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第24話

Author: 悪くない
周りの視線が一気にこちらに集まった。

みんな私と藤原家の関係を訝しげにうかがっていた。

「出る杭は打たれる」──私はまだ藤原グループとの提携を公表するつもりはなかった。

藤原家の親子とは挨拶だけにとどめておいた。

業界の大物たちがほぼ揃った会場で、中心人物はやはり栄一だった。

さっき私の前で面目を潰された雫も、今は栄一のそばで周囲の歓心を買い、すっかり調子を取り戻した様子だ。

菊哉が最近注目の順風茶業の副社長だと気付いた何人かが、熱心に話しかけてきた。

私は黙って様子を見ていたが、実は他に協力できそうな人を探していた。

幸いに、藤原社長が親切にも出席者の経歴やバックグラウンドを教えてくれたおかげで、完全な暗中模索状態は避けられた。

その時、一団がざわめきながら近づいた。

先頭に立つ栄一を見て、私は思わず顔をしかめた。

ここまでウザい存在になれるものか……

見なかったふりをしてその場を離れようとしたが、栄一が早足で来て行く手を塞いだ。

彼は真剣な面持ちで、言った。

「桐葉、話があるから」

私は露骨に面倒くさそうに言った。

「用事ならここで。今忙しいから」

栄一は私の訝しげな視線を受け、連れてきた数人を紹介し始めた。

なんと投資業界の大物たちだった。

「成宮家の資産を買い戻してるのは知ってる」

栄一は穏やかに笑いかけた。

「離婚時にかなりの資金を持っていったが、そろそろ底をつく頃だろう。

投資を学んだ方がいい。自立できるし、他人に頼らなくて済む」

同行した投資家たちも口々に応じた。

「大蔵さんがおっしゃるなら、喜んでサポートしますよ」

「大蔵さんが人を頼むなんて初めてです。本当にお心遣りですね」

中には尊大な態度の者もいた。

「女性には難しい分野ですし、年齢的にも……まあ大蔵さんの頼みですから仕方ありませんね。こんな良き元夫に恵まれて幸運ですよ」

栄一は小声で付け加えた。

「資金が足りない時は言ってくれ。離婚した今でも、お前を養う覚悟はある」

心底ムカついた。

受け取ったばかりの名刺を床にばら撒きながら、言った。

「結構です。必要ありません」

栄一と投資家たちの表情が一変した。

栄一は即座に叱責した。

「お前、謝罪しなさい」

「なぜ?」

私は眉を吊り上げた。

「お願いした覚えはありませんけど」

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    私はすぐに反応せず、まず栄一と裕之を呼び出した。だが、来たのは栄一だけだった。彼は珍しく興奮した様子で、額に汗をにじませながら駆けつけてきた。黒曜石のような瞳が私を見つめ、一瞬喜びが走った。「桐、桐葉……」その笑みはすぐに消え失せた。私の隣に自然に腰を下ろした菊哉を見て、信じられない表情を浮かべた。菊哉は私に上着をかけ、栄一に向かって丁寧に微笑んだ。「大蔵社長、どうぞおかけくださいませ」栄一の表情が一気に険しくなった。鞄をぎゅっと握りしめ、冷たい声で言った。「桐葉、彼にはここにいてほしくない」私は腕を組んで椅子に深くもたれた。「大蔵社長、ネット上の中傷について話し合いに来たのです。奥様に誤解を招く二人きりの面談は避けたいものです」栄一は唇を噛み、しばらく逡巡した末、ようやく向かい側に座った。「桐葉……」疲れたように言った。「助けてくれるか。会社も裕之の面倒もあって……もし……もし君がまだそばにいてくれたら、こんな混乱はなかったのに」私は容赦なく嘲笑った。「正直、今回のことは別に腹立たしいとは思いませんでした。だって、あなたが昔私にしたことに比べれば、取るに足らないことですもの」「桐葉、俺は……」「結構です、大蔵社長」私は彼の言い訳を遮った。「一つだけお聞きします。ネットで真相を公表するおつもりは?」「何を?」彼はまだ理解していないようだった。私は呆れ返った。「つまり、立花さんの話は全て事実だとお考えなのですね」栄一の黒い瞳に異様な光が浮かんだ。「十年も一緒にいたのに、もう愛情がないなんて信じられない」私は菊哉の握りこぶしをそっと押さえた。「それでは話すことはありませんね」立ち上がり、菊哉の手を取って去ろうとした。栄一は追いかけてきて、私の手首を掴んだ。私を自分の方へ引き寄せようとしたが、反対側で菊哉がしっかりと支えていた。二人の視線がぶつかり、一気に火花が散った。栄一は菊哉を睨みつけ、それから私に優しく微笑みかけた。「彼を離れて、俺の元に戻っておいで。そうすれば、悪評は一夜にして消える」その高貴で美しい顔を見て、私は強い違和感を覚えた。「つまり、この騒ぎはあなたも仕組んでいたの?」栄一は答えず、た

