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第271話
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桜華、戦場に舞う 第272話
でも、王家といえば本当に来ていた気がする。西平大名・親房甲虎の従弟だったかな。でも母には好まれなかったようだ。もういいわね。過去は過去よ。あと二ヶ月で玄武との結婚式だもの。過ぎ去ったことは昨日死んだようなもの、新しい未来を迎える気持ちでいればいい。この先に向けて、新しい人生を歩み出す準備をしていた。天気が徐々に冷え込み、庭の梅の花にはつぼみがついた。数日もすれば咲き始めるだろう。今年の梅は早咲きで、福田はこれを吉兆だと言っていた。潤はようやく歩けるようになったが、数歩歩くとすぐに戻って寝床に戻らなければならなかった。屋敷では婚礼の準備が着々と進められていた。婚約が決まった日から、花嫁衣裳の縫製が始まっていた。蓮華工房の刺繍師に任されており、都の権力者が娘を嫁がせる際には、大抵蓮華工房を利用した。一つには彼女たちの刺繍の腕前が良く、仕事が早いこと。二つ目は蓮華工房の刺繍師の技術が大和国中に知れ渡っていることだった。多くの地方の富商や貴人たちは、蓮華工房の花嫁衣裳を注文するためなら惜しみなく金を使った。梅田ばあやはこの日、蓮華工房に進捗を確認しに行った。帰ってくると、何か言いたげな、しかし言うのをためらっているような奇妙な表情をしていた。さくらはその様子を見て尋ねた。「花嫁衣裳に何か問題でもあったの？」さくらはこの日、立ち襟のマントを着て、潤を連れて梅を愛でに行った。帰りには潤を背負うことになった。潤は歩きたがっていたが、さくらは丹治先生の指示に従い、まだ多くは歩かせられなかった。一日に2、3回、少し歩いて血行を良くするだけで、足の血行が滞らないようにしていた。梅田ばあやは潤が薬膳を飲み終わり、お椀を片付けてから言った。「お嬢様、大したことではありませんが、親房家の方々に会いました」「親房家の人？」さくらは瞬時に、梅田ばあやが以前言いかけて言わなかったことを思い出した。「ええ、親房家が求婚に来たことは覚えているわ。でも今はそんなことを蒸し返す必要もないでしょう」潤を落ち着かせると、さくらは梅田ばあやと一緒に外に出た。空は曇っていて、風が強かった。さくらは襟元を引き締め、ばあやが薬のお椀を瑞香に渡すのを見てから、一緒に物置に向かった。今日は新しく買った嫁入り道具を整理すると言っていたのだ。梅田ばあやの声が寒風
桜華、戦場に舞う 第273話
しかし二日後、西平大名家の老夫人から手紙が届いた。明日、三姫を連れて訪問したいとのことだった。梅田ばあやが報告に来た時、こう言った。「お会いにならない方がよろしいかと。彼らの意図が分かりません。将軍家の事情を探るのなら、もっと早く来るべきでした。婚約が決まって、花嫁衣裳の準備まで始まってからでは遅すぎます」さくらも会うべきではないと感じ、尋ねた。「手紙には何と書いてあったの？」梅田ばあやは答えた。「潤お坊ちゃまのお帰りを祝うためだと。でもそれは口実でしょう。潤お坊ちゃまが帰ってからずいぶん経つのに、今さら訪ねてくるなんて、今までどこで何をしていたのでしょうか」さくらは少し考え、言った。「返事を書いて。潤くんはまだ療養中で面会は適しません。怪我が治ったら私が連れて伺うと伝えて」梅田ばあやは頷いて、そのまま退室した。さくらとしても彼女たち母娘とは会わない方が良かった。きっと将軍家に関することで来るのだろう。自分には将軍家の事について発言権がなく、何を言っても適切ではない。会わないのが最善の策だった。返事を出してからさらに二日後、この冬初めての雪が空から舞い始めた。雪は大したことなく、庭に薄く白い霜を残してすぐに止んだ。さくらはいつものように潤を連れて梅園へ行った。梅は少し咲き始めており、淡紅や濃紅の花びらには塩霜がかかって、とても美しかった。潤はとても嬉しそうだった。寒さで頬は真っ赤になっていたが、その顔には幸せそうな笑顔が浮かんでいた。