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第18話
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桐葉、自由の空へ 第19話
赤ワインをかけたとき、自分にも少しはねてしまった。トイレでさっと拭いて出てきたら、酔っ払いの男に絡まれた。酒臭い息が鼻をつき、顔をしかけてよけようとしたが、男は女を見たとたん、ニヤついて近寄ってきた。「お嬢ちゃん、一人？ちょっと付き合ってよ」遠慮なく、思いきりビンタをくらわせた。「あっち行け！」だが男はますます興奮した様子。「おっと、手厳しいね。俺が誰だか知ってんのか？今日は絶対に飲ませてもらうからな」また襲いかかろうとした瞬間、男は「うわっ！」と叫び、誰かに蹴られたように床に転がった。振り向くと、険しい表情の栄一が立っていた。「どうしてここに？」驚きつつも、すぐに距離を取った。栄一は私の手首をぎゅっと掴んで離さなかった。「助けてやったんだから、少しは話を聞いてもいいだろう？」力任せに引っ張られ、バランスを崩して彼の胸元に倒れそうになった。懐かしい香りがしたが、ただただ不快でたまらなかった。すぐに振りほどき、冷たく言い放った。「大蔵さんには奥さんがいます。こんな行為、みっともないですよ」栄一は的はずれな返事をした。「人目が気になるのか？」「そうじゃありません。既婚者ですから、私と距離を取るべきでしょう。それに、もう大蔵さんと関わりたくないんです」そのとき、蹴られた男はあわてて逃げ出した。警察を呼ぶ理由も奪われたことに腹が立ち、栄一を睨みつけた。彼は少し悔しそうに言った。「桐葉、ただ話がしたかっただけだよ。悪気はない。助けたんだから、お礼でも？」「話すことなんて何もありません」ようやく手を離した栄一は、なおも食い下がった。「じゃあ、なぜここに来た？俺が来るって知ったからわざわざ出席したんだろ？何年も帝都に戻らなかったのに、今になって」後悔した。同窓会の出席者を確認しておくべきだった。でもおかしかった。これは私の大学の同窓会だったのに。栄一とは別の大学だったはず。赤くなった手首をさすりながら、皮肉たっぷりに言った。「大蔵さん、自分に魅力があると？離婚して何年も経つのに、未練なんてあるわけないでしょう」「相変わらずの頑固だな」栄一は珍しく甘えた声でため息をついた。「認めたくない気持ちはわかる。いい、無理強いはしないよ」心底
桐葉、自由の空へ 第20話
もう限界だった。振り向いてきっぱりと言った。「最後に言っておきます。大蔵さん既婚者です。これ以上関わりたくありません。今の行為は明らかなハラスメントですよ」彼の目が一瞬曇り、寂しそうな表情を浮かべた。「勘違いしないでほしい。ただ、帝都に戻ってきた以上、裕之に会ってやってほしいんだ。あの子……ずっとお前を待ってる」信用できるわけがない。本当に会いたいなら、電話一本かかってきただろう。だが三年間、裕之からは何の連絡もなかった。まあ、その方がかえって気が楽だったが。背後にあるホテルを指さして言った。「奥さんが中でお一人で。これでいいんですか？」栄一は眉をひそめた。「雫なら社交の場は慣れてる。べつに俺がついてる必要なんてない」不思議に思って聞き返した。「幼なじみで、長年愛してた人でしょう？そんな扱いでいいんですか？」すると栄一は急に慌てたように言った。「違う。幼なじみだけど、愛してたわけじゃない。妹のような存在だ」妹？笑いをこらえるのが大変だった。十年間の結婚生活中、栄一が雫をどれだけ慕っていたか、私はよく知っていた。二人の交換した品々は、大事に鉄の箱に保管されていた。掃除中に誤って箱を落とした時、彼は烈火のごとく怒り、一ヶ月も口をきいてくれなかった。妹だって？酔うたびに「雫……」とつぶやいていたのは誰だ？その事実を意識した瞬間、栄一の完璧すぎる顔を見ると、むしろ胸がむかむかしてきた。昔はどうしてこの男に惹かれたんだろう。今ならこのことがわかる。永遠の理想相手なんて存在しない。隣に座れば、輝く人も冷めた味噌汁の吹き零れと変わりない。栄一が愛したのは、手に入らない幻想そのものなんだ。顔に嫌悪感が滲み出ているのも構わず、栄一は執拗に送ると言い張った。その間、彼のスマホが鳴り続けた。雫専用の着信音だった。ついに業を煮やした栄一は電源を切った。私の薄笑いを見て、困ったように言った。「大人しくしてくれよ。さっきだって危なかったじゃないか。一人で帰らせるわけにはいかない。ただ家まで送りたい。嫌なら近所まででもいい」「結構です。迎えが来てますから」と冷たく突き放した。栄一はふっと笑った。「そうか。じゃあ、本当に来るか見せてもら
桐葉、自由の空へ 第21話
