Kabanata 1

Inihatid ni Gabriette ang tatlong pinsan niya sa public elementary school kung saan nag-aaral ang mga ito. Kumaway sa kaniya ang mga pinsan bago tuluyang pumasok sa loob kaya kumaway rin siya pabalik. Pinanood niya ang tatlo kapagkuwan ay pinagmasdan ang mga pumapasok na estudyante. May malungkot na ngiti ang gumuhit sa kaniyang labi. 

 Hindi siya pinag-aral ng tiya at tiyo niya dahil gastos lamang daw 'yon. Sa murang edad ay pinatutok agad siya sa paghanapbuhay para kumita ng pera at iabot iyon sa mag-asawa. 

 Wala siyang mga magulang. Ang kwento lang sa kaniya ay dating prostitute ang mama niya, nabuntis ng foreigner tapos ay iniwan siya nang manganak at namatay ito sa ibang lugar dahil nagkaroon ng AIDS. Wala ng ibang detalye na ibinigay sa kaniya ang tiya niya tungkol sa ina. Tinanim ng mga ito na utang na loob niya sa tiya at tiyo niya ang katotohanang buhay siya ngayon at umabot sa ganitong edad. 

 Madalas, hinahangad niya ang makapag-aral pero hindi siya nabigyan ng chance. Ngayong nineteen na siya, mas malabo na 'yon. Mas mabuti pang magtrabaho na lang siya. 

 Pag-uwi niya sa bahay ay sinalubong siya ng tiya niya ng hampas sa balikat. Napaatras siya at agad lumayo rito.

 "Ano? Titiisin mo 'yang gutom mo? Nagmamalaki ka talaga? Kung kelan marami tayong pagkain, nag-iinarte ka!?" sigaw nito sa kaniya. 

 Napakamot si Gabriette at napatingin sa itinuro nitong mga pagkain na nakatakip. Napalunok pa siya ngunit pinatatag niya ang sarili. 

 "Kapag kumain ako niyan, para ko na ring tinanggap ang pagpapapasok mo sa akin sa kung anuman na sinasabi mo kagabi!" yamot na aniya.

 "Seductress ang tawag doon sa website na 'yon! At hindi mo na pwedeng tanggihan ito dahil nakatanggap na tayo ng initial payment!" sagot sa kaniya ng ginang. Malamang ay ginagastos na ng mga ito ang pera.

 Umiling si Gabriette. "Bahala ka, tiya. Ibalik mo 'yon. Dahil kapag may bumili sa akin gamit ang sinasabi mong website na 'yon, tatakasan ko lang 'yon!"

 Hinila ng tiya niya ang kaniyang buhok. "Ano ba ang pinagsasabi mo? 15k ang natanggap ko na initial payment para sayo! Initial payment pa lang 'yon! Buwan-buwan kang may makukuhang sahod dahil isa ka sa mga Seductress at maliban do'n, may makukuha ka pang mas malaking halaga kapag may nag-hire na sayo tapos depende pa kung i-spoil ka ng bibili sayo. Gabriette naman, isipin mo ang pera!"

 "Aray ko naman, tiya! Ibalik mo na ang pera dahil wala akong balak sumali ro'n. Bahala ka!" aniya at tumakas mula sa hawak nito. 

 "Aba't! Saan ka pupuntang bata ka? Kumain ka rito para mas gumanda ang katawan mo! Gabriette Amarylle!" pasigaw na pagtawag nito sa kaniya. 

 Tumakbo lang palayo si Gabriette, salubong ang kilay at masama ang loob. Mula bata pa siya ay ganito na lang palagi. Ang naiisip palagi ng tiyo at tiya niya ay ibenta siya! 

 Kahit gutom ay lumabas siya sa kalsada at nagbenta ng sigarilyo sa mga dumaraan do'n na sasakyan, karamihan ay mga jeepney drivers ang bumibili. 

 "Tisay!" tawag sa kaniya ng isang driver. 

