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第250話
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桜華、戦場に舞う 第251話
福田は潤を以前住んでいた部屋には置かなかった。どこも改装されていたが、悲しい記憶を思い出させたくなかったからだ。そのため、彼をさくらお嬢様と一緒に紫蘭館に住まわせることにした。紫蘭館は十分広く、二人が住んでもまだ余裕があった。福田は、潤お坊ちゃまがこれまで受けた辛い経験を考慮し、きっとお嬢様の見守りが必要だろうと考えた。潤お坊ちゃまはまだ正式に7歳になっていないので、お嬢様と一緒に住むのも問題はなかった。少なくとも最初の数ヶ月は、お嬢様が嫁ぐまでこのままでいい。その後で改めて考えればいい。潤を落ち着かせた後、さくらは皆を別室に呼び、福田に上原太公と沖田家に知らせるよう指示した。数日後、潤の気持ちが落ち着いたら、彼を連れて順番に挨拶に行くと伝えた。「そうそう、もし沖田家が先に潤くんに会いたいなら、ここに来てもらってもいいわ。潤くんは外祖父母や叔父に親しみを感じているから、拒むことはないでしょう。太公の方は少し後にしましょう」さくらは沖田家がこの件を全く信じていないことを知らなかった。そのため、福田が人を遣わして伝えたとき、彼らは来るどころか、太政大臣家が偽物を爵位継承者にしたいなら、潤くんの名前を借りないでほしいと言った。太政大臣家にはもともと多くのお坊ちゃまがいたではないか、と。つまり、信じていないし、潤くんの名前が利用されることも望んでいないということだった。福田が直接行かず、新しく外院で働き始めた栄太郎を遣わしたため、経験の浅い栄太郎は潤お坊ちゃまに会ったこともなく、沖田陽に怒鳴られても反論できず、しょんぼりと帰ってきた。栄太郎が報告すると、さくらは最初驚いたが、考えてみれば理解できた。少なくとも沖田陽は信じないだろう。彼が潤くんの遺体の処理を担当したのだから。そういうことなら、丹治先生に潤くんの診察をしてもらってから、潤くんを連れて挨拶に行こう。潤が入浴を済ませ、着替えを終えると、丹治先生も到着した。丹治先生は上原家の人々を誰よりもよく知っていた。老夫人から子供たちまで、全員を見分けることができた。ここ数年、彼は上原家と密接な関係を保っていた。上原家将軍たちが戦場から戻って来て怪我や病気になると、いつも彼が直接治療に当たった。若奥様方が妊娠した時も、彼が来て胎児の安定を図った。丹治先生をここまで尽力さ
桜華、戦場に舞う 第252話
骨折の痛みがどれほど激しいか、さくらはよく知っていた。子供の頃に自身も骨折を経験したことがあった。痛みを和らげる薬や鍼治療はあるが、それでも心臓を刺すような痛みは感じるものだ。さくらは心を痛めながらも、さらに尋ねた。「彼が以前服用していた中毒性のある薬については、今も問題がありますか？」丹治先生は答えた。「その薬は彼岸花と呼ばれるもので、服用すると中毒症状が出ます。しかし、今の彼の状態は良好のようです。京に戻る道中、彼は苦しむことはありませんでしたか？」さくらは旅の道中を思い出した。潤は発作を起こしそうになったこともあったが、それを我慢していた。その後数日間、そして今に至るまで、発作の兆候は見られなかった。「あまり発作は起こしていません。最後に起こした時も、自分で耐えることができました」「そうそう、以前親王様が言っていたのですが、房州にいた時は発作がひどく、壁に頭をぶつけたり自傷行為をしたりしたそうです。私が到着してからは、そのような様子は見ていません」丹治先生は溜息をつきながら言った。「最初は耐え難いものです。しかし、症状は徐々に軽くなっていき、最終的には完全に断ち切れるでしょう。