Semua Bab 巡る孤独の季節: Bab 11 - Bab 20

彼は立ち上がり、二階の寝室の方へ走り出したが、足が止まらなくなり、階段を上る際に誤って踏み外し、「ドン」という音と共に、彼は階段から転がり落ちた。痛みで少し正気に戻り、彼は歯を食いしばって手すりを掴み、再び立ち上がった。足を引きずりながら、再び階段を上っていった。今度は歩みが遅かったせいか、無事に寝室まで辿り着いた。部屋を見渡すと、彼のものだけが残り、まどかに関するものはすべて消え去っていた。両側のベッドサイドテーブルに置かれていた二人の写真のフレームも、中の写真は消え、フレームだけが元の場所に残っていた。健斗は何かに気づいたかのように、再び目に焦りを宿した。クローゼットを開け、引き出しを開け、彼の持ち物を取り出すと、それらの場所はすべて空っぽになっていた。寝室、バスルーム、書斎……彼は別荘中の二人に関係するものがありそうな場所をくまなく探したが、まどかに関するものは一つも見つからなかった。先日、まどかが突然大掃除をすると言って、二人のペアアイテムをすべて捨てたことを思い出し、彼はようやく彼女がそうした理由を理解した。彼女はこんなにも冷酷で、何の思い出も残してくれなかったのだ。心の不安が形になりそうだったが、彼はまだ信じられなかった。彼らは5年も交際していた。彼女は彼を愛していたはずなのに、どうしてこんなにも冷酷に彼を捨てられるのだろう。彼は自分の目を信じられず、ただ彼女に聞いてはっきりさせなければならないと思い、自分が何をしたのかもわからず、気がつくと彼はリビングに戻り、携帯電話からは長いバイブ音が聞こえていた。電話が長く鳴り、ようやく向こうが応答した。時間が遅かったせいか、彼女は眠りから起こされたようで、誰からの電話かも確認せずに応答し、声にはまだ完全に目覚めていないようなぼんやりとした感じがあった。「もしもし……どなたですか？」「まどか、俺だよ」彼女が迷惑電話だと思って切ってしまうのを恐れて、彼は辛そうに言った。「どこにいるんだ？会いたい。それに、俺たちの写真はどうしたんだ？」彼が口を開いた瞬間、まどかの意識は完全に目覚めた。彼女は自分の携帯を見上げ、画面に表示された「健斗」という文字を見て、深くため息をついた。しまった、彼の連絡先をブロックするのを忘れていた。

まどかは健斗の考えを何も知らず、無表情で「健斗」と登録された番号をブロックリストに入れた。続いて彼のすべての連絡先もブロックした後、携帯を元に戻し、深い眠りに落ちた。この夜、彼女は特に安らかに眠った。翌日はライジンググループへの初出社の日で、突然着任したCEOとして、まどかは早起きした。彼女はこのポジションで基盤を固める自信があったが、少なくとも初日は人々の噂の種にならないようにするつもりだった。ライジンググループは七海家の家族企業で、すでに百年を超える歴史を持ち、事業領域は非常に広かった。衣料ブランド、高級宝飾品、香水やバッグ、化粧品やスキンケア、日用品まで、ライジンググループはただ手を出しているだけでなく、それぞれの分野でトップを走っていた。実は当初、まどかはライジング傘下の一つのブランドからキャリアをスタートさせるつもりだったが、両親が彼女はCEOを務める力があると信じていると言い、彼女をその地位に押し上げた。そのため、彼女が就任した当日、ライジンググループグループに若く美しいCEOが舞い降りたというニュースは業界全体に広まった。その時、健斗は彼の兄弟たちと一緒に、海城で最大の会場で悶々としながら酒を飲んでいた。まどかが彼の結婚話を知って激怒し、健斗と別れたという話を聞いても、誰一人としてそれを重要視する者はいなかった。「彼女はただ、これからは陰の関係になるのが受け入れられず、一時的な怒りで別れを切り出しただけだよ。最近仕事も辞めたって聞いたじゃないか？心配するな、手持ちの金が尽きれば、遅かれ早かれ戻ってくるさ。そうでなければ、ギャンブル好きの父親と病気の母親の面倒を誰が見るんだ？」「そうだよな、彼女みたいな純白ぶった女なんて山ほど見てきた。最初からお前にすがって飛び上がりたかっただけさ。今、夢が砕けて受け入れられないのも当然だろ。しばらくしたらまた機嫌を取ればいいじゃないか」「その通り、彼女の地位でどうしてお前の妻になれると思ったんだ？最初から分不相応な妄想だったんだ。お前についていくことで、今まで想像もできなかった生活を送れたんだから」……まどかを嘲笑する声は次々と上がり、耳から離れなかった。黙々と酒を飲んでいた健斗でさえ、その声に耐えられなくなった。彼は顔を曇らせ、手に持っていたグラスを勢いよく投げつけ

