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第86話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第87話
桜子は落星庵で丸三日間過ごしていた。彼女は祖父から贈られた玉のブレスレットに匹敵するものを作るため、この三日間ほとんど眠らず、疲れると工房で少し仮眠をとり、目が覚めると簡単に食事をして、また玉石と向き合っていた。三人の兄たちは昼間は彼女に追い出されて各自の仕事に戻り、夜にはすべての予定をキャンセルして揃って夕食を共にした。テーブルには彼女の大好物である山珍海味が並べられていたが、桜子は箸で米を一粒ずつつつき、憂い顔で何も食べる気がしなかった。兄たちは内心焦っていたがどう解決すればいいのか分からなかった。彼らはみな男性でアクセサリーのことなど誰も理解できなかったのだ。「お嬢様」桜子はぼんやりと成田の方を見た。すると成田は後ろからあらかじめ用意していた刺繍が施された宝石箱を取り出し丁寧に彼女の前に置いた。「成田さん、これは......」「開けてみなさい」桜子は不思議そうに眉をひそめ箱を開けた。すると彼女は驚きのあまり口を押さえ、その目は箱の中にある透き通った純粋な玉のブレスレットに釘付けになった。細かな違いはあったがそれは祖父が贈ったものに非常によく似ていた。「これは私の師匠が残したもので、彼が生前に最も誇りに思っていた作品の一つだ。師匠はこのブレスレットを師母に直接渡したかったのだが、最終的には叶わなかった」成田は少し残念そうにため息をついた。「師母？長谷川師匠は独身じゃなかったの？どこから師母が出てきたの？」栩は肉を噛みながら好奇心をそそられた。成田は彼を一瞥し、「ふん、誰にだって密かな恋の一つや二つあるさ」「ほう、私は師匠が石しか愛していないと思っていたよ」檎は酒を飲みながら冗談を言った。「でも、どうして渡せなかったんだ？怖気づいたのか？」「師匠と師母は同じ師匠の下で学んだ仲間で、その頃、師匠は師母をよくからかっていた。しかし二十年もの間共に過ごすうちに、師匠はいつの間にか師母に恋をしていた。ただ、その愛に気づくことはなかったんだ。その後、師母は別の男性と結婚し師匠はこのブレスレットを結婚祝いとして贈るつもりだったが結婚式当日に師母はひどい交通事故に遭い、最終的には脳死と判断され、命を落とした」高城家の兄妹たちは驚き、心の中で悲しみを感じた。「それ以来、師匠は愛を断ち切り、俗世
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第88話
「もう彼に連絡しないように言っておいた。結構きつい言い方だったけど、彼がどう思うかは分からないな」「素晴らしいわ、兄さん。私は高嶺の花よ、彼のような凡人が簡単に手を伸ばせる存在じゃないわ。私はKSグループの社長夫人なんだから～」「その通りだ、お前は高城家の男たち全員に大事にされている女だからな」樹は、桃花潭のような穏やかな目で妹を見つめ、優しく撫でてやった。「兄さん、スマホ貸して」桜子は手を差し出した。樹は訳が分からず、スマホを差し出し、「パスワードはお前の誕生日だ」「分かってる」桜子は連絡先を開き、迷うことなく隼人の電話番号をブラックリストに登録した。「さすがだ」樹は微笑んだ。「草を刈るなら根まで除かなきゃね。徹底しないと、あの男は反省しないわ」桜子は前夫のことを思い出し、冷ややかな目をした。*ここ数日、隼人は食欲もなく、寝ても安らげない日々を過ごしていた。というのも前妻が完全に連絡を絶ってしまったからだ。小春と連絡が取れなくなり、裕也は毎日電話をかけては怒鳴り散らし、恋に夢中な少女のように彼を追い詰めていた。「宮沢さん、もしかして……警察に通報した方がいいんじゃないですか？」井上幸は思いついたアイデアを提案した。「失踪届を出しましょう！まだ離婚手続きが正式に完了していないので、奥さんを探すのは正当な理由です。絶対に彼女を見つけ出せますよ！」「お前の脳は本当に碳素基でできているのか？」隼人は冷ややかに井上を見た。「じゃあどうすればいいんですか？奥さんはまるで蒸発したかのように消えてしまったんです。電話も友達もなく、唯一の連絡先である高城さんもあなたを無視している......」隼人は星のような鋭い目を細めて、バカな秘書を冷ややかに睨みつけた。彼の口をつかんで天に捧げたくなった。昨夜、彼は再び樹の電話をかけようとしたがなんとブラックリストに登録されていることに気付いたのだ！生まれて初めてブロックされるという屈辱を味わい、まるで宇宙の果てに放り出されたかのような感覚に陥りしばらく呆然としていた。屈辱と侮辱の感覚が彼の内臓を引き裂いていた。隼人は突然立ち上がり、コートを取り上げ精悍な姿でドアへと大股で歩いていった。「車を用意しろ、KS WORLDホテルに行くぞ！」......桜子は海門
