ログイン共有
第30話
関連チャプター
桐葉、自由の空へ 第31話
私はすぐに反応せず、まず栄一と裕之を呼び出した。だが、来たのは栄一だけだった。彼は珍しく興奮した様子で、額に汗をにじませながら駆けつけてきた。黒曜石のような瞳が私を見つめ、一瞬喜びが走った。「桐、桐葉……」その笑みはすぐに消え失せた。私の隣に自然に腰を下ろした菊哉を見て、信じられない表情を浮かべた。菊哉は私に上着をかけ、栄一に向かって丁寧に微笑んだ。「大蔵社長、どうぞおかけくださいませ」栄一の表情が一気に険しくなった。鞄をぎゅっと握りしめ、冷たい声で言った。「桐葉、彼にはここにいてほしくない」私は腕を組んで椅子に深くもたれた。「大蔵社長、ネット上の中傷について話し合いに来たのです。奥様に誤解を招く二人きりの面談は避けたいものです」栄一は唇を噛み、しばらく逡巡した末、ようやく向かい側に座った。「桐葉……」疲れたように言った。「助けてくれるか。会社も裕之の面倒もあって……もし……もし君がまだそばにいてくれたら、こんな混乱はなかったのに」私は容赦なく嘲笑った。「正直、今回のことは別に腹立たしいとは思いませんでした。だって、あなたが昔私にしたことに比べれば、取るに足らないことですもの」「桐葉、俺は……」「結構です、大蔵社長」私は彼の言い訳を遮った。「一つだけお聞きします。ネットで真相を公表するおつもりは？」「何を？」彼はまだ理解していないようだった。私は呆れ返った。「つまり、立花さんの話は全て事実だとお考えなのですね」栄一の黒い瞳に異様な光が浮かんだ。「十年も一緒にいたのに、もう愛情がないなんて信じられない」私は菊哉の握りこぶしをそっと押さえた。「それでは話すことはありませんね」立ち上がり、菊哉の手を取って去ろうとした。栄一は追いかけてきて、私の手首を掴んだ。私を自分の方へ引き寄せようとしたが、反対側で菊哉がしっかりと支えていた。二人の視線がぶつかり、一気に火花が散った。栄一は菊哉を睨みつけ、それから私に優しく微笑みかけた。「彼を離れて、俺の元に戻っておいで。そうすれば、悪評は一夜にして消える」その高貴で美しい顔を見て、私は強い違和感を覚えた。「つまり、この騒ぎはあなたも仕組んでいたの？」栄一は答えず、た
桐葉、自由の空へ 第32話
エンジンをかけて発進しようとした瞬間、菊哉が急ブレーキを踏んだ。「危ない！」車の前を横切る人影に、私たちは同時に気づいた。菊哉の素早い反応がなければ、確実にひいていただろう。「どこのお子さんだ！急に飛び出してきたら、あぶないじゃないか……もしブレーキが間に合わなかったら……」菊哉はまだ動揺が収まらない様子だった。私は無言でシートベルトを外し、車から降りた。暗がりの中、その姿形からすぐにわかった。裕之だった。「裕之！」私は怒りに震えながら彼の襟首をつかみ、道端に引きずっていった。「何を考えてるの！？」裕之が顔を上げた。以前よりさらに痩せ細り、かつての上品さや誇りはすっかり消えていた。彼は不気味な笑みを浮かべ、挑発的な口調で言った。「わからない？轢かれるのを待ってたんだよ。そうすれば、ネットで『虐待されてる、口止めに殺されそうになった』って話題になる。今僕の口を塞ぐためなら、死ねばいいって思ってるんでしょ？」胸が熱くなるのを感じた。確かに、裕之への期待は捨てた。だが、長年かわいがってきた子とここまで対立するのは……憎むことすらできなかった。声を震わせながら聞いた。「どうして……私を憎むなら、もう会わなければよかったのに。親子の縁も、最後まできれいにはできなかったの？」「親子の縁！？」裕之は突然狂ったように叫び、私の手を振り払って強く押した。目は狂気と憎悪に輝いていた。「お前は僕を愛してなんかいなかった。パパの気を引くためだけに優しくしてたんだ。じゃなきゃ、離婚したらすぐに僕を捨てるわけないだろ。実母なのに……僕の気持ちなんてどうでもいいんだ！立花は確かにひどいよ。虐待もしてるけど。でも……でもパパに『裕之の様子がおかしい』って言って、病院に連れて行かせたくらいはしてくれた。お前は？気づいてたくせに、一言も聞かなかった。昔の愛情は全部演技だったんだ……」だんだん声が震え、最後は泣き声に変わった。「ブレーキ踏んで、降りてきてくれたじゃん。まだ……僕のこと愛してるんだよね？」まるで絶望した野獣のように、激しく泣きじゃくった。私は裕之の体を支え、小さな頬に触れた。優しく涙を拭ってやった。裕之は動きを止め、信じられないよう
桐葉、自由の空へ 第33話