彼は喉に手を当てながらさくらに話そうとしていた。しかし何度試みても声は出ず、努力するほどに小さな顔はますます赤くなっていった。さくらはしゃがみ込み、優しく言った。「大丈夫よ。ゆっくりでいいの。急がなくてもいいわ」潤は頷いたが、目には少し失望の色が見えた。以前は「ううっ」という声が出せたのに、ここ数日は全く声が出なくなっていたので、少し焦っていた。しかし、その失望の表情はすぐに笑顔に変わった。冷たい小さな手でさくらの頬を撫で、懸命に笑顔を作り、何度も首を振って、おばさんに気にしていないこと、悲しんでいないことを伝えようとした。さくらは潤の両手を取って言った。「丹治おじいさまが、きっと良くなると言ってくださったわ。ここ数日は強い薬を使っているから、毒素が首の血管のあたりに集まってい
桜華、戦場に舞う 第274話
夕方には影森玄武も潤を訪ねて来た。彼の慰めは紅雀やさくらのものよりも効果的だった。玄武の慰めの言葉は短く一言だった。「漢たる者、忍耐を知るべし」この言葉で潤は不安をすっかり払拭し、安心して治療を受け入れることができた。玄武は潤と一緒に半時間ほど書道の練習をした。潤の字は以前よりも上達しており、指もずっと器用になっていた。その進歩には目を見張るものがあった。どうやら潤はおしゃべり好きで、玄武がそばにいるときには紙にいろいろな質問を書いた。それらは特に重要なことではなく、ただのおしゃべりだった。玄武もそれに付き合う余裕があり、訊かれたことには何でも答えていた。さくらもしばらく付き合った後で、人に頼んで夕食の準備をするよう伝えた。今夜は親王様を屋敷で夕食に招くつもりだった。玄武は最近、ときどき太政大臣家で食事をするようになった。梅田ばあやは彼の食の好みを把握していた。甘いものはあまり好きではないが食べられないわけではなく、辛いものも苦手だが、毎回さくらに付き合って辛いものを頑張って食べていた。彼は大食漢で、一度に六杯のご飯を平らげる。肉も野菜も嫌いなものはない、つまり偏食しない。最初に気づかなかったのは、初めて太政大臣家で食事をした時、彼が一杯しかご飯を食べず、それ以上おかわりをしなかったためだった。二回目には、無理に半杯おかわりした。三回目には、「スペアリブの煮込み.」の汁が美味しいと言って三杯食べた。そのようにして現在では六杯まで増えた。屋敷中で、六杯が彼の限界なのか、それともまだ余裕があるのか、七杯や八杯になる日は来るのかと噂になっていた。後に、尾張拓磨が一緒に来た際に言ったところによると、親王様は毎朝晩一時間ずつ武芸修練していて、一日合わせて二時間。その上、昼の刑部の仕事も忙しくて、本当に休む暇がないということだった。それを聞いて皆は、親王様の大食いの理由を理解した。一日中忙しく働いている人なら、多くのご飯を必要とするだろう。特に武芸修練は体力を消耗するからなおさらだ。さくらお嬢様が武術の訓練をする日でも、一度に三杯は平らげる。夕食後、さくらは潤が薬を飲む様子を見守った。それは墨汁よりも黒い薬だったが、おばさんの視線に促されて、一息で飲み干した。さくらは指先で飴を摘んで彼の口に入れ、「潤くん、本当
桜華、戦場に舞う 第275話
天皇はさくらのために気を晴らそうとして、結婚一年で和解離縁した女性を北條守に娶らせようとしているのだった。ちょうど、さくらも北條守との結婚一年で離婚していた。ただし、その三姫はこの縁談に同意していないかもしれない。天皇の指示だからこそ、断る方法がなかったのだろう。彼女が訪問しようとしたのは、おそらく北條守がどのような人物なのかを知りたかったからだ。天皇のこの行動に、さくらは自分が三姫を巻き込んでしまったのではないかと感じた。これは彼女のための復讐ではなく、敵を作ることになるかもしれない。どうやら、この三姫には会う必要がありそうだ。少なくとも、彼らの心の中にある不安や疑念を取り除き、太政大臣家に敵を作らないようにしなければならない。さくら自身のためではなく、将来太政大臣家を継ぐ潤のために、この件で恨みを買わないようにする必要がある。