Semua Bab 生きた魔モノの開き方: Bab 11 - Bab 20

　刑務官事務所の片隅で、僕は魔導通信機の受話器を握っていた。 「ネイヴァンさん、エルドリスから伝言を預かっています」 　受話器の向こうから、退屈そうな声が返ってくる。 「おいおい、エリィの声が聞きたかったのに、きみかあ。……で？」「『パーティ次第だ』と」 　一瞬、沈黙があった。　次に聞こえたのは、ククッという笑い声。 「へえ、そいつは面白い」「そうなんですか？　僕には何が何だか」「エリィに伝えてくれ。『衣装を用意する』ってな」 　また伝言ですか、という文句は飲み込み、「わかりました」と返す。 　僕にはもうひとつ、この男に確認したいことがあった。その答えを得るためにも、相手の機嫌を損ねるのは得策ではない。 「ネイヴァンさん、教えてください。あなたが用意したA級魔物ヴァルドル。あれは、魔物なんですよね？」「ふうーん？」 　何故そんなことを聞く、とでも言いたげな声が上がる。それもそのはず。『30分クッキング』は魔物を調理する番組であり、食材として用意される肉はすべて魔物だ。　だがそのうえで、ネイヴァンは僕の真意を察したらしい。彼はきちんと、僕と同じ世界観の答えを返してきた。 「まあ、エリィの答えを聞く限り、あの魔物は確かに魔物だったんだろうよ」  ◆ 「皆さま、こんにちは。『30分クッキング』です」 　今日も生放送が始まる。 「本日はヴィアンド（肉料理）として、ヴァルドルの腕肉――」「舌と腕肉の二種のステーキを作る」

「おいおいエリィ、もう少しそっちへ寄らせてくれよ」「うるさい。肘から先を失いたくなければ気をつけの姿勢で黙っていろ」「酷いぜまったく。なあ、新人監督官殿？」「ううっ、苦しい……」 　ぎゅうぎゅう詰めの檻の中で、エルドリスはできる限りネイヴァンから距離を取ろうとしていた。しかし、狭い空間では限界がある。逆にネイヴァンはこれ幸いとばかりにエルドリスに密着しようとし、そのたびに肘打ちや足蹴りを食らっていた。その流れ弾が僕にも当たる。 　通常、この転送用の檻は、死刑囚一人を島へ送るためのものだ。ゆえに狭い。極端に狭い。なのに今、この中には僕、エルドリス、ネイヴァンの三人が詰め込まれている。身動きはほとんど取れない。僕はエルドリスの肩に頭を押し付けられ、ネイヴァンの膝に挟まれたまま、完全に潰されそうになっていた。三人の中で一番背が低い僕にとって、この圧迫は地獄そのものだ。 「うっ……死んじゃう……」「ネイヴァン・ルーガス。私に膝を当てるな、気色悪い。脚まで切り落とされたいか」「エェェリィィ……俺は今、最高に傷ついてるぜぇ？」 　こんな状態で、本当に転移できるのだろうか。 「準備はいいか」 　檻の前に立った上官の声が響く。いいわけがない。 「転送開始！」 　合図とともに、檻の周囲に魔法陣が展開し、光が視界を満たした。 　次の瞬間、僕たちは檻ごと別の場所へと投げ出された。　転移の衝撃で、体がぐちゃっと潰されそうになる。視界がぐるぐる回り、気づけば僕は檻から転がり出て、黒い砂の広がる砂浜に転がっていた。 「うっ……」

「そうだ、忘れていた」 　ネイヴァンが急に立ち上がり、木箱の中を探り始めた。エルドリスと僕が訝しげに見つめていると、彼は満面の笑みで振り返る。 「衣装に着替えようじゃあないか」「はい？」 　と思わず声が出る。 「せっかく死刑囚島《タルタロメア》に来たんだ。いつもの黒い革エプロンじゃつまらん。きみたちそれぞれに合った衣装を用意しておいた」 　ああ、またこの演出家が変なことを言い出した。 　エルドリスが承知するはずがない、と思って彼女を振り向いてみたが、彼女は不機嫌そうに腕を組んでいるだけで、黙ったままだった。　僕はふと、何度か仲介させられた伝言のひとつを思い出した。 『衣装を用意する』 　ネイヴァンはそう僕に言《こと》づけ、僕はエルドリスに伝え、エルドリスは何も言わなかった。つまりはその時点で”無言は肯定”の承知をしていたのかもしれない。不承不承《ふしょうぶしょう》だろうが。 　ネイヴァンは僕たちとの温度差を意に介さず、木箱の中から衣装を取り出した。 「ほら、エリィの分だ。ちゃんと着るって約束したよな？」「馬鹿言え、約束はしていない」「だが、死刑囚島《タルタロメア》にきみを連れてくる条件のひとつと受け取ったはずだ。勘の良いきみならな」「……チッ、食えんやつめ」 　結局僕もエルドリスも、ネイヴァンの執拗な押しに負けて、着替えることになった。  　衣装はそれぞれ、島の探索に適したものが選ばれていた。　エルドリスは、黒い狩猟服にマントを羽織り、膝丈のブーツを履いている。動きやすさを重視しながらも、彼女の持つ威圧感を損なわないデザインだ。&

