All Chapters of 桐葉、自由の空へ: Chapter 11 - Chapter 20

それを知った私は思わず心が緩んで、そんなことは気にしないことにした。里桜のふわふわした小さな手が私の手を握り、キラキラした目で言った。「お兄ちゃんが鶏と山のキノコでスープ作ってます。一緒に飲みに行きませんか。村の入口に住んでる大江（おおえ）さんも、明日うちに来るって」里桜を抱き上げると、思わず笑みがこぼれた。素朴な村人たちはとても親切だった。前の茶畑のオーナーは閉鎖するつもりだったらしい。もし閉まってしまったら、村の子供たちはお茶のおかげで育ってきた恵みを失うだろう。私が引き継いでよかった。ここのお茶は全て自然栽培で手摘み、昔ながらの製法で作られている。ただ交通の便が悪く、有名になるチャンスを逃していたのだ。私が引き受けたのは、村人たちを助けたいという気持ちだけではなかった。里桜について家に向かうと、雨はすでに小降りになっていた。雨上がりの土の匂いが漂う中、庭で誰かが忙しく動いているのが見えた。近づいてみると、菊哉が薪割りをしていた。上半身を裸にして、斧を振り下ろすたびに鍛えられた筋肉が美しく動く。日焼けした肌には細かい汗が光っていた。野性的で整った顔立ちの好青年だ。宣伝用のモデルとして使えるかもしれない、と考えていたら、じっとりと湿った熱い視線に気付かれてしまった。菊哉が振り向くと、私と目が合い、若者らしくすぐに顔から耳まで真っ赤になった。「成、成宮さん、おかえり」私は笑って訂正した。「おばさんって呼んで」菊哉は困ったように笑いながら言った。「里桜が桐葉ちゃんって呼んでるのに、僕がおばさんじゃ、呼び方がバラバラじゃないですか」家の中に入ると、菊哉はさっきより上着を羽織っていたが、まだ頬の赤みが残っていた。食事の時間。菊哉の料理の腕も本当にうまい。長年里桜の面倒を見てきたので、家事全般がとても得意なのだ。過去十年間の主婦生活を振り返り、ふと気付いた。家事が上手なのは女性だけじゃないんだ、と。食事をしながら、菊哉は民宿を建てる計画について話してくれた。実は観光客も結構来るため、茶畑のお茶を売ったほか、ここを観光地として開発できるかもしれない。前に私がその考えを話すと、菊哉はどうしても出資させてほしいと言い出した。今、彼の言葉を聞いた私

空から雨が降り始めた。栄一と裕之はまだ庭に突っ立っていた。二人の姿にはどこか意地っ張りで、なんだか頼りなく見えた。二階から見下ろすと、時折こっちを切なそうに見上げてくるのがわかった。ただ、おかしかった。遅れてきた愛情なんて、愛情でも何でもない。ましてや栄一が私を愛していると気づいて後悔しているなんて、ありえない話だ。裕之も、本当にママが恋しいわけじゃない。ただ世話係がいなくなって困っているだけ。階段を降り、傘を一本持って出ていった。二人ともずぶ濡れになっていた。裕之の顔は青白く、濡れた目でじっと私を見つめる様子は、まるで捨てられた子犬のようだった。栄一のいつも冷たい目も、今は涙で潤んでいた。私が近づくと、栄一が口を開いた。「桐葉……帰ってくれ。お願い」おそらく、この男が人に頼むのは生まれて初めてだろう。私は笑って傘を差し出した。栄一のまつげが微かに震え、黒い瞳がきらりと光った。すると私ははっきりと言った。「五分以内にここを離れてください。そうしないなら警察を呼ぶから」彼の表情はみるみる崩れ、瞳の輝きも一瞬で消えてしまった。肩が落ち、まるで生きる気力を失ったようだった。栄一は唇を震わせたが、結局何も言えず、裕之の手を引いて去っていった。二人は庭を出る途中だったが、裕之は歩みを進めるたびに、まるで未練があるかのように幾度となく振り返った。一瞬、確かに揺らいだ。でもよくわかっている。彼らを憐れむより、あの十年間冷たく扱われ続けた自分を憐れむべきだ。頭上で雨音が弱まり、ふと振り向くと、菊哉が傘を差してやってきた。彼の目には優しい光が浮かんでいたが、何も聞かず、ただ温かく微笑んだ。「暖炉、つけておきましたよ。寒いですし、中に入りましょうか」私の脅しで、栄一は大人しくなったようだ。だが二人はまだこの地を離れる気配がない。今、私は町のホテルに滞在している。民宿は建設中で、茶畑の用事で来る時は菊哉の家に泊まることが多かった。彼は隣接する二軒の家を持っている。栄一たちはもう菊哉の家まで押しかけてくることはなくなった。しかし、町に行くと時々、後ろに大きな影と小さな影がついてくるのを感じた。見て見ぬふりをして、冷たくあしらうことにした。こ

