Jhaira Nasa loob kami ng kotse ngayon, papunta sa restaurant na nire-reserve ni Zach para sa aming date. Pero hindi ako mapakali. Ang katawan ko ay parang nag-aapoy pa rin mula sa nangyari kanina sa kwarto. Sa bawat paggalaw ko, ramdam ko ang mainit na alon na bumabalot sa akin. Napapikit ako saglit, sinusubukan pigilan ang sarili na muling balikan ang nangyari. Pero parang imposible—lalo na kapag nakikita ko si Zach sa harap ko.Nakatingin lang siya sa daan, ang isang kamay ay nakapatong sa manibela at ang isa’y nakasandal sa bintana. Napakagwapo niya sa simpleng white button-down shirt na bahagyang nakabukas sa itaas. Ang biceps niya, na nakikita ko mula sa rolled-up sleeves, ay parang nang-aakit pa lalo. Mula rito, naamoy ko ang pamilyar niyang pabango na parang mas nagpapainit sa loob ng sasakyan.Hindi ko napigilan. Hinayaan kong dumulas ang mga mata ko mula sa kaniyang panga, pababa sa leeg, hanggang sa makitang bahagyang gumagalaw ang adam’s apple niya tuwing lulunok. Ang liny
Jhaira Halos tumirik ang mata ko ng maisubo ang pagkalalaki ni Zach, na stretch ang bibig ko sa laki niya at duon ko naiisip kung paano nagkakasya ang ganoong kalaking bagay sa aking pagkababae. Muntikan pa akong napadasal ng maramdaman ang kahabaan niyang tumatama malapit na sa aking lalamunan, naluha ako at nilabas muna ang pagkalalaki niya "It's okay take your time" taas baba ang dibdib na sinabi ni Zach at hinaplos ang aking pisngi, halata ang pagnanasa sa kaniyang mata habang tinitignan ako sa kanyang ibaba Muli akong napalunok at hinawakan ang kaniyang kahabaan, mabigat ito at matigas at lumagpas pa saaking ulo kahit nakaluhod ako, tumitig ako kay Zach at dahan dahang sinubo ang kaniyang ari at nagpakawala ng malalim na ungol si Zach kahit na mahina "Fvck" bulong niya at iginaya ang kamay niya mula sa aking pisngi hanggang sa makarating ito sa aking buhok, iginaya niya ang aking ulo habang hawak ang buhok ko sa pagtaas babaTumulo ang luha sa aking mata dahil nararamdaman ko
Tahimik ang biyahe papunta sa Siargao, at tanging ang tunog ng mga gulong sa aspalto ang maririnig sa loob ng sasakyan. Si Zach ang nagda-drive habang si Jhaira ay nakasandal sa bintana, mahimbing na natutulog. Ang mukha niya’y payapa, para bang walang anumang iniintindi sa mundo.Kanina lang ay puno ng kulit si Jhaira, halos di napapagod sa kakakuwento tungkol sa kanilang plano sa Siargao. At kahit nang biruin siya ni Zach tungkol sa kanilang “quickie” na dapat mangyayari sa kotse, napuno ng tawa ang loob ng sasakyan. Pero sa huli, tinulugan lang siya ni Jhaira, at tila wala na itong pakialam sa pangako niyang iyon.Napangiti si Zach habang pasulyap-sulyap sa natutulog na dalaga. Tila ba hindi siya makapaniwalang ang babaeng ito ay tahimik at maamo kapag natutulog. Ang isang kamay niya’y maingat na nasa manibela, habang ang isa’y bahagyang nakalapat sa hita ni Jhaira, na parang sinisiguradong hindi siya magigising sa bawat liko ng sasakyan.“You’re something else,” bulong ni Zach, isa