影森玄武はさくらの眉間にしわが寄っているのを見て、こう言った。「西平大名の老夫人が訪問の手紙を送ってきたのは、おそらくお前と北條守の離婚について尋ねたいんだろう。この件は以前、外で大騒ぎになっていたようだが、彼女たちも分別のある人間だ。外の噂が全て真実とは限らないことを知っている。当事者であるお前に直接聞いてこそ、本当のことが分かるんだ」太政大臣家で起こることは全て玄武が把握していた。毎回来るたびに、まず福田に状況を尋ね、福田も彼に報告していた。まるで彼を主人のように扱っていた。福田はお嬢様が賢明であることを知っていたが、屋敷の人手が少なく、仕事をこなせる人も多くなかった。今は多くの人を雇い入れる時期でもなく、最近買い戻した人々もまだ完全には信用できない。そのため、多くの事を親王様に報告し、親王様に人を派遣して情報を集めたり、仕事を手配してもらう必要があった。これも玄武がよく訪れる理由の一つだった。彼はさくらと少し話をした後、帰る準備をした。大量の案件が彼を待っていた。刑部に就任したばかりで、毎日複雑な文書を読んで目が痛くなるほどだった。さらに、彼は大和の法律も学ばなければならなかった。法律を熟知していなければ、刑部卿として大和国の法律さえ理解していないと言われかねない。そうなれば、その地位にふさわしくないと思われるだろう。さくらはいつものように玄武を玄関まで見送った。二人の間には
桜華、戦場に舞う 第276話
老夫人は青みがかった灰色の織り模様入りの綿入れを着て、手には湯たんぽを抱えていた。五十歳くらいの年恰好で、白髪混じりの髪を一筋も乱れぬよう整え、威厳のある姿だった。その隣の三姬は、質素な装いだった。白い狐の毛皮のコートの下には杏色の襦袢姿。二十歳そこそこの若さで、美しい顔立ちをしているものの、どこか生気のない表情を浮かべていた。この杏色の衣装がなければ、彼女の雰囲気は母親よりもさらに老けて見えたかもしれない。さくらは二人を座るよう促すと、説明を始めた。「先日は老夫人からお手紙をいただきましたが、ちょうどその時、潤くんの治療中で失礼ながらお断りしてしまいました。今は少し良くなりましたので、お二人をお招きし、潤くんを気にかけてくださったお心遣いにお礼を申し上げたいと思います」その日、二人が送ってきた手紙には潤の様子を伺う内容が書かれていたので、さくらはこのように言わざるを得なかった。老夫人が尋ねた。「坊ちゃまはお元気になられましたか？」「はい、だいぶ良くなりました。老夫人にご心配いただき、潤くんの幸せです」とさくらは答えた。老夫人は微笑んで言った。「太政大臣家には何でも揃っているでしょうが、最近百年人参を手に入れましたので、坊ちゃまの体力回復のためにお持ちしました」そう言うと、付き添いの老婆が錦の箱を持ってきて、さくらにお辞儀をしながら言った。「どうかお納めください」さくらは慌てて言った。「そんな、申し訳ございません。潤くんのためにわざわざお越しいただいただけでも感謝の念に堪えません。こんな貴重な薬材まで頂戴するわけには......」「お受け取りください。これは西平大名家からのほんの気持ちです」老夫人はため息をつきながらも、喜びの色を浮かべて続けた。「これまで両家の付き合いは少なかったものの、私たちは太政大臣様を尊敬しております。坊ちゃまがご存命と知り、大変喜んでおります。もしお受け取りいただけないなら、西平大名家を軽んじておられるということになりますよ」さくらはこれ以上辞退するのも失礼だと思い、立ち上がって感謝の言葉を述べ、梅田ばあやに人参を受け取るよう指示した。老夫人はまだ何か言いたげだったが、三姬は我慢できなくなったようで、さくらに直接尋ねた。「上原お嬢様、北條守と和解離縁された理由を教えていただけませんか？彼に何か人格
桜華、戦場に舞う 第277話