 Agad siyang lumapit sa may unahan ng jeep habang nakangiti. "Yosi, kuya? Anong yosi?"

 "Marlboro red, tatlo," saad nito habang nakangiti siyang pinagmamasdan. 

 Inabot niya naman 'yon kasunod ng lighter. Akmang susuklian niya ang inabot nitong singkwenta ngunit inilingan siya nito. 

 "Huwag mo na ako suklian. Sayo na 'yan, dagdag meryenda mo."

 Napangisi si Gabriette. "Salamat, Kuya Ronnie."

 Tumungo ito. "Birthday ng kapatid ko. Daan ka ro'n mamayang hapon o gabi, may handaan," saad nito saka dahan-dahan ng pinaandar muli ang jeep. 

 "Sige, Kuya Ron. Punta ako ro'n mamaya. Salamat!"

 Tumabi na siya at pinanood ang pagharurot nito palayo. 

 Hindi naman palaging negatibo. Maraming nagtatangka sa kaniya at bumabastos pero meron din naman mga lalake na matitino at isa ro'n ang jeepney driver na 'yon, si Ronnie. 

 Agad siyang lumapit sa nagtitinda ng street food at bumili ng fishball. Iyon ang una niyang kain simula kahapon. Bumili rin siya ng palamig. Nakaramdam siya ng ginhawa sa paghagod no'n sa lalamunan niya. 

 "Ikaw, tisay, kung ako sayo, maglakad-lakad ka sa magandang parte ng Metro Manila, may kukuha agad sayo bilang artista o modelo. Nasa madilim ka kasi na parte ng Maynila, wala kang mapapala rito," saad ng tindera ng street food sa kaniya.

 Ngumisi siya habang ngumunguya. "May kukuha ba sa akin kahit ganito ayos ko?" tanong niya saka pinasadahan ng tingin ang sarili na nakasuot muli ng malaking t-shirt at malaking short. 

 Ngumiwi ito. "Magsuot ka ng disente kahit papaano, ayon sigurado!"

 Natawa siya. "Sige, pag-iipunan ko!" pagsakay niya sa mga sinabi nito. 

 Alam naman niyang hindi 'yon gano'n kadali. Baka makailang lakad-lakad siya ro'n, wala pa rin makadi-discover sa kaniya. Hindi naman 'yon basta-basta. Mas mataas pa ang chance na hilain siya ng kung sinu-sino na lalake, isipin na bayarang babae lang siya. 

 Nasa kalsada pa rin siya at nagbebenta ng sigarilyo nang biglang marinig niya ang sigaw ng tiya niya, tinatawag ang kaniyang pangalan. Napakamot siya at agad dinukot sa bulsa ang kita, handa na para iabot ito sa ginang. 

 "Ito kita ko sa maghapon—" 

 Nagtalsikan ang mga barya nang tabigin iyon ng kaniyang tiya. Ang mga bata tuloy sa tabi-tabi ay nagkagulo at agad pinulot ang mga kinita niya. 

 "Tiya!" Nanlalaki ang mga matang sigaw niya saka sinubukan pigilan ang mga bata ngunit mabibilis ang mga kilos nito. "Hoy! Akin 'yan! Ibalik niyo sa akin 'yan!"

 Akmang hahabulin niya ang mga ito nang nagtakbuhan sila ngunit pinigilan siya ng kaniyang tiya. 

 "Hindi mo na kailangan 'yon, barya lang mga 'yon!" ani ng ginang. 

 Hinarap niya ang babae. "Tiya, maghapon kong pinaghirapan 'yon!" halos pasigaw niyang saad. 

 Sinapak siya nito sa ulo. "Hindi mo na kailangan 'yon, nakikinig ka ba? Jackpot na tayo. Tumawag sa akin si Nerissa, may nag-hire na sayo! Naghulog agad ng malaking halaga, half payment pa lang 'yon. Libo-libo, Gabriette!" Kumikislap ang mga mata nito habang nagsasalita. 

