All Chapters of 夜の踊り子: Chapter 11 - Chapter 20

菅野は丁重に隼人たちを見送り、呆然としている一同に振り返った時には、顔の笑みもすっかり消えていた。「皆さん、どうぞお飲みください」長テーブルにずらりと並べられた酒瓶は十数本、どう見ても一人一本は逃れられそうにない量だった。先ほど無理やり半分以上も酒を飲まされた奈緒は、すでに顔色が青ざめており、その光景を見た途端、さらに怯えて和真の背後に隠れた。他の人たちは彼女に矛先を向けた。「全部お前のせいだ、なんであの酒を水だなんて言ったんだよ」「柊木さんはアルコールアレルギーなのに、どうして無理やり飲ませたんだ？」「さっき彼女が帰ろうとした時に帰らせればよかったのに、なんでわざわざ引き止めて踊らせようとしたんだよ、意味不明だろ」奈緒は和真の袖をぎゅっとつかみ、今にも泣き出しそうな顔で訴えた。「和真さん、信じて、私は本当に千夏先輩がグラスを取り替えるところを見たの……先輩はあんなに頭のいい人なんだよ？自分の身に危険が及ぶようなことするわけないじゃん」和真は眉間に皺を寄せたまま、納得したようにうなずいた。「そうだな……きっとあいつは、俺に罪悪感を抱かせようとしてるんだ……」菅野はしばらくそのやり取りを見守っていたが、次第に我慢が効かなくなった。「若者たちよ、過去のいきさつを掘り返すのはそっちの勝手だ。だが今は、先にやるべきことがあるだろう」和真は困ったような顔を見せた。「菅野お爺さん、もうすぐ晩餐会が始まるんです。今このタイミングで酔っぱらったら、主催側に失礼では？」「北条くん……君はまさか、篠原社長を怒らせておきながら、何事もなかったかのようにこの場に居続けられるとでも？」その言葉に、場の空気が一気に凍りついた。和真は乾いた唇を舐めながら、恐る恐る尋ねた。「菅野お爺さん……篠原社長は千夏のことをご存じなんですか？」菅野は目を半ば閉じるようにして答えた。「俺が知っているのは、篠原社長が今回初めて神浜にいらっしゃったということだけだ」「やっぱりな」和真は安堵の息をついた。「そうだと思った、千夏があんな大物と知り合いなわけがない」奈緒はすすり泣きながら言った。「まずいよ……千夏先輩があんな騒ぎ起こしちゃったら、篠原社長に私たちまで誤解されちゃうよ。先輩もさ、あんな無茶するなんて…

メディアの宣伝アカウントが拡散していたのは、私がレッドカーペットを歩いていた時の動画の一部だった。あの時、足を怪我していて、ボディーガードに支えられながら歩いていたんだけど……それが悪意ある編集で「無理やりレッドカーペットに居座ってる姿」に仕立て上げられていた。ネットで面白半分に騒いでる人たちは、その動画をわざわざGIF画像にして、侮辱的な文言を付けていた――「レッドカーペット乞食女」「図々しい女、目立つことしか考えてない」……って。動画だけじゃなく、検索ランキングにもグラスを持って過去の共演者にすがってるように見える写真が大量に載せられていた。「すごいね、柊木の奴。偽装結婚だけじゃ飽き足らず、今度は裏ルートに必死に関わろうとしてる。あざとすぎるでしょ」「笑うしかないよ。あいつに声かけられた社長たち、みんな即逃げてた。まるで疫病神みたい。ほんと無理な女」「なんて哀れなんだろ。見てて可哀想になる。うちに来れば？夜一回20円なら払ってあげるよ」「いやもうマジでさ、この女、売春にでも転身したほうがいいんじゃない？」そんな罵詈雑言が溢れる中、世論が一気に爆発したのは、奈緒が病院で胃洗浄を受けている目撃動画が出回った時だった。それまでの叩きはまだ「便乗した悪口」で済んでたけど、それを境に完全に毒気を孕んだ「呪い」へと変わっていった。そんな中で、まるでタイミングを見計らったかのように、奈緒がまたツイッターを更新した。一枚目は病院の診断書の写真。もう一枚は、男女の手がしっかりと握られている写真だった。その指には、はっきりと映るペアのダイヤの指輪。それって……まさかの、私が結婚七周年の記念に選んだやつだった。海外のフラッグシップショップで予約が必要だったから、和真は「そこまで大事なことじゃない」って言って、ずっと後回しにしてた、あの指輪。なのに今、それを奈緒が堂々とつけている。彼女の投稿にはこう書かれていた。「変な女に付きまとわれると、こうなるんですね。夜中に病院で胃洗浄受ける羽目になるなんて。でも、いつも私を守ってくれる恋人がいて本当によかった @北条和真」その投稿には、和真が即「いいね」して、さらに引用リツイートまでしていた。「変な女のせいで気分を害さないようにね。奈緒はステージで輝くべき存在。一部