菊哉が思わず口を挟んだ。「これで大丈夫ですか？」私は疲れたように眉間を押さえながら聞き返した。「あの子が可哀想だと思う？」菊哉は首を振った。「桐葉さんのことが心配です。きっと誰かが撮影していて、ネットにアップされたら、また大騒ぎになりますよ。桐葉さんは何も悪くないのに、どうしてこんな目に遭わなきゃいけないんですか」私はゆっくりと首を横に振った。「ううん、私には過ちがあったわ。彼らにとっては、私が間違っていたのよ」栄一の妻として、何も考えずに従っていなかったのがいけなかった。自分の道を歩こうと家を出たことがいけなかった。彼らの期待通りの「理想の妻」にならなかったことが、すべて間違いだった。窓を開けると、蒸し暑い風が顔に打ちつけた。じめっとした湿気。夕立が来そうな気配だった。深く息を吸い込み、私は言った。「これからは何もしないで。成り行きに任せよう。世論が暴れれば暴れるほど、かえって好都合だ」しかし事態は予想をはるかに超えた。わずか半月で、順風の売り上げは大きく落ち込んだ。それでもネット上の炎上は終わらず、罵詈雑言が大半を占めていた。実のところ、最初は皆の反感はそこまで強くなかった。編集された動画が流れるまでは。まず映るのは、車にひかれそうになる裕之。次に、私が彼の襟首をつかんで路肩に引きずっていくシーン。最後に、車を必死に追いかける裕之の姿。肝心な会話の内容は全てカットされていた。裕之は多くの同情を集めた。「あの子可哀想……最後まで『ママ』って呼んでるのに」「雫ちゃんと一緒で良かったね。きっと優しくしてくれる」……雫はこの機に乗じて、連日配信を開始した。義母の麗子も共演し、二人で私をこき下ろした。「子どもを利用した」「雫に暴力を振るった」「嫁いでから家中がめちゃくちゃに」そして雫は頃合いを見計らい、私の現在の住所を暴露した。この住所を手に入れられたのは、栄一の協力があったからだ。私を屈服させるためなら、手段を選ばない男なのだ。だが、雫の得意顔は束の間だった。次の瞬間、配信画面に通話リクエストが表示された。承諾ボタンを押すと、私の声が流れてきた。「こんばんは、立花さん」雫は三十秒ほど呆然としたが、す
桐葉、自由の空へ 第34話
雫の顔が一瞬で真っ青になり、唇が震えてまるで言葉を失ったようだった。まだ取り繕おうとしている。「ここはどこよ？何しに行ったの？頭おかしくなったの？管理人さん、早くこの人を追い出して！」私は慌てずに付け加えた。「追い出しても、また新しく配信を始めるだけです。みなさん、私がどうやって裕之を虐待したか知りたいでしょう？今日はしっかりお見せします」配信のコメント欄が沸き立った。相変わらず私を罵る人もいるが、多くは私の行動に興味津々だった。カメラを進めると、最初に映し出されたのは表情のない子どもたち。外部の人間を見ると、恐怖で震え出す子もいた。大勢の警察官が、「先生」や「園長」と呼ばれる人々を拘束していた。私は歩きながら説明し続けた。「エリートの郷は、『問題児更生施設』と名乗っていますが、毎年千人もの子どもを受け入れています。実際はちょっと反抗期にあるだけの子もいれば、家族に捨てられた子もいます。ここでは軍隊のような生活を強制され、服従訓練を受けさせられています。自由はなく、頻繁に暴力を振るわれ、中には命を落とした子もいます。今、警察が本格的に調査を開始しました。間もなく真相が明らかになるでしょう。そして、私のせいで心に傷を負ったと思われた裕之は、私と元夫が離婚した三年間、ほとんどここで過ごしていたんです」カメラを切り替え、冷や汗をかく雫を見つめ、一語一語はっきりと言った。「ではお聞きしますが、このような場所に裕之を送り込んだのは、立花さんですか？それとも大蔵さんですか？」この言葉で、コメント欄が一瞬止まった。次の瞬間、視聴者たちの怒涛のコメントが流れ始めた。まだ私を疑う声も多かった。雫はまだ強がっていた。「裕之は私の実の子じゃないんです。彼の教育方針に口出しする権利はありません」「認めないの？」私は涼しい笑みを浮かべた。「でも大丈夫。園長がここにいます。警察の取り調べで、誰が裕之をここに入れたか、すぐにわかりますよ」そう言うと、部屋の隅に痩せ細った影を見つけた。裕之だった。複雑な表情で私を見つめ、まだ恨めしそうな目をしていた。私が配信していることには気づいていないようだった。私は少し考えてから近づいた。「警察の調査で全部わかったわ。もうここ
桐葉、自由の空へ 第35話
