All Chapters of 夜の踊り子: Chapter 21 - Chapter 30

600メートルのトンネル。車窓の外を流れる街灯の光が、時折、隼人の顔を照らしていた。その表情がはっきり見えた。驚くほどストイックで、真剣なものだった。まだキスの余韻に浸る暇もないうちに、突然差し込んだ明るい光に隼人が身を引いた。トンネルを抜けたのだ。「ごめん……驚かなかった？」少しかすれた声。耳がほんのり熱くなって、思わず首を振った。「い、いいえ……」「僕、今まで……他の女性に触れたことがなくて」隼人は、どうやら私以上に緊張しているみたいだった。「だから……その、あんまり上手じゃなかったかもしれない」「隼人お兄ちゃんっ！」思わず大声を出してしまった。恥ずかしさで顔が熱くなった。運転席の前方、ドライバーが必死に笑いをこらえているのが見えた。隼人が低く、くすっと笑った。「嫌だった？」正直、こんな質問に他人の前で答えたくない。でも、隼人の瞳に浮かぶあの期待の色を見てしまったら、嘘でごまかすこともできなかった。「……嫌いじゃないよ」自分の声ですら聞こえないくらい、小さな声で答えた。その瞬間、隼人の顔がぱっと明るくなった。まるで雪に覆われた山野に、突然春が訪れたかのように。「全部、終わったね」隼人はそう言いながら、そっと私の手のひらに触れた。「おめでとう。生まれ変わったんだね」「ありがとう……」少しぎこちなくなりながらも、そう返した。なんとなく気まずくなった空気の中、隼人がタイミングよく話題を変えた。「例のブツ、ちゃんと手に入った？」鉢植えの中に仕込んでいた小型カメラを見せた。「うん、やっぱり気づいてなかったみたい」少し前、自分の動きを確認するために、鉢植えにカメラを取り付けていた。映像はメモリーカードに保存してある。一つひとつの動作、動きの流れすべてが映っている。誰がこのダンスを創ったのか、ダンスの素人でも分かるはずだ。すぐにネットに投稿することもできたけど、私はあえて急がなかった。奈緒に、自分から謝る時間をあげたかった。人柄はともかく、彼女のダンスの技術は確かに悪くない。国内でも上位に入る実力者だと思う。今回の件が公になれば、彼女は間違いなく業界からの制裁を受けるだろう。だからこそ、一度だけチャンスをあげた。でも、結果的にそれは、情け

番組の生放送当日、私は隼人にテレビ局まで送ってもらうのを断った。タクシーから降りたところで、和真が露骨に嘲ってきた。「千夏、隼人は落とせなかったの？それともただの遊び相手だった？」無視して通り過ぎようとすると、和真が腕を広げて前に立ちはだかった。「足の怪我、まだ治ってないだろ？今日のダンス、勝てるわけない」私は冷たく睨み返して言った。「彼女に勝つくらい、片足でも十分よ」和真は鼻で笑った。「ここ数年、俺が甘やかしすぎたんだな。調子に乗りやがって。昔のことを思い出させてやろうか？誰もがお前を避けてた時期、お前は俺の足元に跪いて『行かないで』って泣いて、水を買うのにすら俺の許可を求めてた……全部忘れたのか？」私は感情を抑えて静かに答えた。「和真、私がどれだけ真剣に、全身全霊であなたを愛してたか、あなたには見えなかったし、もう覚えてもいないのね。覚えてるのは、私の惨めさと……あなたが私を『救ってやった』ってことだけ」和真は一瞬、眉をひそめて言い返そうとしたが、私は言葉を続けた。「借りは全部返した。少しでも良心が残ってるなら、私と成瀬さんのことに口を出さないで」「奈緒は俺の女だぞ」和真はだらしない声で言った。「自分の女を守るのがそんなに悪いか？」私は静かに頷いた。「ええ、正論ね」和真の目に、ふっと光が差した。「わかってるだろ？俺は昔から身内には甘い。お前が今でも『俺の女』だったら、助けてやれたのにな」「どうやって？成瀬さんが盗人だって世間に言うの？」和真は唇を噛みしめ、少し沈黙したあとで言った。「今すぐ自主的に番組を降りれば、あとでちゃんと仕事のチャンスを回してやる。ネットの評判だって、俺がなんとかしてやる」私は彼の手を振り払った。「……最低ね」「千夏！これが最後のチャンスだぞ！」振り返らずにエレベーターに乗り、扉が閉まると同時に、和真の声も遮断された。和真が本気で、今度こそ私を潰そうとしているのは分かっていた。ステージ美術、音響、バックダンサー――すべて国際的に有名なチームを揃え、さらに『ダンサーショー』のディレクターや審査員まで金で動かしていた。「柊木さん、こちらがあなたのステージになります」馴染みのある中村プロデューサーが、長年使われていなかった旧スタジオに案内してきた。「舞

