Nang sipain ni Lizzy ang pinto ng opisina, agad niyang nakita si Amanda na nakayakap kay Jarren. Mukhang masaya ito at tila may nagawang kinasaya niya. Ngunit nang makita ang galit na si Lizzy sa pintuan, sandaling sumilay ang takot sa mga mata ni Amanda. Samantala, bahagyang kumurap si Jarren, ngunit mabilis na bumalik sa malamig at mapanuyang ekspresyon."Naalala ko kanina, bago ka umalis, nagmamalaki ka pang sinabing babalik tayo sa kanya-kanyang landas. Ngayon nandito ka ulit, anong kailangan mo?"Pilit na pinigilan ni Lizzy ang nag-aalab na galit sa kanyang dibdib. "Para lang mapigilan ako na magtagumpay at para siraan ako, nagkalat ka ng maling kwento tungkol sa akin sa mga kliyente. Nakakatuwa ba iyon para sa'yo? Akala ko noon, basura ka lang na hindi nabubulok pero bagay pa rin itapon. Pero ngayon, tingin ko, basura kang mas nabubulok pa sa bulok."Ang prangkang salita ni Lizzy ay agad nagpadilim ng tingin ni Jarren. Napakuyom ang kanyang mga kamao, at narinig ang tunog ng mga
Tumingin si Jarren kay Lizzy nang may halong pagkabigo, "Ayaw ka ngang makita ng kabilang panig, at kung isasama ka namin, baka mas lalo lang silang magalit kapag nakita ka."Ngumiti nang malumanay si Amanda at kumindat, "Ayos lang, hihingi ako ng tawad para kay Miss Lizzy sa harap nila. Kahit na baka hindi rin ito gumana, pero kailangan ko pa rin ipakita sa mga tao sa kumpanya na nagsikap din si Miss Lizzy. Siguro, sa ganitong paraan, mababawasan ang galit nila sa kanya."Huminga nang malalim si Jarren, saka tumingin nang malamig kay Lizzy. "Si Amanda, iniisip pa rin ang kapakanan mo, pero ni hindi mo man lang siya mapagpasalamatan.""At bakit ko siya kailangang pasalamatan?" Nakapamewang si Lizzy habang malamig na sumagot, "Ang ingay niyo kaya. Kung magaling talaga kayo, siguraduhin niyo na lang na papayag ang supplier na pirmahan ang kontrata. Pagkatapos niyo 'yon magawa, pwede kayong magyabang sa harap ko, at hindi ako magsasalita. Pero ngayon? Wala pa ngang kasiguraduhan, nagmama
Nang marinig ni Amanda na ang hapunang ito ay inorganisa ni Lizzy gamit ang pangalan ni Lysander, hindi niya naitago ang kanyang pagkataranta. Ngunit saglit lang iyon.Agad siyang bumaling kay Jarren, na halatang inis at may masamang ekspresyon sa mukha. Nakangiti siyang mapait habang namumula ang mga mata. “Plano pala talaga ito ni Ms. Lizzy. Jarren, gusto ko nang umuwi. Hindi maganda ang pakiramdam ko.”Biglang umusbong ang galit sa mga mata ni Jarren, at tiningnan niya si Lizzy nang may hindi pagsang-ayon. “Nasayang mo na ang pagkakataon kay Ms. Fabiann. Hindi mo kailangang ilabas ang galit mo at hiyain si Amanda. Ano ba ang kasalanan niya?”Umiling si Amanda habang ang mga luha niya ay tila mga butil na nabitawan sa isang kwintas. Mukha siyang napakakawawa.“Mga ginoo’t ginang,” mariing sabi ni Ericka na may seryosong ekspresyon. “Ang mga internal na problema sa kumpanya ninyo, wala akong interes na makialam. Marami pa akong kailangang gawin dito. Kung may gusto kayong pag-usapan,
