Semua Bab 巡る孤独の季節: Bab 21 - Bab 24

誠人の声ににじむ優しさと焦りを聞き取って、まどかは胸の奥にたまっていたモヤモヤがふっと晴れていくのを感じた。彼女は小さく笑い、それから穏やかに言った。「大丈夫、そんなによわくないよ。ただの噂話でしょ、自分でちゃんと対処できるから」「わかった」まどかの様子が思ったより落ち着いているのを感じて、誠人の中にあった緊張もようやくほどけていった。電話を切りたくなかったが、何を話せばいいのか分からず、二人の間に静けさが広がった。その沈黙がしばらく続いたころ、まどかはスマホ越しに彼の静かな呼吸が聞こえてくるような気がした。そして、最終的に沈黙を破ったのは、彼女の方だった。「誠人、ありがとう」根も葉もない噂でどうこうなるわけじゃないけど、あなたの心配に感謝するわ、そんな言葉を心の中でそっと付け足して、彼女はそのまま電話を切った。一方、誠人は通話が切れたスマホをそっと握りしめながら、時間があまりにもあっという間に過ぎたことに気づいた。あの瞬間にずっと留まれたらいいのに。そうして、彼らは電話の両端で、静寂の中、彼女の浅い呼吸を聞くだけで十分だった。まどかの両親は最初、まどかがネットで誹謗中傷されていると知ったときは、怒りで我を忘れ、今にも健斗や渚、そしてその取り巻きの連中に直接乗り込んでいきそうな勢いだった。「クズ男と下劣女め……身の程知らずもいいところだな。うちの娘に泥を塗るなんて！虎を恐れぬ仔牛とはよく言ったもんだが――まさか七海家に喧嘩を売るとはな！」父がそう吐き捨てるのを聞きながら、母は大きく目をひん剥いて皮肉たっぷりに言った。「仔牛？あんなの牛でもなんでもないわよ。どう見たって、ただの畜生じゃない」まどかはようやく父と母の怒りを鎮めたが、彼らの様子を見て、思わず笑いと涙が込み上げてきた。「もういいよ、お父さん、お母さん。安心して。私がそんな簡単にいじめられるわけないでしょ。あんなデマを流したからには、それ相応の代償を払ってもらうだけよ」海城、安倍家。健斗は険しい表情で、泣き崩れて彼の前に倒れ込む渚を見て、目にはただ嫌悪感しかなかった。「俺、前にも言ったよな。くだらない小細工はやめろって。お前には多少利用価値があると思って、今まで置いておいてやったのに……大胆にも正明たちに連絡して、まどかに泥を塗るような真似をしたって？俺

渚は完全に見捨てられた。まどかはその後の展開にはあまり関心を払わなかった。ライジングの法務部の能力を信じており、彼らが然るべき代償を払うことになると確信していた。ただ、渚が法廷に訴えられた日、彼女のために弁護士を雇う者すら現れなかったと聞いた時、少し感慨深いものがあった。実は渚がまどかの前に出てきて自滅しなければ、彼女は健斗と表面的な平和を保ち、名家の政略結婚夫婦として普通に暮らせたかもしれない。しかし彼女は決して満足できず、まどかがまだ健斗のそばにいた時には彼女を追い出そうとし、まどかが去った後には受けたすべての屈辱を彼女のせいにして、彼女を踏みにじろうとした。結局はこのような末路を辿ることになった。健斗の仲間たち、特に正明を筆頭とする連中も、常に強者に媚び弱者を見下すような態度で、生まれが全てを決めると考えていた。彼らとの和解が不可能だと気づくと、渚と結託して、最後には共に法廷に立つことになった。何故そこまでする必要があったのか？対照的に、この事件の中心人物である健斗は、関連する発言を一切せず、沈黙を貫くことで、自らを切り抜けることができた。この事件が一段落した日、法務部の代表がまどかに会いに来て結果を報告した。事態の深刻さと、裁判で彼らが自分たちの非を認めず反省の態度も見せなかったこと、さらにまどかが和解を拒否したことから、全員が禁固2年の実刑判決を受けた。後にネットユーザーたちは、御曹司たちが泣き叫びながら刑務所に入れられる光景はあまりにも珍しく、おそらく一生に一度しか見られないだろうと言った。まどかは彼らの最終的な処罰を知った後、その後についてもう気にしなかったが、彼女が予想していなかったのは、健斗が再び彼女に接触してきたことだった。その時、彼女は誠人と仕事後の食事の行き先を相談していたところ、受付から内線がかかってきた。「社長、七海様というお客様がお会いしたいとおっしゃっています」この言葉を聞いて、まどかは一瞬戸惑った。わずか一ヶ月で大橋グループを以前の勢いから大きく後退させた誠人を横目で見つつ、しばらく考えた後、やはり会うことにした。彼女も、互いに完全に争ってしまった状況下で、彼がなぜ彼女を訪ねてきたのか、とても気になっていた。彼女は現在の健斗があまり良い状態ではないだろうと思っていたが、