Semua Bab 名も無き星たちは今日も輝く: Bab 11 - Bab 20

　本陣の天幕は、陣の中央にある。　一際大きな天幕の前で呼吸を整えてから、恐る恐るユノーは入口の幕を上げた。　広い内部には、ルドラ地方の地図が広げられており、事細かに敵の布陣状況が記入されている。　上座に座るセピアの髪の司令官は、面白くなさそうにそれを見つめていた。　申し訳なさそうに足を踏み入れ、邪魔をしないように細心の注意を払いながら最末席についたユノーには、全く興味がないようだった。　そして、各小隊長級以上の人々が三々五々入ってくる。　その度毎にユノーは一々立ち上がり、黙礼する。　それに気がついたシグマは、にやりと笑いながら親指を立ててそれに応じる。　共に入ってきたカイは、先程の話などまるでなかったかのようにいつもの穏やかな笑みを返してきた。　やがて全ての席が埋まる頃を見計らうかのように参謀長が姿を現し、それを合図に軍議は始まった。　まず発言したのは、最新の状況を実際に目にしてきた斥候隊長である。　押し殺したような声でぼそぼそと戦況が述べられ、その言葉に応じて地図に書かれた矢印は長く伸ばされる。　そして敵軍進路の延長線上には、古都バドリナードがあった。 「直接バドリナードをおとそう、という訳か。確かにそれが一番手っ取り早いか」 　面白くなさそうに言う司令官に、参謀長は顔を真っ赤にして怒鳴った。 「そのように悠長なことを言っている場合ではありません！　一刻も早く物騒なエドナの逆賊共を……」 「見る限り、相手の補給線はぎりぎりの所まで伸びている。周囲の村を二つ三つおさえれば、勝手に自滅してくれるだろう」 「しかし、それでは時間がかかりすぎます！　陛下よりお預かりした貴重な兵員を、長期間危険にさらすような愚かな策は……」 　立ち上がり、さらに激高する参謀長。

　皇都エル・フェイムを、薄暮の空が覆う。 　薄紅に染まる広大な庭園を見下ろしながら、ルウツ皇帝の妹姫ミレダ・ルウツは思わず溜息をつく。 　ルドラに向かっている蒼の隊からもたらされた『非公式』の報告書。 　そこには事実だけが淡々とつづられている。 　余計な言葉が全く含まれていないその文章は、まるで彼女自身が関わってしまった『過去』の重さを見せつけているようである。 　改めてその文面を眺めやってから、彼女は再び溜息をついた。「あらあら、なんて顔をしていらっしゃるの？　それでは幸運も逃げてしまうわよ」　突然の声にミレダは驚いて身体ごと振り向く。 　そこにはルウツ皇国の精神的支柱である大司祭、カザリン・ナロード・マルケノフが穏やかな笑みを湛えていつの間にか立っていた。 　淡い茶色の瞳に同じ色の髪。 　質素な神官の長衣も物腰の柔らかく上品な大司祭が身につけていると、まるで上等なドレスのようだった。 　普段は司祭館にいるこの人が皇宮にいるということは、おそらく体調を崩して政務を休んでいるミレダの姉皇帝メアリ・ルウツを見舞った帰りなのだろう。 　慌てて姿勢を正し、ミレダは礼を返す。「失礼いたしました、猊下。お恥ずかしいところをお見せして……」　おだやかな表情のまま手を上げて、大司祭はその言葉を遮る。 　一方ミレダの顔には、未だ不安げな表情が貼り付いたままだった。 　勝ち気な妹姫が普段は決して見せないその様子に、大司祭は穏やかに諭す。「人の上に立つ人間は、不安定な心を顔に出してしまっては駄目よ。目の前に剣を突きつけられてもね」「……この国を動かしているのは、姉上と宰相です。私はその持ち駒の一つに過ぎません」「本当にそう思っていらっしゃるの？」　痛いところをつかれ、ミレダは再び窓の外に視線を巡らせる。この人だけには自らを偽ることが出来ない、昔からそうだったと思いながら。　そのミレダの心の内を知ってか、大司祭はゆっくりとその隣に並んで立つ。「……姉上のご様子は、いかがでした？」　遠慮がちに