"Matagal ka nang nasa hotel, malalaman iyon ng tatay ko. Ang bahay na binigay niya sa atin ay walang nakatira. Pinakuha ko na ang mga gamit mo at pinalagay sa ibaba," paliwanag ni Lysander sa mahinahon na tono.Tama naman siya. Nag-isip muna si Lizzy bago pumayag. Bagamat tahimik sa hotel at hindi siya nagagambala ng pamilya niya, hindi pa rin iyon ganap na ligtas.Pagdating nila sa bahay, dumiretso si Lizzy sa guest room dala ang kanyang maleta. Ngunit bago pa niya mailapag ang mga gamit, biglang kinuha ni Lysander ang kanyang maleta at dumiretso sa master bedroom.Sinundan siya ni Lizzy at medyo nagtataka, "Mr. Sanchez, parang hindi yata tama na sa master bedroom ang kwarto ko kung wala ka dito.""Walang mali doon. Ikaw ang asawa ko sa mata ng batas. Ang bahay na ito ay binigay sa atin ng tatay ko, kaya may karapatan kang gamitin ang kalahati nito," sagot ni Lysander habang binubuksan ang pinto ng walk-in closet."Nagpagawa ako ng ilang damit base sa mga gusto mo. Kung may hindi bag
"Joshua ang pangalan ko," pakilala ng lalaki habang nagsasalita gamit ang isang kaakit-akit at maganda ang timbre ng boses. "Anak ako ni Manager Miranda. Alam ni Papa na pupunta kayo ni Mr. Sanchez para mag-inspeksyon, kaya pinaghintay niya ako dito nang maaga para matulungan kayo sa mga kailangan ninyo."Bahagyang ngumiti si Lizzy ngunit umiling. "Hindi na kailangang maabala ka pa. Alam na rin naman namin ang halos lahat, at kung iikot pa kami nang matagal, baka hindi na kami makabalik agad."Pagkasabi nito, balak na niya sanang umalis. Ngunit mabilis siyang sinundan ni Joshua. "Miss Lizzy, mas marami akong alam tungkol sa operasyon dito kumpara kay Roj. Sigurado ka bang ayaw mo pang marinig ang iba? Naniniwala akong hindi ka basta dinala rito ni Mr. Sanchez para lang maglibot."Tama naman ang sinabi nito.Ngunit dahil sa ilang espesyal na dahilan, natural na iniiwasan ni Lizzy ang masyadong pagiging malapit sa mga estrangherong lalaki.Nakita ni Joshua ang pag-iwas niya at napabunto
Talagang hindi maitatanggi ang nagbabagang tingin ni Lizzy kay Lysander. Nang masulyapan ni Lysander ang dokumento, bahagya siyang umubo, at kahit seryoso ang mukha, lumambot nang bahagya ang kanyang tono."Mukhang seryoso nga ang ginawa mong pag-aalam tungkol sa branch na ito."Nang marinig ito, agad na ngumiti si Lizzy, tila bulaklak na namumukadkad.Pagkatapos ng ilang sandali, dumating si Roj matapos ayusin ang babae kanina. "Mr. Sanchez, handa na po ang lahat. Maaari na kayong umalis sa ilang sandali."Tumango si Lysander, tumayo, at naalala ang isang bagay. Napalingon siya kay Lizzy, na tila naguguluhan."May kailangan akong asikasuhin, pero ikaw, manatili ka muna rito. May dadaluhan kang pagtitipon ngayong gabi bilang representative ng Zhande. Ipapadala ko kay Roj ang mga detalye.""Okay." Tumango si Lizzy at hindi napigilang magtanong, "Mr. Sanchez, kayo ba..."Gusto sana niyang itanong kung kailan siya babalik, pero naisip niyang hindi ito akma. Kaya binago niya ang sasabihin,
Bahagyang sumimangot si Lianna, tila ba wala siyang magawa. "Ate, kung nagkamali ka, nagkamali ka talaga. Hindi ba sapat ang dami ng mga bagay na tinakpan na ng pamilya para sa'yo? Pero ikaw ay..." Bago pa siya makapagsalita nang buo, diretsong tinawagan ni Lizzy si Liam sa telepono at binuksan ang speaker mode."May kailangan ka?" malamig na boses ni Liam ang narinig sa kabilang linya.Hindi na binigyan ng pagkakataon si Lianna na magsalita, at kalmadong sinabi ni Lizzy, "Kuya, tungkol sa isyung sinasabi nilang inutusan ko ang mga tao para guluhin si Amanda, hindi ba’t napatunayan nang isa itong malaking hindi pagkakaintindihan? Bakit naririnig ko pa rin itong pinag-uusapan sa labas? Baka makaapekto ito sa kasal ko kay Jarren."Biglang lumamig ang tono ni Liam. "Kalokohan! Hindi gagawin ng pamilya Del Fierro ang ganitong kahiya-hiyang bagay. At para sa mga taong nagpapakalat ng kasinungalingan, ang pamilya mismo natin ay tiyak na kokolekta ng ebidensya para kasuhan sila ng paninirang
