All Chapters of 桐葉、自由の空へ: Chapter 31 - Chapter 35

エンジンをかけて発進しようとした瞬間、菊哉が急ブレーキを踏んだ。「危ない！」車の前を横切る人影に、私たちは同時に気づいた。菊哉の素早い反応がなければ、確実にひいていただろう。「どこのお子さんだ！急に飛び出してきたら、あぶないじゃないか……もしブレーキが間に合わなかったら……」菊哉はまだ動揺が収まらない様子だった。私は無言でシートベルトを外し、車から降りた。暗がりの中、その姿形からすぐにわかった。裕之だった。「裕之！」私は怒りに震えながら彼の襟首をつかみ、道端に引きずっていった。「何を考えてるの！？」裕之が顔を上げた。以前よりさらに痩せ細り、かつての上品さや誇りはすっかり消えていた。彼は不気味な笑みを浮かべ、挑発的な口調で言った。「わからない？轢かれるのを待ってたんだよ。そうすれば、ネットで『虐待されてる、口止めに殺されそうになった』って話題になる。今僕の口を塞ぐためなら、死ねばいいって思ってるんでしょ？」胸が熱くなるのを感じた。確かに、裕之への期待は捨てた。だが、長年かわいがってきた子とここまで対立するのは……憎むことすらできなかった。声を震わせながら聞いた。「どうして……私を憎むなら、もう会わなければよかったのに。親子の縁も、最後まできれいにはできなかったの？」「親子の縁！？」裕之は突然狂ったように叫び、私の手を振り払って強く押した。目は狂気と憎悪に輝いていた。「お前は僕を愛してなんかいなかった。パパの気を引くためだけに優しくしてたんだ。じゃなきゃ、離婚したらすぐに僕を捨てるわけないだろ。実母なのに……僕の気持ちなんてどうでもいいんだ！立花は確かにひどいよ。虐待もしてるけど。でも……でもパパに『裕之の様子がおかしい』って言って、病院に連れて行かせたくらいはしてくれた。お前は？気づいてたくせに、一言も聞かなかった。昔の愛情は全部演技だったんだ……」だんだん声が震え、最後は泣き声に変わった。「ブレーキ踏んで、降りてきてくれたじゃん。まだ……僕のこと愛してるんだよね？」まるで絶望した野獣のように、激しく泣きじゃくった。私は裕之の体を支え、小さな頬に触れた。優しく涙を拭ってやった。裕之は動きを止め、信じられないよう

雫の顔が一瞬で真っ青になり、唇が震えてまるで言葉を失ったようだった。まだ取り繕おうとしている。「ここはどこよ？何しに行ったの？頭おかしくなったの？管理人さん、早くこの人を追い出して！」私は慌てずに付け加えた。「追い出しても、また新しく配信を始めるだけです。みなさん、私がどうやって裕之を虐待したか知りたいでしょう？今日はしっかりお見せします」配信のコメント欄が沸き立った。相変わらず私を罵る人もいるが、多くは私の行動に興味津々だった。カメラを進めると、最初に映し出されたのは表情のない子どもたち。外部の人間を見ると、恐怖で震え出す子もいた。大勢の警察官が、「先生」や「園長」と呼ばれる人々を拘束していた。私は歩きながら説明し続けた。「エリートの郷は、『問題児更生施設』と名乗っていますが、毎年千人もの子どもを受け入れています。実際はちょっと反抗期にあるだけの子もいれば、家族に捨てられた子もいます。ここでは軍隊のような生活を強制され、服従訓練を受けさせられています。自由はなく、頻繁に暴力を振るわれ、中には命を落とした子もいます。今、警察が本格的に調査を開始しました。間もなく真相が明らかになるでしょう。そして、私のせいで心に傷を負ったと思われた裕之は、私と元夫が離婚した三年間、ほとんどここで過ごしていたんです」カメラを切り替え、冷や汗をかく雫を見つめ、一語一語はっきりと言った。「ではお聞きしますが、このような場所に裕之を送り込んだのは、立花さんですか？それとも大蔵さんですか？」この言葉で、コメント欄が一瞬止まった。次の瞬間、視聴者たちの怒涛のコメントが流れ始めた。まだ私を疑う声も多かった。雫はまだ強がっていた。「裕之は私の実の子じゃないんです。彼の教育方針に口出しする権利はありません」「認めないの？」私は涼しい笑みを浮かべた。「でも大丈夫。園長がここにいます。警察の取り調べで、誰が裕之をここに入れたか、すぐにわかりますよ」そう言うと、部屋の隅に痩せ細った影を見つけた。裕之だった。複雑な表情で私を見つめ、まだ恨めしそうな目をしていた。私が配信していることには気づいていないようだった。私は少し考えてから近づいた。「警察の調査で全部わかったわ。もうここ