All Chapters of 生きた魔モノの開き方: Chapter 21 - Chapter 30

　朝焼けのもと、僕たちは再び島の奥へと足を踏み入れた。ネイヴァンの転移魔法で昨日、クラ―グルと遭遇した場所まで一気に移動し、そこからさらに進んでいく。 　高い樹々に日光を遮られた森は晴天の朝でも薄暗く、空気は冷たく湿っていて、不気味な雰囲気があった。明確な気配こそ感じないが、どこか草葉の隙間から、僕たちを狙う上級魔物が様子を伺っているのではないかと嫌な想像をしてしまうくらいだ。 「周囲をよく観察しながら進め。普通の魔物の痕跡とは異なるモノが見つかるかもしれない」 　エルドリスは僕とネイヴァンにそう指示し、先頭を勇ましく歩いていく。　僕は彼女の背中を見つめながら尋ねた。 「エルドリス、もしも本当に、魔物にされた人間かもしれないモノを見つけたら、どうするんですか」 　エルドリスは間髪入れずに答えた。 「捕えて観察する」「それで、元人間かどうかがわかりますか？」「個体によるだろう。会話ができれば間違いない。それが無理でも人間だったころの名残が見受けられれば、そうとわかる。例えば指輪をしているだとか、歯に治療痕があるだとか」「そういうのがまったくなくて、判別できなかったときは？」「……お前が頼りだ」 　やっぱりな。 「ねえエルドリス、わかっていますか。人間が人間を食べること――カニバリズムは禁忌です。僕に禁忌を犯させるんです？」「私のために犯してくれ。いや、私たちの目的のために」「あなたには、人の心がないんですね」「すまない。だが他に方法がない。お前に支払わせる代償は大きいが、その分私もあとから同じだけ代償を支払おう」「別に道連れを求めているわけじゃ……」 　ネイヴァンが背後で軽薄に笑った。

　三人の総意により、フワドルの子どもは逃がしてやることにした。　だが僕が俊足の鎖《ラピッドチェイン》を解いてやると、白くふわふわした小さな魔物は走り去らず、エルドリスの足にぴょんと飛びついた。 「なんだ」 　エルドリスが面倒くさそうに見下ろす。 「きゅるる♪」 　甘えた声を出して彼女の足にすり寄るフワドル。その小さな前足で彼女のズボンをカシカシと引っかき、まるで注意を引きたいかのようだ。 「おいおい、可愛いじゃあないか。ママになってやれよエリィ」 　ネイヴァンが楽しげに笑うが、それも含めてエルドリスには鬱陶しいようで、彼女は大きめの舌打ちをする。 「お前がパパでも何でもなってやれ。……おい、まとわりつくな、離れろ」 　エルドリスは足を振ってフワドルを引き剝がそうとしたが、フワドルはまるでそれが遊びの一環であるかのように喜び、ますます彼女にじゃれついた。 「きゅっきゅ♪」「……ああもう、好きにしろ」 　諦めた様子でため息をつくエルドリス。　そんな彼女を見ながら、ネイヴァンが「そうだ」と手を打った。 「このフワドルに、擬態してたあの気色悪い魔物をどのあたりで見たのか聞いてみようぜ。案内させれば話が早いだろ」「フワドルって会話できるんですか？」「試してみりゃあいい」 　そう言ってネイヴァンは、エルドリスの足にしがみつくフワドルのそばにしゃがみ込んだ。 「おい、チビ助。お前が擬態してたあの魔物、どこで見かけた？」 　魔物に人間の言葉が通じるはずがない。それも

　ラシュトに導かれ、僕たちは洞窟の中へと入っていった。　ひんやりとした空気。足元の地面は剥き出しの岩肌で、場所によっては水滴で湿っていて滑りやすい。壁面には光る苔や菌類がまばらに張り付いており、それらが様々な色合いでぼんやりとした微光を放っていた。天井は標準的な成人男性の背丈ぎりぎりくらいの高さしかなく、長身のネイヴァンは常にかがみ気味で、何度も頭をぶつけそうになっている。 　洞窟の奥へ進むほどに、湿気と冷気が増していく。水の滴る音がどこからかポチャン、ポチャンと反響する中、ラシュトは楽しそうな鼻歌を歌う。 　やがて道が開け、僕たちは広々とした空間へと出た。　天井は高く、壁面は無数の岩が積み重なった形状をしている。その岩々の隙間から新鮮な外気が入り込み、ゆるやかな空気の流れを生み出していた。　中央には焚き火の跡があり、奥には乾いた枯草を敷いた簡素な寝床がある。物を入れる木箱や簡素な木の机、革袋のようなものまであり、それなりの生活を営んでいる様子が伺える。 「ここが僕の部屋だよ。まあ、ちょっと狭いけど、十分だよね？」 　ラシュトは振り返って、にこりと微笑む。 「なかなか悪くないな」 　エルドリスが周囲を見回しながら呟いた。 「きみが一人でここを作ったのか？」 　ネイヴァンが少し驚いたように尋ねると、ラシュトは得意げに頷いた。 「そうさ。死刑囚島《タルタロメア》は危険だけど、こうしてちゃんと居場所を作れば生きていけるんだ。さあ、座って」 　ラシュトの言葉に従い、僕たちは焚き火の跡の周囲に腰を下ろした。 「さて、晩ご飯の準備をしようかな」 　ラシュトは焚き火の残骸に火をつけ直し、部屋の端に置かれていた木箱から干し肉らしきもの