　庭園を走ることしばし、突然草むらががさがさと揺れる。　剣を構え恐る恐る歩み寄るミレダであったが、ややあってその顔には安堵の表情が浮かんだ。　「師匠様、こんな所で何を？」 　そう、そこに身を隠していたのは他でもなく、ミレダの師アンリ・ジョセだった。　その頬には無数のひっかき傷が赤く浮き上がり、噛みつかれたのだろうか、歯形が残る手には、マントにくるまれた何かを抱いている。 「……お陰で助かりました。侯の懐に飛び込むなど、殿下のご命令とはいえ我ながら無茶をしたものです」 　武人らしからぬ穏やかな灰色の瞳に苦笑に似た光を浮かべるジョセ。　慌ててミレダは駆け寄り、その腕の中に納まっている物をのぞき込み、思わず手にしていた剣を取り落とした。　抱かれていたのは他でもない、全身に傷を負った少年だったからである。　そんなミレダに、ジョセは既に司祭館には沐浴と薬師の手配はしてある、と告げた。 「宰相の懐……？　では、西の塔へお一人で？」 　西塔はルウツ国内にある牢獄でも最も劣悪な環境と言われる所だ。　そして今目の前で苦笑を浮かべているジョセは中に潜り込み『その子』を助け出してきたのである。　正規に裁かれることなく捕らわれた敵国の間者の子どもを。 「よりにもよって、最下層に押し込められていました。殿下のおっしゃる通り、確かに子どもに対してこの仕打ちは……」 　そう言いながらジョセはその子どもの顔を見やりながら唇を噛んだ。　乱れたセピアの髪に、涙の後が残る血の気のない白い顔。　そして身体の至る所には非公式な『尋問』によるあらゆる種類の傷が刻まれ、更に両手首と首には重い枷がはめられていた。 「師匠様

　ささいなきっかけで自我と言葉を取り戻した少年は、大司祭直々に神官となるべく修練を始め、ミレダと共にジョセの手ほどきで剣を学ぶようになった。　しかし、意外なことに剣術においてはすぐにミレダと対等に打ち合いが出来るようになったが、神官の領域では『司祭並みの力は持っている』にもかかわらず、全く成長の兆しがなかった。　成人する直前、未だ神官としては最下位の修士の位についていた彼は、ある選択を迫られていた。　このまま司祭館に残り修練を続け、一つ上の位である導士となった後、神官騎士団に入るか。　或いは司祭館を出て、直接皇帝に仕える通常の武官となるか。　正直、ミレダは彼に前者の道を選んで欲しいと思っていた。　そう口添えをして貰うべく、カザリン＝ナロードに彼女は訴えたが、大司祭は僅かに顔を曇らせて言った。　あの子は子どもの頃の悲しい事件で、『聖職者』である以前に『人間』として生きるために必要な何かが欠落してしまっている。　そして本人もそれに気付いているが、その隙間を彼自身が埋めようとはしない、と。　それを聞いたミレダはすぐさま、自室で『祈りの書』を黙読する彼の元へ向かった。 　お前にはそれだけの能力があるのに、どうして生かそうとしないのか。 　血相を変え、そう怒鳴り込んできたミレダに、彼は本を閉じながら素っ気なく言った。 　自分は武官になるつもりだ、と。 「そんな……そうしたら、乱戦にかこつけて味方に……宰相の息のかかった奴らに殺されるのが関の山だぞ！」 　そう主張するミレダに、彼は常の如く表情を変えることはない。　そこまで見くびられているとは思わなかった、とうそぶいて見せてから、藍色の瞳をミレダに向けた。 「どのみち、俺は司祭……聖職者になるには致命的な禁忌を犯してる。このままここで燻

　当初の予定通り、別働隊が先陣を切って敵とぶつかったという報告が本隊にもたらされた。　予想以上に早い到達に、敵は総崩れとまではいかなかったものの、いったん引いて陣形を立て直し、味方の到着を待っているかように見えるという。　ならば、その前に叩き潰してやればいいんだな、そうシーリアスがうそぶくと、周囲はどっと沸き立った。　その頃ユノーの剣技や馬術は、歴戦の勇者とは行かないまでも並みの騎兵と遜色ない物になっていた。　その事実に一番驚いていたのは、他でもないユノー本人である。　戸惑うユノーに僅かに苦笑を浮かべながら、命令を下した張本人の司令官は言った。　虫も殺せないような優しい顔をしていても、その中に流れる血は紛れもなく武門の家柄のそれだったのか、と。　明日にも本隊が戦場に到達するだろうという段になって、シグマが何気ない口調で前を行く司令官に尋ねた。「大将、何で坊ちゃんにまともな攻撃方法を教えないんですか？」　素質はあるんだから、と言うシグマに指南役だったカイもうなずき同意を示す。　事実、ユノーはこの行軍の間にカイから教えられた防御の基本形を全て拾得していた。　その剣技はカイの剣のみならず、シグマの戦斧をも弾き返すほどにまで上達していたのである。　だが、そんな両者にセピアの髪の司令官は肩越しに素っ気なく答える。「取りあえず今回はお預けだ。あせって付け焼き刃で覚えても逆効果になる。前にも言ったがな」　第一、初陣の仮騎士待遇に頼るようでは蒼の隊の名がすたる、と皮肉に笑って見せた。　心外、とむくれるユノーに、シーリアスはやはり肩越しに言う。「戦力外と言っている訳じゃない。貴官が防御に徹してくれれば、充分俺達が戦える。生きて帰ればこの先いくらでも機会は転がっている。何も急いで手を汚すこともないだろう？」「けれど……自分も一応、隊の一員として……」「生半可な知識で人を殺しても、下手をすれば混乱に陥るのがオチだ。敵の攻撃より、そっちの方が洒落にならない」「&