返事はただ一言、「わかった」だけだった。和真とのことは、いつかは決着をつけなきゃいけない――その時が来たのだ。会う場所は、丹沢山に決まった。神浜に引っ越して間もない頃、和真はよく私を山に連れて行ってくれた。あの頃は、お金なんてまったく余裕がなくて、山で摘んだ野花を編んで、花冠やネックレスにしてくれたりもした。少しだけ生活に余裕が出てきてからは、私の誕生日にお寺へ寄付してくれたこともある。仏像の前で手を合わせて、「どうか咲良ちゃんが平和で幸せでありますように」って、真剣に祈っていた彼の姿、今でもはっきり覚えてる。あの時の言葉は今も耳に残ってるけど……もう、状況はまるで変わってしまった。和真は私の脚に目を落としながら言った。「怪我がまだ治りきってないのに、どうして迎えに来させなかったんだよ？」思わず皮肉が口をついて出た。「私がもっとひどい状態だったときだって、あんたはあの人のために無理やりダンスをさせたでしょ？」その言葉に和真はたじろぎ、顔をしかめた。「千夏……あの件は、俺が悪かった。本当に申し訳なかったと思ってる。でもな、俺の立場とか全然考えずに、何かあるたびにネットで発信するのは、さすがにどうかと思うよ。今回、会社がどれだけの損害を受けたか分かってるのか？これまで積み上げてきた努力が、ほとんど水の泡なんだぞ？」語るうちに、最初に見せたわずかな後悔すら消えていった。私は静かに彼を見つめながら思っていた。さて、次はどんな非常識なことを言い出すのかしら、と。「もう、過去のことは水に流そうぜ」和真は深く息を吐き出した。「運が悪かっただけだ。俺が妻に選んだのがお前だったってことがさ」やけに自信満々な口調で続けた。「金はまた稼げる。でも、奈緒の評判は、お前のせいでほとんど地に落ちたんだ」私の反応をうかがいながら、私が黙っているのを見て、和真はニヤッと口元を歪めた。「千夏、ネットに投稿してくれ。『私たちの関係はもう形だけのもので、前から離婚の話は出ていた。成瀬奈緒は第三者じゃない』って」今年聞いた中で、一番笑える話だった。「和真、ネットの人たちをバカだと思ってるの？離婚の話が出てたのに、なんで私が結婚証明書まで公開しなきゃいけなかったの？」和真はいつものように眉をひそめた。

