Nagpanting ang tenga ng matanda sa sinabi ng kanyang apo, kaya imbes na umalis, umupo siya sa isang batong bangko sa gilid ng kalsada.Pinilit niya nang husto ang apo niyang ito para lamang pumayag na magpakasal, pero sa huli…Nanatiling tahimik si Morgan sandali, saka siya lumapit at umupo sa tabi ng kanyang lola. Kalma niyang sinabi, "Alam ni Lola na ang pinilit na pakwan ay hindi magiging matamis. Ito ang kabayaran ko sa iyo, Lola. Pinalaki mo ako, at bilang ganti, sumunod ako sa gusto mong magpakasal ako kay Alex.""Nagkasundo tayo, Lola, na hindi ka makikialam sa buhay mag-asawa namin. Sinabi ko rin sa'yo noong araw na kinuha namin ang marriage certificate na kailangan ko munang suriin ang ugali niya — kung karapat-dapat ba siyang makasama ko habang buhay. Kung hindi, tapos na kami pagkalipas ng anim na buwan."Napabuntong-hininga ang matanda, halatang hindi natuwa. "Sa ugali mong 'yan, kahit mahalin mo pa si Alex, tatanggi ka pa rin at magmamatigas.""Hay naku, kalimutan na nati
“Hindi naman bobo ang lolo mo at ako, kaya bakit ka lumaking ganito? May bibig ka naman pero hindi mo alam kung paano magsalita.”Tahimik na namula ang gwapong mukha ni Morgan.Napagalitan siya ng kanyang lola.“Sige nga, sabihin mo sa akin, anong gusto mong itanong kay Alex? Itatanong na lang ni Lola para sa’yo kapag nakita ko siya mamaya.”Dahil nais niyang mapabuti ang relasyon ng mag-asawa, napagpasyahan ng matanda na tulungan ang kanyang apo.Nanatiling seryoso ang mukha ni Morgan at hindi pa rin nagsalita.Napikon na ang matanda at tila gusto na siyang hagisan ng kung ano.Mariin niyang kinusot ang kanyang mga kamay at paulit-ulit na sinasabi, “Apo ko ‘to, sariling apo ko ‘to!”“…Gusto ko lang malaman kung anong oras siya nakauwi kagabi. May nangyari kasi sa kanya.”“Anong nangyari?”“Napalibutan at napagtulungan ng isang grupo ng mga siga habang pauwi. Sinubukan siyang saktan ng mga iyon, pero lumaban siya. Sa huli, dinala ng pulisya ang mga siga at pati siya sa presinto.”Pag
"Opo."Bumaba ng sasakyan ang driver at si Marvin.Lubos na nagpasalamat ang driver ng kabilang kotse nang makita niyang handang tumulong sina Marvin.Matapos suriin ang sasakyan, sinabi ng driver ni Morgan, "Aabutin ng ilang oras para maayos ang kotse mo. Pasensya na, nagmamadali kami at hindi namin matutulungan sa pagkukumpuni. Pero pabababain ko ang ibang tao para matulungan kang itulak ang kotse sa gilid, para hindi maabala ang ibang sasakyan sa likod. Tawag ka na rin ng magto-tow ng kotse mo."Kahit papaano, basta sama-sama, kayang itulak ang sasakyan para mailipat sa tabi.Nagpasalamat ang kabilang driver, "Sige po, maraming salamat. Pero may kasama po akong babae, at may mahalaga siyang lakad. Pwede po bang isabay niyo na siya?"Hindi basta-basta sumagot sina Ah QiMarvin at ang driver, kaya bumalik si Marvin sa Rolls-Royce at magalang na nag-ulat kay Morgan, "Sir, may isa pa pong tao sa kabilang sasakyan. Sabi po ng driver, kasama niya ang kanyang among babae, at nagmamadali ra