Jhaira povTahimik akong nakaupo sa isang rattan chair sa harap ng beach house, ang araw unti-unting lumulubog sa malayong karagatan. Nakayapak ang mga paa ko, bahagyang nilalaro ang buhangin. Maganda ang tanawin, ngunit ang utak ko ay abala sa paghihintay kay Zach.Kanina pa ako dito, pero hindi ko maiwasang mapangiti sa ideya na siya mismo ang nangisda para sa hapunan namin. Isang bagay na bihira mong makita sa isang tulad niya—parang eksena sa pelikula. Tinawagan ko pa siya kanina, pero hindi sinagot ang tawag ko. Ang sweet mo nga, pero ang tagal mo naman!Napabuntong-hininga ako at tumingin sa malayo. Sa wakas, sa di kalayuan, nakita ko siyang papalapit. May hawak siyang mahabang kahoy na may nakatali roon na ilang isda—malalaki, tila ba nag-effort talaga siya para makakuha ng marami.Napangiti ako sa tuwa, pero maikli lang iyon. Ang mata ko'y mabilis na lumipat sa isang grupo ng mga babae na nasa tabi ng dagat. Ang ilan sa kanila'y lumalangoy pa, habang ang iba'y masyadong abala
JHAIRA POVAng gabi na iyon ay tila isang panaginip na ayaw ko nang magising mula rito. Nasa loob kami ng maliit na sala ng beach house, magkatabi sa isang mababang sofa habang ang liwanag ng lampara ay nagbibigay ng malambot na glow sa paligid. Si Zach ay nakayakap sa akin, ang kamay niya ay mahigpit na nakapulupot sa baywang ko habang ang ulo ko ay nakapatong sa balikat niya. Hindi kami nag-uusap ng marami, pero hindi ko iyon kailangang marinig para maramdaman kung gaano ako kahalaga sa kanya.Habang tumatakbo ang oras, naririnig ko ang banayad na hampas ng alon sa dalampasigan. Minsan, sisimulan ni Zach na magkwento tungkol sa mga karanasan niya noong bata pa siya, ang mga lugar na napuntahan niya, at ang mga pangarap na gusto pa niyang abutin. Hindi ko mapigilang ngumiti habang nakikinig, lalo na kapag lumalalim ang boses niya na tila isang panatag na musika sa gabi."What are you thinking?" tanong niya, hinaplos ang buhok ko habang bahagya akong tumingala sa kanya."Wala naman,"
Jhaira povPagkarating namin sa condo, parang nagbago ang ihip ng hangin. Naging abala na ulit si Zach sa trabaho, at sa paglipas ng mga araw, mas lalo kong napansin ang pagbabago. Late na siya palaging nakakauwi, minsan pa nga ay hindi na kami halos nagkakasabay kumain. Ang dating masigla naming kwentuhan habang magkatabi sa dining table ay napalitan ng tahimik na gabi, kung saan ako lang ang naiwan.Minsan, magigising ako sa kalagitnaan ng madaling araw, at maririnig ko ang ingay ng pinto. Si Zach, papasok sa kwarto nang dahan-dahan para hindi ako magising, o kaya nama'y biglang umaalis ng walang pasabi. Para bang nasanay na siya sa ganitong takbo ng araw namin—parang may tinatago, o baka naman ako lang ang nag-iisip ng ganito.Isang madaling araw, naalimpungatan ako nang marinig kong naglalakad siya papunta sa pinto. "Zach?" bulong ko, pero hindi niya ako narinig. Sinilip ko siya mula sa kwarto habang nagmamadali siyang magbihis. Ilang saglit lang, umalis siya, at naiwan ako sa tan
Jhaira's POVTahimik akong sumakay sa sasakyan ni Arjay, ang isip ko'y mistulang natatabunan ng mga alaala ng eksena kanina—ang lolo ni Zach, si Diane, si Risa. Hindi ko alam kung anong itinatago nila, pero malinaw na mayroong hindi tama. Pilit kong pinapakalma ang sarili ko, ngunit ang pag-aalala ay tila nakabaon sa dibdib ko, mabigat at mahirap pakawalan.Mula sa gilid ng mata ko, nakita ko si Arjay. May kakaibang tensyon sa kilos niya—ang mga kamay niya sa manibela ay masyadong mahigpit, at ang mga mata niya ay tila hindi mapakali. Napansin niya sigurong nakatingin ako, kaya bigla siyang nagsalita."Uh, Jhaira, okay ka lang ba?" tanong niya, bahagyang kinakabahan ang boses.Tumango ako nang mahina, ngunit ramdam kong hindi ako mukhang maayos. "Oo... ayos lang," sagot ko, bagamat malinaw na may bigat ang boses ko."I... uh, I wanted to say sorry about last time," dagdag niya, sinulyapan ako saglit. "Hindi ko alam kung paano ko hihingiin ang tawad, but... I was just overwhelmed. I di
