua! Aku akan mengambil alih daratan manusia! Mereka yang memilih untuk bergabung, akan disambut. Tapi mereka yang menolak, akan dihancurkan tanpa belas kasihan!"Suara itu menggema dengan kekuatan besar, membuat siapa pun yang mendengarnya merasakan tekanan yang luar biasa. Para warga desa yang baru saja mulai merasa aman, kembali dicekam ketakutan. Mata mereka membelalak, tubuh mereka bergetar, dan napas mereka tertahan dalam dada.Zhao Xueyan menatap langit dengan ekspresi tajam. Insiden ciumannya dengan Kaisar Tian Ming yang masih membuatnya
Dalam hitungan detik, serangan itu hampir mengenai tubuhnya. Zhao Xueyan berusaha menghindar, namun efek ilusi membuat pergerakannya sedikit melambat. Clang! Tepat saat cakar iblis itu hampir menyentuhnya, sebuah pedang lain datang menangkis serangan itu dengan dentingan logam yang memekakkan telinga.Mata Zhao Xueyan terbelalak saat melihat siapa yang telah menolongnya. Di hadapannya, berdiri seorang pria dengan jubah hitam berkilauan, sorot matanya penuh dengan kemarahan yang membara. Kaisar Tian Ming!“Kau berani menyentuhnya?” suara Kaisar Tian Ming terdengar dingin dan penuh ancaman.Iblis bertanduk tiga itu melangkah mundur sedikit, merasakan tekanan yang sangat besar dari aura Kaisar Tian Ming. Namun, ia segera menyeringai licik. “Hah! Seorang Kaisar dari benua lain ikut campur urusan kami? Menarik!”Kaisar Tian Ming tidak menjawab. Dengan sekali gerakan, ia menebaskan pedangnya yang bersinar dengan energi biru yang meny
Swoosh! Zhao Xueyan menebaskan pedangnya yang berwarna keemasan pada iblis bertanduk tiga itu. Namun, iblis bertanduk tiga itu rupanya sangat gesit dan lincah. Boom! Duakh! Setiap serangan Zhao Xueyan berhasil dihindari dengan mudah, membuatnya semakin waspada. Iblis itu menyeringai, memperlihatkan taring tajamnya sebelum melesat maju dengan kecepatan luar biasa.“Ha! Ha! Ha! Hanya itu kemampuanmu, Nona manusia?” teriak iblis bertanduk tiga dengan suara mengejek sambil menyerang Zhao Xueyan. Clang! Zhao Xueyan menatap tajam ke arah iblis itu. “Jangan senang dulu!” Zhao Xueyan dengan sigap mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan, namun kekuatan iblis bertanduk tiga itu jauh lebih besar dari perkiraannya. Boom!Duar! Dentuman keras terdengar saat pedang dan cakar saling beradu, menciptakan percikan energi yang menyebar di udara. Ugh! Zhao Xueyan terdorong ke belakang beberapa langkah, tapi dia dengan cepat menstabilkan diri dan kembali menyerang dengan lebih agresif.Di
Pertarungan semakin sengit. Zhao Xueyan dengan gesit melompat di antara mayat hidup yang terus berdatangan, pedangnya berkilau emas saat menebas mereka satu per satu. Setiap ayunan pedangnya mengeluarkan gelombang energi tajam, membuat beberapa mayat langsung terbelah dan hancur menjadi debu. Namun jumlah mereka terus bertambah, seakan tak ada habisnya.Di sisi lain, Bai Long dalam wujud manusianya bertarung dengan ganas. Mata tajamnya menyala, cakar hitam pekat menyapu musuh dengan kecepatan luar biasa. Setiap kali dia menyerang, angin berputar ganas di sekelilingnya, menghancurkan mayat hidup yang berani mendekat. Namun, delapan pria berjubah hitam di kejauhan masih berdiri tegak, mulut mereka komat-kamit membaca mantra."Nona, mereka adalah sumber dari semua ini!" Bai Long berseru sambil menebas beberapa mayat yang mencoba mencakar tubuhnya.Zhao Xueyan mengangguk cepat, menyadari bahwa mereka harus menghentikan pria-pria berjubah hi