そして、私はすぐに通話を切った。これ以上説明する必要はなかったのだ。最後の裕之との会話が、真実を物語っていたから。でも、事前に準備していた証拠はすべて公開した。大蔵家での生活費の記録、離婚時に持って行ったのは嫁入り道具だけだったこと、そして私が大蔵家のために捧げたこと。毎日つけていた日記と、使用人たちの証言が役に立ったのだ。さらに面白い情報が入ってきた。雫が配信を終わらせようとした時、帰ってきた栄一が何も言わずに彼女をビンタしたという。これが何よりの証拠になった。おそらく栄一は、雫がやっていたことを知らなかっただろう。こんな行為を許すはずもない。今のところ、裕之は彼にとって最良の後継者なんだから。でも、彼は本当に子育てがわかっていなかった。少しでも裕之に関心を持っていれば、こんなことにはならなかったはず。私が勝てたのは、彼らが自分で墓穴を掘ったからだ。エリートの郷を出ようとした時、裕之が突然駆け寄って、私にしがみついてきた。「ママ、僕悪かった。後悔してる。雫は最低な人間だ。悪い人だった。彼女やパパのために、ママを傷つけるべきじゃなかった。ここにいた三年間、毎日ママのこと考えてた。本当に会いたかった。会いたくて、失いたくなくて、こんなことしちゃった」裕之は地面にひざまずき、血が出るほど頭を地面に打ち付けて、私に連れて行ってくれと懇願した。私は冷静に彼を見下ろし、動かずに本心を突いた。「私に会いたかったじゃない。この世で一番裕之を大切にしてたのが私だと気づいただけでしょう。もし立花さんがまともな人間で、裕之を大切にしていたら、私のことなんて思い出さなかったわ」裕之は頭を打ち付けるのをやめた。何も言わず、ただ涙が地面に落ちる音だけが聞こえた。「もう私のとこに来ないで」私は静かに言った。「栄一があまりにもひどいことをしたから、これからは彼と決着がつくまで戦うわ。自分の力で生きていきなさい」三ヶ月後。予想通り、大蔵家のビジネス帝国は崩壊した。私がしたのは、大蔵グループが私を誹謗するためにやった工作の証拠を公開しただけ。少しずつ崩そうと思ってたのに、思ったより早く崩れたわ。あの日以来、栄一は雫との離婚をと騒ぎ立てているそうだ。雫は承知せず、追い
桐葉、自由の空へ 第1話
結婚十周年記念日のその日、私は旦那・大蔵栄一（おおくら えいいち）と息子・裕之（ひろゆき）の秘密を知ってしまった。毎年繰り返される「記念日のアクシデント」は、偶然なんかではなかった。全ては裕之の仕組んだ茶番劇だったのだ。この子は意図的に私を家に縛りつけ、栄一が初恋の人とデートできるように手伝っていたのだ。ドアの向こうから、普段ちやほやしている裕之の声が冷たく響いてくる。「パパ、立花（たちばな）さんに会ってきてね。いつものように、僕がママを引き止めとくから。毎年こんなことするのめんどくさいよね。ママもう大人だってのに、なんで結婚記念日とか気にするんだろう。立花さんのほうが新しいママにぴったりだよ。今のママはわがまま過ぎる」その夜、遅くなって帰ってきた栄一は知らない女の香水の香りを纏っていた。私は彼に離婚を告げた。彼らは忘れていたのだ。私は妻でも母親でもあるが、まず「私」という人間であることを。部屋の中の話し声は次第に小さくなっていった。外で立ち尽くす私は、頭から冷水を浴びせられたように全身が凍りついた。この瞬間でさえ、「疲れすぎて空耳だったかな？」と自分を疑っていた。力を抜いた手からマグカップが滑り落ちた。熱いミルクが床に飛び散り、跳ねたしずくが肌をひりつかせた。きしり……ドアが内側から開かれた。裕之は私を見て、一瞬目を泳がせたが、すぐに不快そうに言った。「何してんの？盗み聞き？パパの言う通りだよ。ママってほんと、僕らを犯人扱いして監視してるよね」八歳の彼はすでに背が高く、栄一にそっくりな鋭い目元をしていた。眉をひそめ、私を見下すその表情は、記憶の中の栄一が苛立っていた時の顔と瓜二つだった。確かに、栄一は私に優しくしてくれたことなど一度もなかった。だが、裕之までもが、いつしか栄一と同じ冷たい人間に育っていたとは。あの愛たしかった子は、とうに消えていたのだ。胸の奥で沸き上がる感情を必死に押さえ込み、私は静かに裕之を見つめた。一瞬、激しく怒鳴りたい衝動に駆られた。でも、もうそんな気力さえ湧いてこなかった。私は裕之に向かって、作り笑いを浮かべた。「今来たところよ。転びそうになって……聞いてなんかいないわ」「そう？」彼は疑い深げに私を見つめ、怒る気配がないと
桐葉、自由の空へ 第2話
居間では鈴木中子（すずき なかこ）をはじめ、使用人たちが俯いて息をひそめていた。向かい側では、栄一が裕之の背中をさすっている。裕之は長く咳き込んだらしく、顔を真っ赤にしていた。栄一の整った顔には冷たさが漂い、しかめた眉の下で黒い瞳は激しい怒りを宿していた。私は離婚協議書をしっかりと握りしめ、ゆっくりと階段を下りていった。「どうしたの？」裕之の様子はだいぶ落ち着き、ソファに座って私を恨めしそうに睨みつけた。栄一も彼の隣に座り、眉間を押さえながら、いきなり叱りつけた。「裕之が熱いミルクでのどを痛めたんだ。知ってないのか？ミルクを温めるくらい、難しいことか？こんな簡単なこともできず、人に任せるとはな。