この薬は体に悪影響を及ぼすので、断薬後もしばらくの間養生が必要です。この子があまり背が伸びていないのは、一つには十分な食事を摂れなかったこと、もう一つはこの若い年齢で中毒性のある薬を服用していたことが影響しています」そう言って、丹治先生は同情の眼差しで続けた。「通常、彼岸花を断つには鍼や薬の助けが必要です。しかし、この子は自力で乗り越えてきたのです。驚くべき意志の強さですな。治療が終わったら、しっかりと養育し教育すれば、将来きっと大成するでしょう」丹治先生がそう言うのを聞いて、さくらは自分が房州に到着する前の潤の断薬期がいかに大変だったかを想像した。あの時、北冥親王の顔色からも分かるほどで、彼は完全に憔悴していた。相当激しく暴れたに違いない。今の潤はまだひどく痩せているが、さくらが初めて会った時に比べれば、随分良くなっていた。少なくとも、蒼白だった顔に血色が戻り、以前の細い竹のような体つきから、頬にも少し肉がついてきた。この2年間で全く背が伸びなかったわけではない。足を引きずり、背中を丸めているせいで背が低く見えるだけだ。まっすぐ立てば特別
桜華、戦場に舞う 第253話
さくらが丹治先生を見送る際、丹治先生はため息をついて言った。「人身売買に巻き込まれたのは不運だったが、あの一族全滅の惨劇を免れたのは、不運の中の幸運であったと言えるでしょう」しかしさくらはそう思わなかった。もし当時潤が飴細工を将軍家まで届けていれば、きっと彼女が自ら潤を送り返したことだろう。そうなれば、おそらく屋敷内で一泊することになっただろう。平安京のスパイが虐殺に来た時、もし彼女がいれば、全員を守れなくとも、一族全滅にはならなかっただろう。だからこそ、彼女はあの人身売買の犯罪者たちを憎んでいた。彼らをくれぐれも根こそぎにし、一人も残さないことを願うばかりだった。丹治先生を見送った後、さくらは馬車の準備を命じた。まずは潤を連れて宮中へ向かい、天皇と太后に拝謁する予定だ。その後、沖田家へも足を運ぶつもりだった。新しい衣装を仕立てるよう既に指示していたが、潤の古い服もまだ着られるものがいくつかあった。ただし、残っているのはわずかだった。2年前の葬儀の際、遺品として衣服の一部も一緒に埋葬し、形見として数着だけ残していたのだ。潤の体に完璧にフィットしているわけではなかったが、少し丈が短いくらいだった。顔の細かな傷はもう癒えており、かすかな傷跡だけが残っていた。丁寧に身支度を整え、昔の錦の衣装を着せると、さくらはまるで2年の歳月が流れなかったかのような錯覚を覚えた。何も起こらなかったかのように思えたのだ。しかし、それはあくまでも錯覚に過ぎなかった。潤の小さな手を握りしめ、二人はゆっくりと歩み出した。潤は足が不自由なので、急いで歩くことはできない。早く歩こうとすると、跳ねるような歩き方になり、転びやすくなってしまうのだ。福田は二人の後ろで涙を流していた。足の不自由さによる苦痛を、彼自身もよく理解していたからだ。福田も今では自由に動き回ることが難しくなっていたが、それでも潤お坊ちゃまと比べれば、はるかに恵まれた状態だった。天皇は太后の御殿で、上原さくらと上原潤の叔母甥を接見した。太后は涙を抑えきれず、潤に手招きした。潤は片足で跳ねるように近づいた。宮中まで歩いてきた道のりで、折れた足が痛み始めていたのだ。その様子を見た太后は、やっと止まったはずの涙がまた溢れ出した。潤の手を取り、自分の傍らに座らせると、頬を撫でなが
桜華、戦場に舞う 第254話