 "Tiya naman! Ano ba ang sinabi ko tungkol diyan? Ayoko, 'di ba?" naiinis niyang sagot. 

 Sinapok ulit siya nito sa ulo. "Huwag ka na mag-inarteng babae ka. Tara na! Nasa bahay si Nerissa, aayusan ka na niya para sa pagkikita niyo ng una mong kliyente!" 

 Halos kinaladkad siya nito pauwi at sapilitan siyang pinaliguan. Natatawa silang pinagmasdan no'ng Nerissa. Matapos ay inayusan siya nito at pinasuot ng maiksi at hapit na red dress na nagpakita sa magandang hubog ng katawan niya.

 Hinaplos ni Nerissa ang mukha ni Gabriette. "Kay gandang bata talaga nitong pamangkin mo, Karen. Tama lang na gamitin niya ang ganda niya para dito! Ikakayaman niyo ang mukhang 'to!"

 Napasimangot si Gabriette. "Tatakasan ko lang 'yon," walang gana niyang sagot. 

 Napailing si Nerissa. "Iyon ang hindi mo dapat gawin, hija. Ikapapahamak ng pamilya niyo kapag ginalit niyo ang client mo. Remember, hindi basta-basta ang mga pumipili sa Seductress. Hindi dapat gagalitin."

 Sinamaan niya ng tingin ang babae. "Binabantaan mo ba ako?" mariin niyang tanong. 

 Nginisihan siya nito. "Hindi, pero binabalaan lang kita. Gusto mo bang mapahamak ang tiya mo?" marahan nitong tanong. 

 Nilingon ni Gabriette ang kaniyang tiya at walang gana na napailing. Talagang pinasok nito ang ganitong mundo at siya pa ang ginamit. 

 May kotse si Nerissa at hinatid siya nito sa isang five star hotel kung saan siya hinihintay ng client niya. Hindi na sumama ang kaniyang tiya. Hinatid siya ni Nerissa hanggang sa may pinto ng kwarto.

 Nanlalamig siya habang nakatitig sa pinto ngunit napalingon siya sa katabing kwarto nang may pumasok doon na naka-all black at naka-sunglasses pa. Sa lakas ng dating nito ay talagang naagaw ang atensyon niya.

 Sinapo ni Nerissa ang mukha niya kaya napalingon siya muli rito saka siya nginitian ng babae.

 "Basta't gawin mo lang ang hiling ng client mo. Siya nga pala si Mr. David Schwarz. Ikaw naman, your code name is Amari. Ikaw na ang bahala sa kaniya. Pasayahin mo para bigyan ka nang malaking tip," paalala nito bago ito kumatok sa kwarto. 

 Hindi nakaimik si Gabriette. Bago pa siya makapagsalita ay bumukas na ang pinto at tinulak na siya papasok ni Nerissa. Kumalabog ang pinto sa muling pagsara nito.

 Ang lakas ng tibok ng puso niya, tahip-tahip ang kaba sa kaniyang dibdib. Pagharap niya ay gano'n na lang ang gulat niya nang makita ang isang matandang lalake na naka-wheelchair. Hinagod agad siya nito ng tingin. Sa kaunting paggalaw ng ulo niya ay agad niyang napansin ang limang lalake na naroon din sa kwarto at tila mga gutom na gutom na nakatingin sa kaniya. 

 Unti-unting nanlaki ang mga mata niya. 

 "A-ano 'to?" bulong niya. 

 "Nice to meet you, Amari..." saad ng matanda na naka-wheelchair. "I am David."

 Napalunok si Gabriette. "M-mister David... Nice to meet you," aniya at napalingon sa mga lalake na naroon. "Sino sila?"

 Inasahan niya na si Mr. David lang ang naroon sa kwarto ngunit bakit may kasama sila?

 Ngumiti ang matanda. "You're going to please me through them, Amari. They will all fvck you while I watch. At kapag gusto ko pa silang dagdagan, tatanggapin mo lang 'yon kahit ilan pa," saad nito at gumuhit ang mala-demonyong ngisi sa labi.