"Joshua ang pangalan ko," pakilala ng lalaki habang nagsasalita gamit ang isang kaakit-akit at maganda ang timbre ng boses. "Anak ako ni Manager Miranda. Alam ni Papa na pupunta kayo ni Mr. Sanchez para mag-inspeksyon, kaya pinaghintay niya ako dito nang maaga para matulungan kayo sa mga kailangan ninyo."Bahagyang ngumiti si Lizzy ngunit umiling. "Hindi na kailangang maabala ka pa. Alam na rin naman namin ang halos lahat, at kung iikot pa kami nang matagal, baka hindi na kami makabalik agad."Pagkasabi nito, balak na niya sanang umalis. Ngunit mabilis siyang sinundan ni Joshua. "Miss Lizzy, mas marami akong alam tungkol sa operasyon dito kumpara kay Roj. Sigurado ka bang ayaw mo pang marinig ang iba? Naniniwala akong hindi ka basta dinala rito ni Mr. Sanchez para lang maglibot."Tama naman ang sinabi nito.Ngunit dahil sa ilang espesyal na dahilan, natural na iniiwasan ni Lizzy ang masyadong pagiging malapit sa mga estrangherong lalaki.Nakita ni Joshua ang pag-iwas niya at napabunto
Talagang hindi maitatanggi ang nagbabagang tingin ni Lizzy kay Lysander. Nang masulyapan ni Lysander ang dokumento, bahagya siyang umubo, at kahit seryoso ang mukha, lumambot nang bahagya ang kanyang tono."Mukhang seryoso nga ang ginawa mong pag-aalam tungkol sa branch na ito."Nang marinig ito, agad na ngumiti si Lizzy, tila bulaklak na namumukadkad.Pagkatapos ng ilang sandali, dumating si Roj matapos ayusin ang babae kanina. "Mr. Sanchez, handa na po ang lahat. Maaari na kayong umalis sa ilang sandali."Tumango si Lysander, tumayo, at naalala ang isang bagay. Napalingon siya kay Lizzy, na tila naguguluhan."May kailangan akong asikasuhin, pero ikaw, manatili ka muna rito. May dadaluhan kang pagtitipon ngayong gabi bilang representative ng Zhande. Ipapadala ko kay Roj ang mga detalye.""Okay." Tumango si Lizzy at hindi napigilang magtanong, "Mr. Sanchez, kayo ba..."Gusto sana niyang itanong kung kailan siya babalik, pero naisip niyang hindi ito akma. Kaya binago niya ang sasabihin,
Bahagyang sumimangot si Lianna, tila ba wala siyang magawa. "Ate, kung nagkamali ka, nagkamali ka talaga. Hindi ba sapat ang dami ng mga bagay na tinakpan na ng pamilya para sa'yo? Pero ikaw ay..." Bago pa siya makapagsalita nang buo, diretsong tinawagan ni Lizzy si Liam sa telepono at binuksan ang speaker mode."May kailangan ka?" malamig na boses ni Liam ang narinig sa kabilang linya.Hindi na binigyan ng pagkakataon si Lianna na magsalita, at kalmadong sinabi ni Lizzy, "Kuya, tungkol sa isyung sinasabi nilang inutusan ko ang mga tao para guluhin si Amanda, hindi ba’t napatunayan nang isa itong malaking hindi pagkakaintindihan? Bakit naririnig ko pa rin itong pinag-uusapan sa labas? Baka makaapekto ito sa kasal ko kay Jarren."Biglang lumamig ang tono ni Liam. "Kalokohan! Hindi gagawin ng pamilya Del Fierro ang ganitong kahiya-hiyang bagay. At para sa mga taong nagpapakalat ng kasinungalingan, ang pamilya mismo natin ay tiyak na kokolekta ng ebidensya para kasuhan sila ng paninirang