Maagang bumangon si Alex at naghanda ng almusal para sa pamilya ng kanyang kapatid. Pagkatapos, inilagay niya ang kanyang mga importanteng dokumento sa bag at tahimik na umalis."Mula ngayon, hahatiin na natin ang mga gastusin, kahit na para sa mga gastusin sa bahay, pagkain, at mga bayarin, kailangan natin maghati! Nakatira ang kapatid mo sa bahay namin, at kailangan niyang magbayad ng kalahati. Anong silbi ng pagbibigay niya ng limang libong piso bawat buwan? Ano ang kaibahan noon sa libreng pagkain at libreng tirahan? Mahal ang mga gastusin ngayon."Ito ang narinig ni Alex na sinabi ng kanyang bayaw nang mag-away ang kanyang kapatid at bayaw kagabi.Kailangan niyang lumipat mula sa bahay ng kanyang kapatid.Pero para mapakalma ang kanyang kapatid, isa lang ang daan, magpakasal. Kilala niya ito. Hindi ito basta basta papayag na umalis nalang siya.Gusto niyang magpakasal sa lalong madaling panahon. Wala pa siyang boyfriend. Nagpasya siyang sumang-ayon sa kahilingan ni Lola Paula at
"Pumayag na ako kaya hindi na ako aatras."Nag-isip si Alex ng ilang araw bago gawin ang desisyon. At dahil nakapagdesisyon na siya, hindi na siya uurong.Narinig ni Morgan ang sinabi niya at hindi na siya pinilit pa. Kinuha niya ang kanyang ID at inilagay ito sa harap ng staff.Ginaya rin ito ni Alex.Mabilis na natapos ang proseso ng kanilang kasal, na tumagal nang wala pang sampung minuto.Nang matanggap ni Alex ang marriage certificate mula sa staff, kinuha ni Morgan ang isang bungkos ng susi na matagal na niyang inihanda mula sa bulsa ng kanyang pantalon, iniabot ito kay Alex, at sinabi, "Ang bahay na binili ko ay nasa High View Village. Narinig ko kay Lola na nagbukas ka ng bookstore sa tapat ng Manila Science High school. Hindi kalayuan ang bahay ko mula doon. Kung sasakay ka ng bus, aabutin lang ito ng mahigit ten minutes.""May lisensya ka ba? Kung meron, puwede kang bumili ng kotse. Matutulungan kitang bayaran ang down payment, at ikaw na ang magbayad ng buwanang hulog. Mas
"Opo Lola, gagawin ko po."Kaswal lang ang naging sagot ni Alex.Bagamat mabait si Lola Paula sa kanya, apo pa rin nito si Morgan, at siya ay asawa lamang ng apo nito. Kung sakaling magkaroon ng hindi pagkakaunawaan sa pagitan nilang mag-asawa, kakampi kaya ang pamilya Villamor sa kanya?Hindi naniniwala si Alex.Katulad na lang ng mga magulang ng bayaw ng kanyang kapatid.Bago ang kasal, napakabait nila sa kanyang kapatid, sa puntong nagselos pa ang tunay nilang anak.Pagkatapos ng kasal, nagbago ang pakikitungo nila. Sa tuwing nagkakaroon ng alitan ang kanyang kapatid at ang bayaw niya, laging sinisisi ng biyenan ang kapatid niya sa pagiging masamang asawa.Ganito talaga—ang anak ng iba ay laging itinuturing na kamag-anak, at ang manugang ay laging taga-labas."May trabaho ka, kaya hindi na kita iistorbohin. Papupuntahin ko si Morgan para sunduin ka mamaya para sabay kayong maghapunan sa bahay.""Lola, hindi ko po puwedeng iwanan ang bookstore hanggang gabi. Hindi po kakayanin ng or
"Opo Lola, gagawin ko po."Kaswal lang ang naging sagot ni Alex.Bagamat mabait si Lola Paula sa kanya, apo pa rin nito si Morgan, at siya ay asawa lamang ng apo nito. Kung sakaling magkaroon ng hindi pagkakaunawaan sa pagitan nilang mag-asawa, kakampi kaya ang pamilya Villamor sa kanya?Hindi naniniwala si Alex.Katulad na lang ng mga magulang ng bayaw ng kanyang kapatid.Bago ang kasal, napakabait nila sa kanyang kapatid, sa puntong nagselos pa ang tunay nilang anak.Pagkatapos ng kasal, nagbago ang pakikitungo nila. Sa tuwing nagkakaroon ng alitan ang kanyang kapatid at ang bayaw niya, laging sinisisi ng biyenan ang kapatid niya sa pagiging masamang asawa.Ganito talaga—ang anak ng iba ay laging itinuturing na kamag-anak, at ang manugang ay laging taga-labas."May trabaho ka, kaya hindi na kita iistorbohin. Papupuntahin ko si Morgan para sunduin ka mamaya para sabay kayong maghapunan sa bahay.""Lola, hindi ko po puwedeng iwanan ang bookstore hanggang gabi. Hindi po kakayanin ng or