宮中を出た後、さくらは潤を連れて馬車に乗り、沖田家へと向かった。既に夕刻で、沖田家の男たちは公務を終えて帰邸しているはずだった。馬車の中で、潤はさくらの手のひらに文字を書いた。「外祖父の家に行くの？」さくらはうなずいて答えた。「そうよ、外祖父の家に行くの。会いたくない？」潤は頷き、「会いたい！」と一言書いた。しかし、その表情には不安の色が見えた。子供は敏感だ。沖田家の人々が彼の帰還を信じないと言っていると聞いて、もしかしたら会いたくないのではないかと感じていたのだ。さくらは潤の不安を察し、言った。「潤くん、心配しないで。外祖父も外祖母も、叔父さんたちも、みんなあなたに会いたがっているわ。ただ、まだあなたが生きていると信じられないだけなの。会えば、きっとみんな喜ぶわ」潤は叔母の側によりかかり、尖った顎を少し上げて、何か声を出そうとしたが出なかった。少し落胆した様子だった。彼らは自分が口がきけなくなり、足が不自由になったことを嫌がるのではないかと心配していた。しばらく考えてから、潤は叔母の手のひらに文字を書いた。「みんな、潤のこと嫌いになる？」さくらは胸が痛み、潤の髪を撫でながら慰めた。「ばかね、みんな喜びすぎて大変なくらいよ。どうして嫌うなんて思うの？そんなこと考えないで。みんな本当に喜ぶわ」しかし、乞食をしていた頃にあまりにも多くの追い払いや嫌悪、暴力を経験したため、潤の心はまだ不安だった。特に、沖田家が彼の帰還を信じていないという報告を聞いていたからだ。潤にとって、「信じない」というのは、彼が乞食だったことを嫌っているという意味に思えた。そのため、沖田家の門に着いても、潤は馬車から降りたがらず、カーテンの陰に隠れてさくらに首を振った。さくらは根気強く諭した。「潤くん、怖がらないで。私は前に叔父さんに会ったわ。叔父さんはあなたに会いたがっていたし、みんなあなたに会いたがっているのよ。本当よ」それでも潤は首を振り、自分の喉を指し、次に足を指した。その目には悔しさが満ちていた。さくらは心の中で溜息をついた。潤はもう自分に劣等感を感じているのだと気づいた。さくらは先に沖田家の門番に声をかけた。「お手数ですが、上原太政大臣家のさくらが潤くんを連れて皆様にご挨拶に参りました、とお伝えください」門番は首
桜華、戦場に舞う 第255話
さくらは彼らがこのような誤解をしていると予想していた。以前は理解すると言っていたが、実際には完全には理解できていなかった。影森玄武からの手紙を受け取るや否や房州へ向かったように、たとえ道中ずっと希望を持たないよう自分に言い聞かせていても、一目見ずにはいられなかったのだ。そのため、沖田陽の言葉を聞いて、さくらは怒りを覚えた。振り向いてカーテンを開け、潤を抱き上げると、沖田陽の前に立ち、冷たく言った。「せめて一目見てください。来る途中、潤くんは不安そうに私の手のひらに文字を書いていました。皆さんが自分を嫌うのではないかと心配していたのです。私は大丈夫だと慰めましたが」沖田陽はさくらのこのやり方に反発を感じたが、無意識のうちに彼女が抱いている子供に目を向けた。たった一目で、自分がどれほど間違っていたかを悟った。たった一目で、彼の呼吸は止まりそうになった。あまりにも似ていた。痩せこけて以前の潤のような丸くて可愛らしさはなくなっていたが、あまりにも似すぎていた。沖田陽の唇が震え、目が一瞬にして赤くなった。彼は試すように声をかけた。「潤くん？」潤の目から悔しさの涙がぽろぽろと落ち、叔母の腕の中でもがいて降ろしてもらおうとした。さくらが潤を下ろすと、彼は手を伸ばし、沖田陽に向かって三回手を叩く仕草をした。そして、二本の指で空中に硯の形を描いた。この仕草を終えると、潤は両手を下ろし、肩を震わせて泣き始めた。三回の手拍子と硯を描く動作を見て、沖田陽の心は引き裂かれるようだった。この動作を知っているのは、彼と潤くんだけだったのだ。事件の一か月前、彼と妻が上原家を訪れた時、妹と潤に会いに行った。潤は宿題を見せてくれた。沖田陽は潤の字の上達を褒め、もし引き続き努力して先生から称賛を得られたら、山梨県の硯を贈ると約束し、手を叩いて誓ったのだった。潤くんは、山梨県の硯が最高品質だと先生から聞いたと言っていた。その後、京都奉行所の仕事に忙殺され、この約束を忘れてしまった。後になって思い出すたびに、後悔の念に駆られた。心の痛みを和らげようと、何個もの硯を買ったが、渡すことはもうできなかった。沖田陽はしゃがみ込み、潤を抱き上げた。声を詰まらせながら言った。「約束は守ったんだ。硯はもう買ってある。お前に渡すのを待っていたんだよ」潤