"Miss Lianna, ito ang regalo ng paghingi ng tawad na inihanda ni Mr. Del Fierro para sa iyo. Sabi niya, kailangan niyang isaalang-alang ang pangalan ng pamilya Del Fierro sa ilang bagay, kaya’t maaaring nainsulto ka. Hindi niya intensyong mapahiya ka, kaya sana huwag ka nang magalit." Napasinghap si Lianna habang tinakpan ang bibig. Hindi niya maitago ang gulat sa kanyang mga mata, at pabirong umismid, "Ang kuya talaga, gusto akong lambingin sa ganitong paraan. Napaka-effort naman." Tahimik namang nakatingin si Lizzy sa gilid, malamig ang ekspresyon. Pasimpleng tumingin si Lianna sa kanya at bahagyang ngumiti, ngunit hindi ito ang karaniwan niyang eleganteng gawi. Sa halip, puno ng hamon ang kanyang tingin. Kumuha siya ng isa sa mga kahon ng regalo at lumapit kay Lizzy. "Kitang-kita mo ba, Lizzy? Kahit ikwento ko ang mga pangit na bagay tungkol sa'yo at masira ang pangalan ng pamilya Del Fierro, ako pa rin ang itinuturing nilang kayamanan. At ikaw? Ano ka nga ba?” Lumapit siya at bu
Bahagyang kumunot ang magandang kilay ni Lysander, at ang tono niya’y malamig."Ano'ng problema?"Ngumiti si Lianna at ipinaliwanag, "Alam ko ang relasyon ni Uncle Glenn sa'yo, kaya sinadya kong pumili ng oras para bumisita. "At saka, pareho kaming interesado sa sining, kaya nakapag-usap kami nang kaunti.” Lumapad lalo ang ngiti niya at tumingin kay Lysander na para bang may iniisip. “Lysander, nandito ka ba para kumain kasama si Uncle Glenn? O baka naman…"Hindi siya binigyan ni Lysander ng pagkakataong magpatuloy. Biglang naging malamig ang tono nito. "Pasensya na, may appointment ako ngayon, at wala akong oras para sa iba."Bahagyang nanigas ang ekspresyon ni Lianna, pero nanatili pa rin ang kanyang ngiti, na para bang hindi siya naapektuhan o nahiya. Walang balak si Lysander na mag-aksaya ng oras sa kanya, kaya tumuloy ito papasok.Sa malamig na tono, nagbitaw pa siya ng huling salita. "Miss Del Fierro, sana maintindihan mo ang hangganan. Wala akong kaugnayan sa'yo o dahilan para m
Habang nagsasalita siya, ang hininga niya ay dumampi sa leeg ni Lizzy—makiliti at medyo sensitibo. Hindi mapigilan ni Lizzy ang pag-init ng kanyang mukha.Hawak niya ang braso ni Lysander at mahinang nagtanong, "Kaya mo pa bang maglakad?"Tumango si Lysander at mahinahong nagpatulong sa kanya. Pagdating nila sa garahe, habang isinusuot ni Lizzy ang seatbelt ni Lysander, tila may kakaibang pakiramdam siya. Para bang isang totoong mag-asawa, na inaalagaan ang kanyang lasing na asawa.Pagkadating sa hotel, gusto na sanang umuwi ni Lizzy. Pero biglang nagsalita si Roj, medyo nag-aalangan, "Kung malaman ito ng matanda, baka hindi maganda ang kalabasan... "Tahimik si Lizzy nang ilang minuto, at sa huli ay napabuntong-hininga."Sige na nga, hindi na muna ako aalis. Magpa-book ka ng kwarto sa tabi para sa akin."Ngumiti si Rojmei at sinabing, "Ma'am, salamat po at napakaalaga ninyo ngayong gabi."Pagkatapos nito, bumili si Lizzy ng gamot laban sa hangover. Pagbalik niya sa hotel room, nakita
Hindi niya mapigilang isipin si Mr. Robles, na kahapon sana ay makikita at makikilala niya na pero biglang mayroon itong gagawin kaya hindi natuloy. Kung pagsasama-samahin ang sinasabi sa comment section, si Lianna at Mr. Robles ay dati nang malapit sa isa’t isa. Malaki ang posibilidad na gusto ni Mr. Robles si Lianna kaya siya sumunod sa kagustuhan nitong magpakasal kay Lysander. Kaya naman siguro, umalis na lang siya agad sa usapan kahapon.Lumabas si Lizzy sa post at gustong ipadala ang link ng mga tsismis na ito kay Lysander. Pero nang i-click niya ang avatar ni Lysander sa WeChat, natigilan siya.Wala naman talagang dahilan para guluhin pa siya sa ganitong bagay.Sa gitna ng kasikatan, sinamantala ni Lianna ang pagkakataong mag-anunsyo na tatanggap siya ng mga apprentice sa Haida. Hindi lang iyon, magpe-perform din siya ng solo sa Haida.Dahil dito, unti-unting sumikat ang Haida at si Lianna.Tiningnan ni Lizzy ang oras ng anunsyo ni Lianna at nakaisip siya ng plano. Ngayong dad