Sa gitna ng mabilis na takbo ng sasakyan, pilit na binabalikan ni Zach ang usapan nila ng kanyang ina kanina. The urgency in her voice kept playing in his head. "Your lolo wants to talk to you," she said. Ngunit ngayon, habang papalapit siya sa mansyon, tila may kung anong bigat ang pumipigil sa kanya.Pagdating niya sa mansyon, agad siyang sinalubong ng mga bantay. "Sir Zachary, good afternoon po," bati ng isa, ngunit bahagya lamang siyang tumango.Pagbukas niya ng pinto, naabutan niya ang kanyang lola na nakaupo sa sala, nanonood ng lumang pelikula sa telebisyon. She looked calm, almost too calm, compared to the storm brewing in his chest."Lola," tawag niya habang papalapit."Zachary! Oh, it's nice to see you, apo," bati nito, ngumiti nang magiliw."Where's Lolo?" tanong niya agad, hindi na nag-abalang umupo.Napakunot ang noo ng matanda. "Your lolo? He's not here, apo. He left this morning to visit the company. Bakit, may problema ba?"Napatigil si Zach. "Wait, what? Sabi ni Mom,
Here's a more detailed and emotionally rich version of your chapter, enhancing Jhaira’s emotions and Zach’s playful yet intense personality.Habang nasa biyahe, napansin na agad ni Jhaira na hindi ito ang usual nilang daan pauwi. Hindi niya pa iyon masyadong pinansin noong una, iniisip na baka shortcut lang ito ni Zach o may dadaanan lang saglit. Pero habang tumatagal ang biyahe, unti-unting bumibigat ang pakiramdam niya. Hindi pamilyar ang mga nadaanan nila, at sa bawat liko ng sasakyan, mas lalo siyang nababalot ng pagtataka.Napatingin siya kay Zach na kalmado lang na nagmamaneho, tila walang balak ipaliwanag ang direksyon nila.“Zach, saan tayo pupunta?” tanong niya, bahagyang nag-aalangan pero hindi maitago ang pag-aalala sa boses niya.Isang matipid na ngiti lang ang ibinigay ng binata, saka mabilis na sumulyap sa kanya. “Secret.”Napairap siya. “Zach.”“I told you, malalaman mo rin,” sagot nito, kasabay ng pagtaas ng isang kamay para pisilin ang pisngi niya. “Be patient, baby.”
Malalim na bumuntong-hininga si Jhaira habang pinagmamasdan ang mala-rosas na labi ni Zach. Napalunok siya, lalo na't nasa tapat na niya ito, at pakiramdam niya'y gusto niyang lumapit ang lalaki para magdikit ang kanilang mga labi. Ngunit sa pagkakataong iyon, hindi niya alam kung paano ito haharapin.Ang titig ni Zach ay masyadong matalim, parang sinisipsip ang buong atensyon niya. Ramdam niya ang init na unti-unting gumagapang sa kanyang katawan, lalo na't tila sinusuri ng lalaki ang bawat galaw niya. Nahihiya siya, hindi dahil sa kaba, kundi dahil pakiramdam niya'y natutunaw siya sa paraan ng pagtingin nito."Uhm... aalis na ako," mahina niyang sabi, pilit na iniiwasan ang titig ng lalaki.Ngunit bago pa siya makalayo, biglang hinila ni Zach ang kanyang braso at isinandal siya sa railing. Napasinghap siya sa gulat, lalo na nang ilagay ng lalaki ang dalawang kamay nito sa magkabilang gilid ng kanyang katawan, kinukulong siya sa pagitan ng mainit nitong presensya."Saan ka pupunta?"