"Miss Lianna, ito ang regalo ng paghingi ng tawad na inihanda ni Mr. Del Fierro para sa iyo. Sabi niya, kailangan niyang isaalang-alang ang pangalan ng pamilya Del Fierro sa ilang bagay, kaya’t maaaring nainsulto ka. Hindi niya intensyong mapahiya ka, kaya sana huwag ka nang magalit." Napasinghap si Lianna habang tinakpan ang bibig. Hindi niya maitago ang gulat sa kanyang mga mata, at pabirong umismid, "Ang kuya talaga, gusto akong lambingin sa ganitong paraan. Napaka-effort naman." Tahimik namang nakatingin si Lizzy sa gilid, malamig ang ekspresyon. Pasimpleng tumingin si Lianna sa kanya at bahagyang ngumiti, ngunit hindi ito ang karaniwan niyang eleganteng gawi. Sa halip, puno ng hamon ang kanyang tingin. Kumuha siya ng isa sa mga kahon ng regalo at lumapit kay Lizzy. "Kitang-kita mo ba, Lizzy? Kahit ikwento ko ang mga pangit na bagay tungkol sa'yo at masira ang pangalan ng pamilya Del Fierro, ako pa rin ang itinuturing nilang kayamanan. At ikaw? Ano ka nga ba?” Lumapit siya at bu
Sumingkit ang mga mata ni Lysander na nagpakita ng komplikadong emosyon, kasabay ng mabigat niyang buntong-hininga. Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon kalakas si Lizzy.Kahit sa mga ganitong pagkakataon, ayaw pa rin ba nitong umasa sa kanya? O dahil ba wala itong tiwala? O baka naman dahil hindi siya nito mahal, kaya ayaw nitong masangkot nang masyado?"Kung hindi gano'n, paano mo lulutasin ang problema?"Sa narinig na himig ng pagkadismaya, bahagyang nanginig si Lizzy. Nakatitig ito sa kanyang mga paa at pagod na ipinaliwanag, "Alam kong naging padalos-dalos na naman ako. Halos nagdulot pa ako ng problema saiyo, Lysander, pero kaibigan ko si Ericka. Hindi ko siya kayang pabayaan."Lalong sumimangot si Lysander.Sa driver's seat, mabilis na sumingit si Roj, "Ma'am, hindi iyon ang ibig sabihin ni Sir. Talagang nag-aalala lang siya kaya nagmadali siyang bumalik."Bahagyang tumango si Lizzy, magalang na nagsalita, "Naiintindihan ko. Pero sisiguraduhin ko na anumang gawin ko sa hin
Lubusang nasira ang kasal. Agad na nakuha ni Lizzy ang sitwasyon — hindi ito nagkataon lang.Talagang naghanda si Lianna ng dalawang plano. Ang lalaking nagdala sa kanya sa dressing room ay konektado sa organisasyon ni Gavin."Hindi ako ang may kasalanan."Nakapagkunot na ang noo ni Lizzy na para bang kaya nitong patayin ang isang lamok sa tindi ng galit. Dumeretso ang tingin niya kay Lianna. Sanay na siyang sa mapanirang mga galaw ng kapatid, pero hindi niya inasahang aabot ito sa ganito.Isang buhay ng tao!Agad na itinago ni Liston si Lianna sa likuran niya. "Gusto mo pang ibunton ito kay Lianna?"Alam ni Lizzy na sa ganitong sitwasyon, walang silbi ang magpaliwanag. Ang tanging makakapagpatunay ng kanyang pagiging inosente ay ang mga pulis. Nang inilabas niya ang kanyang cellphone para tumawag, bigla itong inagaw ni Liston at pinukpok hanggang masira."Ano 'yan? Tatawag ka pa ng tagapagligtas? May buhay kang pasan ngayon! Si Lysander? Hindi ka na niya matutulungan! Tigilan mo na b