翌日、健斗は二日酔いで目を覚まし、ひどい頭痛に襲われていた。手を上げて押さえようとしたが、腕の中に誰かがいることに気づいた。視線を落とすと、丁寧に巻かれたカールの頭頂部しか見えない。頭がまだ働かないまま、思わず口が動いた。「まどか？」だが、口にした瞬間に違和感を覚えた。まどかはまだ川口にいて戻ってきていない。なにより、二日前にあれほどきっぱりと別れを告げたばかりだ。今ここで、自分と同じベッドにいるはずがない。しかも、まどかは一度も髪を巻いたことなどなかった。胸の奥に不吉な予感が浮かび、健斗は腕に力を込めてその人物を乱暴に押しのけた。熟睡していた渚は、「ドンッ」という音とともに床に叩きつけられ、完全に目を覚ました。顔を上げると、険しい表情の健斗が見えた。「どうしてここにいるんだ？」彼の冷たく感情のない声に、彼女は心の中で急に悔しさを感じた。彼女は口を尖らせ、目には涙が溢れ、涙がこぼれそうな様子はとても可哀想に見えた。もし今ここにいるのが別の誰かだったなら、そんな彼女を見て心を動かされたかもしれない。あるいは、まだまどかと別れる前の健斗であったなら、こんなに冷たくはしなかっただろう。だが今、彼女の姿を目にしているのは、まどかを挑発し、彼女と別れる原因を作った全てを知っている健斗だった。渚はしばらく泣いていたが、健斗が相変わらず無関心で、むしろさらに表情が険しくなったのを見て、慌てて悔しさを押し込み、説明した。「昨日の夜、あなたは酔ってたし……あなたの別荘には行かせてくれなかったから、仕方なく私の家に連れて帰ったの」この言葉を聞いて、健斗は初めて気づいた。さっき怒りで頭に血が上っていたので、このピンクの装飾がたくさんある豪華なプリンセスルームが自分の部屋ではないことに気づかなかった。表情は少し和らいだものの、彼女への警戒心は一切緩んでいなかった。「それで、どうして俺と一緒に寝てたんだ？」言い終わると同時に、彼女の頬がさっと赤く染まるのが見えた。「最初はあなたを休ませてから、私はほかの部屋で寝るつもりだったの。ただ……あなたが私の手を離してくれなくて、それに……」何かを言いかけては止めるその態度に、健斗の目つきがふいに鋭く、そして深くなった。彼がその言い分をどれだけ信じたのかはわからない。ただ、渚が見たのは、彼が突然立