  • 桐葉、自由の空へ   第30話

    三十分後、栄一から返信が届いた【クソ女!私の家庭を壊す気か!】明らかに雫の仕業だった。私はもう気に留めなかった。これからやるべきことが山ほどあり、裕之のことなど構っている暇はない。成宮グループの企業もほぼ買い戻した。その後、私は一週間かけて国際茶産業展示会に参加した。そして、順風のお茶は見事に受賞した。まさかそのような国際的な賞を受賞できるとは思ってもみなかった。自分の得意分野で活躍する――こういう充実した日々こそ、私が求めていたものだった。三十年以上生きてきて、初めて心から充実していると感じられた。帰りの飛行機で、菊哉が電話を受けた。彼の表情が急に険しくなった。何も言わず、スマホを私に差し出した。映し出されていたのは、あるバラエティ番組の編集動画だった。「お悩み解決!家庭相談」のような番組。継母が継子を連れて出演し、相談を持ちかけていた。「この子は実母の影響から抜け出せず、重度のうつ病と自閉傾向を発症してしまいました……唯一の願いは、実母から『ごめんなさい』と言ってもらうことです」そう、この親子は雫と裕之だった。女優らしい上手な演技だった。雫はカメラの前で、控えめに、しかし痛切に涙を流していた。「長年あらゆる方法を試しましたが、逆効果でした。実母が帝都に戻ってきてから、症状はさらに悪化しました。父も彼女を愛していなかったので、彼女は子供を利用して気を引こうとしたんです。この子は常に板挟みの状態で育ちました」雫はカメラをまっすぐ見つめ、悲しげな目の中に冷たさを浮かべた。「成宮さん、もし良心があるなら、一度くらい、裕之に会いに来てください。確かに、裕之を利用して栄一の座を狙ったけど、結局は失敗に終わりました。でも、裕之には無実なんです」動画のアップロード日時は、私が展示会に参加している最中だった。すでに一週間が経過していた。この動画だけでなく、誰かが私と雫、栄一の過去を暴露していた。そこではこう書かれていた。「栄一さんと雫さんが若い頃から愛し合っていた恋人同士だった。それを邪魔して引き裂いたのが私。やっと結ばれた二人なのに、今また私はその関係を壊そうとしている。しかも、自分の息子に対してさえ冷たい、残酷な女だ」と。七日も経てば、反論の

  • 桐葉、自由の空へ   第29話

    最後の言葉は、栄一へのメッセージだった。彼らの反応など気にせず、私はきっぱりと言い放った。「お引き取りください」「待ってくれ、桐葉」栄一が慌てて遮った。「深い意味はない。せめてもの別れ際は良かったんだから、ここまで冷たくしないでくれ」昔の屈辱的な記憶がよみがえり、私は鼻で笑った。「良い別れだと?」栄一の目に痛みが浮かんだ。「後悔している……本当に後悔してる。でも、許しは求めない。ただ今夜だけ、一緒に食事を?これを最後に、二度と邪魔はしない」栄一の真剣な眼差しを見て、拒否しようとした瞬間──玄関で女性の金切り声が響いた。「栄一!」いつの間わり現れた雫は、すべてを聞いていたようだ。後ろには申し訳なさそうな菊哉が立っており、私の視線を受けて肩をすくめた。「大蔵社長に会いたいって騒いでまして……止められなかったんです」雫は駆け寄ると、栄一の服を掴んで罵りながら叩きつけた。「最低、裕之の体調が悪いから病院へって言ったのに!この女のとこへ連れてくるなんて!他の日じゃだめだったの?今日は私たちの結婚記念日なのよ」彼女の泣き叫ぶ姿は、かつての優雅な雫の面影はなかった。栄一の目には、深い嫌悪と疲労が浮かんでいた。──かつて私を見た時と同じように。うんざりした栄一は、雫の手首を掴んで低く唸った。「いい加減にしろ」泣き声がぴたりと止まり、雫は怨めしげに栄一を見つめた。私は冷たく言い放った。「大蔵社長、ここは家庭問題の相談所ではありません。話があるなら、適当な場所でどうぞ」雫が私を睨みつけた。「いい気な顔して!栄一が裕之を連れてきたのを見て、有頂天になってるんでしょ?」栄一の額に血管が浮かんだ。「雫、どんどんみっともなくなっていく」歯を食いしばって威喝した。「恥ずかしいと思わないのか?早く帰れ」そう言うと、雫を引きずるように連れ出した。裕之も後を追ったが、数歩歩いて突然振り返った。何か言いたげに私を見つめたが、雫の甲高い声に遮られた。唇を震わせた後、彼らについて行った。菊哉がそっと近づき、心配そうな目をした。「あいつ……昔も桐葉さんのことををこんな風に扱っていたんですか?」その言葉で、封印された記憶が一気によみがえった。

