All Chapters of 君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー: Chapter 21 - Chapter 30

小さく舌を出して、ぷいっとそっぽを向いて離れると、片山さんの情けない声が聞こえた。「えっ、ちょっ、ごめんって」「しりませーん」と背中を向けたままカウンターに戻ると、ちょうど静さんが立ちあがったところだった。「あっ、おかえりですか？」「ええ、今から映画を見に行く予定なの。篠原監督の、ほら」「あっ、戦場のバラ？　テレビでもすごく宣伝してますよね！」いいなあ、とうらやましく見つめると、静さんは嬉しそうに笑って聡さんの腕を引く。「早く行こう？　始まっちゃう！」「はいはい。……俺、恋愛モノって全く興味なんだけどなあ」彼はすこぶる面倒くさそうに言いながら、丁度の金額をカウンターの上に置いた。そんな様子にも、静さんは嬉しそうに頬を綻ばせる。「ありがとうございました」必要以上にくっつくこともなく、ただ隣で彼の袖にそっと触れる……それだけなのに。あの人が連れてる他の女性の誰よりも、幸せそうに笑ってる。温度差を感じてただただ、苦しい、そんな二人の背中を見送った。静さんがいつもと違う様子で店を訪れたのは、それから一週間後のことだった。「いらっしゃいませ」私が笑顔で迎えると、いつも通りに笑ってはくれた。だけど、それはどこか弱々しく覇気がなく、いつもならカウンターに座るのに、今日は窓際のテーブル席だった。「今日は、待ち合わせですか？」「そうなの。ちゃんと来るかしらね……」水のグラスを目の前に置いて尋ねると、肩を竦めて冗談ぽく言ったけど。来ますよ、当然じゃないですか、って。その場しのぎの慰めみたいで口に出すのを躊躇ってしまった私を、静さんが見上げて笑った。「なんで綾ちゃんが泣きそうなのよ」「えっ？　いえ、そんなことないですよ？」「すごく心配って顔に書いてある」私って、そんなに顔にでるのかな？「すみません」と頬を摩りながら悄然としていると、クスクス笑われてしまった。「あの人、約束は破ったことないのよ。ただ、今日は大事な話があるって言ったから……逃げるかもねって、思っただけ」「そう、なんですか」当然、どんなお話なのか尋ねるわけにはいかないから相槌だけ打ったけれど、もしかして別れ話だろうかと気になって仕方がない。だけど静さんからはそれ以上話は続かず、ホットミルクのオーダーを承って会話は終わってしまった。カウンターからテーブル席を見

【番外編：お客様色々ショートショート】 静さんと聡さんがラブラブになってからどうも、このカフェのお客さんはカップルが増えたような気がする。カラコロと今日もカウベルが来客を知らせてくれた。 「いらっしゃいませ」 顔を上げると、とびきり美男美女のカップルが入ってきた。多分、新しいお客さんだ。女性はすごく可愛らしい人だけど、なんだかぷりぷり怒ってる様子だった。 「普通する?!　あんな道端で！」 ほんのり頬を赤く染めて、怒った顔もなんだか可愛らしい。くつくつと笑いながらほんの少し後ろを歩くスーツの男性もとても綺麗な人だった。 「結構見るけどな？　路地裏だと」「私はしないの！　最低、知らない人に見られたし」 テーブルについても女性はまだ唇を尖らせて文句ばかり連ねている。どうも、彼氏さんが路地裏で何かして怒らせたみたいだけど。彼氏さんの方は怒った彼女も好きで仕方ないみたいで、向い側から手を伸ばして髪を撫でるその横顔が、とても優しい。彼女さんに、振り払われてるけど。 「いらっしゃいませ、ご注文はお決まりですか？」 なんか二人の空気を邪魔するのが申し訳ないけど、私には注文を聞かなければならないという仕事がある。グラスを二つとんとん、と置くと彼女さんがメニューを眺めながら言った。 「これ、ブーケは好きな花を選べるの？」「あ、はい。今はこの三つから選んでいただいてて……」「なんだかんだ、春妃も可愛いもの好きだよな」 彼女さん……春妃さん、と

莉緒ちゃんはほんのり頬を染めながら、少し考える仕草をしたけれど。「やっぱり、いい。また次、来た時にする」と言ってくださいました！はい、是非また来てください、お二人で！カフェオレとホットコーヒーのオーダーを承って、一瀬さんが淹れてくださっている間に私はソーサーの準備をする。改めて店内を見渡すと、ほんとに今日はカップルさんだらけで……しかも、喧嘩しながら入ってきたカップルさんたちも、今は仲直りされてすっかりラブラブなご様子。店内の気温が上がってるんじゃないかと、思わず温度計を確認してしまいました。「あ、あのう……」カフェオレとホットコーヒーをテーブルにお届けにいくと、彼氏さんはお手洗いに行って莉緒ちゃんおひとりで座っていて。その莉緒ちゃんが、こそこそっと小さな声で、恥ずかしそうに私に尋ねる。「はい、何か？」「ここって、パワースポットだって聞いたんですけど、何かそう言われる理由とかあるんですか？」「…………はっ？」私の方が、初耳です！店員なのに！「なんですか、それ。初めて聞きました」「えっ……そうなんですか」莉緒さんは、ちょっと残念そうに首を傾げた。「恋愛限定のパワースポットだって、耳にしたんです。……カップルで来たら、幸せになれるって。だから、彼を……その……」何も言わずに、誘ってみたんです……と、顔を真っ赤にしてぼそぼそっと話してくれた。それを聞いて、改めて店内を見渡してみると。カップルばかりの来店で、今日はおひとり様が誰もいない状況で。しかも二組は、喧嘩しながらのご来店。それが今は……。莉緒さんが一度ちらりと他を見渡してから、目のやり場に困ったかのように俯いた。確かにこれは……今この瞬間なら、パワースポットだと言われても納得してしまうかもしれない。「その……お姉さんはここで勤めてどうです？　なんか良いことがあったり……」「えっ……そ、そうですね……」良いことどころか、失恋しました……なんて言いにくい状況になってしまいました……。「残念ながら、彼氏がまずいないので……」と言って誤魔化すと莉緒さんはなんだか残念そうに眉尻を下げて。「す、すみませ……」「いえ、謝らないでください……なんか余計に」寂しくなります。涙でそうです。恋のパワースポットだなんて噂される場所で働いてるのに、彼氏が抑々いないなんて。