栄一はまだ諦め切れず、車の窣をコンコンと叩いた。冷たい視線で車内の菊哉を睨みつけ、歯を食いしばるように聞いた。「この男、誰だ？」私が答える間もなく、菊哉が皮肉たっぷりに割り込んだ。「答える義務はありませんよね。元夫のくせに、いい加減にしろ。離婚して何年も経って、新しい家庭まで作ってるのに、いちいち干渉してくるのはやめてください」栄一の目は一気に冷え込み、殺気すら感じさせるほどだった。「なら、名乗ってみろ」菊哉も引けを取らず、車内から堂々と対峙した。ここ数年私の側にいて、ずいぶん成長したものだ。「大蔵社長、ご記憶ありませんか？順風茶業の副社長、吉高菊哉です。」と名刺を差し出した。栄一は軽く眉を上げただけで、受け取る気配はなかった。「順風か。最近勢いがあるらしいが、大蔵グループの足元にも及ばん。桐葉、副社長程度の男に目眩んだのか？こいつに養ってもらうつもり？」菊哉が反論しようとしたが、私は目で制止した。そして窓を閉めながら、栄一に冷たい笑みを浮かべた。「行きましょう」車が発進し、バックミラーにはまだ立ち尽くす栄一の姿が映っていた。菊哉は悔しそうに呟いた。「あの人絶対に桐葉さんを見下してますよ。今でも『呼べばすぐ戻ってくる』って思ってるフシありますよね……自分にその資格あるのかって話ですけど。もしかして『女は男に養われるもの』って本気で思ってんですかね？ 今になってそんな価値観の人いるんだ……」その言葉に、胸が締め付けられるような気持ちになった。「たった二回会っただけで、見抜くのは早いわね。私が彼の本性に気づくまで、十年もかかったんだよ。女性は簡単に心を開いてはいけないわ」菊哉はしばらく黙っていたが、ふと決意したように言った。「桐葉さん、僕はあいつとは違います」私は深く息を吐き、窓の外を見た。「今日は助けてくれてありがとう。でも、これからは『成宮さん』か『社長』って呼んでください。馴れ馴れしいのは困るの」「わかりました」菊哉の熱い視線を感じていたが、応えることはできなかった。これで終わりかと思いきや、栄一夫婦の執念はまだ続いていた。菊哉が教えてくれなければ、自分がネットで炎上していることに気づかなかった。あの日のホテルでの様子が巧妙に編集
桐葉、自由の空へ 第22話
もともと、お金持ちのゴシップなんて、大した話題にはならないはずだった。でも、問題はそこではなかった。栄一の今の妻は、人気絶頂の女優・立花雫ということだ。雫はこの三年間、栄一のコネをフル活用して、トップスターの座にまでのし上がった。それに、二人の結婚式は帝都で「世紀の結婚式」と呼ばれるほど豪華で、SNSのトレンド1位を三日間も独占したんだ。結婚前後には、約一ヶ月にわたって「幼なじみの運命のカップル」というイメージ戦略を展開し、「理想の夫婦」と称賛されていた。なのに今、その結婚生活に「邪魔者」が現れたわけ。あっという間に、私の過去が全部ネットにバラされて、誹謗中傷の嵐が巻き起こった。「このおばさん、何がいいの？ムカつく」「知らないの？昔、実家の権力で雫ちゃんを追い出したんだよ」「調べたら、結婚した途端に成宮家が没落したらしい。自業自得だね」「元同級生だけど、超わがままなお嬢様で、散財しすぎて実家を潰した挙句、大蔵家に取り入ったんだよ。息子がいなかったら、とっくに離婚してたわ」「離婚したんだから、もう関わるなよ。マジでキモい」……ネットに溢れていた悪口に、私は冷静だった。ただ一つ気になったのは、「誰がこんな写真を撮ったんだろう？」ということ。まあ、誰だっていいんだけど。幸い、今のところ今の生活まではバレてない。ただ、これ以上騒ぎが大きくなったら、まずいことになるかも。そこで、私は栄一の連絡先を知らないから、新しくXアカウントを作成し、こう投稿した。「私は誰にも干渉しませんし、干渉されたくもありません。結婚と離婚の経緯については、直接大蔵栄一氏にお尋ねください。意図的なデマ拡散は、法的措置を取ります」同時に、当時の離婚協議書と弁護士からの警告文も公開した。すると一分後、栄一の公式アカウントが反応してきた。私の投稿をリツイートして、たった一言。「了解」何かがおかしいと思った。でも一時間後、騒動は落ち着いて、あの写真と動画は全部消えていた。栄一の行動は「説明」っていうより、「無理やり押さえつけた」感じだった。だが、深く考える必要はない。こういうのは、説明すればするほど「逆ギレ」にしか見えないから。そして三日後、私と菊哉は帝都最大のビジネス交流会に行った
桐葉、自由の空へ 第23話