そう言いながら、夕美は再び笑みを浮かべた。「でも、離婚されて良かったのではありませんか？今では北冥親王と結婚して王妃になれるのですから。将軍の妻よりずっと良いでしょう？」さくらは夕美の言葉の皮肉めいた調子が気に入らず、淡々と答えた。「縁というものは人為的に操作できるものではありません。離婚した時、北冥親王と結婚するなんて考えもしませんでした」「夕美、そんな言い方をしてはいけません」老夫人は顔を曇らせて叱責した。「申し訳ありません。私はいつも率直に物を言うもので。上原お嬢様、どうかお気を悪くなさらないでください」夕美は笑みを引っ込めて、さらに尋ねた。「では、北條守の人柄について、上原お嬢様はどうお考えですか？離縁されたのですから、きっと彼に対してよくない印象をお持ちなのでしょう」さくらは可笑しくなって言った。「夕美さんがそこまでおっしゃるなら、私に聞く必要はないのではありませんか？」老夫人は夕美を厳しく睨みつけてから、謝罪するような口調でさくらに言った。「上原お嬢様、どうかお気になさらないでください。この子は最近一人で行動することに慣れてしまい、言葉遣いに気をつけません。私たちが今回伺ったのは、坊ちゃまの様子を伺うことと、北條守がどのような人物なのか、少なくとも上原お嬢様がどうお考えなのかをお聞きしたかったのです」さくらは答えた。「実際のところ、彼がどんな人物なのかを知りたいのなら、私に聞くべきではありません。夕美さんがおっしゃったように、私は彼と和解離縁しましたから、彼のことを我慢できなかったのでしょう。私の心の中で、彼が良い人であるはずがありません」母娘の表情が同時に変わるのを見て、さくらはお茶を一口飲んでから続けた。「ですが、私と彼の間の問題は個人的なものです。離婚した瞬間から他人同然になり、個人的な恨みも消えました。実のところ、私は北條守のことをよく知らないのです。新婚の夜に彼は出征し、帰ってきたときには側室を迎えようとしていました。その後すぐに和解離縁しましたから、離縁するまで私たちはほとんど他人同然だったと言えます」老夫人は頷いて言った。「なるほど、確かに面識がないようですね」さくらは続けた。「私が彼のことを本当に知ったのは、邪馬台の戦場においてでした」夕美は急に敬意を示し、態度を一変させて言った。「そうでした。忘れ
桜華、戦場に舞う 第278話
西平大名老夫人と夕美を見送った後、さくらは客間に座ったまましばらく呆然としていた。この縁談に対して、北條守はどんな態度なのだろうか？葉月琴音だけを愛していたのではなかったか？葉月琴音が高慢にさくらの前で威張っていたことを思い出す。新しい奥方がすぐに来ることをどう思うのだろう。あの日の傲慢な態度が今では滑稽に思えるのではないだろうか。夕美は扱いやすい相手ではなさそうだが、西平大名家の娘として、家政を取り仕切るには最適な人選だろう。そして、北條老夫人はきっとこの新しい嫁を気に入るはずだ。再婚とはいえ、多くの持参金を持ってくるだろうし、実家の後ろ盾もある。老夫人は実家の力がある嫁を好むのだから。葉月琴音は女性と争わないと言っていたが、今回は争うのだろうか？自分が最も嫌悪し、軽蔑していた人物になってしまうのだろうか？さくらは好奇心はあったものの、実際に人を遣わせて探りを入れるようなことはしなかった。しかし、さくらが探ろうとしなくても、北條家から訪問者がやってきた。それは北條家の第二老夫人だった。第二老夫人は潤が戻ってきた時にも一度訪れていたが、その時は北條家のことには一切触れなかった。あんな喜ばしい日に不快な話をするのは控えたのだろう。今回、第二老夫人はさくらに婚礼の贈り物を持ってきた。量は多くなく、高価なものでもなかったが、すべて彼女の心のこもったものだった。潤のために一揃いの衣装を作り、靴下まで用意していた。さくらのために布団を一組作り、布団カバーは第二老夫人自身が刺繍したもので、花々が咲き乱れる模様と「偕老同穴」の文字が刺繍されていた。さらに、さくらのために普段着一式、寝間着一式、刺繍入りの緞子の靴を一足作っていた。金製品としては龍鳳の金の腕輪一対を贈った。これは市販の一般的なデザインだったが、薄っぺらいものではなく、ずっしりと重みがあり、かなりの出費だったことが窺えた。北條家の次男家は本家の影響で長年苦しい生活を強いられており、贈れるような品は多くなかった。この龍鳳の腕輪は、その重みだけでなく、第二老夫人の心遣いの重さも感じられるものだった。さくらは次男家が経済的に苦しいことを知っていたので、こんな高価な贈り物を受け取るわけにはいかなかった。すぐに辞退しようとした。「お洋服と布団はいただきますが、金の腕