Pagkaupo ni Zach sa upuan, agad na bumaling sa kanya si Mark, hindi alintana ang tensyon sa silid. Tahimik ang lahat, naghihintay sa susunod na mangyayari."So," panimula ni Mark, nag-aayos ng kwelyo ng kanyang suit. "Let’s talk about why Jhaira is the perfect face for this product."Ramdam ni Jhaira ang titig ng lahat sa kanya, ngunit pinilit niyang hindi maapektuhan. Hindi siya nagpakita ng kahit anong emosyon, kahit pa ramdam niyang nanunuyot ang lalamunan niya."Jhaira has everything we need for this project," seryosong saad ni Mark, walang bahid ng pag-aalinlangan sa kanyang tono. "She has the look, the poise, and most importantly, she represents the fresh and sophisticated image we want."Tila napuno ng mas mabigat na tensyon ang silid sa sinabi niyang iyon. Ilang segundo ang lumipas bago biglang nagsalita si Risa."So, sinasabi mo bang walang ganon ang anak ko para maging face of the product?" madiing tanong nito, ang boses niya ay may bahid ng pait at galit.Mabilis na napuno n
Dahil sa naging desisyon ni Mark na gawing endorser si Jhaira, hindi na siya nagkaroon ng pagkakataon para umatras pa. Halos hindi pa rin siya makapaniwala sa nangyari, ngunit sa huli, hindi niya rin maintindihan kung bakit parang may bahagi sa kanya na gusto ang nangyari. Kung bakit may kakaibang saya siyang nararamdaman sa ideyang hindi si Diane ang magiging mukha ng produktong iyon.Kaya heto siya ngayon, nakasunod kay Mark habang papasok sa isang private meeting room. Ramdam niya ang bawat pagtama ng tingin ng mga taong naroon. Lahat ay napatingin sa kanilang dalawa, at kita niya ang gulat sa mukha nina Risa, Diane, at maging ng lolo't lola ni Zach. Naroon din ang dalawang matatandang mukhang investors, parehong seryoso at nagmamasid sa kanila.Napansin niyang agad na napatayo si Risa nang makita sila. Kita sa mukha nito ang hindi makapaniwalang ekspresyon."Ano'ng ginagawa mo rito?" Mariing tanong ni Risa kay Jhaira, diretsong tumingin kay Mark. "She's not part of this meeting."
Tumayo si Jhaira sa isang sulok ng malawak na garden, hindi kalayuan sa main area ng party. Tahimik siyang nakamasid sa direksyon ng isang mesa kung saan nakaupo sina Risa at Diane, kasama ang ilang miyembro ng pamilyang Olsen na kararating lang. Naroon din ang lolo at lola ni Zach, pati ang mommy nito. Halata ang matinding tingin ng matanda kay Diane, ngunit tila wala naman itong pakialam. Sa halip, patuloy lang siyang abala sa pagtipa sa kanyang cellphone, paulit-ulit na may tinatawagan—pero halatang hindi siya sinasagot.Samantala, si Risa ay mahinhing nakangiti habang nakikipag-usap sa lolo ni Zach at sa mommy nito. Wala itong kahit anong interes na sumali sa ginagawa ni Diane. At habang patuloy si Jhaira sa pagmamasid, narinig niya ang bulungan ng mga bisita sa kanyang likuran."Iyon ang fiancée ni Zach, di ba? She's really beautiful in person.""Yeah, pero nasaan si Zach? Hindi ba niya kasama dapat si Diane?""Maybe he's busy. I heard Mr. Mark chose to partner with the Olsen pat
Habang nakaupo sa harapan ng vanity mirror, hindi maiwasan ni Jhaira ang kabang dumadaloy sa kanyang katawan. Ang kanyang mga daliri ay bahagyang nanginginig habang hinahaplos ang makinis na tela ng suot niyang puting dress.Maya-maya pa'y bumukas ang pinto at sumilip si Jaem. "Anak, handa ka na ba?"Saglit na tumingin si Jhaira sa ina bago marahang tumango. Hindi siya sigurado kung handa na nga ba talaga siya, pero wala na siyang magagawa. Kailangan niyang humarap sa kanila."Let's go, sweetheart," wika ni Jaem bago siya hinawakan sa kamay at inakay palabas ng kwarto.Sumakay sila sa sasakyan, at habang binabaybay nila ang daan papunta sa engrandeng venue, lalong lumakas ang kaba sa dibdib ni Jhaira. Ramdam niyang lumalamig ang kanyang mga palad. Hindi lingid kay Jaem ang pag-aalalang iyon kaya marahan nitong hinaplos ang kamay niya, hinihimas-himas iyon sa paraang nagpapakalma."You'll be alright, anak. Nandito lang ako," mahinahong sabi ni Jaem, puno ng kasiguraduhan ang tinig nito.