栄一はまったく手を離そうとしなかった。その瞬間、カシャカシャとシャッター音が鳴り響いた。私は顔を強ばらせ、唇を噛みしめた。「気が狂った？」だが栄一は平然と、私の横にいる菊哉を挑発するような視線を投げかけた。「俺の元妻で、裕之の母親だ。これくらいで問題ある？」菊哉の拳がきしんだ。私が必死に目で制止しなければ、彼は間違いなく栄一に殴りかかっていただろう。そこに里桜が駆け寄り、栄一をぐいっと押した。不意をつかれた栄一はよろめき、冷たい目で里桜を見下ろした。小柄な里桜だが、私の前に立ちはだかり、両手を腰に当てて言い放った。「このおじさん、桐葉ちゃんが嫌がってるの分からないの？ハラスメントだよ！結婚してた時は優しくしないくせに、離婚したらくっついてくるなんて、子供の私でも恥ずかしい。べーっ」思わず笑いが出た。いったい誰にこんな言葉を教わったんだろう？周囲からもクスクス笑いが漏れていた。子供の言うことだから、誰も本気にはしない。栄一は初めて味わう屈辱に顔を真っ赤にし、里桜を見る視線が鋭くなった。菊哉はさっと私の手を握り、栄一に向かって皮肉たっぷりに言った。「大蔵社長、最近お忙しいようで。人違いも甚だしいですね。奥様はあちらですよ。桐葉さんに触れる資格はもうないはずです」少し離れた場所で、雫の顔が青ざめた。だが多数の目の前では無理やり笑顔を作るしかない様子が滑稽だった。菊哉はティッシュを取り出し、栄一が触った私の手を丁寧に拭った。まるで何か汚れた物に触れたかのように。それを見た栄一はもはや笑顔も作れず、拳をギュッと握りしめた。「最近、センス奇妙だな。こんな男と一緒になるとは」菊哉は腕を組み、悠然と栄一に近づいた。端正な顔に冷たい笑み。「困りましたね。桐葉さんは僕のようなタイプがお好みで、大蔵社長のような方は好みじゃないようですよ。奥様がいながら他の女性に手を出すのは、よほど下品じゃないですか？」栄一は顔を真っ赤にしたが、反論の言葉も見つからず、「ふん」と吐き捨てるように去っていった。雫はヒールを鳴らしながら必死に後を追った。つまずきそうになるが、前を行く栄一は振り向きもしなかった。雫は涙目で私を睨みつけ、唇の動きで言った。「覚えてなさいよ」
桐葉、自由の空へ 第24話
周りの視線が一気にこちらに集まった。みんな私と藤原家の関係を訝しげにうかがっていた。「出る杭は打たれる」──私はまだ藤原グループとの提携を公表するつもりはなかった。藤原家の親子とは挨拶だけにとどめておいた。業界の大物たちがほぼ揃った会場で、中心人物はやはり栄一だった。さっき私の前で面目を潰された雫も、今は栄一のそばで周囲の歓心を買い、すっかり調子を取り戻した様子だ。菊哉が最近注目の順風茶業の副社長だと気付いた何人かが、熱心に話しかけてきた。私は黙って様子を見ていたが、実は他に協力できそうな人を探していた。幸いに、藤原社長が親切にも出席者の経歴やバックグラウンドを教えてくれたおかげで、完全な暗中模索状態は避けられた。その時、一団がざわめきながら近づいた。先頭に立つ栄一を見て、私は思わず顔をしかめた。ここまでウザい存在になれるものか……見なかったふりをしてその場を離れようとしたが、栄一が早足で来て行く手を塞いだ。彼は真剣な面持ちで、言った。「桐葉、話があるから」私は露骨に面倒くさそうに言った。「用事ならここで。今忙しいから」栄一は私の訝しげな視線を受け、連れてきた数人を紹介し始めた。なんと投資業界の大物たちだった。「成宮家の資産を買い戻してるのは知ってる」栄一は穏やかに笑いかけた。「離婚時にかなりの資金を持っていったが、そろそろ底をつく頃だろう。投資を学んだ方がいい。自立できるし、他人に頼らなくて済む」同行した投資家たちも口々に応じた。「大蔵さんがおっしゃるなら、喜んでサポートしますよ」「大蔵さんが人を頼むなんて初めてです。本当にお心遣りですね」中には尊大な態度の者もいた。「女性には難しい分野ですし、年齢的にも……まあ大蔵さんの頼みですから仕方ありませんね。こんな良き元夫に恵まれて幸運ですよ」栄一は小声で付け加えた。「資金が足りない時は言ってくれ。離婚した今でも、お前を養う覚悟はある」心底ムカついた。受け取ったばかりの名刺を床にばら撒きながら、言った。「結構です。必要ありません」栄一と投資家たちの表情が一変した。栄一は即座に叱責した。「お前、謝罪しなさい」「なぜ？」私は眉を吊り上げた。「お願いした覚えはありませんけど」
桐葉、自由の空へ 第25話