  • 桐葉、自由の空へ   第28話

    栄一が帰った後、残された大蔵グループの幹部たちが一番気まずい立場に。オロオロと立ち尽くし、私が皆に囲まれている様子を奇妙そうに見つめていた。この交流会で、私は順風の名を一気に知らしめることに成功した。今はまだお茶がメインの順風だが、少しずつ他の事業にも手を広げ始めている。投資収益と成宮家の旧事業からの収入も加わり、資金面はかなりゆとりがあった。私は思い切って入札に参加し、帝都で最も注目されている新興産業団地を落札。順風と私の名は業界でますます知られるようになっていった。忙しい日々が続く中、大蔵家や雫のことはすっかり頭から消えていた。ある朝、受付から「男の方がお子さんを連れて面会を希望しております」と連絡が。すぐに誰だか分かったが、少し考えてから会うことにした。私の予想では、十一歳になった裕之は背が高くがっしりしているはずだった。だが目の前に現れた少年はひょろりとしていて、私は一瞬言葉を失った。三年経つのに、裕之の背はほとんど伸びておらず、むしろ痩せ細っていて、同年代よりずっと小柄。端正な顔立ちはそのままに、表情は暗く、ずっと下を向いていた。「裕之?」優しく呼びかけたが、別人かと思うほど変わっていた。栄一は裕之とソファに座ると、私の訝しげな視線に咳払いして説明した。「裕之は胃が弱くて……雫には子育ての経験がなく、栄養がうまく摂れていないようで……」なるほど、と内心で苦笑した。裕之の世話は確かに手間がかかるが、本当の愛情さえあれば何とかなるものだ。要するに、かつての私のように献身的に世話をする気が、今の二人にはないということか。再会した裕之は黙って私を見つめるだけ。「ママ」と呼ぶ気配もなかった。その目は複雑な感情に曇っていた。私は少しも可哀想とは思わず、さっさと立ち上がった。「会えたことですし、用事がなければ……」「裕之」栄一が私の言葉を遮り、裕之の背中を軽く叩いた。「ママに会いたいって言ってただろう?早く行きなさい」裕之はもじもじと私のそばに来たが、相変わらず無言。ただ目に期待の色を浮かべていた。私はわざと気づかないふりをして不愉快そうに言った。「大蔵社長、どういうおつもりですか?」栄一の整った顔に困惑と小心さが浮かんだ。「いや……た

  • 桐葉、自由の空へ   第27話

    結衣もカンカンに怒って、呆然とする千鶴を支えながら言った。「お母さん、私が証明するわ。お父さんと成宮社長はただの仕事仲間よ。この取引、お父さんにとってすごく大事なのよ。もう騒がないで」千鶴の顔が青くなったり白くなったり。唇を震わせた後、突然人ごみの中の雫を指差した。「でもあの人が、英則と成宮が不倫だって言ったの。ホテルで会って、食事して……全部詳しく教えてくれたから、ついカッとなって……」菊哉は逃げようとする雫を見つけると、人混みに飛び込んで引きずり出し、私の前に立たせた。私の頬はひどく痛んで、きっと腫れていた。冷たい目で慌てふためく雫を見つめ、怒りが込み上げてきた。「謝れ!」菊哉の声は鋭く響いた。雫はよろめきながら、言い逃れをした。「謝るわけないでしょ。全部本当のことだもの。二人が仲良くしてるのを見かけたの。順風茶業の社長だなんて知らなかったよ」だんだん声が悔しさに震えてきた。「まさか順風の社長なんて?そんな実力あるわけないじゃない。きっと男を利用したに決まって……あっ!」その瞬間、私は迷わず雫の頬をビンタした。痛んだ手を振りながら、さりげなく言った。「菊哉さん、警察を呼んで。デマを流して暴行させたんだから、数日くらい留置所に入れてあげないと気が済まないわ」雫は恐怖でブルブル震えたが、まだ強がった。「私にそんなことできないわ。大蔵家の奥様だからよ!大蔵グループの奥様なの!私に手を出したら、栄一が許さないわ!」私は何も言わず、栄一の方を向いた。彼は拳を握りしめ、普段はクールなイケメン顔に初めて困惑の色が浮かんでいた。雫も彼を見た。二人の女性の視線を受けて、栄一は選択を下した。結局、何も言わず、その場を去ったのだ。雫の顔がみるみる青ざめ、信じられない様子で彼の背中を見つめた。「どうして……私をこんな風にするの?ずっと私が一番大切だって言ってたじゃない……」私はこの様子を見て笑えてきたが、同情はしなかった。「まだ分からないの?下品な手で得た男なんて、愛なんてくれないよ」でも、雫の目に浮かぶ絶望と恋心は本物だった。顔を覆い、苦しそうに泣き崩れる彼女を一瞬だけ気の毒に思った。栄一のような男は、最初から私にふさわしくなかったのだ。

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