Habang maghahatinggabi na, tahimik na naglalakad si Jhaira sa paligid ng kwarto, paulit-ulit na tumitingin sa mga damit na nakasampay sa open wardrobe na nasa gilid ng kama. Ang bawat piraso ng damit na naroon ay mukhang mamahalin — tila gawa ng mga sikat na designer at sinadyang ipasuot sa kaniya. Ngunit sa bawat silip niya, parang lalong lumiliit ang kumpiyansa niya sa sarili.Pinadala kasi ito ng ina niya kanina sa mga maids at sinabing siya na daw ang mamili ng damit na isusuot niyaPinulot niya ang green dress at idinikit sa katawan habang nakatingin sa salamin. "Parang... masyado akong maputi para dito," bulong niya sa sarili, sabay tiklop ulit sa damit. Kinuha niya naman ang red dress, ngunit nang ilapat niya ito sa sarili, naisip niya kung magiging masyado itong masigaw para sa okasyon. Sa huli, ang puting damit na lang ang natira sa kama—isang napakanipis at fitted dress na may eleganteng hiwa sa gilid. Ngunit ang tela nito ay tila masyadong mapangahas sa kanyang paningin.Na
Mahimbing ang tulog ni Jhaira habang banayad na sumasagi ang sikat ng araw sa bintana ng kanyang kwarto. Ang malamig na hangin mula sa aircon ay tila pinapanatili siyang komportable, ngunit may kakaibang pakiramdam siyang hindi siya pamilyar sa paligid niya. Nang tuluyan siyang magmulat ng mata, bumungad sa kanya ang malinis at eleganteng disenyo ng kwarto—puting kurtina, malambot na kama, at isang abot-langit na cabinet na gawa sa mamahaling kahoy."Nasaan ako?" mahina niyang tanong sa sarili habang bumangon at tinitigan ang paligid. Agad siyang tumayo, hindi alintana ang suot niyang oversized na shirt na mukhang hindi sa kanya. Sa bawat hakbang palabas ng kwarto, tila sumisikip ang dibdib niya, hindi niya maipaliwanag kung bakitSaka niya lang nalalaa na nasa kuwarto na pala siya ng mansyon ng kaniyang ina, parang kailan lang kasi at nawala na agad sa isipan niya. Nag-ayos siya ng damit at lumabas sa kwartoSa hallway, nakasalubong niya ang isang kasambahay na may dalang timba at mo
Mahimbing ang tulog ni Jhaira sa loob ng yate habang mahigpit siyang niyayakap ni Zach. Ang banayad na alon ng dagat ay tila nagpapatulog pa lalo sa kanya, ngunit kahit ganoon, ang mahigpit na yakap ni Zach ay tila nagpoprotekta sa kanya mula sa lahat ng kaguluhan sa mundo. Dahan-dahang nagmulat ng mata si Jhaira nang maramdaman niyang binubuhat na siya ng lalaki."Hmm..." mahinang ungol niya habang isiniksik ang mukha sa dibdib nito, tila ayaw pang magising. Ramdam niya ang init ng katawan ni Zach, isang pakiramdam na nagbibigay sa kanya ng kakaibang seguridad."Aalis na tayo?" tanong niya nang bahagya siyang magising, ang boses niya'y paos pa mula sa mahabang tulog.Hinaplos ni Zach ang buhok niya bago siya halikan sa noo. "Babalik na tayo," mahinang sagot nito, puno ng lambing. Sa kabila ng malalaking kamay ni Zach, maingat siyang ibinaba sa passenger seat ng sasakyan, parang iniingatan niyang huwag magising nang tuluyan si Jhaira. Inayos pa niya ang incline ng upuan nito para mas