栄一の眉間にさらに深い皺が寄り、激しく怒りをあらわにした。「お前のこと完全に見透かしてる。成宮家で甘やかされて育ち、何の取り柄もないくせに、俺と結婚してからは金遣いが荒いだけ。せっかく将来のことを考えてやってるのに、その態度か。放っておけばよかった」栄一の胸が荒く波打ち、目尻が赤く染まっていた。まるで自分が最大の被害者であるかのようだった。すぐさま周囲から非難の声が上がった。「この女、何様のつもりだ。大蔵社長がここまでしてあげたのに」「離婚したのも、性格がきついからだろうね。よくまあ大蔵社長と結婚できたもんだ」「あの若い副社長を当てにしてるらしいけど、笑っちゃうわ」……騒動の張本人である栄一は、ずっと失望した目で私を見下ろしていた。私はゆっくりとバッグからスマホを取り出し、画面を開いて栄一に突き付けた。栄一は訝しげに画面を見たが、その表情はみるみる変わっていった。「CFA、CPA……こんな資格全部持ってたのか？取得時期……10年前……？」彼の黒い瞳には驚きと困惑、そしてどこか見知らぬ人を見るような冷たさが浮かんでいた。私は静かに微笑み、傍らで青ざめた投資家たちを見やった。「大蔵社長はこの業界の方ではないからご存じないでしょうが、業界の皆さんなら当然ご理解いただけるはずですよね？」投資家たちの顔は次第に真っ赤になり、一人が恥ずかしそうに口を開いた。「成宮さんこそ本物のプロでした。俺たちは目がなかった」栄一は突然私の手首を強く掴んだ。「なぜ俺に教えてくれなかった？」私は手を振り払い、彼の言葉をそのまま返した。「言う必要があった？大蔵社長は私のことをよく分かってるんでしょう？結婚前は何もできないお嬢様で、結婚後は金遣いの荒い女だって。私が言わなかったの？それとも大蔵社長が本当の私を知ろうとしなかったの？だから今のその『親切』なんて、ありがたくないの。いい？」栄一は虚ろな表情で後ずさり、初めて後悔の色を浮かべた。私が踵を返そうとしたその瞬間、鋭い掌打が頬に炸裂した。相手は全力でビンタをくらわせた。一瞬、頭がガーンと鳴り、よろめきそうになった。反応する間もなく、今度は髪を鷲掴みにされた。「この下衆女！うちの旦那に手を出そうだなんて！私を馬鹿にした
桐葉、自由の空へ 第26話
女は地面にへたり込むと、いきなり泣きわめき始めた。「あーん。世の中狂ってる。この女がうちの旦那に手を出して……もういい年なのに、まだ誘惑するなんて！家族めちゃくちゃよ。それに私をぶつなんて！世も末だわ、愛人がこんなにはびこって！」私はガンガンする頭を押さえ、菊哉に支えられながら、やっと立ち上がった。周りからヒソヒソ声が聞こえてきた。「え、愛人だったの？さっきのカッコよさ全部演技かよ」「マジで厚かましいね。大蔵社長に捨てられたから、今度は他人の家庭壊すなんて」「あの女、藤原社長の奥さんの千鶴（ちずる）じゃ……？」「成宮ってただの愛人じゃないらしいよ。その横にいるのは順風茶業の副社長だよね。三十過ぎであそこまで操れるなんて……」……私はカッとなりそうな菊哉の腕をギュッとつかんだ。深呼吸して、ぐちゃぐちゃになった頭を整理した。まだ血が出ている傷を押さえながら、泣き叫ぶ女を冷たい目で見た。「奥様？私はご主人とビジネスでお付き合いしているだけです。誰が誤解を招いた……」千鶴は立ち上がる気もなく、腰に手を当ててまくしたてた。「ビジネス？何のビジネスよ？離婚して実家も没落したあんたに、うちの旦那が用事あるわけないでしょ？誰が信じるかっての！」誰かがケラケラ笑った。「マジで。ビジネスって……もっとマシな嘘つけよ」雫がゆっくり近づいてきて、千鶴を優しく起こした。「お気持ちよくわかります。この女、今でも栄一に未練があるんですもの。ほんと厚かましいわ」雫の目に浮かぶニヤニヤした笑みを見て、全部彼女の仕組んだことだとピンときた。彼女が来たとたん、会場にカメラを持った記者たちがどっと押し寄せ、私の顔にレンズを向けてきた。里桜は必死に私を守ろうとして、人ごみでふらふらになっていた。千鶴はさらに大声で私の「罪」を並べ立てた。「私、目撃したわ。旦那とホテルに入ってるところ！一緒に食事して……！」状況がヤバいと察した栄一は、とっくにいなくなっていた。菊哉は声をからしながら説明しようとするが、混乱の中で何発もパンチを食らっていた。私は急いでスマホを取り出して警察に電話しようとしたけど、雫にサッと奪われた。彼女はスマホをポイっと投げ捨て、ますますニヤニヤ笑った。「成宮さん、
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桐葉、自由の空へ 第35話
そして、私はすぐに通話を切った。これ以上説明する必要はなかったのだ。最後の裕之との会話が、真実を物語っていたから。でも、事前に準備していた証拠はすべて公開した。大蔵家での生活費の記録、離婚時に持って行ったのは嫁入り道具だけだったこと、そして私が大蔵家のために捧げたこと。毎日つけていた日記と、使用人たちの証言が役に立ったのだ。さらに面白い情報が入ってきた。雫が配信を終わらせようとした時、帰ってきた栄一が何も言わずに彼女をビンタしたという。これが何よりの証拠になった。おそらく栄一は、雫がやっていたことを知らなかっただろう。こんな行為を許すはずもない。今のところ、裕之は彼にとって最良の後継者なんだから。でも、彼は本当に子育てがわかっていなかった。少しでも裕之に関心を持っていれば、こんなことにはならなかったはず。