桜華、戦場に舞う 第279話
梅田ばあやが第二老夫人の好きな燕の巣のスープを持って入ってきて、笑いながら言った。「第二老夫人、今日はお口が幸せですね。しばらく燕の巣を煮ていなかったのですが、ちょうど今日煮たところにいらっしゃいました」梅田ばあやの言葉は本当ではなかった。実際は毎日煮ており、潤の喉の治療のために薬と一緒に飲ませていたのだ。燕の巣も豊富にあった。沖田家から届いたものもあれば、北冥親王家の執事も二斤ほど送ってきており、福田も買ってきていた。第二老夫人は梅田ばあやを見て笑いながら言った。「私は食いしん坊なのよ。美味しいものがあると聞けばすぐに来てしまうわ。最近咳が出ているから、燕の巣をいただきに来たの。今夜はきっと咳が止まるわ」さくらは心配そうに尋ねた。「まだ咳が治っていないのですか？前回潤くんを見に来られた時も、少し咳をされていましたね」「毎日煙たくて騒がしいんだもの。良くなるわけがないわ」第二老夫人は陶器の器の中の燕の巣をスプーンでそっとかき混ぜながら、憂いと嫌悪の表情を浮かべた。「北條守はほとんど家に帰らないし、帰ってくれば葉月琴音と喧嘩になる。手も出すのよ。でも北條守はよく我慢するわ。殴られても仕返しせず、罵られても黙っている。葉月琴音が毎日あばずれ女のように振る舞っても、全部我慢している。自分の罪の報いだと思っているのか、彼女の好きにさせているわ」「それにね」第二老夫人は突然顔を上げてさくらを見た。「もし葉月琴音があなたを訪ねてきたら、絶対に会わないでちょうだい。彼女は今完全に正気を失っているわ」さくらは首を振って言った。「彼女が私を訪ねてくるなんてありえません。絶対に」「どうしてありえないの？彼らが喧嘩している時、あなたを探すと言っていたわ」「私を探して何をするんです？」さくらは驚いて言った。「私はもう彼らとは関係ないはずです」「彼女が何を考えているのか誰にもわからないわ。頭の中が虫に半分食われてしまったみたいよ」第二老夫人は二、三回咳をして、燕の巣のスープを飲み干した。器を置いてから言った。「彼らの喧嘩で家中が落ち着かないの。彼女が北條守を引っ張ってあなたのところへ行き、はっきりさせると言うのを二回も聞いたわ」「もう何を話し合う必要があるというのでしょう？」さくらは困惑した。和解離縁の際には、すべきことはすべて済ませたはずだ。今さ
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桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
桜華、戦場に舞う 第1132話
三姫子は老夫人からようやくこの態度を引き出せたものの、心中穏やかではなかった。普段は道理をわきまえている老夫人だが、実の子となると途端に判断が偏り始める。先ほどまでの激しい怒りも、たった一言で情に流されてしまう始末。三姫子は自分の立場を思い、胸が締め付けられた。目の前の難題に対し、老夫人の助力を期待していたのだが、夕美への対応を見る限り、甲虎が平妻を迎えようとしている件も、きっと我慢するようにと言われるに違いない。他のことには理性的な判断ができる老夫人が、わが子となると際限なく甘くなる。これまでも夕美が暴走するたびに「もう関わらない」と言い続けてきたが、結局は尽く面倒を見てきたではないか。「お義母様に、そこまで可愛がっていただけるとは」三姫子の声には皮肉が滲んでいた。老夫人は三姫子の手を優しく包み込み、慈愛に満ちた表情を浮かべた。「母は誰も差別なんかしてないわよ。もし甲虎が貴女を粗末に扱うようなことがあれば、母が許すはずがないわ」「ご配慮、ありがとうございます」三姫子は目を伏せながら静かに答えた。どこが差別なしだというのか。