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第89話
ホテルのロビーには既に騒ぎを見物しに来た好奇心旺盛な客たちが集まっていた。「宮沢さん、お怒りはごもっともですが......ここで騒ぎ立てるのはご自身の品位を落とします。何かお話があるなら、客室でお伺いしてもよろしいでしょうか？」ロビーマネージャーは汗をかきながら、必死に白露をなだめようとしていた。「私がこんなに高い地位にいるのに、あなたたちのホテルの従業員が私の物を盗むなんて、もし地位がない人なら、このホテルでどれほどひどい目に遭わされるか分からないわ！」白露は片手を腰に当て、もう片方の手でフロントの大理石カウンターを激しく叩きつけながら、ロビーマネージャーを睨みつけた。周囲の人々は彼女を横目で見ていた。白露が宮沢家の令嬢だと知っている者もいたが、その態度と振る舞いはまるでどこかの乱暴者か、落ちぶれた家の娘のように見えた。「私、盗んでいません......」女性の従業員は頭を垂れて震えながら答えた。「まだ言い訳するつもり？！」 白露は赤い鋭い爪でその従業員の顔を激しく指差した。マネージャーが止めなければ彼女の目が潰されていたかもしれない。「私のネックレスは洗面台に置いてあったのよ！それがどうやって消えるのよ？！自分で歩いて行ったとでも言うの？！」「確かに......私は部屋を掃除しましたが......でも、部屋には私一人だけじゃなかったんです......」従業員は青ざめた顔で言ったが、屈することはなかった。「それはどういう意味よ？！私たちを疑っているの？！」A令嬢は怒りを爆発させた。「私たちは名のある家の者だし、ネックレス一つにこだわるようなことはしないわ。むしろ、あんたみたいな下っ端がそんなことをするのよ！」B令嬢も賛同した。「ふん、高城家が経営するホテルがどれほど素晴らしいかと思ってたけど、サービスは最悪ね。宮沢家のホテルとは比べ物にならないわ。こんなところ、ブラックなホテルなんじゃない？」白露は腕を組んで冷笑した。ロビーマネージャーの顔は暗くなった。KSホテルには、常に品のある客が訪れるためこんなに手に負えないトラブルメーカーを目にするのは久しぶりだ。「宮沢さん、事情が明らかになる前に、私たちKSホテルの評判を落とすような発言をするのは、いかがなものでしょうか？私たちの従業員に対する個人攻撃は適切ではないと思
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第90話
彼は自分が小春に対して感情がないことを除けば、彼女に十分な社長夫人としての体面を与えてきたと自負していた。宮沢家では、彼女は贅沢な生活を送り、使用人に世話され何一つ苦労をすることはなかった。さらに、彼女には附属カードも渡してあり金銭面でも一切惜しまなかった。もっとも、そのカードを小春は三年間一度も使ったことはなかったが。それでも彼女が療養院で介護士として働いていた時よりも、遥かに良い生活をしていたはずだ。なのに、彼女はどうしてこんなことを言うのか？まるで自分がひどい目に遭っていたかのように！隼人は考えれば考えるほど怒りが募り、目がを充血させ顎をぐっと引き締めた。「フン、強がりもほどほどにしろっての。あんたがここでマネージャーをしているってことなら、私は手加減しないわよ。今日のこと、ホテルとしてちゃんと責任を取ってもらうわ」「私に同じデザインのネックレスを返してもらうか、たかが4千万ほどだから安いもんでしょ。さもなくば、この手癖の悪い従業員を警察に突き出すかね」「そして、あんたもマネージャーとして責任を逃れられないわ。皆の前で頭を下げて謝りなさいよ。お金は問題じゃないの、私が気が済むかどうかが大事なの」白露は大波の髪をかき上げ、怠惰な表情で目を細めた。彼女はこんな大勢の前でこの前の義姉と認め合うつもりはなかった。そんなことをするなんて恥ずかしいだけだ。そして、これは絶好の機会だ。