俺は、お前みたいな雑な仕事をしていたら、とっくに倒産してたぞ」アイロンがけされた服は一切のしわもなく、インナーとアウター、ネクタイと靴下の色合わせまで完璧に計算された装い。そんな姿の栄一を見て、私は思わず笑みがこぼれた。栄一がこんなに長く話すことはめったにない。もちろん、私を叱責するときを除いては。確かに私たちが結婚したばかりの頃は、一時は愛し合っていた時期もあった。栄一は無口で感情を表に出さず、堅物でロマンティックとは無縁の男だった。だが物質的面では不足のない生活を与えてくれ、日常生活でも配慮を見せ、社交の場では妻としての体面も保ってくれた。そのため、愛のない結婚ではあったが、少なくとも互いを尊重し、協力し合っていた。裕之が生まれてからは、二人の関係はさらに親密になった。栄一の笑顔も増え、私が産後の休養中には会社をサボってまで世話を焼いてくれた。心が動かなかったわけがなかった。それからの私は、この家庭を守るためだけに生き、夫と子供のことばかりに時間を費やし、疲れ果てていった。だが今にして思えば――彼の気持ちは愛などではなく、単なる「夫としての義務」に過ぎなかった。昔は守ってくれたのに、今は矯正しようとする。彼の心は、青春時代に手に入れられなかったあの女性だけに向けられていた。この事実に気づいてから、以前なら耐えられた叱責も、今は耳に突き刺さる。だから、ソファで同じ嫌な表情をしている親子さえ、うっとうしく感じた。私は傍らの小さなソファに座り、二人と視線を合わせた
桐葉、自由の空へ 第3話
二人の背中が見えなくなるまでじっと見つめていた。すると、中子がそっと近づいてきた。「奥様、今日はお体調を崩したとご主人様にお伝えしましょうか……お詫びなされば、きっとお許しくださいますわ」私は唇を歪めて笑った。「裕之はもう八歳でしょう？まだ乳飲み子のように世話が必要だと思う？はっきり言っておくわ。栄一と離婚する。あの二人とはもう何の関係もない」そう言い残すと、私は荷物をまとめに階上へ上がった。母から譲り受けた宝石類と、自分で買った服だけをスーツケースに詰めた。小さなスーツケース一つを引きずり、振り返ることなく家を出た。栄一はすぐに知ったらしい。その夜、珍しく三度も電話をかけてきた。私は出ず、昨夜見たまだ消えていなかったあのニュースのスクリーンショットを送信しただけ。するとすぐに静かになった。五分後、今度は裕之から電話があった。まだ幼いので、普通ならスマホを持たせる年齢ではない。だがこの子は栄一の頭脳と自制心を受け継いでいて、使い方もきちんとしていた。行方を把握するために特別に持たせていたのだ。裕之が初めて自分のスマホを手にした日、真っ先に私の電話帳に自分の番号を登録したことを今でも覚えている。それから頑として、私の緊急連絡先を自分に設定し直したっけ。あの時、裕之は私の手を握り、真剣な表情でこう言った。「ママ、危ない時は僕を呼んで。僕がパパの代わりに守ってあげるから」懐かしい記憶がよみがえり、思わず電話を出た。するとすぐに、裕之の怒りに震えた甲高い声が聞こえてきた。「クソ婆、嘘つき！僕らの話を盗み聞きしてたくせに、最低だよ。嘘つき！パパを立花さんと会わせたのは僕なんだ。怒るなら僕に怒ればいいじゃないか。なんでパパを責めるの？」「今、私を何て呼んだ？」胸を金槌で殴られたような衝撃が走り、体がぐらりと揺れた。裕之には失望も怒りも感じていた。それでも、私が朝晩のつわりに耐えてまで産んだ我が子だ。この世で唯一の血を分けた存在なのに――最もこの愛する者からの言葉が、一番深く胸を突き刺すものだとは。電話の向こうで、裕之も私の反応に驚いたようで、一瞬黙った後、ふんっと鼻を鳴らした。その声には、どこか自信に満ちた傲慢ささえ感じられた。「立花さんは
最新チャプター
桐葉、自由の空へ 第35話
そして、私はすぐに通話を切った。これ以上説明する必要はなかったのだ。最後の裕之との会話が、真実を物語っていたから。でも、事前に準備していた証拠はすべて公開した。大蔵家での生活費の記録、離婚時に持って行ったのは嫁入り道具だけだったこと、そして私が大蔵家のために捧げたこと。毎日つけていた日記と、使用人たちの証言が役に立ったのだ。さらに面白い情報が入ってきた。雫が配信を終わらせようとした時、帰ってきた栄一が何も言わずに彼女をビンタしたという。これが何よりの証拠になった。おそらく栄一は、雫がやっていたことを知らなかっただろう。こんな行為を許すはずもない。今のところ、裕之は彼にとって最良の後継者なんだから。でも、彼は本当に子育てがわかっていなかった。少しでも裕之に関心を持っていれば、こんなことにはならなかったはず。私が勝てたのは、彼らが自分で墓穴を掘ったからだ。エリートの郷を出ようとした時、裕之が突然駆け寄って、私にしがみついてきた。「ママ、僕悪かった。