もし本当にそうなら、甲虎が邪馬台へ赴任する前、屋敷に側室を何人も置いていた時、なぜ「夫婦の私事だから、姑の私が口を出すべきではない」と言い放っただけなのか。老夫人は何かを思い出したように、急に血の気が引いた顔になった。秋用の薄手の錦紗の掛け布を握りしめながら、嫁二人の顔を交互に見つめた。「ひとつ、先に申し上げておきたいことがありますわ。もしこの一件が収まらず、北條家が離縁を決めた場合には、夕美を実家に戻させていただきますわ。もしお二人が嫌がるようでしたら、別邸を購入して住まわせます。親房家で面倒を見続けますから」これは相談ではなく、決定事項だった。三姫子と蒼月はわずかに頷いただけで、何も言わなかった。女の身の上を思えば……たとえ夕美がこれほどの過ちを犯しても、老夫人が迎え入れると言うのなら、二人とも反対はしまい。結局のところ、夕美が実家に戻るか否かは本質的な問題ではない。この事件自体が親房家の評判を傷つけてしまった。たとえ戻らなくとも、彼女は依然として親房家から嫁いだ娘。世間の人々は必ずや出自を探り、噂話の種にするだろう。結局、三姫子が北條守に話をつけることになった。守は妹の涼子から
桜華、戦場に舞う 第1131話
西平大名家は、まさに混乱の渦中にあった。珠季の説明では不十分だったが、三姫子が帰邸して詳細を聞くと、事態の深刻さが明らかになった。村松の妻は夕美の頬を何度も平手打ちにし、薬王堂の患者たちだけでなく、通りがかりの人々までもが中を覗き込んでいたという。夕美付きの侍女・お紅の話では、混乱の中で誰かが「王妃様がお見えです、無礼があってはなりません」と叫ぶ声が聞こえたという。三姫子は一瞬驚いたが、すぐにその王妃が上原さくらであろうと察した。薬王堂は彼女がよく訪れる場所だったからだ。だが、どの王妃が目撃していようと、事は既に広まってしまった。西平大名家の面目は、今や完全に失墜してしまったのだ。三姫子はまず外の間で一息つき、茶を啜りながらしばらく腰を落ち着けてから、老夫人の元へ向かった。「どうすればいいの……」老夫人は三姫子の手を握りしめ、涙ながらに訴えた。「何とか隠せないかしら。村松の奥方に会って……何なりと要求を飲むから、誤解だったと言ってもらえないかしら。そうすれば、この騒ぎも収まるでしょう」三姫子は老夫人の言葉に、怒りと悲しみの中にあってなお、あらゆる手立てを考え抜いた末の結論を感じ取った。確かに、今はそれしか方法がないのかもしれない。蒼月を見やると、彼女は黙したまま傍らに座っていた。表情は凍りついたように無感情だった。夫婦円満な蒼月とはいえ、子どもたちのことを考えれば……一族の栄辱は共にある。まして不義密通となれば……そんな話題さえ、口にするのも憚られる重大事だった。蒼月にも打つ手がない。すべては嫡男の妻である三姫子の采配にかかっていた。「確かに今はそれしかありませんね」三姫子は静かに答えた。「私が彼女に会ってまいります」心の中では怒りが渦巻いていた。子どもたちの縁談に影響がなければ、夕美の評判など地に落ちようと知ったことではなかった。「ただし……」三姫子の声は冷たく響いた。「覚悟はしておいていただきたいのです。もし北條様がこの件を知れば……和解離縁などという穏やかな話ではすまないかもしれません。実家に追い返されることになれば、村松の奥方が何を言おうと……もはや挽回の余地もございません」「誤解を解けば、事は収まるでしょう」老夫人は涙を拭った。長男の嫁の手腕を信頼していた。必ずや上手く収めてくれるはずだと。「
桜華、戦場に舞う 第1130話