私が勝てたのは、彼らが自分で墓穴を掘ったからだ。エリートの郷を出ようとした時、裕之が突然駆け寄って、私にしがみついてきた。「ママ、僕悪かった。後悔してる。雫は最低な人間だ。悪い人だった。彼女やパパのために、ママを傷つけるべきじゃなかった。ここにいた三年間、毎日ママのこと考えてた。本当に会いたかった。会いたくて、失いたくなくて、こんなことしちゃった」裕之は地面にひざまずき、血が出るほど頭を地面に打ち付けて、私に連れて行ってくれと懇願した。私は冷静に彼を見下ろし、動かずに本心を突いた。「私に会いたかったじゃない。この世で一番裕之を大切にしてたのが私だと気づいただけでしょう。もし立花さんがまともな人間で、裕之を大切にしていたら、私のことなんて思い出さなかったわ」裕之は頭を打ち付けるのをやめた。何も言わず、ただ涙が地面に落ちる音だけが聞こえた。「もう私のとこに来ないで」私は静かに言った。「栄一があまりにもひどいことをしたから、これからは彼と決着がつくまで戦うわ。自分の力で生きていきなさい」三ヶ月後。予想通り、大蔵家のビジネス帝国は崩壊した。私がしたのは、大蔵グループが私を誹謗するためにやった工作の証拠を公開しただけ。少しずつ崩そうと思ってたのに、思ったより早く崩れたわ。あの日以来、栄一は雫との離婚をと騒ぎ立てているそうだ。雫は承知せず、追い
桐葉、自由の空へ 第34話
雫の顔が一瞬で真っ青になり、唇が震えてまるで言葉を失ったようだった。まだ取り繕おうとしている。「ここはどこよ？何しに行ったの？頭おかしくなったの？管理人さん、早くこの人を追い出して！」私は慌てずに付け加えた。「追い出しても、また新しく配信を始めるだけです。みなさん、私がどうやって裕之を虐待したか知りたいでしょう？今日はしっかりお見せします」配信のコメント欄が沸き立った。相変わらず私を罵る人もいるが、多くは私の行動に興味津々だった。カメラを進めると、最初に映し出されたのは表情のない子どもたち。外部の人間を見ると、恐怖で震え出す子もいた。大勢の警察官が、「先生」や「園長」と呼ばれる人々を拘束していた。私は歩きながら説明し続けた。「エリートの郷は、『問題児更生施設』と名乗っていますが、毎年千人もの子どもを受け入れています。実際はちょっと反抗期にあるだけの子もいれば、家族に捨てられた子もいます。ここでは軍隊のような生活を強制され、服従訓練を受けさせられています。自由はなく、頻繁に暴力を振るわれ、中には命を落とした子もいます。今、警察が本格的に調査を開始しました。間もなく真相が明らかになるでしょう。そして、私のせいで心に傷を負ったと思われた裕之は、私と元夫が離婚した三年間、ほとんどここで過ごしていたんです」カメラを切り替え、冷や汗をかく雫を見つめ、一語一語はっきりと言った。「ではお聞きしますが、このような場所に裕之を送り込んだのは、立花さんですか？それとも大蔵さんですか？」この言葉で、コメント欄が一瞬止まった。次の瞬間、視聴者たちの怒涛のコメントが流れ始めた。まだ私を疑う声も多かった。雫はまだ強がっていた。「裕之は私の実の子じゃないんです。彼の教育方針に口出しする権利はありません」「認めないの？」私は涼しい笑みを浮かべた。「でも大丈夫。園長がここにいます。警察の取り調べで、誰が裕之をここに入れたか、すぐにわかりますよ」そう言うと、部屋の隅に痩せ細った影を見つけた。裕之だった。複雑な表情で私を見つめ、まだ恨めしそうな目をしていた。私が配信していることには気づいていないようだった。私は少し考えてから近づいた。「警察の調査で全部わかったわ。もうここ
桐葉、自由の空へ 第33話
菊哉が思わず口を挟んだ。「これで大丈夫ですか？」私は疲れたように眉間を押さえながら聞き返した。「あの子が可哀想だと思う？」菊哉は首を振った。「桐葉さんのことが心配です。きっと誰かが撮影していて、ネットにアップされたら、また大騒ぎになりますよ。桐葉さんは何も悪くないのに、どうしてこんな目に遭わなきゃいけないんですか」私はゆっくりと首を横に振った。「ううん、私には過ちがあったわ。彼らにとっては、私が間違っていたのよ」栄一の妻として、何も考えずに従っていなかったのがいけなかった。自分の道を歩こうと家を出たことがいけなかった。彼らの期待通りの「理想の妻」にならなかったことが、すべて間違いだった。窓を開けると、蒸し暑い風が顔に打ちつけた。じめっとした湿気。夕立が来そうな気配だった。深く息を吸い込み、私は言った。「これからは何もしないで。成り行きに任せよう。世論が暴れれば暴れるほど、かえって好都合だ」しかし事態は予想をはるかに超えた。わずか半月で、順風の売り上げは大きく落ち込んだ。それでもネット上の炎上は終わらず、罵詈雑言が大半を占めていた。