桜華、戦場に舞う 第256話
皆は人中を押さえたり、こめかみをマッサージしたりして、ようやく老夫人を目覚めさせることができた。目覚めてもなお、老夫人は涙を流し続けた。「神よ、なぜこの子にこれほどの苦しみを与えるのです。上原家は代々忠義を尽くしてきたのに、なぜこのような運命を辿らねばならないのですか。神よ、あなたは不公平だ。あまりにも残酷すぎる」さくらはこの心を引き裂くような言葉に耐えられず、急いで外に出た。この頃、涙が止まらなかった。以前はどんなに我慢していたかが、今となっては全てが溢れ出していた。抑え込んでいた涙が全て流れ出したのだ。潤は一人一人と対面し、その後、太夫人の部屋へと案内された。幸いにも太夫人には事前に薬を飲ませていたが、それでも潤が口が利けず足が不自由になっていることを目の当たりにすると、老夫人は心痛めて涙を流した。かつては健康だったひ孫が、どうしてこんな姿になってしまったのか。亡くなった孫娘を一手に育てた太夫人にとって、この子は母親に瓜二つの愛らしい子供だった。太夫人は目に入れても痛くないほど可愛がっていた。それが今このような姿になってしまい、刃物で心を抉られるよりも痛ましかった。丸々半時間ほどが過ぎて、ようやくみなが涙を抑え、少し落ち着いて正庁に座ることができた。太夫人も介助されて出てきて、さくらから事の顛末を聞いた。潤が叔母のためにあめ細工を買いに行き、叔母を慰めようとしていたことで一族殺害の災難を逃れたと聞いて、みなは驚いた。2年間の苦難はあったものの、命があったことに安堵した。そのため、彼らのさくらを見る目には感謝の色が加わり、人身売買の犯人たちへの憎しみも和らいだ。しかし、彼らはさくらがそうは考えていないことを知る由もなく、さくらもそのことについては何も語らなかった。沖田陽は感情を抑えつつ、中毒と足の怪我について尋ねました。さくらは丹治先生の言葉を引用しながら、みんなに説明した。「中毒の件は、対処法はわかっていますが、手間と時間がかかります。毎日解毒の薬を飲み、隔日で鍼灸を受ける必要があります。また、彼岸花への依存症も今のところ大きな問題はなさそうです。丹治先生の処方した解毒剤で、彼岸花の毒も取り除けるはずです。治療が効果的であれば、長くても1年程度で再び話せるようになるでしょう」「足の怪我については、骨がずれてしまっている
桜華、戦場に舞う 第257話
老夫人は言葉を濁したが、みな恵子皇太妃が潤くんを苦しめるのではないかと懸念していることを理解していた。沖田家はここ2年ほど社交の場にはあまり顔を出していなかったが、外の世界の出来事はある程度把握していた。特にさくらのことは関心を持って見守っていたが、直接口出しはしていなかった。彼らは恵子皇太妃がこの嫁を快く思っていないことを知っていた。さらに潤まで連れて嫁ぐとなれば、恵子皇太妃の不満はさらに高まるだろう。さくらは言った。「私はすべてにおいて潤くんを最優先します。もし恵子皇太妃が潤くんを受け入れないのなら、私は彼と共に太政大臣家に戻ります。約束します。潤くんが少しでも不快な思いをすることはありません」しかし、さくらの保証も一同の不安を完全に払拭することはできなかった。結局のところ、再婚して嫁ぐのだ。姑に気に入られなければ、日々苦難の連続になるだろう。たとえ北冥親王が公平であろうとしても、母と妻の間で板挟みになれば、いずれ疲れ果ててしまうのではないか。沖田家の次男家の当主が言った。