後悔してる。雫は最低な人間だ。悪い人だった。彼女やパパのために、ママを傷つけるべきじゃなかった。ここにいた三年間、毎日ママのこと考えてた。本当に会いたかった。会いたくて、失いたくなくて、こんなことしちゃった」裕之は地面にひざまずき、血が出るほど頭を地面に打ち付けて、私に連れて行ってくれと懇願した。私は冷静に彼を見下ろし、動かずに本心を突いた。「私に会いたかったじゃない。この世で一番裕之を大切にしてたのが私だと気づいただけでしょう。もし立花さんがまともな人間で、裕之を大切にしていたら、私のことなんて思い出さなかったわ」裕之は頭を打ち付けるのをやめた。何も言わず、ただ涙が地面に落ちる音だけが聞こえた。「もう私のとこに来ないで」私は静かに言った。「栄一があまりにもひどいことをしたから、これからは彼と決着がつくまで戦うわ。自分の力で生きていきなさい」三ヶ月後。予想通り、大蔵家のビジネス帝国は崩壊した。私がしたのは、大蔵グループが私を誹謗するためにやった工作の証拠を公開しただけ。少しずつ崩そうと思ってたのに、思ったより早く崩れたわ。あの日以来、栄一は雫との離婚をと騒ぎ立てているそうだ。雫は承知せず、追い
桐葉、自由の空へ 第34話
雫の顔が一瞬で真っ青になり、唇が震えてまるで言葉を失ったようだった。まだ取り繕おうとしている。「ここはどこよ？何しに行ったの？頭おかしくなったの？管理人さん、早くこの人を追い出して！」私は慌てずに付け加えた。「追い出しても、また新しく配信を始めるだけです。みなさん、私がどうやって裕之を虐待したか知りたいでしょう？今日はしっかりお見せします」配信のコメント欄が沸き立った。相変わらず私を罵る人もいるが、多くは私の行動に興味津々だった。カメラを進めると、最初に映し出されたのは表情のない子どもたち。外部の人間を見ると、恐怖で震え出す子もいた。大勢の警察官が、「先生」や「園長」と呼ばれる人々を拘束していた。私は歩きながら説明し続けた。「エリートの郷は、『問題児更生施設』と名乗っていますが、毎年千人もの子どもを受け入れています。実際はちょっと反抗期にあるだけの子もいれば、家族に捨てられた子もいます。ここでは軍隊のような生活を強制され、服従訓練を受けさせられています。自由はなく、頻繁に暴力を振るわれ、中には命を落とした子もいます。今、警察が本格的に調査を開始しました。間もなく真相が明らかになるでしょう。そして、私のせいで心に傷を負ったと思われた裕之は、私と元夫が離婚した三年間、ほとんどここで過ごしていたんです」カメラを切り替え、冷や汗をかく雫を見つめ、一語一語はっきりと言った。「ではお聞きしますが、このような場所に裕之を送り込んだのは、立花さんですか？それとも大蔵さんですか？」この言葉で、コメント欄が一瞬止まった。次の瞬間、視聴者たちの怒涛のコメントが流れ始めた。まだ私を疑う声も多かった。雫はまだ強がっていた。「裕之は私の実の子じゃないんです。彼の教育方針に口出しする権利はありません」「認めないの？」私は涼しい笑みを浮かべた。「でも大丈夫。園長がここにいます。警察の取り調べで、誰が裕之をここに入れたか、すぐにわかりますよ」そう言うと、部屋の隅に痩せ細った影を見つけた。裕之だった。複雑な表情で私を見つめ、まだ恨めしそうな目をしていた。私が配信していることには気づいていないようだった。私は少し考えてから近づいた。「警察の調査で全部わかったわ。もうここ
桐葉、自由の空へ 第33話
菊哉が思わず口を挟んだ。「これで大丈夫ですか？」私は疲れたように眉間を押さえながら聞き返した。「あの子が可哀想だと思う？」菊哉は首を振った。「桐葉さんのことが心配です。きっと誰かが撮影していて、ネットにアップされたら、また大騒ぎになりますよ。桐葉さんは何も悪くないのに、どうしてこんな目に遭わなきゃいけないんですか」私はゆっくりと首を横に振った。「ううん、私には過ちがあったわ。彼らにとっては、私が間違っていたのよ」栄一の妻として、何も考えずに従っていなかったのがいけなかった。自分の道を歩こうと家を出たことがいけなかった。彼らの期待通りの「理想の妻」にならなかったことが、すべて間違いだった。窓を開けると、蒸し暑い風が顔に打ちつけた。じめっとした湿気。夕立が来そうな気配だった。深く息を吸い込み、私は言った。「これからは何もしないで。成り行きに任せよう。世論が暴れれば暴れるほど、かえって好都合だ」しかし事態は予想をはるかに超えた。わずか半月で、順風の売り上げは大きく落ち込んだ。それでもネット上の炎上は終わらず、罵詈雑言が大半を占めていた。実のところ、最初は皆の反感はそこまで強くなかった。編集された動画が流れるまでは。まず映るのは、車にひかれそうになる裕之。