食器を片付けて厨房を出るまでの間ずっと見られているみたいな気がして、ほんの僅かな時間なのに苦しくなるくらいに居心地が悪い。「綾ちゃん」「えっ」それじゃあ、と声をかけてカウンターに戻ろうとしたら呼び止められてびくびくしながら後ろを振り向いた。「今日、終わったら一緒に帰ろうよ」「えっ、でも。駅と片山さんのおうちと、反対方向じゃ」「いいでしょ、送るよ」「いえ、あの……」狼狽えながらも断り文句を探しているうちに、彼は重ねて言葉をつなぐ。「いいでしょ、俺も綾ちゃんとちゃんと話す時間がほしいだけ」そう言われると、自分が余りにも幼い理由で逃げているだけのように感じてまた、言葉を失った。カウンターに戻った私が、余程憔悴した顔をしていたのだろうか。一瀬さんが少し首を傾げて言った。「どうかしましたか？」「いえっ、大丈夫です！　マスター、お食事行ってください！」慌てて笑顔でそう言ったけれど、わざとらしく取り繕ったように見えてしまったのかもしれない。無言で、珈琲を淹れてくれるのを見て、『あ、私の分だ』と、すぐにわかった。案の定、暫くカウンターで立ってグラスを磨いたりしていると作業台にカップを置き「どうぞ」と一言。「……ありがとうございます」一瀬さんの感情の読み取りにくい表情を、最初はすごく怖いと思ったけれど。今は逆に、安心してしまう。厨房へと入っていく背中を目で追いながら、私は珈琲の香りを深く吸い込み唇をつけた。ここで働くまで、珈琲がこんなに美味しいとは思わなかった。どちらかというと少し苦手で、砂糖やミルクを多めにいれて甘くしないと飲めなかったのに、今ならブラックでだって美味しく飲める。それだけじゃない。少しイライラした時や焦った時、落ち込んだ時、一瀬さんが度々淹れてくれる珈琲がなんだか安定剤代わりになっているような気がするくらい。香りを深く吸い込むと、どんなに波立って心も次第に凪いでゆく。そんな風に、感じるようになっていた。「顔はあんなに無表情なのにな」仏頂面で口を真一文字に結んだ怖い顔で淹れているのに。そう思ったら、なんだか少し可笑しくて「ぷぷ」と笑いながら、また一口珈琲を味わった。「それじゃ、お疲れ様です」閉店時刻を迎えて、少しの後片付けを手伝った後はいつもどおり一瀬さんに促されて、鞄を手に取った。一応……無視するわけ

「え……っと」壁と片山さんに挟まれて、片手は繋がれたままで、逃げ場所がどこにもない。顔に集まる熱を感じながら、俯いて視線を逃がしたのは今度は私の方だった。空いた手が手持無沙汰に忙しなく、横髪を耳にかけて肩にかかった鞄の柄を握る。「嫌？」「嫌、っていうか。あの」ふざけてるのか真剣なのか、いつも片山さんはころころと雰囲気を変えるから真に受けていいのかわからない。ぎゅっと握ったままの鞄の柄を、何度も肩にかけ直した。手を握られたままの片手が、汗ばんできているのを感じて恥ずかしい。「……綾ちゃんから見て、やっぱり俺は軽そうに見えるんだ？　だから嫌なの？」そう言った声が少し寂しそうに聞こえて、慌てて視線を戻した。「違います、そうじゃなくってっ！」「じゃあいいよね、行こう？」約束ね、と。私の手を持ち上げて口許に寄せる。「ひゃっ……」指先に、あたたかくて柔らかいものが触れて私は慌てて手を引いた。思いのほか簡単に手は抜けた。「あ、あのっ」「うん？」手は離れたけど、すぐ目の前に片山さんの顔があるこの状況には変わりない。ぐるぐると頭が混乱して、涙が出そうで。「も、帰らなきゃ。電車が」目の前もぐるぐるして、キスされた指先も顔も熱くて。片山さんの顔が、もうまともに見れなくて、横を駆け足ですりぬけて。逃げ出して、しまった。「あ、綾ちゃん！」片山さんの声を聞きながら路地を抜け出し、まっすぐ駅の改札まで走る。定期を出すのに手間取って、つい後ろを振り向いたら。「……っ」片山さんが少し後ろの方で、私に向かって手を振っていた。すごく、優しい笑顔で。多分私が走り去った後も、ちゃんと改札抜けるまで見守っててくれたのだと思うと、また胸がどきどきし始める。慌てて前を向いて駅のホームまで駆け上がったけれど。電車に乗ってる間もその鼓動は収まらなくてずっとそわそわしてしいた。さすがに私でもわかる。片山さんは、本気かからかってるのか兎も角として、私に好意を向けてくれている。家のある駅に着いてからも落ち着かなくて、いつもの倍以上のスピードで帰り道を歩いて玄関に飛び込んで。「あ、おかえり。今日は遅かったね」早歩きで帰ったのに遅いと言われて、それだけ片山さんとゆっくり歩いて話をしていたのだと気づいた。「お姉ちゃあん！」「えっ？　何？」ちょう