和真の笑顔が一瞬で固まった。「千夏、心から祝ってるのに、そんな刺々しい言い方しなくてもいいだろ」「結構よ。あなたの祝福なんて、受け取る気ないから」「……」和真は珍しく怒鳴り返してこなかった。ただ静かに言った。「これは空輸してもらった『ルイ14世』のバラだよ。前に欲しいって言ってたろ？」思わず息をのんだ。たしかに昔、和真にそんな話をしたことがあった。あのとき私は奈緒と同じステージで主役を務めていたのに、終演後、誰かが豪華な『ルイ14世』を奈緒に贈って、注目は全部あの子に集まった。あの頃は、まだ奈緒が和真の愛人だなんて知らなかった。悔しくて家で愚痴った私に、和真は「嫉妬深い女だな」って不機嫌になったっけ。後になって、その『ルイ14世』が和真の仕込みだったと知ったときの、あの衝撃――「そうね」私は苦笑いを浮かべた。「あなたの愛をずっと信じて待ってたあのバカ女、本当におめでたいわ」周囲の視線を気にしながら、和真は困ったような表情を浮かべた。「千夏、もう謝っただろ？まだ何が不満なんだ？素直になれないのか？」そう言いながら、無理やりバラを押し付けてくる。「持ってろよ。メディアが来たら、笑って立ってるだけでいいんだから」「私が、あんたの言いなりになってインタビュー受けるとでも思ってるの？」私は和真を真っ直ぐに見据え、挑むような視線を向けた。和真はわざとらしく寛大な態度を見せた。「千夏、くだらないマネはやめろ。お前が自分で痛い目見なきゃ気が済まない性格なの、わかってるよ。だから今まで見て見ぬふりしてたんだ。でも見てみろ。篠原なんて、お前をただの遊び相手としか思ってない。あいつが本当にお前のこと大事にしてたら、今回の騒動で黙ってるわけないだろ？俺、前から言ってただろ？男はみんな浮気するもんだって。それが現実なんだよ。慣れるしかないさ。それに、お前の過去を全部受け入れてやれるのなんて、この世で俺だけだぞ？」「ふうん」私は眉を上げ、和真の背後を見た。「ねえ、隼人お兄ちゃん。今日のダンス、どうだった？」「この世のものとは思えなかったよ。腐った人間には理解できないだろうけどね」隼人は、超高価な『ジュリエットローズ』の花束を抱えて、注目を集めながら近づいてきた。よく見ると、花束の中心には大きなダイ