次に、私が彼の襟首をつかんで路肩に引きずっていくシーン。最後に、車を必死に追いかける裕之の姿。肝心な会話の内容は全てカットされていた。裕之は多くの同情を集めた。「あの子可哀想……最後まで『ママ』って呼んでるのに」「雫ちゃんと一緒で良かったね。きっと優しくしてくれる」……雫はこの機に乗じて、連日配信を開始した。義母の麗子も共演し、二人で私をこき下ろした。「子どもを利用した」「雫に暴力を振るった」「嫁いでから家中がめちゃくちゃに」そして雫は頃合いを見計らい、私の現在の住所を暴露した。この住所を手に入れられたのは、栄一の協力があったからだ。私を屈服させるためなら、手段を選ばない男なのだ。だが、雫の得意顔は束の間だった。次の瞬間、配信画面に通話リクエストが表示された。承諾ボタンを押すと、私の声が流れてきた。「こんばんは、立花さん」雫は三十秒ほど呆然としたが、す
桐葉、自由の空へ 第32話
エンジンをかけて発進しようとした瞬間、菊哉が急ブレーキを踏んだ。「危ない！」車の前を横切る人影に、私たちは同時に気づいた。菊哉の素早い反応がなければ、確実にひいていただろう。「どこのお子さんだ！急に飛び出してきたら、あぶないじゃないか……もしブレーキが間に合わなかったら……」菊哉はまだ動揺が収まらない様子だった。私は無言でシートベルトを外し、車から降りた。暗がりの中、その姿形からすぐにわかった。裕之だった。「裕之！」私は怒りに震えながら彼の襟首をつかみ、道端に引きずっていった。「何を考えてるの！？」裕之が顔を上げた。以前よりさらに痩せ細り、かつての上品さや誇りはすっかり消えていた。彼は不気味な笑みを浮かべ、挑発的な口調で言った。「わからない？轢かれるのを待ってたんだよ。そうすれば、ネットで『虐待されてる、口止めに殺されそうになった』って話題になる。今僕の口を塞ぐためなら、死ねばいいって思ってるんでしょ？」胸が熱くなるのを感じた。確かに、裕之への期待は捨てた。だが、長年かわいがってきた子とここまで対立するのは……憎むことすらできなかった。声を震わせながら聞いた。「どうして……私を憎むなら、もう会わなければよかったのに。親子の縁も、最後まできれいにはできなかったの？」「親子の縁！？」裕之は突然狂ったように叫び、私の手を振り払って強く押した。目は狂気と憎悪に輝いていた。「お前は僕を愛してなんかいなかった。パパの気を引くためだけに優しくしてたんだ。じゃなきゃ、離婚したらすぐに僕を捨てるわけないだろ。実母なのに……僕の気持ちなんてどうでもいいんだ！立花は確かにひどいよ。虐待もしてるけど。でも……でもパパに『裕之の様子がおかしい』って言って、病院に連れて行かせたくらいはしてくれた。お前は？気づいてたくせに、一言も聞かなかった。昔の愛情は全部演技だったんだ……」だんだん声が震え、最後は泣き声に変わった。「ブレーキ踏んで、降りてきてくれたじゃん。まだ……僕のこと愛してるんだよね？」まるで絶望した野獣のように、激しく泣きじゃくった。私は裕之の体を支え、小さな頬に触れた。優しく涙を拭ってやった。裕之は動きを止め、信じられないよう
桐葉、自由の空へ 第31話
私はすぐに反応せず、まず栄一と裕之を呼び出した。だが、来たのは栄一だけだった。彼は珍しく興奮した様子で、額に汗をにじませながら駆けつけてきた。黒曜石のような瞳が私を見つめ、一瞬喜びが走った。「桐、桐葉……」その笑みはすぐに消え失せた。私の隣に自然に腰を下ろした菊哉を見て、信じられない表情を浮かべた。菊哉は私に上着をかけ、栄一に向かって丁寧に微笑んだ。「大蔵社長、どうぞおかけくださいませ」栄一の表情が一気に険しくなった。鞄をぎゅっと握りしめ、冷たい声で言った。「桐葉、彼にはここにいてほしくない」私は腕を組んで椅子に深くもたれた。「大蔵社長、ネット上の中傷について話し合いに来たのです。奥様に誤解を招く二人きりの面談は避けたいものです」栄一は唇を噛み、しばらく逡巡した末、ようやく向かい側に座った。「桐葉……」疲れたように言った。「助けてくれるか。会社も裕之の面倒もあって……もし……もし君がまだそばにいてくれたら、こんな混乱はなかったのに」私は容赦なく嘲笑った。「正直、今回のことは別に腹立たしいとは思いませんでした。だって、あなたが昔私にしたことに比べれば、取るに足らないことですもの」「桐葉、俺は……」「結構です、大蔵社長」私は彼の言い訳を遮った。「一つだけお聞きします。ネットで真相を公表するおつもりは？」「何を？」彼はまだ理解していないようだった。私は呆れ返った。「つまり、立花さんの話は全て事実だとお考えなのですね」栄一の黒い瞳に異様な光が浮かんだ。「十年も一緒にいたのに、もう愛情がないなんて信じられない」私は菊哉の握りこぶしをそっと押さえた。「それでは話すことはありませんね」立ち上がり、菊哉の手を取って去ろうとした。栄一は追いかけてきて、私の手首を掴んだ。私を自分の方へ引き寄せようとしたが、反対側で菊哉がしっかりと支えていた。二人の視線がぶつかり、一気に火花が散った。栄一は菊哉を睨みつけ、それから私に優しく微笑みかけた。「彼を離れて、俺の元に戻っておいで。そうすれば、悪評は一夜にして消える」その高貴で美しい顔を見て、私は強い違和感を覚えた。「つまり、この騒ぎはあなたも仕組んでいたの？」栄一は答えず、た
