All Chapters of 君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー: Chapter 11 - Chapter 20

「しかし、パンジーはブーケには向きませんか？　草花ですし……」そう聞かれて、私は漸くブーケの方へ思考回路を集中させた。「いえ、そんなことは。色も豊富にあるし、華やかでいいかも。水揚げさえ上手くいけば……」フリルパンジーなら見栄えもするし、と頭の中でイメージした。パンジーは水がなければすぐに萎れてしまうけど……そこをなんとかすれば。それに、パンジーの花束、たしかネットかどこかで見た気がする。「調べてみます！　バレンタインにちなんだ花だと聞いたら、是非使いたくなりましたから」そういうと、一瀬さんはほんの少し口角を上げて、笑ってくれたように見えた。◆◇◆バレンタイン限定プレートは、二月一日から始まった。それまでにお姉ちゃんが大学のお友達同士で広告を回してくれたりと宣伝に協力してくれて、初日から盛況、とまではいかなくてもいつもよりもずっと来客数は増えている。予測通り、女性客が殆どだったけど。私は初めて売り物の為のブーケを作り、最初は緊張したけれどいくつもこなすうちに間違いなく私の自信に繋がった。注文を受けてから、プレートが出来上がるまでに私はブーケを作り、一緒にテーブルに届ける。こういうのは演出が大事だから、と、必ず同時に届けるよう指示したのは一瀬さん。「きゃあ、可愛い！」届けた時の女性客の笑顔には何度も気分が高揚させられ、私もその都度唇が綻んでしまう。「今はチョコレートのプレートだけですが、その後はケーキを選べるようにするのもいいですね」「あ、じゃあ。お花も選べるようにするのもいいかもしれません。 生花のブーケだとお客様のその後の予定によっては邪魔になることもあると思うんですよね。ドライフラワーを入れたフラワーボックスもいいかな、と思ってて……」「ま、イベント時以外は厳しいかもしれないね」お店とマスターには手厳しい、冷静な片山さんの意見にはがっくりくるけれど。ブーケ作りは、このカフェに私の居場所ができたような、そんな実感も与えてくれる。そして、バレンタイン当日。それまでブーケに専念していた気持ちも、さすがに今日は朝から緊張して落ち着かなかった。片山さんが仕事の合間に意味ありげに私を見て口元をにやつかせその度に恥ずかしくなる。「告白は？」「か……帰り道に！　ここではしませんよ！」「なーんだ、残念。真っ赤な顔の綾ちゃん見

花屋カフェflowerparc二度目に訪れたのは、受験に失敗して引きこもった後、心配した姉が荒療治と称して無理やり二度目のオープンキャンパスに誘った日だった。……行きたくないけど、お姉ちゃんが待ってる。そう思うと約束をすっぽかすこともできず、それでも前向きにはなれなくて駅から大学までの道を時間稼ぎのようにトボトボと歩いて向かっていて。一年前と同じように、その綺麗な外観にまた目が惹きつけられふらりと中へ入ってしまった。窓側のテーブル席で、ぼんやりと窓の外を見ていると、大学生っぽい人たちが通り過ぎていく。私、あんな風になりたかったのかな。わかんない。ただ、高校を卒業して次へ進むなら、お姉ちゃんや悠くんと同じ場所に行きたかった。そんな不純な動機しかなかった自分が情けなくて、かといって何がしたいのかわからなくてすっかり私は迷子だった。オーダーしたカフェオレが運ばれてきた時、外を女子高生の集団が賑やかに通り過ぎて、再び窓の外へ視線が向いた。店の中にまで聞こえるくらい元気の良い声だった。「びっくりした……賑やかですね」「今日は、この先の大学でオープンキャンパスがあるらしいです。そのせいですね」私の言葉に、カフェオレを運んでくれた綺麗な男の人が応えてくれて、思えば家族と悠くん以外の人と話をするのは、これが久しぶりだった。「はい、私も今から行く予定で……ちょっと寄り道しちゃって」「そうでしたか」「いいなあ、元気いっぱいに、飛び出す寸前って感じ。大学生になるのが楽しみで仕方ないんだろうなあ」一年前の私って、あんな感じだった。すっかり、飛び損ねちゃったけど。卑屈になっていく私の気持ちが、伝わったのかどうかはわからない。けれど、マスターがくれた言葉が固くなった私の心をほぐしてくれた。「そうですね、でも。時には立ち止まって道を眺めながら、ゆっくりとお茶を飲む時間を持つのもいいですよ」私の事情など何も知らないのに、立ち止まってもいいのだと、言ってくれた。それまで誰の言葉にも応えなかった心が、まったく知らない人との会話だったからかマスターの雰囲気がそうさせたのか。言葉が胸に沁みて、カフェオレを手にもつと手のひらからもじんわりと温もりが伝わって。気が付いたら、涙が零れてた。一度その場を離れたマスターが小皿にチョコレートチャンクのクッキーを運ん