"Ba't mo sinasabi 'yan tungkol sa kaibigan ko?" galit na tanong ni Ericka kay Jenna habang nanlilisik ang kanyang mga mata. Hinahanap niya ang kanyang ama sa gitna ng mga tao, umaasang ito'y ipagtatanggol siya.Ngunit sinabi ni Marvin, "Ericka, para rin naman 'yan sa ikabubuti mo. Huwag kang sumagot sa nanay mo."Nabalot ng kawalan ng pag-asa si Ericka. Nararamdaman ito ni Lizzy, kaya nauunawaan din niya kung bakit hindi na masigla ang dati'y palaban at malayang kaibigan niya. Hinawakan ni Lizzy ang kamay ni Ericka at tumayo sa tabi nito, naglalayong magbigay ng kaunting lakas ng loob."Mrs. Fabian, ang reputasyon ko ay nasira dahil sa ilang tao. Kung dati pa ito, wala akong pakialam kung hindi mo ako bigyan ng respeto. Pero ngayon, asawa na ako ng isang Sanchez, at dala ko ang pangalan ng pamilya nila."Bahagyang nawala ang pagiging arogante ni Jenna at nagsalita nang malamig, "Wala akong sinasabi laban sa Sanchez family, at hindi rin ako galit sa kahit sino. Hindi ko lang talaga gus
Nang makita si Ericka, kahit maganda ang makeup niya, hindi nito natakpan ang pagod at lungkot sa kanyang mukha."Ericka, alam ko na si Liam talaga ang gusto mong pakasalan," sabi ni Lizzy habang tinitingnan siya nang diretso. "Tinawagan mo ako dati at sinabi mong gusto mo akong maging bridesmaid mo, pero biglaan ang kasal na ‘to… Ayaw mo bang ikasal?"Sa mismong puso tinamaan si Ericka. Parang may bara sa kanyang lalamunan, hindi makapagsalita. Palagi siyang matatag, pero ngayon, namumula ang kanyang mga mata, puno ng hinanakit.Hindi niya gusto na ang kasal niya ay idinidikta ni Jenna, ang ina niya.Sa sandaling ituro niya si Lizzy bilang may kagagawan ng gulo sa kasal—na sinadya niyang dalhin ang babaeng mahal ni Liam para guluhin ang lahat—si Lianna ay tutulong sa kanya upang kanselahin ang kasal na ito.Pero hindi niya kayang gawin iyon sa kanyang matalik na kaibigan. Hindi niya maatim na ipagkanulo si Lizzy para lang makatakas sa sarili niyang problema.Unti-unting bumigay ang n
Nararamdaman ni Roj ang sakit ng ulo niya. "Ganoon nga, Ma’am Lizzy. Dahil nagkaroon ng hindi pagkakasundo sa inyo ni Miss Clarisse sa Berun noon, kung mananatili ka roon, mas mapapansin ka ng iba, at hindi ito magiging maganda para sa'yo. Lalo na ngayon, hinahanap ng Del Fierro family ang butas mo kahit saan. Si Mr. Lysander...""Alright." Pinutol ni Lizzy nang may inis. "Wala akong pakialam kung mabuti ba ang hangarin niya sa akin. Kahit pa para sa kabutihan ko, kahit pa may utang na loob ako sa kanya, ayoko pa rin na ginagawa ng iba ang desisyon para sa akin. Kahit ano pang mangyari, kaya kong harapin ito mag-isa. Hindi ko kailangang alalahanin niya ako. Gusto ba niyang ipatira na lang ako habang-buhay sa Berun? O lagyan ng electronic shackle sa paa ko, tapos mag-aalarm kapag lumabas ako?"Narinig ni Roj ang tono ni Lizzy at alam niyang galit ito. Kaya naman, napalingon siya nang may pag-aalangan kay Lysander.Pinisil ni Lysander ang sentido niya. "Ngayon ang kasal ng Del Fierro fa