Ternyata perkataan pria berjubah hitam itu benar, pertarungan ini belum selesai. Tiba-tiba, sepuluh pria berjubah hitam kembali muncul setelah pria berjubah hitam yang satunya mati. Namun sebelum tubuhnya berubah menjadi abu, ia sempat memanggil rekan-rekannya yang lain.Sepuluh pria berjubah hitam itu berdiri mengelilingi Zhao Xueyan dan Bai Long. Mereka mulai membaca mantra, menciptakan gelombang energi hitam yang menguar di udara. Zhao Xueyan merasakan kesadarannya mulai kabur, tubuhnya melemah, dan pandangannya kabur. Ilusi mulai terbentuk di sekelilingnya—bayangan masa lalu yang menyakitkan, suara-suara yang mengganggu pikirannya.Namun, sebelum Zhao Xueyan semakin tenggelam dalam ilusi itu, Bai Long dengan cepat menghunus pedangnya dan menusukkan ujungnya ke tanah, menciptakan ledakan energi yang menyapu aura hitam di sekitar Zhao Xueyan. Ia tersentak dan sadar kembali."Nona, fokuslah! Mereka mencoba memanipulasi pikiranmu!" seru Bai Long
Bai Long dan Zhao Xueyan bergerak secepat kilat. Pedang di tangan mereka berkilat di bawah cahaya obor yang remang-remang.Puluhan mayat hidup mengaum ganas, menyerbu tanpa takut mati. Namun, bagi Zhao Xueyan dan Bai Long, mereka hanyalah serangga yang menunggu untuk dimusnahkan.Swiing! Zhao Xueyan melesat ke depan, pedangnya berputar dalam lengkungan indah, menebas tiga mayat hidup dalam satu gerakan.Darah hitam menyembur ke tanah, tubuh-tubuh membusuk itu ambruk tanpa nyawa.Sementara itu, Bai Long bertarung dengan kekuatan naga hitamnya.Brak! Satu pukulan telak menghancurkan kepala mayat hidup yang mendekat.Bai Long menyeringai. "Terlalu mudah."Namun, musuh terus berdatangan.Dari dalam formasi, para warga semakin ketakutan.Beberapa perempuan dan anak-anak menangis ketakutan, memeluk satu sama lain."Apa kita akan mati?" bisik seorang ibu dengan wajah pucat.Niuniu berdiri di depan mereka, mencoba menenangkan."Percayalah pada Nona Zhao. Dia tidak akan membiarkan kalian mati
Angin malam bertiup lembut, menggoyangkan lentera-lentera yang menyala di rumah-rumah.Di bawah cahaya perisai emas yang kini melindungi desa, penduduk bisa tidur dengan tenang untuk pertama kalinya setelah sekian lama.Namun, jauh di kejauhan, sepasang mata merah mengawasi dengan dingin.*****Di sisi lain di ruang kerja yang luas dan mewah, Kaisar Tian Ming duduk di belakang meja besar dari kayu hitam.Tumpukan dokumen tertata rapi di hadapannya, tetapi pikirannya terus melayang pada sosok wanita dengan mata tajam dan sikap tak kenal takut.Zhao Xueyan.Sejak kejadian beberapa hari lalu, dia terus memikirkan wanita itu.Suara ketukan pintu menginterupsi lamunannya."Masuk," katanya dengan suara rendah dan berwibawa.Seorang pria berbaju hitam dengan armor ringan melangkah masuk. Dia adalah Yu Qie, pengawal elit kepercayaannya.Yu Qie berlutut dengan satu tangan di dada, melaporkan dengan suara tegas."Yang Mulia, pasukan iblis yang berani menerobos wilayah Kekaisaran Tian Yang telah