May naririnig na tawag mula sa labas, kaya kinuha ni Lianna ang music sheet sa mesa at lumabas habang maayos na inaayos ang kanyang palda.Bago siya tuluyang makalabas, sinadya niyang banggain si Lizzy sa balikat. Nang makita ni Lizzy ang pasimpleng galit sa kilos nito, bahagya lamang siyang ngumiti. Pagkatapos ay bumalik siya sa lugar ng occasion.Subalit hindi siya binigyan ng staff ng lugar para umupo. Sa halip, itinuro nito ang plataporma at medyo padabog na sinabi,"Hayun, sa kaliwang upuan, iyon ang espesyal na inihanda para sa'yo ni Miss Lianna.Sinabi niyang ikaw ang kapatid niya, kaya kapag tumugtog siya, dapat nandiyan ka para masabing magkasama kayong dalawa."Isa pang bagay—bumili si Lianna ng maraming press releases isang araw bago ang occasion at pinalabas ang tungkol sa “banggaan” nila ni Lizzy sa party na ito.Sa istorya ng mga press release, siya pa rin ang kawawang biktima—maganda, elegante, ngunit madalas laitin, at sobrang inaapi ni Lizzy kaya wala itong magawa kun
Noon, si Iris ay napakataas ng tingin sa sarili kapag kaharap si Lianna, pero ngayon, siya mismo ang nasusuklam sa ganitong ugali.Namumula ang mga mata ni Lianna habang mahina siyang tumingin kay Iris. "Ate, galit ka pa rin ba kay kuya? Nang umuwi siya, sinabi niya sa akin na wala siyang magawa noon dahil sa sitwasyon. Gusto rin niyang protektahan ang babaeng mahal niya, pero wala siyang kakayahan. Kaya ngayon, nagsanib-pwersa kami para itayo ang Jinken Inc.”Ang Jinke ay ang kumpanyang nirehistro nila.Paanong sa ganoong kaikling panahon ay napalago nila ito? Wala namang iba kundi isang hungkag na kumpanya. Ni hindi pa sila humahawak ng malalaking proyekto, pero naglakas-loob silang makipagtagisan sa Hilario.Talagang malalaki ang ambisyon ng dalawang ito.Lumayo si Iris kay Lianna, takot na madala sa kaawa-awang itsura nito at tuluyang masuka sa harapan niya.“Salamat, pero hindi ko na kailangan ng kahit ano mula sa inyo.” Malamig ang kanyang boses. “Hindi ko kayang tanggapin ang p
"Pinagsasabi mo dya? Magtrabaho ka na, maling desisyon na pinuntahan pa kita rito." Namula si Ericka habang marahang inirapan niya si Lizzy.Natawa si Lizzy, masyado niyang nahalata ang inasta ng kaibigan. "Gustong-gusto mo ba talaga siya?”Wala ng nagawa si Ericka kundi umamin kay Lizzy.Palabas lang ang pagiging masayahin ni Ericka sa mga pagtitipon, pero sa likod nito, napakainosente niya. Sa katunayan, ni minsan ay hindi pa siya humawak ng kamay ng isang lalaki.Malakas lang talaga ang bunganga niya pagdating sa mga usapang kalokohan.Si Lizzy, na alam ang pait ng pag-ibig, ay ayaw na ring mahulog si Ericka sa parehong sitwasyon."Hindi porke’t bata ka pa ay wala ka nang alam. Sa tingin ko, maaasahan naman si Officer Felix. Ngunit tandaan mo, bago mo hayaang mahulog ang loob mo, tanungin mo muna ang sarili mo. Huwag mong hayaang maging dahilan ng desisyon mo ang galit mo kay Jenna."Dahan-dahang lumambot ang ekspresyon ni Ericka. Sumandal siya sa leeg ni Lizzy habang nakatitig sa