“Evian, nasaan ka ngayon? Huwag kang malungkot, pupunta ako agad diyan….Hintayin mo ako.”Pagkasabi noon, iniwan ni Liam si Ericka at dali-daling lumabas.Narinig ni Ericka ang bahagyang usapan sa kabilang linya—isang boses ng babae, malambing at mahina. Siguradong iyon ang babaeng mahal ni Liam.Sa wakas, alam na niya kung bakit siya galit na galit sa kanya.Hindi niya alam kung ano ang sinabi ng babaeng iyon sa pamilya Del Fierro para lang maikasal siya rito. Nang malaman niyang wala na siyang kawala, tinanggap na lang niya ang kapalaran niya—ang mapakasal sa lalaking hindi niya mahal.Pero hi
Pero sa huli, gumawa pa rin ng senyas si Aaron, "Ano bang ginagawa mo sa pagbubukas ng pinto? Nakakaabala ka sa pag-uusap namin ni Miss Del Fierro tungkol sa negosyo."Agad na binawi ng assistant ang kamay niya.Napangiti si Lizzy, may bahagyang tusong ningning sa mga mata. "Salamat, Mr. Quinto."Pagkatapos, mabilis siyang nagtago sa loob ng pribadong silid. Mula sa screen, natanaw niya ang mga taong pumasok, nagtanong ng ilang bagay, at umalis din agad matapos ang maikling usapan.Nang wala nang tao sa labas, agad na nagsalita si Aaron nang may iritasyon, "Tapos na ang usapan, Miss Del Fierro. Wala namang dahilan para patagalin ka pa rito para sa dinner."Kalmadong inilabas ni Lizzy ang kanyang cellphone habang mahinahong na
Si Lizzy ay pinigilan ang pag-ikot ng kanyang mga mata at tinaktak ang tubig mula sa kanyang mga kamay. "May gusto ako sa kanya? Anong magugustuhan ko sa kanya? Magagawa ko bang halikan siya sa isang lugar tulad ng banyo?"Ngumiti ang lalaki at lumapit sa kanya, iniabot ang kanyang business card. "Miss, makilala mo naman ako. Isa akong manager sa kumpanya namin, at hindi bababa sa 300,000 ang annual salary ko. Sapat na iyon para suportahan ka."Tiningnan ni Lizzy ang business card, kilala niya ang kumpanyang nakasulat doon.Panyun. Hindi niya inasahan na makakatagpo ng empleyado niya sa ganitong lugar. Dahil kapapasok niya pa lang dito at nagpunta muna siya sa factory ni Director Dulay para tingnan ang operasyon, hindi pa niya lubos na kilala ang mga tao sa Panyun at bihirang magpakita.Hindi niya akalain na magkakaroon ng ganitong eksena.Sa pag-aakalang nabighani siya sa ipinagmamalaki nitong yaman, mas nagkaroon ng interes ang lalaki na magsalita pa. "Alam mo, ang 300,000 na annua
Halos mapairap si Lizzy pero pinigilan ang sarili, saka na lang tumalikod at dumiretso papasok sa kwarto ng ospital.Si Lysander ay nakahiga sa kama ng ospital, suot ang isang simpleng pang-itaas na panglalaki. Pagtingin ni Lizzy sa bahagyang magulong kama, agad na bumigat ang kanyang mukha.Alam niyang kwarto iyon ni Lysander — tanda niya iyon nang malinaw. Pero ngayon, sino ba ang nakisiksik sa kwarto niya?Napangiwi si Lizzy at nakaramdam ng bahagyang pagsusuka. Pinilit niyang kontrolin ang sarili, ibinaba ang dala niyang basket sa mesa sa gilid ng kama."Pasasalamat lang ito sa pagligtas niya sa akin noong nakaraan. Mga dala ito ng mga tauhan ko," mahinahong sabi ni Lizzy, "Pasasalamat namin para sa tulong niya."Sumilip si Clarisse sa loob at biglang tinabig ang basket hanggang tumapon ang laman nito. Pinandilatan pa ni Clarisse si Lizzy, hawak ang ilong na parang may naaamoy na masangsang."Ano 'to? Nakakadiri! Maraming germs ito. Alisin mo na 'yan!"Halos matawa si Lizzy sa ini