「実は潤くんがここ孔沖田家に留まるのが一番良いのではないか。これだけ多くの長老たちが面倒を見られるのだから、少なくとも彼が少しも苦労することはないだろう。名のある教師についても、我々でも招くことはできる」次男家の当主の言葉に、みなが頷いた。太夫人は激しい感情が落ち着いた後、少し冷静になっていた。彼女は潤くんをずっとそばに置いておきたい気持ちはあったが、長い人生経験から、より長期的な視点で物事を見ることができた。彼女は潤くんををしっかりと抱きしめた。黒い広袖は、雛を守る母鶏の翼のように広がっていた。ゆっくりと話し始めた。「潤くんはいずれ爵位を継ぐことになる。上原家に残された唯一の男子なのだから。我々沖田家は当然全力で彼を支えるが、それだけでは十分ではない。もし親王様のそばにいれば、親王様が時々彼を連れて行き、様々な場に出入りし、人々と知り合うことができる。それは我々沖田家が全力を尽くすよりも、はるかに良い効果をもたらすだろう」彼女はさくらも見つめた。「私はさっきのあなたの言葉には賛成できない。潤くんを名ばかりの爵位継承者にしてはいけない。潤くんには優れた祖父と父がいる。叔父たちもみな英雄だ。たとえ祖父や父ほど優れていなくとも、全力を尽くして最善を尽くさ
桜華、戦場に舞う 第258話
翌日、沖田家から潤の好物の料理が届けられた。さらに、各家の女性たちが針仕事を急いでいて、潤お坊ちゃまのために衣服や靴下などを作っているとのことだった。沖田家は行動で潤への愛情を示していた。潤も完全に安心した。外祖父の家が彼を嫌っているのではなく、むしろ彼のことを深く気遣っているのだと分かったからだ。この日、丹治先生が自ら訪れ、もう一度脈を診ると言った。何か見落としがないか心配だという。実際、彼の医術なら昨日の診察で全てが分かっていたはずだ。こんなに慎重なのは、太政大臣家のこの血筋を非常に気にかけているからに他ならない。丹治先生が帰った後、影森玄武が尾張拓磨を連れてやって来た。彼はさくらに、潤くんを見舞いに来たのだと言い、潤くんと親交を深めたいと述べた。潤は玄武の来訪を喜び、陽叔父さんからもらった硯を見せ、気前よく一つを玄武にあげると言った。玄武は笑顔でそれを受け取り、しばらく潤に筆の使い方を教えてから、さくらと話をするために外に出た。背筋の伸びた玄武がさくらの前に歩み寄り、手にしたものをさくらの目の前で軽く振った。「彼が私に山梨県雨畑硯を一つくれるなんて、本当に気前がいいね」と笑いながら言った。さくらは笑いながらお茶を出すよう指示し、「潤くんは人のものを気前よく与えただけです。これは陽叔父さんからの贈り物ですから」と答えた。「沖田家の人々は喜んでいただろう？」玄武は座りながら、硯を脇に置いて尋ねた。さくらは昨日の様子を思い出し、「最初は信じていませんでしたが、潤くんを見るとみな感動していました」と答えた。玄武は「沖田家の人々は実は情に厚い。ただ少し頑固なところがあるだけだ。気にするな」と言った。「そんなことありません」さくらは微笑んで、再び硯を手に取る玄武を見つめながら、梅月山のことを思い出した。潤のことで忙しく、詳しく尋ねていなかったのだ。「親王様が梅月山に行かれたそうですね。私の師匠は…何と言っていましたか？」「彼は最初少し躊躇していたが、私の師匠が一言言うと、すぐに意見を変えた」と玄武は答えた。さくらは不思議そうに尋ねた。「私の師匠があなたの師匠の言うことを聞くのですか？あなたの師匠はどなたなのです？」玄武の端正な顔に神秘的な表情が浮かんだ。「当ててみてくれ」「どうして私に分かるでしょう.
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桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