三日後、予想外の人物から電話がかかってきた。大蔵家の麗子だった。相変わらず高飛車な口調で、見下すように言い放った。「あんた、その手口もっと上品にできませんこと？結婚記念日くらいで、こんな大騒ぎして。栄一と裕之を追いかけ回させて、一時の優越感に浸っていれば十分でしょうに。つけあがらないことね。早く栄一を帰しなさい。さもないと、こっちも本気を出すわよ」その脅し文句に、私はただ苦笑するしかなかった。そっと録音ボタンを押し、一言返した。「あの二人の世話、大変お手数でしょう」栄一も裕之も気難しい性格で、身の回りの物は使用人に触らせたがらない。麗子は一瞬言葉に詰まった。「そんなことは妻として当然の務めだわ。調子に乗らないで」「私と栄一はもう離婚しています」と強調すると、麗子の声は急に甲高くなった。「だったら、栄一に未練たらしくくっつくなんて……みっともないわ」罵声がひどくなるにつれ、私の声も冷たくなった。「それではご令息とお孫さんにお聞きください。私が引き留めているのか、彼らが勝手に居座っているのか。できれば早く帰っていただきたいくらいです。ご理解いただけました？」麗子が怒鳴り返す前に、さっさと電話を切った。そして録音した会話をすぐに栄一に送信した。十分後、返信が届いた。まずは句点一つ。そして「わかった」という一言。三日後、後ろの影はすっかり消えていた。ほっとすると同時に、栄一と裕之がいないだけで空気が澄んだように感じた。二人がいなくなってから、自分の事業に専念する時間が増えた。ここで迎えた最初の春、お茶の売上は大きく伸び、民宿も完成した。時間があればジム通いも始めた。鏡に映る自分は、十歳ほど若返ったように見える。里桜は「桐葉ちゃん、ますますきれいになりましたよ」と褒めてくれた。そんな春のある日、裕之からまた電話がかかってきた。栄一と雫が結婚すると告げる声。この結末に、私は少しも驚かなかった。「そう、新婚おめでとうと伝えて」その時私は市内で、会社の新しい場所を探し回っていた。だが裕之の返答はどこか不気味だった。「冗談じゃない。二人は本当に結婚するんだ。パパは喜んでるよ。結婚したら、桐葉の出番はなくなるぞ」彼が私を「ママ」ではなく「桐