なぜか、誠人の顔には何の表情もなかったが、まどかはなぜか彼の顔から一抹の悔しさを見て取った。彼女は小さく咳払いをして、仕方なさそうに引き返し、彼の腕をそっと取りながら一緒に宴会場の方へ歩き出した。入り口が近づいてきたころ、ついに我慢できずに口を開いた。「私たち、前に会ったことありますか？」その問いを聞いた瞬間の誠人は、落胆しなかったと言えば嘘になる。彼女は本当に自分のことを全く覚えていなかった。まどかは、彼が答えず沈黙を貫くものだと思っていた。だが、彼はようやく重たい静寂を破った。「実は高校のとき、俺たちはクラスメートだった。ただ、俺はずっと教室の隅に座ってたから」彼は後ろの席で騒ぎ立て、先生を困らせる悪ガキでもなければ、前の席で成績優秀で先生に気に入られる優等生でもなかった。彼は孤独で無口で、クラスで最も見落とされやすい存在だった。紀の両親も常に仕事に追われ、彼にかまっている暇はなかった。当時の誠人は毎日自分の世界に没頭しており、話しかけてくるクラスメートにも淡々と応じていた。そのため、彼の外見が普通ではなかったにもかかわらず、彼を覚えている人はほとんどいなかった。まるで……今彼のそばにいるまどかのように。彼は彼女を長い間好きだった。彼女が初めて彼に近づいてきた時から。他のクラスメートがただ適当に挨拶をしてそれっきりだったのとは違い、当時の彼女は彼の沈黙を理由に彼を無視することはなかった。どんな問題でも、何かあれば、彼女は真剣にすべてのクラスメートの意見を聞き、彼の意見も聞いてくれた。まどかは彼の人生に最も多く現れた人となり、彼の人生で唯一の光となった。けれど、後になって彼は何度も何度も、自分の臆病さと無口さを悔やんだ。卒業のとき、たった一つのクラスメート連絡網の情報を頼りに、彼はようやく彼女にフレンド申請を送ったのに、それきり一度も自分から話しかけることはできなかった。なぜなら、彼はいつも、そんな平凡な自分はまどかにはふさわしくないと思っていたからだ。その後、彼は海外で勉強をしながら心理治療を受けていた。初めてまどかの近況を調べたとき、耳にしたのは、彼女が誰かと付き合っているという話だった。あの時、彼はまた考えた。彼女が幸せなら、彼は一生彼女の人生の通りすがりでもいいと。そうして、ほとんど諦めか

「俺たち」というその一言で、健斗と渚は一瞬にしてその場に固まった。つまり彼の言葉は、自分だけでなく、まどかも今回の入札に参加している、という意味なのか？他の入札参加者を思い浮かべても、まどかに当てはまる人物はいない。残る選択肢はただ一つ――川口のトップ財閥、七海家のひとり娘、七海まどか。その事実に気づいた瞬間、健斗と渚の顔はみるみるうちに青ざめた。ふと周囲を見渡せば、人々の視線はどれも好奇と面白がりに満ちている。この瞬間、ようやく二人も理解した――今、笑いものにされているのは自分たちなのだと。健斗の顔は青くなったり赤くなったりし、彼らが本来入札に参加するために来たことを忘れ、慌てて宴会場を後にした。彼が去るのを見て、渚はまどかを恨めしそうに見つめ、彼を追って慌てて去った。まどかは彼女の嫉妬に満ちた視線に気づいたが、気に留めなかった。渚が自分を敵視するのは初めてではない。渚の頼みの綱など、せいぜい安倍家という後ろ盾と、健斗との曖昧な婚約だけ。健斗が彼女を愛していた頃はそれでも成立していたかもしれないが、彼女がもたらす利益が少なくなった時点で、彼は何のためらいもなく彼女を切り捨て、別の相手を選ぶに決まっている。ましてや安倍家に至っては、まどかが何か仕掛けるまでもない。渚が敵に回したのが七海家だと知れば、真っ先に彼女を切り捨てるのは――間違いなく、安倍家自身だ。しかし今、まどかにとって最も重要なのは、今回の入札だ。ちょうど騒動が一段落した頃、主催者がようやく姿を現した。彼女はすでに車に乗り込み、慌ててその場を去っていった二人をちらりと見やったが、特に何も言わず、ただ心の中でそっと×印をつけた。入札は非常に激しかったが、まどかは最終的にプロジェクトを手に入れた。帰り道も、誠人が運転して彼女を送り届けてくれた。車は静かに進んでいき、今回は彼のほうから口を開いた。「まだ、彼のことが好きなの？」唐突な問いかけに、まどかはしばらくぽかんとした後、ようやく誰のことを指しているのかを理解し、呆れたように顔をしかめた。「……なぜそんな結論になるの？」「お前がお見合いに応じたのは、彼が来ると分かっていて、俺を巻き込んで彼に当てつけようとしたからじゃないかって思ってた」初対面のとき、彼女の態度はとても好意的とは言えなかった。もちろん