慈善オークションで目立たせたのが最後のチャンス。高城社長の情婦という光環がなければ、ただの平凡な労働者に過ぎない。今こそ徹底的に痛めつけてやる時だ。「宮沢さん、奥さんがいじめられています！」幸は日頃からお嬢様の性格を好まなかったので焦りを隠せなかった。「もう少し様子を見よう」隼人は微かに目を細め、この前妻に対する好奇心が高まっていた。彼は小春が職場でどう振る舞うかを見たことがなく、彼女を家庭の中での控えめな主婦としてしか見ていなかった。サービス業は容易ではない。彼は見届けたかった。樹が彼女をマネージャーに押し上げたのには理由があるのか、そして彼女が白露というトラブルをどう切り抜けるかを。「宮沢さん、あなたのネックレスが4千万円もするのなら、これは立派な犯罪行為です」「もし、本当に損失を取り戻したいなら、警察に通報することをお勧
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第91話
皆が驚愕の声をあげた。 白露と彼女のプラスチックのような友人二人も驚きのあまり口を開けたまま固まってしまった。 翔太がネックレスを白露の前に差し出した。彼のその冷然とした公務的な表情が印象的だった。「宮沢さん、これがあなたの無くしたネックレスでしょうか？」「こ、これ......」白露は愕然としながら受け取ったがまるで尻尾を踏まれたかのように突然叫び出した。 「きゃあ！ 私のネックレスが......こんなになってるじゃない！ 誰がこんなことをしたの！？」皆が目を凝らして見るとその豪華なネックレスはなんと数か所で断ち切られていた。「マネージャーがあなたのネックレスが無くなったと聞いて、直ちに大統領スイートルームを隅々まで捜索しました。そして、ソファの下からこのネックレスを見つけました。ですが、発見したときにはすでにこのように壊れていました。詳しい経緯は、私たちには分かりません」翔太は冷静な声で答えた。「見ましたか？ 私が言った通りでしょ。自分がどこに置いたか覚えていないだけで、ホテルを非難しているなんて。数千万程度のお金を使ったからって、まるで自分が天下の主様か何かだと思ってるんでしょうね」「それにしてもこのダイヤモンドはでかいね！ こんな派手なネックレスをつけて歩くなんて、盗人を招き入れるようなものだよ」周りからの冷やかしを聞き白露の顔は怒りで真っ黒になり、歯ぎしりしながら言い返した。 「見つかったからって、この従業員が盗んでない証拠にはならないわ！ あの子、盗んだものを隠しきれなくて、仕方なくソファの下に隠したんでしょ？ 私たちがいなくなった後に売ろうと思ってたんでしょう！」「私はそんなことしていません！ 本当に盗んでいません！」 サービススタッフは白露の鋭い言葉に対抗できず、息も絶え絶えになりながら必死に言い返した。「もし盗みが目的だったら、こんなに簡単に壊してしまうわけがないでしょう。それに、これは外に持ち出せないようなものでもありません」 桜子の清らかな瞳には冷たく静かな光が宿っていた。 「むしろこれは誰かが意図的に壊したものだと思います。盗むことが目的ではなく、あなたのネックレスに対して怒りをぶつけたのではないでしょうか。まるであなたに幸せを感じさせたくないかのように」その
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第92話
視線が絡み合った瞬間時が止まったかのように感じられ、呼吸さえも一時停止されたかのようだった。 「宮沢さんだ！ 本当に宮沢さんだ！」 誰かが彼を認識して叫んだ。 「隼、隼人兄さん......」 白露は、まさか隼人が現れるとは思っていなかった。心の中で恐怖がよぎった。 彼女は多少なりとも隼人を恐れていた。宮沢秦が毎日のように彼を「日の当たらない私生児」だと罵っていたにもかかわらず、今の宮沢家で最も影響力を持っているのは隼人であることは否定できなかった。「井上、白露お嬢さんを早く連れ出してくれ」 隼人は無表情で命じた。 すでに誰かが写真やビデオを撮り始めており、これ以上の時間を浪費すれば宮沢家の顔をすっかり失ってしまう恐れがあった。 井上は急いで白露を引きずるように連れ出した。彼女は茫然としていたが、抵抗する気力もなかった。桜子は冷ややかに内心で嘲笑し、無言のまま視線を引き戻した。 そうだ、これが隼人だ。心の奥は氷のように冷たく、容赦のない男。 