"Ituloy na natin ang meeting." Walang pakialam na sinabi ni Morgan. Lumapit si Clark at mahinang nagtanong, "Kuya Morgan, narinig ko ang sinabi ni lola tungkol sa’yo. Totoo bang pinakasalan mo si Alex? Iyong babaeng malapit kay lola?" Ang pinakamalapit sa kanya ay ang kanyang mas nakababatang pinsan na si Clark, isa ring binata kagaya niya. Halos magkapatid na rin ang turingan nilang dalawa. Tinitigan siya ni Morgan na para bang tinataga ng kutsilyo. Hinawakan ni Clark ang kanyang ilong, umupo nang tuwid, at hindi na muling nagtanong. Ngunit di niya maiwasang makaramdam ng simpatya at awa dahil alam niyang hindi bukal sa loob nito ang ginawang pagpapakasal ng pinsan. Bagaman ang mga anak ng pamilya Villamor ay hindi kailangang gumamit ng kasal para mapalakas ang kanilang estado, ang kasal ng kanyang nakatatandang pinsan ay tila hindi maganda. Dahil lamang gusto ni lola ang babaeng nagngangalang Alex, napilitan ang kanyang kuya na pakasalan ito. Tunay na kaawa-awa ang kanyang kuya.
"Opo."Bumaba ng sasakyan ang driver at si Marvin.Lubos na nagpasalamat ang driver ng kabilang kotse nang makita niyang handang tumulong sina Marvin.Matapos suriin ang sasakyan, sinabi ng driver ni Morgan, "Aabutin ng ilang oras para maayos ang kotse mo. Pasensya na, nagmamadali kami at hindi namin matutulungan sa pagkukumpuni. Pero pabababain ko ang ibang tao para matulungan kang itulak ang kotse sa gilid, para hindi maabala ang ibang sasakyan sa likod. Tawag ka na rin ng magto-tow ng kotse mo."Kahit papaano, basta sama-sama, kayang itulak ang sasakyan para mailipat sa tabi.Nagpasalamat ang kabilang driver, "Sige po, maraming salamat. Pero may kasama po akong babae, at may mahalaga siyang lakad. Pwede po bang isabay niyo na siya?"Hindi basta-basta sumagot sina Ah QiMarvin at ang driver, kaya bumalik si Marvin sa Rolls-Royce at magalang na nag-ulat kay Morgan, "Sir, may isa pa pong tao sa kabilang sasakyan. Sabi po ng driver, kasama niya ang kanyang among babae, at nagmamadali ra
“Hindi naman bobo ang lolo mo at ako, kaya bakit ka lumaking ganito? May bibig ka naman pero hindi mo alam kung paano magsalita.”Tahimik na namula ang gwapong mukha ni Morgan.Napagalitan siya ng kanyang lola.“Sige nga, sabihin mo sa akin, anong gusto mong itanong kay Alex? Itatanong na lang ni Lola para sa’yo kapag nakita ko siya mamaya.”Dahil nais niyang mapabuti ang relasyon ng mag-asawa, napagpasyahan ng matanda na tulungan ang kanyang apo.Nanatiling seryoso ang mukha ni Morgan at hindi pa rin nagsalita.Napikon na ang matanda at tila gusto na siyang hagisan ng kung ano.Mariin niyang kinusot ang kanyang mga kamay at paulit-ulit na sinasabi, “Apo ko ‘to, sariling apo ko ‘to!”“…Gusto ko lang malaman kung anong oras siya nakauwi kagabi. May nangyari kasi sa kanya.”“Anong nangyari?”“Napalibutan at napagtulungan ng isang grupo ng mga siga habang pauwi. Sinubukan siyang saktan ng mga iyon, pero lumaban siya. Sa huli, dinala ng pulisya ang mga siga at pati siya sa presinto.”Pag