個室のドアが開くと、聞き覚えのある女性の声がした。「お待たせして申し訳ありません」周囲の人々が一斉に立ち上がる様子から、来客の身分の高さがうかがえた。振り返ると、雫が栄一と共に入口に立っていた。二人はまさに似合いの夫婦といった風情で、雫は栄一の腕を優しくつかみ、愛らしい笑みを浮かべている。どうやら結婚生活は順調なようだ。私は目立たない隅の席に座っていた。だが、栄一は入室した瞬間に私に気づいたらしい。あの常に冷静な黒い瞳に、今は驚きと動揺の色が浮かんでいた。しかしすぐに自制したようで、私を見る視線はほんの一瞬だけ、すぐにそらした。私は視線を戻し、二人を空気のように扱った。彼らは腕を組んで私の前を通り過ぎ、上座に腰を下ろした。それから、たちまちお世辞の嵐が吹き荒れた。ただ不思議なことに、雫と栄一の間にはほとんど会話がなかった。雫は上手に周囲とすぐに打ち解けたが、栄一はただ黙っていただけ。時折、あの慣れ親しんだ視線を感じた。この居心地の悪い雰囲気に耐えかね、私は席を立とうとした。「成宮さん、お久しぶり」突然、雫が私を呼び止めた。振り返ると、彼女は意味深な目でこちらを見ていた。その一言で、場の注目が一気に私に集中した。私は落ち着き払って微笑んだ。「ご無沙汰ですね、立花さん」単なる挨拶かと思いきや、雫はグラスを手に私に向かってきた。彼女の目には何か渦巻く感情があるのがはっきり見て取れた。「栄一とは葛藤がありましたものね。久しぶりに会えたのですから、近況を伺うのも礼儀かと。今はご結婚なさいました？」一見さりげない質問だが、雫はわざと軽蔑をにじませた口調で言った。私の笑みが少し消えた。「プライベートなお話は控えさせていただきます」しかし雫はなおも迫ってきた。突然私の手首をつかんだ。「成宮さん、そんなにお急ぎで？栄一と私が結婚したのを見て、お辛いのでしょう？」私の顔から笑みが完全に消え、声も冷たくなった。「立花さん、明らかな行き過ぎです」雫は手を緩めず、むしろ強く握りしめた。「じゃ、なぜ私たちの結婚式に、お越しにならなかったのですか？別に深い意味はないのです。ただ心からのお祝福を頂きたかっただけ。帝都に戻ってきたのは、まだ栄一に未練

赤ワインをかけたとき、自分にも少しはねてしまった。トイレでさっと拭いて出てきたら、酔っ払いの男に絡まれた。酒臭い息が鼻をつき、顔をしかけてよけようとしたが、男は女を見たとたん、ニヤついて近寄ってきた。「お嬢ちゃん、一人？ちょっと付き合ってよ」遠慮なく、思いきりビンタをくらわせた。「あっち行け！」だが男はますます興奮した様子。「おっと、手厳しいね。俺が誰だか知ってんのか？今日は絶対に飲ませてもらうからな」また襲いかかろうとした瞬間、男は「うわっ！」と叫び、誰かに蹴られたように床に転がった。振り向くと、険しい表情の栄一が立っていた。「どうしてここに？」驚きつつも、すぐに距離を取った。栄一は私の手首をぎゅっと掴んで離さなかった。「助けてやったんだから、少しは話を聞いてもいいだろう？」力任せに引っ張られ、バランスを崩して彼の胸元に倒れそうになった。懐かしい香りがしたが、ただただ不快でたまらなかった。すぐに振りほどき、冷たく言い放った。「大蔵さんには奥さんがいます。こんな行為、みっともないですよ」栄一は的はずれな返事をした。「人目が気になるのか？」「そうじゃありません。既婚者ですから、私と距離を取るべきでしょう。それに、もう大蔵さんと関わりたくないんです」そのとき、蹴られた男はあわてて逃げ出した。警察を呼ぶ理由も奪われたことに腹が立ち、栄一を睨みつけた。彼は少し悔しそうに言った。「桐葉、ただ話がしたかっただけだよ。悪気はない。助けたんだから、お礼でも？」「話すことなんて何もありません」ようやく手を離した栄一は、なおも食い下がった。「じゃあ、なぜここに来た？俺が来るって知ったからわざわざ出席したんだろ？何年も帝都に戻らなかったのに、今になって」後悔した。同窓会の出席者を確認しておくべきだった。でもおかしかった。これは私の大学の同窓会だったのに。栄一とは別の大学だったはず。赤くなった手首をさすりながら、皮肉たっぷりに言った。「大蔵さん、自分に魅力があると？離婚して何年も経つのに、未練なんてあるわけないでしょう」「相変わらずの頑固だな」栄一は珍しく甘えた声でため息をついた。「認めたくない気持ちはわかる。いい、無理強いはしないよ」心底