彼は誰が正しいか間違っているかなど考えず、常に自分の利益と宮沢家の顔を最優先に考える男だ。「まずい！ 彼女が自分の舌を噛もうとしてる！」 翔太が恐怖に満ちた声で叫んだ。 桜子の心臓が一瞬で締めつけられた。緊急事態に自分の腕をその女性の口の中に押し込んでしまった！ その女性は桜子の美しく柔らかい手首に噛みつき、激痛が全身に走ったが、彼女は眉一つ動かさずその痛みを必死に耐えた。「お前......！」 隼人は震えるように体を動かし止めようとしたが間に合わなかった。 彼女が自分の体を張ってまで患者を助けようとする姿に、隼人は驚きを隠せなかった。 その小さくて華奢な身体に、計り知れない勇気と慈悲の心が宿っている。この光景は隼人にとって久しぶりの感動を与えた。 突然彼の脳裏に浮かんだのは、小白鳩のか細い姿だった。 あの年、戦場で負傷した彼を麻縄に結びつけて遠くまで引きずってくれた少女がいた......「あきらめないで！ 私たちはきっと生き延びる！ 必ず生き延びるのよ！」その後彼はその少女を見つけることはできなかったが、血に染まった麻縄だけは見つけた。その手は今どうなっているのだろうか......。思い出に浸りながら隼人の指先は麻痺した
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第93話
桜子の目は鋭く、冷たく光り、まるで完全に距離を置いているかのようだった。「柔があなたをよくケアしてくれたみたいね、宮沢さん。以前よりもずいぶんと図々しくなったわね」「俺たちの問題に、他の人を巻き込むな」隼人は胸に怒りを溜め込みながら、声を絞り出した。「これ以上嫌なこと言われたくなければ、私に近づかないで。離婚したんだから、もう何の関係もないわ。さようなら！」おそらく、3年間ずっと小春が自分に熱い眼差しを向け、一目見ただけで彼女の瞳が輝く姿に慣れてしまったからだろう。今、彼女の目が暗く曇り、隼人はまるで氷の中に閉じ込められたように感じた。体中の温もりが徐々に失われていくようだった。「お前を逃がすつもりはない！」桜子は冷たい笑みを浮かべ、まるで氷を砕く音のように鋭く響いた。「おかしいわね、宮沢さん。あなたが『行かせない』と言ったら、それで終わりだと思ってるの？ 私があなたの飼い犬だと思ってるの？」「そんな卑下するようなことを言わなくてもいい。俺はそんなことを思ってない」隼人は不機嫌そうに眉を寄せた。「卑下？ ハハ......隼人、自惚れもほどほどにして。皮肉を理解できないの？ 私はあなたが嫌いだと言ってるのよ。もう私に近づかないで！」桜子の目には怒りが宿り、手を振りほどこうとした。しかし、隼人は執拗に彼女の腕を掴み続け、まったく怜悧さを見せない。「痛っ......！」桜子は苦しげに呻き、左手で右腕を押さえた。額には薄い汗が浮かんだ。隼人は何かに気づき、急いで手を放した。掌を見ると、そこには赤い血の痕が残っていた。彼は瞳を見開き心の中で驚愕した。彼が触れたのは、彼女のまだ治療されていない傷口だった。彼女のことを連れて行こうと焦って彼女の傷を忘れてしまっていたのだ。自分が軽率だったことに気づいた。「すぐに医務室に行って手当てを受けろ」隼人の声は低くて重々しかった。「すぐ出て行って、さもないと警察を呼ぶわよ」桜子は怒りを露わにして後ずさりした。「小春......」「出て行って！」桜子は我慢の限界に達し、怒りを爆発させた。彼女の心は今、彼女の手首と同じように傷だらけで痛みが走っていた。彼らが結婚していた3年間、この男は彼女をほとんど無視し一度も触れることがなかった。離婚したというのに、今になって彼はしつこく
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第94話
隼人は桜子を医務室まで付き添ったが医者は不在だった。彼女は慣れた手つきで消毒液と包帯を取り出し、自分で処置を始めた。「俺がやる」男は無表情で近づいてきた。彼女は苛立ちを隠せず一歩身を引き、冷ややかな目つきで言った。「いらない」隼人は彼女の反応に動じず強引に彼女の手を掴んだ。その手は温かく彼の声は強硬だった。「小春、大人しくしろ」桜子は一瞬呆然とし、その後手首に冷たい感触が伝わってきた。隼人は彼女の傷口に慎重に薬を塗り、棉棒で軽く触れていった。彼の長くて微妙にカールしたまつ毛がうっすらと垂れ、骨ばった手首の筋が青く浮かび上がり、その冷白色の肌に映えていた。それは静かにしているだけでも目を引く風情があった。