Nagpanting ang tenga ng matanda sa sinabi ng kanyang apo, kaya imbes na umalis, umupo siya sa isang batong bangko sa gilid ng kalsada.Pinilit niya nang husto ang apo niyang ito para lamang pumayag na magpakasal, pero sa huli…Nanatiling tahimik si Morgan sandali, saka siya lumapit at umupo sa tabi ng kanyang lola. Kalma niyang sinabi, "Alam ni Lola na ang pinilit na pakwan ay hindi magiging matamis. Ito ang kabayaran ko sa iyo, Lola. Pinalaki mo ako, at bilang ganti, sumunod ako sa gusto mong magpakasal ako kay Alex.""Nagkasundo tayo, Lola, na hindi ka makikialam sa buhay mag-asawa namin. Sinabi ko rin sa'yo noong araw na kinuha namin ang marriage certificate na kailangan ko munang suriin ang ugali niya — kung karapat-dapat ba siyang makasama ko habang buhay. Kung hindi, tapos na kami pagkalipas ng anim na buwan."Napabuntong-hininga ang matanda, halatang hindi natuwa. "Sa ugali mong 'yan, kahit mahalin mo pa si Alex, tatanggi ka pa rin at magmamatigas.""Hay naku, kalimutan na nati
Nang makauwi si Alex, pasado ala-una na ng madaling araw.Pagbukas niya ng pinto, kadiliman ang bumungad sa kanya. Wala si Morgan o kaya'y nasa kwarto nito.Tahimik na isinara at inilock ni Alex ang pinto, saka binuksan ang ilaw sa sala. Nakatayo siya roon ng isang minuto, walang imik. Matapos noon, naglakad siya papunta sa kwarto ni Morgan at itinaas ang kamay para kumatok. Pero naisip niyang hatinggabi na at sinabi ng kanyang lola na masungit si Morgan kapag nagising.Kaya't hindi na siya kumatok.Kahit pa nasa bahay si Morgan — anong pinagkaiba?Nagkakalamigan pa rin sila.Sa huli, bumalik si Alex sa sariling kwarto niya.Walang salitang namagitan sa kanila buong gabi.Kinabukasan, tanghali na nagising si Alex dahil nga napuyat siya. Samantalang si Morgan, na bumalik sa Villa District, ay nagising sa nakasanayang oras. Nagsuot siya ng pang-ehersisyo, handang mag-jogging sa umaga.Pagkababa niya ng hagdan, sinalubong siya ng mayordomang , "Sir, nandito po ang Lola ninyo."Bahagyang
Nagkamali ako ng lugar na pinili.Nasa malapit ito sa interseksyon ng traffic light, at may mga surveillance camera kahit saan.Sila naman talaga ang unang nanggulo, at si Alex ay nagdepensa lang sa sarili.Iniisip ni Kobe na dala niya ang kanyang grupo — pito o walo sila — kaya madali nilang mapapagsamantalahan ang isang babaeng tulad ni Alex. Hindi niya inakalang marunong pala ng taekwando si Alex. Bakit hindi sinabi ng pamilya niya na marunong si Haitong makipaglaban?"Anong balak mo?"Gustong iligtas ni Kobe ang kanyang tenga, pero lalo pang diniinan ni Alexang pagkapit dito, dahilan para mapasigaw siya sa sakit. Napamura siya, "Alex, bitiwan mo ako! Kapag natanggal mo ang tenga ko, hindi ka patatawarin ng mga magulang ko!""Tawagin mo akong ate.""Bah! Anong ate-ate? Hindi kita ate!""Tama, hindi ako ate mo, at ni ayaw kong magkaroon ng pinsan na tulad mo."Lalong diniinan ni Alex ang kanyang pagkakahawak sa tenga ni Kobe, kaya't mas malakas ang sigaw nito sa sakit.Samantala, an
"Kung hindi ako makakapreno sa oras, magiging ganito ka ba katanda? Kung gusto mong mamatay, mamatay ka na lang sa malayo at huwag mong dungisan ang mga gulong ko."Ang pinakabata niyang pinsan na si Kobe ay nasa kanyang mga teenage years pa lamang, nasa edad ng pagrerebelde at kawalang-alam.Noong nakaraang beses na pumunta ang kanyang mga pinsan sa kanyang tindahan para kausapin siya tungkol sa pakikipagkasundo, naging arogante si Kobe at nagbanta rin sa kaniya gaya ng iba.Pero ngayong gabi, nagdala siya ng grupo ng mga kabataang kaedad niya upang harangin ang sasakyan niya sa daan. Naghahanap ba siya ng gulo?"Paano naman ako? Alex, bumaba ka ng sasakyan! Kapag hindi ka bumaba, babasagin ko lahat ng sasakyan mo! May pera kang pambili ng bagong kotse, pero hindi mo matulungan si lola sa gastusin sa ospital. Alam mo ba kung magkano ang nagastos ni lola sa pagpapagamot niya?"Bata at puno ng sigla si Kobe. Hindi niya alam ang buong nakaraan. Ang alam lang niya ay pagkatapos magkasaki