実のところ、最初は皆の反感はそこまで強くなかった。編集された動画が流れるまでは。まず映るのは、車にひかれそうになる裕之。次に、私が彼の襟首をつかんで路肩に引きずっていくシーン。最後に、車を必死に追いかける裕之の姿。肝心な会話の内容は全てカットされていた。裕之は多くの同情を集めた。「あの子可哀想……最後まで『ママ』って呼んでるのに」「雫ちゃんと一緒で良かったね。きっと優しくしてくれる」……雫はこの機に乗じて、連日配信を開始した。義母の麗子も共演し、二人で私をこき下ろした。「子どもを利用した」「雫に暴力を振るった」「嫁いでから家中がめちゃくちゃに」そして雫は頃合いを見計らい、私の現在の住所を暴露した。この住所を手に入れられたのは、栄一の協力があったからだ。私を屈服させるためなら、手段を選ばない男なのだ。だが、雫の得意顔は束の間だった。次の瞬間、配信画面に通話リクエストが表示された。承諾ボタンを押すと、私の声が流れてきた。「こんばんは、立花さん」雫は三十秒ほど呆然としたが、す
桐葉、自由の空へ 第32話
エンジンをかけて発進しようとした瞬間、菊哉が急ブレーキを踏んだ。「危ない！」車の前を横切る人影に、私たちは同時に気づいた。菊哉の素早い反応がなければ、確実にひいていただろう。「どこのお子さんだ！急に飛び出してきたら、あぶないじゃないか……もしブレーキが間に合わなかったら……」菊哉はまだ動揺が収まらない様子だった。私は無言でシートベルトを外し、車から降りた。暗がりの中、その姿形からすぐにわかった。裕之だった。「裕之！」私は怒りに震えながら彼の襟首をつかみ、道端に引きずっていった。「何を考えてるの！？」裕之が顔を上げた。以前よりさらに痩せ細り、かつての上品さや誇りはすっかり消えていた。彼は不気味な笑みを浮かべ、挑発的な口調で言った。「わからない？轢かれるのを待ってたんだよ。そうすれば、ネットで『虐待されてる、口止めに殺されそうになった』って話題になる。今僕の口を塞ぐためなら、死ねばいいって思ってるんでしょ？」胸が熱くなるのを感じた。確かに、裕之への期待は捨てた。だが、長年かわいがってきた子とここまで対立するのは……憎むことすらできなかった。声を震わせながら聞いた。「どうして……私を憎むなら、もう会わなければよかったのに。親子の縁も、最後まできれいにはできなかったの？」「親子の縁！？」裕之は突然狂ったように叫び、私の手を振り払って強く押した。目は狂気と憎悪に輝いていた。「お前は僕を愛してなんかいなかった。パパの気を引くためだけに優しくしてたんだ。じゃなきゃ、離婚したらすぐに僕を捨てるわけないだろ。実母なのに……僕の気持ちなんてどうでもいいんだ！立花は確かにひどいよ。虐待もしてるけど。でも……でもパパに『裕之の様子がおかしい』って言って、病院に連れて行かせたくらいはしてくれた。お前は？気づいてたくせに、一言も聞かなかった。昔の愛情は全部演技だったんだ……」だんだん声が震え、最後は泣き声に変わった。「ブレーキ踏んで、降りてきてくれたじゃん。まだ……僕のこと愛してるんだよね？」まるで絶望した野獣のように、激しく泣きじゃくった。私は裕之の体を支え、小さな頬に触れた。優しく涙を拭ってやった。裕之は動きを止め、信じられないよう
桐葉、自由の空へ 第31話
私はすぐに反応せず、まず栄一と裕之を呼び出した。だが、来たのは栄一だけだった。彼は珍しく興奮した様子で、額に汗をにじませながら駆けつけてきた。黒曜石のような瞳が私を見つめ、一瞬喜びが走った。「桐、桐葉……」その笑みはすぐに消え失せた。私の隣に自然に腰を下ろした菊哉を見て、信じられない表情を浮かべた。菊哉は私に上着をかけ、栄一に向かって丁寧に微笑んだ。「大蔵社長、どうぞおかけくださいませ」栄一の表情が一気に険しくなった。鞄をぎゅっと握りしめ、冷たい声で言った。「桐葉、彼にはここにいてほしくない」私は腕を組んで椅子に深くもたれた。「大蔵社長、ネット上の中傷について話し合いに来たのです。奥様に誤解を招く二人きりの面談は避けたいものです」栄一は唇を噛み、しばらく逡巡した末、ようやく向かい側に座った。「桐葉……」疲れたように言った。「助けてくれるか。会社も裕之の面倒もあって……もし……もし君がまだそばにいてくれたら、こんな混乱はなかったのに」私は容赦なく嘲笑った。「正直、今回のことは別に腹立たしいとは思いませんでした。だって、あなたが昔私にしたことに比べれば、取るに足らないことですもの」「桐葉、俺は……」「結構です、大蔵社長」私は彼の言い訳を遮った。「一つだけお聞きします。ネットで真相を公表するおつもりは？」「何を？」彼はまだ理解していないようだった。私は呆れ返った。「つまり、立花さんの話は全て事実だとお考えなのですね」栄一の黒い瞳に異様な光が浮かんだ。「十年も一緒にいたのに、もう愛情がないなんて信じられない」私は菊哉の握りこぶしをそっと押さえた。「それでは話すことはありませんね」立ち上がり、菊哉の手を取って去ろうとした。栄一は追いかけてきて、私の手首を掴んだ。私を自分の方へ引き寄せようとしたが、反対側で菊哉がしっかりと支えていた。二人の視線がぶつかり、一気に火花が散った。栄一は菊哉を睨みつけ、それから私に優しく微笑みかけた。「彼を離れて、俺の元に戻っておいで。そうすれば、悪評は一夜にして消える」その高貴で美しい顔を見て、私は強い違和感を覚えた。「つまり、この騒ぎはあなたも仕組んでいたの？」栄一は答えず、た