過去は、心に刺さった刃みたいなもので、触れるたびに、鋭く痛む。父と母は、生物医薬の分野で知られた専門家だった。当時の稲葉グループは業界のトップ企業で、両親の名前はニュースで何度も取り上げられていた。今でも覚えている。あの頃、世間から贈られていた称号――「生物医薬の光」。私が17歳のとき、両親は遺伝子疾患向けの新薬を開発した。最初の段階では順調で、業界中の注目を集めていた。でも、第三相試験を終えて臨床使用が始まった途端、最初に治療を受けた患者たちが、全員薬物中毒で命を落とした。そのあと、次々と両親に不利な証拠が出てきた。巨額の金に目がくらんで薬をすり替えただの、狂気じみた人体実験をしただの、果ては外国勢力に買収されていたとか──両親は罪を恐れて自殺した。その訃報が届いたとき、私は学校の運動会に参加していた。だから、最期を見送ることもできなかった。世間の噂なんて、一つも信じてなかった。ただ医療ミスがあって、それを悔やみきれず、自ら命を絶ったんだと……ずっと、そう思っていた。でも、隼人は教えてくれた。両親の死は、最初から仕組まれていた陰謀だったって。両親は研究に没頭していて、会社の経営にはあまり関わっていなかった。ビジネスの多くは、当時の隣人だった和真のお父さんに任せていた。私の記憶の中の北条おじさんは、いつも優しくて穏やかだった。おばさんも、よく美味しいごはんを作ってくれてた。ある時期なんて、一日三食を北条家で食べて、何キロも太ったくらい。和真はそんな私を「ぽちゃ咲良」なんて、親しげに呼んでくれてた。あの日々は、思い出の中で甘く光ってる。たとえ、あとでうちが没落して、北条夫婦の態度が一変して、和真にまで私と縁を切るように迫ったとしても──恨む気にはなれなかった。あのとき、北条家と稲葉家はビジネスパートナーだった。あの状況なら、自己保身に走るのも仕方ないって、思えた。今では和真とすれ違う関係になってしまったけど、それでもどこかで、いずれ北条夫婦の老後を支えたいって……そう思っていた。だから、隼人からあの事件に北条家が関わっていたと聞かされたとき、まず頭に浮かんだのは、否定だった。「そんなはずない……おじさんたちがそんなことするわけない。あの人たち、父さんと母さんと本当に仲良しだったんだ

その後の数日間、私は静かにネットの動きを見守っていた。予想どおり、いくつかのメディアが稲葉グループの汚職事件を取り上げ始めた。インフルエンサーの後押しもあって、この古い事件が突如表舞台に引っ張り出され、しばらくのあいだ各プラットフォームのトップニュースを独占することになった。和真から脅しのメッセージは来なかった。たぶん、私が彼の意図をちゃんとわかっていると思ってるんだろう。きっとあいかわらず、上から目線で私が屈して謝罪するのを待っているつもりなんだ。でも今回は、あえてその期待を裏切って、結婚式当日まで一切連絡を取らないことにした。もちろん、和真が諦めるはずがなかった。なんと奈緒を連れて、堂々と私たちの結婚式に姿を現したのだ。隼人が険しい表情で言った。「北条さん、僕の招待リストにあなたの名前はなかったはずですが？」和真は薄く笑って答えた。「元妻の結婚式に、元夫として祝福を届けに来ただけだ。なにか問題でも？」口では隼人に話しかけながらも、目は一瞬たりとも私から離さなかった。その視線の意味は、私にはよくわかっていた。驚き、強い執着、そしてほんのわずかな後悔。私たちは事実婚だった。式も挙げていなければ、ウェディングドレスも着ていない。だから、私がウェディングドレスを着るのを目にするのは、彼にとって今日が初めてなのだ。私は頬にかかった髪を耳にかけて言った。「せっかくいらしてくださったのですから、お客様です。北条さん、どうぞお入りください」和真は私をじっと見つめたまま、なかなか動こうとしなかった。奈緒が青ざめた顔で彼の腕をぐいっと引っ張って、ようやく渋々席についた。隼人がその背中を睨みつけ、目には鋭い光が宿っていた。私は慌てて手を振ってその視線を遮った。「そんな顔しないで。子どもが怖がるよ」隼人は一瞬で表情を切り替えた。「アイツの目玉、くり抜いてやりたい」私は腕を組んだまま賓客たちに微笑みつつ、小声で言った。「我慢して。台無しにしないでね」和真がなにか仕掛けてくることは、最初からわかっていた。ちょうどいい、こっちもそれに見合う一撃を用意していたところ。だからこそ、あえて彼らを最前列に座らせたし、奈緒がライブ配信するのも止めなかった。ただ、まさか和真が奈緒を囮に使う