隼人は無言で彼女の手の傷を調べていた。彼の指先に触れた彼女の手は思ったよりも粗く、だが柔らかかった。白くて繊細だが、指先には薄い茧ができており年齢に似合わないほどの苦労が刻まれている。突然隼人の頭の中に、電流が走るような感覚が広がり、知らず知らずのうちに、月光が差し込む窓辺や揺れるカーテンの映像が頭をよぎった。見覚えのない光景だったが、奇妙に懐かしい感じがした。隼人は深呼吸し、気持ちを落ち着かせた。喉が上下に動くのが自分でもわかった。金原柔に対してもこんな感情を抱いたことはなかったのになぜ彼女に対してだけ、こんな恥ずかしい欲望を感じてしまうのか。理解に苦しむ。桜子は彼の指先から伝わる熱さを感じ、心が一瞬揺れた。急いで手を引っ込めようとしたが、彼はそれを許さなかった。「まだだ。包帯を巻く必要がある」彼はしっかりと彼女の手を握り、冷笑混じりに言った。「ここ最近、炭鉱でも掘ってたのか？手が荒れて茧だらけだ」「いいえ、私は肥溜めを掘っていたのよ」桜子は彼の潔癖さを知っており、わざと嫌がらせの言葉を投げかけた。「小春、まともな話をしろ」隼人の眉間にしわが寄った。「私はまともに話しているわ。あなたが理解できないなら、私たちは同類ではないのよ」桜子は鼻を鳴らし、目を細めて挑発的に微笑んだ。隼人の心の中に暗い炎が燃え上がった。この女、後ろ盾を得たからといって、こんなにも大胆不敵になるとは。しかし彼は新鮮さを感じた。もし離婚していなければ、小春がこんなに悪魔的な一面を持っていることなど知らなかっただろう。桜
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第587話
桜子が隼人に薬を塗り終わったその時、武田秘書が部屋に入ってきた。「隼人様、調子はどうですか？」「大丈夫だ。桜子ちゃんのおかげで」隼人は優しく桜子を見つめた。桜子は少し体を横にずらした。この男、以前はまるで冷徹な僧侶のように心が動かなかったのに、今は全身から色気が漂って、隙あらば彼女に誘惑の視線を送ってくる。まったく、油断も隙もない男だ。「桜子様、本当にありがとうございます」武田が桜子にお礼を言おうとしたが、桜子は素早く彼の前に駆け寄り、手を差し伸べて支えた。「武田さん、そんなに遠慮しないでください。私がするべきことですから」「桜子様、相変わらず隼人様に......お優しいのですね」武田はあまり余計なことを言うタイプではないが、今はどうしても二人を結びつけたくてたまらない様子だ。「誤解しないでください。尽くすのは、隼人がおじい様にとって大切な人だからです」桜子は淡い笑みを浮かべながら言った。「私がやっていることは、すべておじい様のためです」武田は少し照れくさそうに笑った。隼人はというと、満足そうな表情で、桜子を甘やかすように見守っていた。彼は桜子の鋭い言葉にも慣れていた。口では厳しいことを言っても、結局彼女の本心は態度に表れていると彼は気づいていた。「隼人様、もしご体調がよろしければ、書斎に行っていただけますか？宮沢様が少しお話したいことがあるそうです」隼人は少し驚き、「わかった」その後、桜子に向かって優しく言った。「少し待っていて、すぐに戻るよ」「はぁ、誰が待つのよ。今すぐ出て行くわ、さようなら！」桜子は顔を少し上げ、隼人のそばを素通りして出て行った。隼人はその姿を見送りながら、手を伸ばして彼女の手を取りたくなったが、ただ無言で唇を噛み、彼女が部屋を出るのを見つめるだけだった。武田は隼人が桜子の後を追うように見え、視線を桜子に送りながら、嬉しさと少しの後悔を感じていた。「武田さん、今の俺はとても笑える姿じゃないか？」隼人は自嘲気味に苦笑いを浮かべた。小さい頃から武田を親しい存在と感じていたため、遠慮せずに本音を語った。「どこが笑えるんですか、隼人様」武田は穏やかな目を向け、静かに言った。「むしろ、おめでとうと言いたいです。やっと自分の気持ちに気づけたんですね。今、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第586話