桐葉、自由の空へ 第30話
三十分後、栄一から返信が届いた【クソ女！私の家庭を壊す気か！】明らかに雫の仕業だった。私はもう気に留めなかった。これからやるべきことが山ほどあり、裕之のことなど構っている暇はない。成宮グループの企業もほぼ買い戻した。その後、私は一週間かけて国際茶産業展示会に参加した。そして、順風のお茶は見事に受賞した。まさかそのような国際的な賞を受賞できるとは思ってもみなかった。自分の得意分野で活躍する――こういう充実した日々こそ、私が求めていたものだった。三十年以上生きてきて、初めて心から充実していると感じられた。帰りの飛行機で、菊哉が電話を受けた。彼の表情が急に険しくなった。何も言わず、スマホを私に差し出した。映し出されていたのは、あるバラエティ番組の編集動画だった。「お悩み解決！家庭相談」のような番組。継母が継子を連れて出演し、相談を持ちかけていた。「この子は実母の影響から抜け出せず、重度のうつ病と自閉傾向を発症してしまいました……唯一の願いは、実母から『ごめんなさい』と言ってもらうことです」そう、この親子は雫と裕之だった。女優らしい上手な演技だった。雫はカメラの前で、控えめに、しかし痛切に涙を流していた。「長年あらゆる方法を試しましたが、逆効果でした。実母が帝都に戻ってきてから、症状はさらに悪化しました。父も彼女を愛していなかったので、彼女は子供を利用して気を引こうとしたんです。この子は常に板挟みの状態で育ちました」雫はカメラをまっすぐ見つめ、悲しげな目の中に冷たさを浮かべた。「成宮さん、もし良心があるなら、一度くらい、裕之に会いに来てください。確かに、裕之を利用して栄一の座を狙ったけど、結局は失敗に終わりました。でも、裕之には無実なんです」動画のアップロード日時は、私が展示会に参加している最中だった。すでに一週間が経過していた。この動画だけでなく、誰かが私と雫、栄一の過去を暴露していた。そこではこう書かれていた。「栄一さんと雫さんが若い頃から愛し合っていた恋人同士だった。それを邪魔して引き裂いたのが私。やっと結ばれた二人なのに、今また私はその関係を壊そうとしている。しかも、自分の息子に対してさえ冷たい、残酷な女だ」と。七日も経てば、反論の
桐葉、自由の空へ 第29話
最後の言葉は、栄一へのメッセージだった。彼らの反応など気にせず、私はきっぱりと言い放った。「お引き取りください」「待ってくれ、桐葉」栄一が慌てて遮った。「深い意味はない。せめてもの別れ際は良かったんだから、ここまで冷たくしないでくれ」昔の屈辱的な記憶がよみがえり、私は鼻で笑った。「良い別れだと？」栄一の目に痛みが浮かんだ。「後悔している……本当に後悔してる。でも、許しは求めない。ただ今夜だけ、一緒に食事を？これを最後に、二度と邪魔はしない」栄一の真剣な眼差しを見て、拒否しようとした瞬間──玄関で女性の金切り声が響いた。「栄一！」いつの間わり現れた雫は、すべてを聞いていたようだ。後ろには申し訳なさそうな菊哉が立っており、私の視線を受けて肩をすくめた。「大蔵社長に会いたいって騒いでまして……止められなかったんです」雫は駆け寄ると、栄一の服を掴んで罵りながら叩きつけた。「最低、裕之の体調が悪いから病院へって言ったのに！この女のとこへ連れてくるなんて！他の日じゃだめだったの？今日は私たちの結婚記念日なのよ」彼女の泣き叫ぶ姿は、かつての優雅な雫の面影はなかった。栄一の目には、深い嫌悪と疲労が浮かんでいた。──かつて私を見た時と同じように。うんざりした栄一は、雫の手首を掴んで低く唸った。「いい加減にしろ」泣き声がぴたりと止まり、雫は怨めしげに栄一を見つめた。私は冷たく言い放った。「大蔵社長、ここは家庭問題の相談所ではありません。話があるなら、適当な場所でどうぞ」雫が私を睨みつけた。「いい気な顔して！栄一が裕之を連れてきたのを見て、有頂天になってるんでしょ？」栄一の額に血管が浮かんだ。「雫、どんどんみっともなくなっていく」歯を食いしばって威喝した。「恥ずかしいと思わないのか？早く帰れ」そう言うと、雫を引きずるように連れ出した。裕之も後を追ったが、数歩歩いて突然振り返った。何か言いたげに私を見つめたが、雫の甲高い声に遮られた。唇を震わせた後、彼らについて行った。菊哉がそっと近づき、心配そうな目をした。「あいつ……昔も桐葉さんのことををこんな風に扱っていたんですか？」その言葉で、封印された記憶が一気によみがえった。