　頭が重い。手足が思うように動かない。体が痛い。　目を開けると、冷たい岩肌の床が視界に入り、その先に、赤々と燃える焚き火が見えた。 「おはよう、怖いお兄さん」 　楽しげな声が降ってくる。 顔を動かして声のした方を見ると、ラシュトが焚き火のそばに座り、金属製のナイフを弄んでいた。彼は木製のナイフしか持っていなかったはずなので、それは恐らくエルドリスの持ち物だろう。その唇の端は愉快そうに吊り上がっている。 「あなたたちさ、昨夜食べたセフィアベリーと今朝食べたヴェルド、食べ合わせって考えたことある？」 　唐突な問いかけを聞きながら、頭の中で警鐘が鳴り続けている。手足が動かないのは縛られているせいだ。しかも手は背中側で括られているため、身を起こす支えにもできない。 　エルドリスとネイヴァンも目を覚ましていたようで、すぐそばで動く気配がする。 「セフィアベリーはね、胃でなかなか消化されないんだ。だからひと晩経ったくらいじゃまだ、胃の中に残ってる。それで、ヴェルドと混ざると……さ、あっという間に有害成分に変わる。そうなると、人間は――」 　ラシュトはそこで言葉を止め、ゆっくりと笑みを深めた。 「――昏倒してぐっすり眠っちゃうんだよ」 　ネイヴァンが舌打ちする。本当は悪態のひとつも吐きたいところだろうが、彼とて今、この不利な状況で少年を煽るリスクを考えないわけがない。 　エルドリスも同様だった。いつもネイヴァン相手に流暢に飛び出す嫌味が今は鳴りを潜めている。だが、彼女の無念は僕ら以上だろう。調理人である彼女にとって、毒の生成に食べ合わせを使われること、そしてそれにまんまと引っかかってしまったことは、屈辱にも近いはず。 「あなたたちは運が悪かった。でも逆に僕はものすごく幸運だ。い

　ラシュトを振り返った僕たちはすぐさま迎撃体勢をとった。そこにいるのは、どう見ても人間の少年。けれどネイヴァンが言ったとおり、人間ならば砂浜からの帰還に数時間は掛かるはず。　十分やそこらで戻ってこられたということはやはり、 「きみは、人間ではないんですかっ……？」 　ラシュトは口角を引き上げ、悪戯っぽく笑った。 「怖いお兄さん、僕から見たらあなただって、純粋な人間には見えないよ？」「黙れクソガキ！」 　ネイヴァンが吼えるが、少年は意にも解さず楽し気に続ける。 「そうそう、まだ答えを聞いてなかったね。どんなふうに殺されたいか教えてくれる？」「それはこちらの台詞だ。希望どおりの殺し方をしてやろう。こちらには名のある脚本家兼演出家と、魔物を開きなれた調理人、そして万能な調理助手《アシスタント》がいる」「おおっと。あなたたちやっぱり、死刑囚じゃなかったんだね。じゃあそうだなぁ……こんなプロットにしてよ。まずは冒頭で、パーティ全員毒蛇に噛まれて死ぬ、って」 　次の瞬間、ラシュトの姿がぐにゃりと歪み、肉が変質する嫌な音が響いた。皮膚が硬質化し、暗い色の鱗が連なっていく。彼の身体は分裂するように長く伸び、それが何本にも分かれていく。 　無数の黒い蛇。くわあ、と開かれた口には巨大な牙。そして牙の先から滴る毒液。　硬い鱗を持った蛇たちが地面を這う。　ズズズ……ズズズ……。 　この音……！ 　僕は気づいた。蛇の鱗が岩に擦れる音。これは昨夜聞いた音と同じ。　あれは何かを引き摺った音じゃなく、無数の蛇が、岩壁に開いた隙間を潜った音だったんだ。　ラシュ