優希の威圧のおかげで、10分後には耳鼻科の診察室に辿り着いた。医者が震える手で検査を進めるたび、優希と千奈はその様子を見守りながら、緊張で心が張り裂けそうだった。「先生、どう？」優希が耐えきれず、つい声をかけた。「外的な衝撃が原因で鼓膜穿孔になっています」医者は正直に答えた。「このような症例はよくあります。ほとんどが平手打ちで引き起こされたものです。重度の場合、耳鳴りなどの後遺症が残る可能性あります」優希と千奈の顔色が瞬時に変わった！「後遺症」と聞いた瞬間、優希は心臓が縮こまるような恐怖を感じた。「それで、治るんですか？」千奈は心配そうに急いで尋ねた。まるで初露の姉のように、彼女を気遣っている。「ご安心ください。このお嬢さんの穿孔範囲は小さく、早期に対応していただいたので、回復する可能性が高いです......」優希は眉をひそめ、低い声で言った。「可能性が高いって？」「間違いなく治ります！手術と適切な治療を行い、回復期間中は無理せず、水に触れなければ、必ず治ります！」医者は優希の鋭い視線に圧倒され、これ以上曖昧なことは言えなくなった。「それならいいんだ」優希は初露の前に立ち、震える彼女をしっかりと抱きしめて冷徹な目で医者を睨んだ。「失敗したら、これが最後の診察になるからな」医者は震えながら頷いた。優希は身をかがめ、優しく初露の背中をさすりながら、右耳に唇を寄せ、穏やかな声で言った。「心配しないで、優希お兄さんがいるから......絶対に守るよ。必ず無事に隼人の元に戻すから」千奈はその光景を見つめて、普段冷静で無表情な女ボディーガードの目に、少し涙が浮かんだ。「優希お兄さん......さっき少し聞こえたんだけど、手術するの？」初露は少しずつ耳が聞こえるようになり、かすかな言葉を理解し始めた。彼女は不安そうに、細い腕を優希の細い腰にしっかりと抱きつけた。優希の心はその瞬間で溶け、穏やかな声で言った。「うん、ちょっとした手術だよ、痛くないから」「いやだ......手術なんて嫌だ......入院もしたくない！嫌だ！」初露は頭を優希の腹部に押し当て、必死に首を振って、優希の腹筋に顔をこすりつけた。優希の胸は激しく鼓動し、下腹部から熱が上がり、初露の背中をさすりながら指先がしびれ、目には一
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第585話
隼人は桜子の手を取ると、口づけをして、その唇は彼女の手の甲に落ちた。桜子は目を見開き、耳が真っ赤になり、思わず手を引くことを忘れてしまった。「ごめん、俺のせいだ。余計なことを言って、傷つけた。桜子様、どうか許してくれない？」隼人は眉を少しひそめ、彼女の濡れた瞳を見つめ、心からの謝罪を込めて言った。これが、あの盛京で人々を震え上がらせる隼人社長なのか？あの、グループ内で冷徹に決断する隼人なのか？まるで犬のように卑屈で、誰にでも頭を下げる姿だ！「ふぅ......」桜子は耳元が赤くなり、軽く咳払いをして、許すも許さないも言わず、ただ彼女の前に膝をついている強くて美しい男を見つめた。心の中で、少し得意げな気分になっていた。「ねぇ、今夜、いったいどうしたの？どうしてそんなに情けない姿で、ただ立って父親に殴られるだけだったの？」桜子は眉をひそめ、怒りが込み上げ、思わず指先で彼の額をつついた。「もう30歳なのに、反撃もできないの？どうして耐えられるの？お父さんとは親子？それとも奴隷と主人みたいな関係なの？」「心配してくれてるのか？」隼人は、ほんの少し目を細めて言った。「命を救ってくれたから、まぁ一応患者として、心配するのは当たり前よ」桜子は強がりを言った。「だから、心配してくれてるんだね」隼人は優しく微笑み、柔らかな瞳で彼女を見つめながら言った。「一発殴られたおかげで、桜子が心配してくれたんだ。それだけで俺は得した気分だ」「は？」桜子は呆れて笑った。この男、病院に行って頭のレントゲンでも撮ってもらった方がいい！一方、優希はすぐに、初露を連れて近くの病院に向かっていた。車から降りて医者と会うまで、彼はずっと初露をしっかりと抱きしめ、漆黒の瞳には嵐が渦巻いている。裏社会でも冷静沈着で通る優希が、こんなにも女性を心配することはめったにない。千奈は後ろにぴったりとついて、優希の真っ直ぐに張り詰めた背中を見つめ、心の中で安堵の微笑みを浮かべていた。この子、まるで天使みたいだ。冷徹で情を持たなかった優希に、心を与え、変えたのだ。「優、優希様！今日、教授クラスの医師はもう帰宅しました。別の医師を呼ぶことはできますが......」看護師は優希を見て、彼のイケメンぶりにびっくりし震えながら、恐る恐る
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第584話
桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第583話
隼人の瞳が突然曇り、縁が赤く染まっていった。その瞬間、桜子は再び隼人にどこか懐かしい感覚を抱かせられ、心臓の鼓動が一瞬止まった。隼人は医薬箱から消毒液と嵯峨先生が残した軟膏を取り出し、桜子は手際の良く傷口を手当てしていた。「桜子」隼人はその名前を軽く呼んだ。「......」桜子は冷静な顔をして、薬を塗る手が少し強くなり、警告の意味を込めて彼に示した。隼人はそれに痛みを感じ、さらに眉をひそめたが、それでも口を改めなかった。「桜子、お前を見てるとある人を思い出す。昔の人だ」桜子は黙々と傷を手当てしながら、「誰？」と無意識に尋ねた。「分からない」「分からない？どうして？」「うん、どうしてだろう。でも、分からないんだ」隼人は顔を横に向け、遠くの窓の外を見ながら、ぼんやりと過去の記憶にふけっていた。その目の前には、強い意志と少し頼りない姿を思い出させる彼女の姿が浮かんだ。「平和維持軍にいた頃、戦場で出会った」桜子は薬の棉を握る手が震え、心臓が激しく鼓動しだし、顔色がすっかり白くなった。部屋の中はとても静かで、桜子は自分の心臓の音がどんどん大きく響いているのを感じていた。このままでは、自分の不自然な反応が隼人に気づかれてしまうのではないかと怖くなった。幸いにも、隼人は背を向けているため、桜子の顔色や表情には気づくことはなかった。「その時、俺たちのチームは、L国のテロ組織に捕らわれた人質を救出して、安全な場所に移送し、その上東国の大使館に送り届けるという不可能な任務を受けた。俺たちのチームは100人もいなかった。武器が豊富で、武器を持つテロ組織を壊滅させるなんて、正直言って、ほとんど死にに行くようなものだった。あの時、俺は何も求めていなかったし、帰れるとも思っていなかった」隼人は苦笑し、自嘲気味に言った。「もし白鳩に会わなかったら、もし彼女が基地に引き戻してくれなかったら、もし途中で俺を励まし続けてくれなかったら、今こうして生きていなかっただろう」「白鳩？」桜子の声がわずかに震えた。「ああ。名前も知らない。白い白衣を着ていて、顔の半分を覆うマスクをしていて、きれいで明るい目だけが見えていた。彼女は医療スタッフだったので、ニックネームをつけた」白鳩。桜子はそのニックネームを少し気に入った。「意識を取
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第582話
桜子が先に我慢できなくなった。眉を寄せながら、祖父の前で隼人に命じた。「じろじろ見てないで早く服脱ぎなさいよ！自分の傷の深刻さもわかってないの？」 「こんなに大勢の前で？」隼人は躊躇いを含んだ声で尋ねた。 「何よ？男のくせに照れてるの？他の男と違うものがついてるわけ？それとも逆に足りないものでもあるの？」桜子は彼のためらいに少し苛立ち、冷たく目を細めた。 井上は思わず肩をすくめながら心の中で呟いた。若奥様の舌の鋭さ……まるで熊の爪だ！ 以前の優しい奥様は一体どこへ。今の言葉の刃はまさに無敵の切れ味。 隼人はわずかに顔を青ざめ、深い桃色の瞳で桜子をじっと見つめながら、苦笑を浮かべた。「別にそういう意味ではなくて......ただ薬を塗るだけなんだから、こんなに騒がなくていいでしょ。お前がいれば十分だ」 桜子はその言葉に目を見開き、顔を赤らめて、思わず手を握りしめた。 もし「恥知らずの派閥」があるとしたら、隼人は間違いなくその創始者だ！ 「うーん......隼人の言う通りだね。皆いても仕方ない。嵯峨先生と小春だけ残しておけばいい。小春も医術ができるから、嵯峨先生と一緒に見守ってくれるだろう」 祖父はさすがに気が利く。孫を助けるために、状況を整えてくれた。 「その通りですね。小春はずっと俺のそばで面倒を見てくれていました」 隼人は桜子を深く見つめ、笑顔を浮かべながら言った。「だから、嵯峨先生、薬だけ置いて帰ってください。俺は桜子がいれば十分ですから」 皆は桜子を見て、意味深な笑みを浮かべていた。 桜子は思わず拳を固くした！ 最終的に、祖父たちは部屋を出て行き、桜子と隼人だけが残された。 部屋は静まり返り、心臓が高鳴るほどの緊張感が漂っていた。 「上着を脱ぎなさい」桜子は深く息を吸い込み、冷たい声で命じた。 「わかった」 隼人は素直に上着を脱ぎ捨てた。 シャツが血に染まっていて、それを脱ごうとしたとき、思ったよりも強い痛みが背中の傷に響き、眉をひそめてうめいた。 実際この程度の痛みなど、戦場で数多の傷を負った彼にとっては塵ほどのものだ。 彼はわざとやった。 今は桜子の愛が戻らぬなら、せめて一片の憐れみでも掴みたい。そんな打算が胸を掠める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第581話