正確には、和真と奈緒だった。どうやら和真が山まで謝りに来た時、奈緒は麓で待機してたらしい。何のつもり？本妻と愛人のバランスでも取る気？そんな技、練習中？またムカムカしてきて、私は隼人の腕をぐっとつかんだ。「……早く行きましょう」その瞬間、和真がこちらに駆け寄ってきた。「篠原社長、少しだけお時間いただけませんか」「無理だ」隼人は即答だった。「篠原社長……」奈緒が、とろけそうな甘い声を出してくる。「ほんのちょっとだけでも……」「駄目だ」隼人の声はさらに冷たくなった。奈緒は一瞬、言葉に詰まった。そして、和真が私の方を向いて言った。「千夏、何か誤解してるんじゃないか？」久しぶりに見せる穏やかな笑顔。私の姿をその目に映しながら、まるでまだ私が彼の全てだと言わんばかりの表情だった。ぼんやりして、頭より先に体が反応しそうになる――うなずきかけたそのとき、隼人が私の首筋をそっとつねった。はっと我に返って、自分をぶん殴りたくなった。和真の笑みがかすかに崩れた。「千夏、約束、忘れたのか？」「……どんな約束？」こんな会話すら馬鹿らしくなってきて、私は吐き捨てるように言った。「もう一度言ってほしいなら、はっきり言ってあげる。北条和真は、妻だった私を裏切って、結婚中に不倫した。成瀬奈緒はそのことを知っていながら関係を続けて、さらにネット工作員まで雇って私を貶めた。晩餐会でのあの行為……私は絶対に許さない」その瞬間、和真と奈緒の顔が一気に険しくなった。でも、隼人だけはどこか楽しんでいるような顔をしていた。彼は私をそっと抱き寄せると、和真を横に押しやって、皮肉たっぷりに言い放った。「北条さん、成瀬さん、末永くお幸せに」隼人の気迫には誰も逆らえず、和真は悔しそうに私を睨みつけるしかなかった。「千夏、お前……どこまで恥さらせば気が済むんだよ！」隼人の腕の筋肉がピクッと緊張したのがわかって、私は慌てて彼の手首をぎゅっと握った。「……あんな奴、無視していいんだよ」最大の侮辱は無視――それで十分だった。今の和真には、それが一番こたえる。その後、数日間、私は徹底して和真を無視し続けた。新しい連絡先は教えてないし、SNSもすでにブロック済み。彼から連絡を取る手段は、もう何一つ残っていない。

和真は奈緒の方を見て言った。「……本当か？」「そんなわけないじゃない！」奈緒は涙を浮かべながら言い返した。「いくらなんでも、先輩を挑発するようなことなんて、私にはできません！」涙を流しながら必死に訴える姿は、いかにも可哀想に見えた。和真はその様子にあっさり態度を和らげた。「わかった、わかった。そうじゃないならそれでいい。もう泣くなよ」そして今度は私に目を向け、呆れたような声で言った。「千夏、お前の振り付けを奈緒に使わせたのは悪かった。でも、彼女だってお前のせいで仕事を失いかけたんだ。もう許してやれよ。なんでそんな嘘までつくんだ？」和真の後ろで、奈緒が得意げな顔をして私を見ている。彼の信頼はすべて彼女のものになり、7年間「影の妻」だった私には、もう一片の情も残っていない。そう、奈緒はあの表情で見せつけていた。怒りをこらえながら、私は練習場に向かって歩き出した。和真と奈緒が後を追ってきた。窓辺に置いてあった鉢植えを抱え、玄関へ向かうと、和真が眉をひそめて口を開いた。「.どこへ行くつもりだ？」「戻ってくるとでも思ったの？」私は皮肉気に笑った。「ただ、鉢植えを忘れてただけ。淫らな連中の気で汚される前に持って帰るだけよ」和真は苛立った様子で言った。「千夏、何も失ってないだろ。紅原ダンスグループの主役はお前だし、これからいくつも番組に出られるようにしてある。悪い話じゃないだろ」その言葉に思わず笑いが漏れた。「和真、あなたが用意したその『仕事』、全部成瀬さんも関わってるんでしょ？私が主役なら彼女はサブ。私が出る番組には彼女もゲスト。で、私は表で騒がず大人しくしてるって計算して、私の力を使って彼女のイメージを回復させるつもりだったんでしょ？……本当に、卑怯な人ね、あなたって」「千夏！」和真が怒鳴り、そばのテーブルを蹴った。ジュースがこぼれ、カーペットに落ちそうになったのを奈緒が慌てて拭き始めた。そのとき、彼女が使っていた布に目が止まった。私は叫ぶように言った。「やめて！！」呆然とする奈緒の手から、それを奪い取った。ピンクと白のチェック柄のハンカチ――記憶の中の色はすでに黄ばみ、灰色がかっていた。隅に縫い込まれた「咲」の文字は、擦り切れて穴が開いている。「誰がこれを雑巾にしていいって言