Pwede kayang nagseselos nga talaga siya gaya ng sinabi ni Samuel?Paano naman mangyayari 'yun?Umupo si Morgan sa kanyang itim na swivel chair, kinuha muli ang kanyang cellphone, nag-isip ng matagal, at sa huli'y nagdesisyon na ibaba nang kaunti ang kanyang pride para sagutin ang mensahe ni Alex.Pero pag-click niya, saka niya lang naalala na na-delete na pala niya si Alex sa kanyang contact list.Buti na lang at kabisado pa rin niya ang cellphone number ni Alex.Matagal siyang nag-alinlangan, pero sa wakas, naglakas-loob siyang tawagan si Alex."Hello, ang numerong tinatawagan ninyo ay naka-off."Naka-off ba talaga ang cellphone ni Alex?O... bina-block siya?Dali-dali niyang tinawagan si Alex gamit ang landline phone. Nakapasok naman ang tawag — pero bago pa sumagot si Alex, bigla na niyang binaba ang tawag.Dahil sigurado na siya sa isang baga, bina-block talaga siya ni Alex sa kanyang mobile number.Ang plano niyang magpaka-kalmado at ayusin ang relasyon nila ay biglang bumalik sa
Si Yohan ang unang lumabas ng meeting room.Si Yohan ay ang nakababatang kapatid ni Morgan. Nang siya ang nanguna, isa-isang sumunod na rin ang mga senior executives, na para bang nagkaroon sila ng lakas ng loob nang makita siyang gumalaw.Hindi umalis si Samuel.Bilang pangunahing special assistant ni Morgan, siya ang laging pinakamalapit dito tuwing may meeting. Hindi man napansin ng iba ang pagbabago sa kilos ni Morgan, pero ramdam na ramdam iyon ni Samuel.Nang silang dalawa na lang sa conference room, nagtanong si Samuel nang may pag-aalala, "Boss, may problema ba?"Muling ibinaba ni Morgan ang kanyang cellphone, sumandal sa upuan, at tinitigan si Samuel nang matagal bago sumagot, "Nagkasamaan kami ng loob ni Alex.""...Bakit?"Hindi na hinintay ni Samuel na sumagot si Morgan at nagpatuloy, "Matagal ko nang napapansin na parang may mali sa'yo. Nagsimula ka nang mag-iba pagkatapos ng lunch noong Sabado. Sa wakas, inamin mo rin na nag-away kayo ni Alex.""Sabihin mo na ang dahilan
Sinabi niya na siya ay kahina-hinala at may masamang bibig. Sinabi niya na niloko ko siya nang hindi nililinaw ang bagay na iyon. Hindi ba't parang sinasabi niya na ako ay isang pabagu-bagong babae?Hindi niya sinabi na pinilit siyang halikan ni Morgan noong lasing ito.Natulala si Carol, "...Nakita ba niya tayong tatlo na magkasamang kumakain? Bakit hindi siya bumati sa atin? At hindi ba niya nakita na may isang taong tulad ko na nakaupo roon? Ikaw at si Clark lang ba ang nakita niya?""Sabi ko na nga. Sinabi ko na nandoon pa si Caroll at kumakain ako kasama ang isang kaibigan."Nag-isip si Carol, bahagyang nagbago ang kanyang ekspresyon, at nagtanong nang maingat, "Alex, sa tingin mo ba iniisip ni sir Morgan na ako ang nagpakilala sa inyo?"Batay sa pagiging mapaghinala ni Morgan, posibleng iniisip niya na si Carol ang nagdadala kay Alex at clark sa isa't isa, o kaya ay tinatakpan siya.Hindi maganda ang pakiramdam ni Carol.Kailanman ay hindi niya naisip na ipares ang kanyang matal