だって、私は苑ちゃんも大好きだから。そう思うと悲しくなって、へらって弱弱しい笑顔しか出なくて。「……だからってわざわざ後押ししなくてもよかったんじゃない？　どーせ、そのうちくっつきそうだったんだし」って苑ちゃんが冗談めかして言ったけど、とても冗談には聞こえなくて。返す言葉が見つからずに、ブーケに集中するフリをするしかなかった。それきり会話は途切れて私はブーケ作りに没頭する。最後に持ち手の部分に結ぶリボンの色を苑ちゃんに選んでもらうと、彼女はパステルグリーンの細いリボンを指差した。「はい、出来ました！」ラウンド型の丸みのある可愛らしい形に仕上がって、これは褒めてもらえるんじゃないかなって、自信たっぷりに苑ちゃんに差し出した。「ん、まあまあじゃない？」「ええっ?!　結構自信作なのに！」「あはは！　?だって。すごくいいよ。上手いじゃん、綾」笑いながら苑ちゃんはブーケを受け取って、槍水仙に顔を近づけて目を閉じる。「いい香り。私、イキシア大好きなんだよね」「え、それ槍水仙じゃないの？」「それは和名。最近はイキシアって呼ぶ方が多いんじゃない？」苑ちゃんはとても大切そうに花束を抱きしめて、深く息を吸い込んで。「花言葉は『秘めた恋』だって」そう言いながら、目を伏せて微笑んだ。ガラス窓の外を見ながらブラックコーヒーを飲む苑ちゃんは、なんだかとても大人っぽい。ひらりと苑ちゃんの手が揺れて、窓の外の大通りを見ると早足で姉が歩いてくるのが見えた。……んん？お姉ちゃん、なんか怒ってる？姉が珍しく、私がよくするみたいに唇をつんと尖らせて拗ねたような表情をしていたような気がした。カラコロとカウベルが鳴ってすぐ、姉は私に小さく片手をあげて「紅茶ちょうだい、あったかいの」とだけ言って、まっすぐ苑ちゃんのいるテーブルに向かい正面に座る。一瀬さんが入れてくれた紅茶のカップをトレーに乗せて運んで行った時、姉が控えめではあるけれどテーブルを叩く仕草をして驚いた。「なんで言ってくれなかったのよ」「あはは、うん。ごめんね？」どうやら、苑ちゃんが怒らせたらしい？私が首を傾げておろおろしながらも姉の前に紅茶を置くと、私をちらりと一瞥した。「……苑ちゃん、大学辞めるんだって」「え……ええっ?!　なんで?!」「専門学校に行くんだって、フラワーデザインの」