「ほう、お前の能力は識嚥《シエ》というのか」 　エルドリスの口元に薄く笑みが浮かぶ。 「それで、お前の言いぶりだと識嚥《シエ》は"魔物にされた人間"の判別に使えるようだな。一体どんな力なんだ？」「え……知ってるんじゃないんですか？」「私はさっき砂浜で、お前とネイヴァン・ルーガスが話すのを聞いただけだ。だが"もうひとつの胃"、その名だけで大方、能力の予想はついた。胃に入ったモノに関する魔法を使えるとか、成分を分析できるとか。それが生物だった場合、能力を奪える、記憶を読める、とかな。いずれにしても何らかの形で、胃に入れたモノの正体を暴ける能力だろうと考えた」「……鎌をかけたんですね！　卑怯です！」「そう怒るな。お前が悪い」「なんで僕が！」「私に能力を隠していたな。酷いじゃないか、私はお前に延命魔法で妹を生き長らえさせた話までしたのに。それでなくとも監督官であるお前は私の出自、年齢、身長、体重、使える魔法、今朝食べたものまであらゆる情報を得ているだろう」「そ、それはだって、被監督者の基本情報を知っておくことは監督官の義務ですし」「公平《フェア》じゃないと思わないか？　私とお前は盃を交わした対等な同志のはずなのに」 　駄目だ、言い負かされる。 　反論の言葉が出てこなかった。どうしようもなくて俯いていると、彼女が僕に歩み寄り、僕の正面で足を止めた。 　白い綺麗な手が視界に入ったかと思うと、その手は蝶のようにひらりと動いて僕の顎先に留まり、俯く僕の顔をクイと持ち上げる。 　僕を見下ろす青い瞳。まるで氷の結晶が光を受けて輝くような、冷たくも美しい。 「私に教えてくれないか、お前のすべてを」 　それは魔法だった。　知っている。彼女の魔力は延命魔法にし

　夜の帳が下りる中、焚き火の炎が砂浜を揺らめかせる。 「皆さま、こんばんは。『30分クッキング』です」 　いつものように調理台の手前に立ち、僕は魔導カメラへ語る。 「本日も特別企画として、死刑囚島《タルタロメア》よりお届けしております。食材はこちら、クラ―グルです」 　調理台の上に横たわるのは、蛸に似た巨大な魔物。無数の触手は束ねられて、ぎちぎちと締め上げられているが、まだ抵抗の意思があるのか、拘束の下でしきりに蠢《うごめ》いている。 「クラ―グルはA級魔物に分類される非常に危険な存在ですが、味は絶品と言われています。本日はこのクラ―グルを、活け造りにしていきます」 　エルドリスがナイフを手に取り、クラ―グルの巨体に歩み寄る。 「まずは、触手の一本を開く」 　刃が触手の表皮に触れた瞬間、クラ―グルが激しくもがき出す。しかし、エルドリスは構わず、縦一直線に浅く切り込みを入れた。そして切り込みに両手の親指を差し入れる。 「クグルゥゥゥゥ……ガァ……」 　ズルッ、メリメリッと嫌な音を立てて皮を剥いでいく。剥ぎ終えると、手際よく内側の肉を削ぎ始める。 「ピィィィィィィィ……ギャアアア……」「薄く削いだ方が、食感が良くなる」 　削ぎ取られた肉は透き通るような白色。それを、まだ生きているクラ―グルの顔の上に飾り付けていく。趣向を凝らした活け造りだ。 「次に、頭部を処理する」 　エルドリスは、クラ―グルの頭部に垂直に刃先を当てる。そして体重をかけて刺し込む。