Naroon si Madel, hindi makapaniwala sa kanyang nakita, habang pinunit ni Lizzy ang dokumento hanggang sa maluray, at ang mga piraso nito ay nagkalat sa hangin."Imposible! Ang mga bagay na akin, kahit itapon ko man o wasakin nang sarili kong kamay, hinding-hindi ko hahayaan si Lianna na makinabang mula sa akin!""Lizzy!"Inasahan na ni Madel ang ganitong reaksyon. Simula pagkabata, matigas na ang ulo ng anak niyang ito, at mula nang sumama kay Lysander, lalo lang siyang naging walang kinatatakutan.Kung may isang paraan para siya'y sumuko...Sa sumunod na sandali, dumagsa ang mga reporters. Sunod-sunod ang mga pagkurap ng flash ng mga camera, at agad na tinakpan ni Madel ang kanyang dibdib habang nagpanggap na nasasaktan."Lizzy, kailangan mo ba talaga akong galitin hanggang sa mamatay bago mo ako bigyang pansin? Napakawalang-puso mo! Hindi mo lang binabalewala ang pagmamahal ni Lianna para sa'yo, pero pati ako, paulit-ulit mong dinadala sa matinding hinanakit!"Alam ni Lizzy na walan
Nararamdaman ni Aurora ang galit, ngunit sa halip na sampalin si Lianna, mahigpit niyang kinurot ang malambot na laman sa pagitan ng hita nito."Janeeva, sinabi ko na sa’yo noon kung paano inagaw ni Madel ang ama mo mula sa akin, at itinulak sa isang madilim na sitwasyon. Dapat mo siyang kamuhian, at dapat mong ipakita na kinasusuklaman mo siya! Pero bakit parang mas mukhang anak ka pa niya?"Halos mabali ang leeg ni Lianna sa matinding pag-iling. Mula pagkabata, sanay na siya sa mga biglaang pagsabog ng galit ni Aurora. Alam niyang kapag tuluyan itong nagwala, siguradong masisira ang lahat ng pinaghirapan niyang itayo.Isa sa mga madalas sabihin ni Aurora: Kung wala na tayong matatakbuhan, mas mabuting magkasamang mamatay na lang tayo.Ngunit hindi iyon papayagan ni Lianna. Hindi maaaring mawala ang lahat ng pinaghirapan niya. Kaya dali-dali siyang sumagot habang umiiling."Nanay, ikaw lang ang kinikilala kong ina sa buhay ko. Ang ginagawa ko kay Madel ay isa lamang paraan para sa at
Narinig na naman ni Lizzy ang isang bagay na hindi na siya nagulat.Muli siyang tumanggi. Hindi niya kayang iwan si Ericka.Pero agad niyang napagtanto na masyado siyang nag-alala.Pagbalik niya sa maliit nilang apartment, bumalik na ito sa dati nitong mainit at masayang atmosphere, at may isa pang taong naroon sa hapag-kainan.Hindi marunong magluto si Ericka, kaya si Felix lang ang nandoon.Habang subo-subo ang pagkain, masiglang tinawag siya ni Ericka. "Lizzy, halika rito at tikman mo ang luto ni Officer Cabrera! Ang galing niya! Hindi lang siya magaling sa pakikipagtalo ng mga kriminal, marunong din siyang magluto..."Mukhang isang perpektong asawa.Habang walang patid sa pagkain, itinatago ni Ericka ang kanyang kilig.Napansin ni Lizzy kung paano halos itago ni Ericka ang namumula niyang mukha sa mangkok at agad niyang naintindihan."Mukhang masarap nga. Officer Cabrera, pasensya ka na kay Ericka, diretso siyang magsalita. Pero salamat sa pag-aasikaso mo sa kanya." Ngumiti siya n
Buong buhay ni Gavin, palaging mataas ang kanyang pride, at hindi siya kailanman yumuko nang ganito kababa.Ginagawa pa rin niya ang lahat para protektahan si Celestina. "Mr. Sanchez, what do you think of my offer?”Sa buong pangyayari, hindi man lang tumingin si Lysander kay Gavin.Nakatuon lang ang atensyon niya kay Lizzy, mahinahon at walang ibang iniisip. "Huwag mo akong tanungin, siya ang tanungin mo," sagot niya.Si Lizzy ang biktima rito, kaya siya ang dapat magdesisyon.Mariing kinagat ni Gavin ang kanyang labi. Sinubukan niyang makipagkasundo kay Lizzy, ngunit dapat patas ang kasunduan sa magkabilang panig.Kung si Lysander lang ang kakausapin, mas madali sana dahil alam niyang malakas ang impluwensya nito.Ngunit si Lizzy?Kailanman ay hindi niya itinuring na ka-level niya ang sinumang babae.Hinawakan ni Lysander si Celestina at sinabihan ito, "Dapat mong pagbayaran ang mga kagaguhang ginawa mo! Humingi ka na ng tawad sa asawa ko!"Nang marinig iyon, nanginig ang buong kata