夕美の一件については、さくらも偶然、その現場に居合わせていた。さくらは御城番の見回りを密かに監視していたのだ。最近の査察項目の一つに巡視があり、以前の悪習は取り締まったものの、まだ商人たちは昔のように贈り物で巡視の目を逸らそうとしていた。部下に見回りを命じてはいたが、彼らは取り締まりを怠り、すぐに茶屋で茶を啜りながら世間話に興じてしまう。見せしめに一件でも現行犯で押さえようと考えていたさくらは、図らずもこの騒動に出くわすことになった。薬王堂で一息つこうと立ち寄った際、淡い青色の簾越しに、後ろの間で事の成り行きを目の当たりにした。最初は夕美の声を聞いただけだった。顔を合わせたくないと思い、後ろの間で彼女が立ち去るのを待っていたのだが、夕美は雪心丸を求めて粘り強く交渉を続けた。番頭が品切れを告げても、なかなか諦めようとしない。そこへ薬材を運んできた村松光世が姿を現す。互いの間に何もないことを示すかのように、夕美は挨拶を交わし、薬王堂に秘蔵の雪心丸が残っているはずだと持ちかけた。たった一粒でいいから、昔の縁を思って分けてもらえないかと。店内は既に客で賑わっていた。人目もはばからず頼み込む夕美に、光世は冷たく断った。その素っ気ない態度に夕美は堪えきれず、「せめて親戚だった仲じゃないですか」と涙ながらに訴え始めた。折悪しく、夫の薬材運搬を知っていた村松の妻が、八角の重箱を手に現れ、その場面を目撃してしまう。たちまち店内は修羅場と化した。村松の妻の言葉から、さくらは事の真相を知ることとなった。本来なら知るはずのなかった秘密を、妻は夫への深い愛ゆえに探り当てていた。夫が天方家に寄寓していた過去、そして天方十一郎の帰京後、従兄弟の付き合いが途絶え、節季の挨拶さえ省くようになったことに疑念を抱いていたのだ。幾度となく調べ、さりげなく探りを入れ、ついに夫と夕美との因縁を突き止めた。当初は激しい怒りに駆られたものの、双方とも既に他人と結ばれている以上、この醜聞を蒸し返すまいと心に決めていた。だが今日、夫と夕美が密かに言葉を交わす場面を目の当たりにし、嫉妬の炎が理性を焼き尽くした。もはや何も制御できず、すべてを暴露してしまった。現場は阿鼻叫喚の様相を呈した。病人たちや付添いの者たちは、噂話どころではなく、ただ呆然と口を開けたまま、
桜華、戦場に舞う 第1129話
紫乃は最近、日の出前から姿を消すようになっていた。まだ夜明け前の静けさが街を包む頃、彼女はすでに屋敷を後にしていた。とはいえ、毎日必ず一刻ほどは工房に顔を出していた。最近、工房には新しい仲間が加わっていた。松平七紬という名の女性で、夫に離縁された身の上だった。実家の兄は快く迎えようとしたものの、兄嫁の反対に遭い、兄を難しい立場に追い込むまいと、工房に身を寄せることを選んだのだ。工房では、みんなで刺繍品を作りながら、穏やかに言葉を交わしていた。誰も過去の話はせず、これからのことばかりを語り合っていた。紫乃はこの雰囲気が気に入っていた。時折訪れては蘭との会話を楽しみ、石鎖さんや篭さんとも自然と打ち解けていった。まるで長年の知己のような親しみやすさがそこにはあった。この日も三姫子が顔を見せ、折よく紫乃と言葉を交わす機会があった。紫乃は賢一が棒太郎から武芸を学んでいることを知っていた。率直な物言いで「賢一くんは確かに勤勉ですが、才能の方はちょっと……むしろ学問向きかもしれませんね」と語った。三姫子は気にした様子もなく、穏やかな笑みを浮かべて答えた。「構いませんよ。別に驚くような武芸の腕前を期待しているわけではありませんから。ただ、体を丈夫にして、万が一の時に道中で倒れることのないように、という程度のものです」紫乃はその言葉を聞きながら、三姫子の微笑みの裏に潜む何とも言えない哀しみを感じ取っていた。よく考えれば、その懸念も分かる気がした。普段なら、大名家の世子が旅をする時は、前後に従者を従え、護衛や召使いも大勢付き添うはずだ。また、科挙に及第して地方官として赴任する時も、それなりの規模の行列となり、苦労も危険も感じることはないだろう。道中で苦しむような目に遭うとすれば……それは流罪に処せられた時くらいではないか。今の西平大名家は、かつての栄華こそないものの、それでもなお相応の地位を保っている。どうして三姫子はそんな不吉なことを案じているのだろう。紫乃が尋ねようとした矢先、三姫子付きの侍女・織世が慌ただしく駆け込んできた。紫乃の存在など気にする様子もなく、息を切らして告げる。「奥様！蒼月様がお呼びです。夕美お嬢様が……自害を……」「まさか！」三姫子が立ち上がる。「助かったの？」「はい、危うく間に合いました。詳しいことは、お