桐葉、自由の空へ 第30話
三十分後、栄一から返信が届いた【クソ女！私の家庭を壊す気か！】明らかに雫の仕業だった。私はもう気に留めなかった。これからやるべきことが山ほどあり、裕之のことなど構っている暇はない。成宮グループの企業もほぼ買い戻した。その後、私は一週間かけて国際茶産業展示会に参加した。そして、順風のお茶は見事に受賞した。まさかそのような国際的な賞を受賞できるとは思ってもみなかった。自分の得意分野で活躍する――こういう充実した日々こそ、私が求めていたものだった。三十年以上生きてきて、初めて心から充実していると感じられた。帰りの飛行機で、菊哉が電話を受けた。彼の表情が急に険しくなった。何も言わず、スマホを私に差し出した。映し出されていたのは、あるバラエティ番組の編集動画だった。「お悩み解決！家庭相談」のような番組。継母が継子を連れて出演し、相談を持ちかけていた。「この子は実母の影響から抜け出せず、重度のうつ病と自閉傾向を発症してしまいました……唯一の願いは、実母から『ごめんなさい』と言ってもらうことです」そう、この親子は雫と裕之だった。女優らしい上手な演技だった。雫はカメラの前で、控えめに、しかし痛切に涙を流していた。「長年あらゆる方法を試しましたが、逆効果でした。実母が帝都に戻ってきてから、症状はさらに悪化しました。父も彼女を愛していなかったので、彼女は子供を利用して気を引こうとしたんです。この子は常に板挟みの状態で育ちました」雫はカメラをまっすぐ見つめ、悲しげな目の中に冷たさを浮かべた。「成宮さん、もし良心があるなら、一度くらい、裕之に会いに来てください。確かに、裕之を利用して栄一の座を狙ったけど、結局は失敗に終わりました。でも、裕之には無実なんです」動画のアップロード日時は、私が展示会に参加している最中だった。すでに一週間が経過していた。この動画だけでなく、誰かが私と雫、栄一の過去を暴露していた。そこではこう書かれていた。「栄一さんと雫さんが若い頃から愛し合っていた恋人同士だった。それを邪魔して引き裂いたのが私。やっと結ばれた二人なのに、今また私はその関係を壊そうとしている。しかも、自分の息子に対してさえ冷たい、残酷な女だ」と。七日も経てば、反論の
桐葉、自由の空へ 第29話
最後の言葉は、栄一へのメッセージだった。彼らの反応など気にせず、私はきっぱりと言い放った。「お引き取りください」「待ってくれ、桐葉」栄一が慌てて遮った。「深い意味はない。せめてもの別れ際は良かったんだから、ここまで冷たくしないでくれ」昔の屈辱的な記憶がよみがえり、私は鼻で笑った。「良い別れだと？」栄一の目に痛みが浮かんだ。「後悔している……本当に後悔してる。でも、許しは求めない。ただ今夜だけ、一緒に食事を？これを最後に、二度と邪魔はしない」栄一の真剣な眼差しを見て、拒否しようとした瞬間──玄関で女性の金切り声が響いた。「栄一！」いつの間わり現れた雫は、すべてを聞いていたようだ。後ろには申し訳なさそうな菊哉が立っており、私の視線を受けて肩をすくめた。「大蔵社長に会いたいって騒いでまして……止められなかったんです」雫は駆け寄ると、栄一の服を掴んで罵りながら叩きつけた。「最低、裕之の体調が悪いから病院へって言ったのに！この女のとこへ連れてくるなんて！他の日じゃだめだったの？今日は私たちの結婚記念日なのよ」彼女の泣き叫ぶ姿は、かつての優雅な雫の面影はなかった。栄一の目には、深い嫌悪と疲労が浮かんでいた。──かつて私を見た時と同じように。うんざりした栄一は、雫の手首を掴んで低く唸った。「いい加減にしろ」泣き声がぴたりと止まり、雫は怨めしげに栄一を見つめた。私は冷たく言い放った。「大蔵社長、ここは家庭問題の相談所ではありません。話があるなら、適当な場所でどうぞ」雫が私を睨みつけた。「いい気な顔して！栄一が裕之を連れてきたのを見て、有頂天になってるんでしょ？」栄一の額に血管が浮かんだ。「雫、どんどんみっともなくなっていく」歯を食いしばって威喝した。「恥ずかしいと思わないのか？早く帰れ」そう言うと、雫を引きずるように連れ出した。裕之も後を追ったが、数歩歩いて突然振り返った。何か言いたげに私を見つめたが、雫の甲高い声に遮られた。唇を震わせた後、彼らについて行った。菊哉がそっと近づき、心配そうな目をした。「あいつ……昔も桐葉さんのことををこんな風に扱っていたんですか？」その言葉で、封印された記憶が一気によみがえった。