Si Lysander dumating nang mas mabilis kaysa inaasahan.Ni hindi pa natutuyo ang mga luha sa mukha ni Celestina."Mr. Sanchez." Bati ni Gavin na may pilit na ngiti, sinusubukang magpakita ng kalmado. "What are you doing here?""Huwag mo akong bolahin." Nanginig ang paligid sa malamig na boses ni Lysander. Wala siyang interes sa pakitang-tao ni Gavin. "Nandito ako para lang patayin ka."Bahagyang nagbago ang ekspresyon ni Gavin.Ang huling taong nangahas magsalita sa kanya nang ganoon ay matagal nang nalibing sa lupa.Ngunit sa harap ni Lysander, hindi siya makagalaw. Ni hindi siya makapalag.Kaya pinili niyang ngumiti pa rin. "Mr. Sanchez, matagal na ang magandang samahan namin ni Lizzy. Ilang beses na rin kaming nagtulungan sa negosyo. Nakakalungkot naman na ganito ang tingin mo sa akin.""Samahan?" Mula sa likuran ni Lysander, ngumiti nang matamis si Lizzy, ngunit malamig ang kanyang tingin. "Yung tinatawag mong samahan ay ang pagpapadala mo ng tao para patayin ako? At pinagbabantaan
Naroon ang malamig na presensya sa likuran nina Carl at ng iba pa.Sinunod nila si Gavin—sino ba naman ang walang bahid ng kasalanan sa kanilang mga kamay?Pero ito ang unang beses na naramdaman ni Lizzy na may isang taong may matinding pagnanais pumatay—isang intensyong ramdam na ramdam, tila naging isang pisikal na bagay.Si Lysander ay nakatayo lamang doon, ngunit sapat na iyon para maramdaman ng lahat ang lamig. "Hindi lang ikaw... pati ang mga nasa likod mo... wala akong palalampasin."Isa lang ang panuntunan niya—Ang sinumang nanakit kay Lizzy... dapat mamatay.Matapos dalhin ng mga pulis at ni Felix ang mga tao, para bang pinanghinaan ng loob si Lizzy. Tahimik siyang sumunod kay Lysander papasok sa silid."Tapatin mo nga ako. Kung hindi ko napansin ang nangyari, hindi mo ba balak sabihin sa akin?"Matalim ang tingin ni Lysander, parang kayang basahin ang puso niya.Wala nang mapagtataguan si Lizzy sa harapan niya. Napayuko siya nang husto. "Alam kong abala ka na, at tapos na na
Hinigpitan ni Lizzy ang pagkakahawak sa maliit na patalim sa kanyang kamay.Malamig na pawis ang bumalot sa kanyang katawan, halos mabasa na ang hawakan ng kutsilyo.Alam na niya ang kanyang gagawin. Simple lang ang prinsipyo niya— Kahit mamamatay siya, hihilahin din niya ang isa sa kanila pabagsak.Nagsimula nang bumukas ang pinto ng aparador. Sumilip ang liwanag sa maliit na siwang, at biglang napabilis ang kanyang paghinga.Biglang may narinig siyang malinaw na boses—“Lizzy, nandito na ako!”Si Ericka.Ang tanga niyang kaibigan—nakaligtas na, pero bumalik pa para isakripisyo ang sarili. Nasaan ang utak ng babaeng ito? Napangisi si Carl, tila natutuwa sa kanyang narinig.“Ililigtas?” Tumawa si Carl. “Mukhang sobrang nag-aalala ang kaibigan mo para sa’yo,” aniya nang may panunuya. “Tamang-tama. Samahan ka na lang niya sa kabilang buhay para hindi ka malungkot.”Lumayo ang tunog ng kanyang mga yabag. Pero hindi ito dahilan para magpabaya si Lizzy. Alam niyang ito na ang pagkakataon n