桐葉、自由の空へ 第28話
栄一が帰った後、残された大蔵グループの幹部たちが一番気まずい立場に。オロオロと立ち尽くし、私が皆に囲まれている様子を奇妙そうに見つめていた。この交流会で、私は順風の名を一気に知らしめることに成功した。今はまだお茶がメインの順風だが、少しずつ他の事業にも手を広げ始めている。投資収益と成宮家の旧事業からの収入も加わり、資金面はかなりゆとりがあった。私は思い切って入札に参加し、帝都で最も注目されている新興産業団地を落札。順風と私の名は業界でますます知られるようになっていった。忙しい日々が続く中、大蔵家や雫のことはすっかり頭から消えていた。ある朝、受付から「男の方がお子さんを連れて面会を希望しております」と連絡が。すぐに誰だか分かったが、少し考えてから会うことにした。私の予想では、十一歳になった裕之は背が高くがっしりしているはずだった。だが目の前に現れた少年はひょろりとしていて、私は一瞬言葉を失った。三年経つのに、裕之の背はほとんど伸びておらず、むしろ痩せ細っていて、同年代よりずっと小柄。端正な顔立ちはそのままに、表情は暗く、ずっと下を向いていた。「裕之？」優しく呼びかけたが、別人かと思うほど変わっていた。栄一は裕之とソファに座ると、私の訝しげな視線に咳払いして説明した。「裕之は胃が弱くて……雫には子育ての経験がなく、栄養がうまく摂れていないようで……」なるほど、と内心で苦笑した。裕之の世話は確かに手間がかかるが、本当の愛情さえあれば何とかなるものだ。要するに、かつての私のように献身的に世話をする気が、今の二人にはないということか。再会した裕之は黙って私を見つめるだけ。「ママ」と呼ぶ気配もなかった。その目は複雑な感情に曇っていた。私は少しも可哀想とは思わず、さっさと立ち上がった。「会えたことですし、用事がなければ……」「裕之」栄一が私の言葉を遮り、裕之の背中を軽く叩いた。「ママに会いたいって言ってただろう？早く行きなさい」裕之はもじもじと私のそばに来たが、相変わらず無言。ただ目に期待の色を浮かべていた。私はわざと気づかないふりをして不愉快そうに言った。「大蔵社長、どういうおつもりですか？」栄一の整った顔に困惑と小心さが浮かんだ。「いや……た
桐葉、自由の空へ 第27話
結衣もカンカンに怒って、呆然とする千鶴を支えながら言った。「お母さん、私が証明するわ。お父さんと成宮社長はただの仕事仲間よ。この取引、お父さんにとってすごく大事なのよ。もう騒がないで」千鶴の顔が青くなったり白くなったり。唇を震わせた後、突然人ごみの中の雫を指差した。「でもあの人が、英則と成宮が不倫だって言ったの。ホテルで会って、食事して……全部詳しく教えてくれたから、ついカッとなって……」菊哉は逃げようとする雫を見つけると、人混みに飛び込んで引きずり出し、私の前に立たせた。私の頬はひどく痛んで、きっと腫れていた。冷たい目で慌てふためく雫を見つめ、怒りが込み上げてきた。「謝れ！」菊哉の声は鋭く響いた。雫はよろめきながら、言い逃れをした。「謝るわけないでしょ。全部本当のことだもの。二人が仲良くしてるのを見かけたの。順風茶業の社長だなんて知らなかったよ」だんだん声が悔しさに震えてきた。「まさか順風の社長なんて？そんな実力あるわけないじゃない。きっと男を利用したに決まって……あっ！」その瞬間、私は迷わず雫の頬をビンタした。痛んだ手を振りながら、さりげなく言った。「菊哉さん、警察を呼んで。デマを流して暴行させたんだから、数日くらい留置所に入れてあげないと気が済まないわ」雫は恐怖でブルブル震えたが、まだ強がった。「私にそんなことできないわ。大蔵家の奥様だからよ！大蔵グループの奥様なの！私に手を出したら、栄一が許さないわ！」私は何も言わず、栄一の方を向いた。彼は拳を握りしめ、普段はクールなイケメン顔に初めて困惑の色が浮かんでいた。雫も彼を見た。二人の女性の視線を受けて、栄一は選択を下した。結局、何も言わず、その場を去ったのだ。雫の顔がみるみる青ざめ、信じられない様子で彼の背中を見つめた。「どうして……私をこんな風にするの？ずっと私が一番大切だって言ってたじゃない……」私はこの様子を見て笑えてきたが、同情はしなかった。「まだ分からないの？下品な手で得た男なんて、愛なんてくれないよ」でも、雫の目に浮かぶ絶望と恋心は本物だった。顔を覆い、苦しそうに泣き崩れる彼女を一瞬だけ気の毒に思った。栄一のような男は、最初から私にふさわしくなかったのだ。