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛みなど、足元にも及ばない。深く息を吸い、冷え切った顎を彼女の頭にあて、赤くなった目をゆっくりと閉じた。「菜花ちゃん、お前を守ると約束する」「俺は誓った以上、絶対にやり遂げる」「優希様、これからどこに行きますか？」千奈はミラー越しに優希の美しい瞳を覗き、小声で訊いた。優希は少し驚いた様子で、言葉に詰まった。確かにさっき白露の前で「菜花ちゃんを連れて行く」と言ったが、本当に未婚の令嬢を自宅に連れ込むわけには......隼人が知ったら、きっと激怒して彼を責め立てるに違いない。「菜花ちゃん、お兄さんのところに送るか？それともお義姉さん宅に泊まらせるか？」優希は穏やかに、優しく問いかける。「......」初露は苦しそうに眉を寄せ、左耳を押さえながら答えなかった。「初露？初露？」優希は何度呼びかけても、少女は蝋人形のように微動だにしない。「痛い......痛い......」と呟くばかりだ。「どこが痛い？」優希は心配そうに尋ねた。涙に濡れた鹿のような瞳がゆっくりと見上げる。頬には白露の暴力の痕が浮かんでいた。二人の目が合うと、涙で濡れた瞳がしっとりと光を放ち、彼の胸を締め付けるようだった。その可憐なまなざしに、胸の奥がぐらりと揺れた。「優希お兄ちゃん......ごめんなさい......なにか話しているのは分かるけど、ごめんなさい......聞こえないんです......」「聞こえない？どういうことだ！」優希は焦った様子で尋ねた。初露は左耳を押さえていた手をゆっくりと開き、その手のひらを優希の前に差し出した。その白い掌の中央
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第580話
秦はソファにくつろいで座って、朱く染めた爪をやすりで整えていた。白露は怒りで顔を真っ赤にしながらも、母親の態度に違和感を覚えた。普段なら、こんなことがあったらすぐにでも助けに来てくれる母親だった。彼女らにとって自分が一番大切な娘だし、母親は自分を守ってくれる存在だと思っていた。でも今回の秦はあまりにも静かだった。あんなに騒いでいたのに、どうして降りてきて私を助けてくれなかったのだろう？「白露、言っておくけど、今夜みたいなこと、二度と家で起こさないで。初露も私の実の子なんだから。あなたたちは姉妹でしょう。どうして彼女にあんな酷いことができるの？」秦はため息をつきながら、白露に言った。「お父さんやおじいさんに聞かれたら、またあなたをちゃんと育てられなかったって責められる。二十五にもなって、どうしてそんなに無鉄砲なのよ？どうして子どもみたいな行動をするの？」「母さん！ちょっと聞いて！」白露は急に秦の前に駆け寄り、真剣な目つきで問いかけた。「私と優希が下で言い合いをしていた時、見てたんでしょ？」秦は軽く眉を上げて答える。「うん、見てたけど、それが何？」「それなら、ずっと傍観していたってこと？私のこと助けてくれなかったの？」白露は顔を真っ赤にして、怒りに震えて言った。「助けてくれなかっただけならまだしも、優希に初露を連れて行かせるなんて、どうしてそんなことを許すの？」「どうしてって？」秦は冷笑を浮かべ、白露に反論した。「私だって優希にはもう期待していないわよ。あなたもまだ彼に執着してるの？」秦は呆れたように首を振った。「本当にびっくりだわ。理性的で賢い私の娘が、どうしてこんな恋愛バカに育ったのかしら」秦は冷たい目で白露を見下ろし、顔をしかめながら言った。「今の状況のままでは、あなたには賭けられないわ。優希が初露に興味を持っているなら、それに任せて、応援するしかないわだって初露も私の娘だし、彼が彼女の不完全さを気にせず、こんなに気を使ってくれるなんて、むしろ嬉しいじゃない。こうなった以上、私が邪魔する理由はないわ。もし初露が優希と上手くいけば、あなたも姉としてその恩恵を受けられるんじゃないの？」白露の頭の中で、突然轟音が鳴り響き、目の前が真っ暗になった。一体、どういう意味？「彼らを？