せつなかったのは、私の失恋に対してではなく、苑ちゃんの気持ちを想ったからで……自分自身の痛みではなかったことに気が付いた。それはきっと、このカフェの存在のおかげに違いないけれど。毎日この店に通って、優しい空気に触れて自分に出来ることを見つけて……姉や悠くんに依存していた心が少しずつ自然に、離れることが出来ているんだ。「ありがとうございます。何気に優しいですよね片山さんって」銀のトレーに水の入ったグラスを乗せて、ふふ、と笑ってみせると、片山さんはちょっと頬を染めて。「俺は女の子にはいつも優しいの」と、照れ隠し丸出しの発言をした。「はい、そうでした。いつも優しいですよね」初めて片山さんを揶揄できる立場に立ったとちょっぴり優越感を抱きながら、水のグラスを持っていこうと踵を返す。すると、悠くんが二人に手を振ってテーブルを離れるところだった。「あれ？　悠くん、帰っちゃうの？」少し大きめに声が届くように尋ねると、悠くんはこちらを向いて私にも手を振ってくれた。「姿が見えたから寄っただけ。ごめんね邪魔して」そう言って、足早にお店を出て行った。「なんだ。一緒にご飯でも食べに行くのかと思った」グラスの乗ったトレーをカウンターに戻しながら、私は少しほっとしたことは否めない。あの三人の構図が少し前の私達三人に見えて、私と同じ立ち位置になる苑ちゃんの気持ちを想うと少し胸が痛かった。もう一度、悠くんの去った二人のテーブルに目を向ける。私はそこで、まるで映画のワンシーンのような一瞬に目を奪われた。「……」声が出ない。苑ちゃんからはさっきの悠くんがいた時のような、棘さえ感じるような無表情は消えていた手元の花の香りに恍惚として目を閉じる姉の横顔に、そっと伸びていく細い指先。苑ちゃんの横顔はまるで何かを慈しむように和らいでいる。その横顔が、誰かのものに重なる錯覚に、私は目を瞬いた。「綾さん？　どうかしましたか」一瀬さんのその声も、確かに聞こえているのになんだか遠くて、すぐには反応できなかった。指先が頬に触れて、気づいた姉が顔を上げる。何かを拭うように親指が動いて、すぐに離れていった。「綾さん？」「あっ、はい！　すみません、なんでもないです」もう一度尋ねられて慌てて一瀬さんに向けて頭を振った。そしてすぐに視線を戻すと、苑ちゃんが親指を見せて

「綾ちゃんは、いつがお休みなの？」「毎日フル出勤です」「へえ、そっか。じゃあ定休日、いつだっけ？」「……水曜です」これは答えないわけにはいかなくて、渋々といった調子をわざと見せて言うけれど。「じゃあ、水曜なら遊びに行けるんだ」「行けません」「冷たいなあ。でも夜だったら尚更誘ってもきてくれないでしょ？」にこにこと笑って勝手に話をつなげる、この人にはまるで通じない。仏頂面で目も合わせないでいると、お手洗いから静さんが戻ってきていた。「もう、聡……また綾ちゃんに迷惑かけてたの？」「違うよ、ちょっとからかってただけ」困ったように眉尻を下げる静さんが、私に「ごめんね」と両手を合わせた。私は笑って顔を横にふるけれど……。からかってただけ?!よく言う！と、飄々と言ってのける男を睨んだ。静さんが居ない時、しょっちゅう私に話しかけて食事だなんだと誘うくせに。それだけじゃない、他にもいろんな女の人とここへ来る。少し前には、休日の朝早い時間帯にショートカットの女性とやってきた。珍しい時間帯だな、と思っていると片山さんが言ったのだ。『あー……ありゃ、朝帰りかな』女性の細い腰を抱いて密着して入ってきた様子を思い出すと、腹が立って今すぐここでぶちまけてやりたいと思ってしまう。言わないのは、静さんが悲しむのがわかってるからだ。彼女と歩く時、この二人はそんなにベタベタくっついて歩いたりはしない。他の女の人とそんな風に歩いてると知ったら……傷つくに決まってる。カラコロとカウベルが鳴って、お客様かと思ったら一瀬さんがビニールの袋をぶら下げて入ってきた。カウンターに座る二人を見て、薄く微笑むと「いらっしゃいませ。いつもありがとうございます」と挨拶を交わしながらカウンターまで辿り着き、私は野菜の入ったビニールを受け取ろうと手を差し出す。「買い出しお疲れ様です」「いいえ。ホールお任せしてすみません」ビニール袋が手渡される瞬間、不意に顔が近づいて一瞬どくんと心臓が鳴った。「何もありませんでしたか？」小声でそう尋ねられても、妙に狼狽えてしまった私はただ瞬きをして「えっと、何も？」と大した返事もできなかった。何か、っていうのが何をさしているのかもよく理解できなくて。それでも一瀬さんは納得したのか、一度頷くと「何もないならいいです。すみませんが