桐葉、自由の空へ 第28話
栄一が帰った後、残された大蔵グループの幹部たちが一番気まずい立場に。オロオロと立ち尽くし、私が皆に囲まれている様子を奇妙そうに見つめていた。この交流会で、私は順風の名を一気に知らしめることに成功した。今はまだお茶がメインの順風だが、少しずつ他の事業にも手を広げ始めている。投資収益と成宮家の旧事業からの収入も加わり、資金面はかなりゆとりがあった。私は思い切って入札に参加し、帝都で最も注目されている新興産業団地を落札。順風と私の名は業界でますます知られるようになっていった。忙しい日々が続く中、大蔵家や雫のことはすっかり頭から消えていた。ある朝、受付から「男の方がお子さんを連れて面会を希望しております」と連絡が。すぐに誰だか分かったが、少し考えてから会うことにした。私の予想では、十一歳になった裕之は背が高くがっしりしているはずだった。だが目の前に現れた少年はひょろりとしていて、私は一瞬言葉を失った。三年経つのに、裕之の背はほとんど伸びておらず、むしろ痩せ細っていて、同年代よりずっと小柄。端正な顔立ちはそのままに、表情は暗く、ずっと下を向いていた。「裕之？」優しく呼びかけたが、別人かと思うほど変わっていた。栄一は裕之とソファに座ると、私の訝しげな視線に咳払いして説明した。「裕之は胃が弱くて……雫には子育ての経験がなく、栄養がうまく摂れていないようで……」なるほど、と内心で苦笑した。裕之の世話は確かに手間がかかるが、本当の愛情さえあれば何とかなるものだ。要するに、かつての私のように献身的に世話をする気が、今の二人にはないということか。再会した裕之は黙って私を見つめるだけ。「ママ」と呼ぶ気配もなかった。その目は複雑な感情に曇っていた。私は少しも可哀想とは思わず、さっさと立ち上がった。「会えたことですし、用事がなければ……」「裕之」栄一が私の言葉を遮り、裕之の背中を軽く叩いた。「ママに会いたいって言ってただろう？早く行きなさい」裕之はもじもじと私のそばに来たが、相変わらず無言。ただ目に期待の色を浮かべていた。私はわざと気づかないふりをして不愉快そうに言った。「大蔵社長、どういうおつもりですか？」栄一の整った顔に困惑と小心さが浮かんだ。「いや……た
桐葉、自由の空へ 第27話
結衣もカンカンに怒って、呆然とする千鶴を支えながら言った。「お母さん、私が証明するわ。お父さんと成宮社長はただの仕事仲間よ。この取引、お父さんにとってすごく大事なのよ。もう騒がないで」千鶴の顔が青くなったり白くなったり。唇を震わせた後、突然人ごみの中の雫を指差した。「でもあの人が、英則と成宮が不倫だって言ったの。ホテルで会って、食事して……全部詳しく教えてくれたから、ついカッとなって……」菊哉は逃げようとする雫を見つけると、人混みに飛び込んで引きずり出し、私の前に立たせた。私の頬はひどく痛んで、きっと腫れていた。冷たい目で慌てふためく雫を見つめ、怒りが込み上げてきた。「謝れ！」菊哉の声は鋭く響いた。雫はよろめきながら、言い逃れをした。「謝るわけないでしょ。全部本当のことだもの。二人が仲良くしてるのを見かけたの。順風茶業の社長だなんて知らなかったよ」だんだん声が悔しさに震えてきた。「まさか順風の社長なんて？そんな実力あるわけないじゃない。きっと男を利用したに決まって……あっ！」その瞬間、私は迷わず雫の頬をビンタした。痛んだ手を振りながら、さりげなく言った。「菊哉さん、警察を呼んで。デマを流して暴行させたんだから、数日くらい留置所に入れてあげないと気が済まないわ」雫は恐怖でブルブル震えたが、まだ強がった。「私にそんなことできないわ。大蔵家の奥様だからよ！大蔵グループの奥様なの！私に手を出したら、栄一が許さないわ！」私は何も言わず、栄一の方を向いた。彼は拳を握りしめ、普段はクールなイケメン顔に初めて困惑の色が浮かんでいた。雫も彼を見た。二人の女性の視線を受けて、栄一は選択を下した。結局、何も言わず、その場を去ったのだ。雫の顔がみるみる青ざめ、信じられない様子で彼の背中を見つめた。「どうして……私をこんな風にするの？ずっと私が一番大切だって言ってたじゃない……」私はこの様子を見て笑えてきたが、同情はしなかった。「まだ分からないの？下品な手で得た男なんて、愛なんてくれないよ」でも、雫の目に浮かぶ絶望と恋心は本物だった。顔を覆い、苦しそうに泣き崩れる彼女を一瞬だけ気の毒に思った。栄一のような男は、最初から私にふさわしくなかったのだ。
